Громовая поступь 4. Буря соперничества

Мы шли уже давно, так что и вправду стоило передохнуть и подкрепиться, чтобы к следующему бою быть во всеоружии. Единственная проблема с привалами тут – это то, что ставить “сигналки” вокруг лагеря было бесполезно. Слишком много живности, что заставляла их постоянно срабатывать. И к счастью, далеко не все из них были опасны для нас. Большая часть всё же двигалась по своим делам, игнорируя непонятных двуногих. В общем, можно было надеяться только на свои чувства.

Найдя небольшую полянку неподалёку и проверив её безопасность, мы решили расположиться тут. Укун дотащил тушку кабана и начал её разделывать. Я же занялся разведением костра.

– Ключ… – донёсся до меня глухой голос спутника.

– А? – развернулся в его сторону.

– Ключ, – поднял он перед собой означенный предмет.

– Только не говори мне…

– Да, он был внутри кабана, – как-то нервно улыбнулся парень.

– Тс-с-с, – зашипел я, будто спуская воздух.

Почему-то резко захотелось прикрыть лицо руками и досчитать до десяти, чтобы взять себя в руки.

– Адепт! Этот монстр был ранга Адепт! То есть кому-то придётся лезть в логова тварей уровня Мастера, а кому-то навстречу выбежит эта мелочь. Что это за жесть? Как-то это… несправедливо, что ли. Сомневаюсь, что среди всех наших соперников найдётся хоть один, что не сможет убить Адепта.

– Нам теперь что, каждую тварь в этом лесу убивать? Тогда же… ты представляешь, какая тут “кровавая баня” начнётся в этом случае. Это совсем… совсем не весело будет, – нахмурился он.

– Ну не думаю, что всё так просто, – отмахнулся я. – Скорее это должны быть редкие исключения. Иначе испытание просто теряет смысл. Да и тварь сама на нас напала. Специально охотиться не пришлось. Да, думаю, что это больше испытание удачи, всё же она тоже важна для мага. Мы ведь и до этого убивали других монстров, у них ничего не было.

– А ты уверен? – вопросительно посмотрел на меня, показав свои окровавленные руки. – Мы ведь у них в кишках не копались.

– Это да… Проверим потом ещё нескольких из тех, что будут на нас нападать. Но вообще проще потом отобрать у кого-нибудь эти ключи, чем копаться в кишках.

– Я даже не могу тебе возразить. Это совсем не весело, – печально вздохнул он, возвращаясь к разделке тушки.

Благо, ждать долго не пришлось. Костёр был разведён, мясо нанизано на импровизированные шампуры из веток. Ну и про специи я не забыл, всё же не зря таскаю с собой запас в пространственном кольце.

Стоило только разнестись по округе приятному запаху жареного мяса, как Райто был тут как тут. Ну я в нём и не сомневался. Этот мелкий хитрец сначала у меня забрал обещанную долю, а потом ещё и у Укуна выклянчил несколько кусочков. После чего тут же скрылся среди деревьев. Я попросил его наблюдать за округой, чтобы не пропустить врага. Хотя, если честно, мы не просто так не стали заморачиваться с блокировкой дыма, запахов и прочего. Я надеялся, что нас найдут. Пусть сами приносят нам ключи. Я слишком ленив, чтобы бегать за ними самому.

– А в него столько влезет? – Укун проводил взглядом удаляющегося Райто.

– Даже не сомневайся, – чуть не подавился я от смешка. – У этого проглота на месте желудка безразмерный пространственный карман. Иначе объяснить, как в него влезает еды больше, чем он сам, я не могу.

– Я почему-то в этом не сомневаюсь, – грустно посмотрел на свой шампур, где осталось всего пара маленьких кусочков.

Что удивительно, после встречи в пещере Укун стал как-то… спокойней, что ли. Не таким щебутным, как раньше. Плен на него так повлиял или приближение смерти? Не знаю. Но общаться с ним стало немного попроще. Так что всё к лучшему.

– Слушай, я слышал о том, что трущобы в вашей столице самые большие в мире. Это правда? – решил я вызнать интересующую меня информацию.

– Ну… неприятно подобное признавать, но да, есть такое, – лишь развёл он руками.

– И государство ничего не хочет с этим делать?

– Не знаю. Честно скажу, что не особо разбираюсь во всех этих делах управления и прочего… Но вот что могу сказать, препаршивое это местечко. Родители, зная мою страсть к исследованиям города, много раз предупреждали туда не соваться. Разумеется, я пошёл туда. Интересно же. Но это был первый и последний раз. Там… веет безнадёжностью. Высшая степень скуки. Нет, не понравилось мне это место. Слишком мрачное, слишком странное. Это был один из немногих случаев, когда я подумал, что родители оказались правы.

– И что, никаких интересных слухов об этом месте не ходит?

– Ну… есть кое-что. Поговаривают, не так давно там прошёл большой передел сфер влияния среди банд. Реки крови пролились. Король хотел было уже войска туда ввести, как всё закончилось. И будто бы ничего не бывало. Да, этот момент мне запомнился, ведь отца тоже хотели туда отправить, но обошлось.

– И кто победил? Какие банды были уничтожены? – едва смог сдержать свой голос.

– Не знаю я. Говорю же, не особо интересовался этим. А тебе это зачем? – немного подозрительно посмотрел на меня.

– У меня торговая компания своя есть. Очень важно знать текущие расклады в других городах. А в трущобах народа немало. И они тоже покупают еду, – не соврал я, сказав правду. – А от того, кто взял власть в этом месте, может многое зависеть.

– Ясно. Ну тут прости, не знаю, – развёл руками Укун, вернувшись к трапезе.

Я же обдумывал услышанное. Про передел власти мне не сообщали. Но у меня и информации о происходящем там было критически мало. Мои торговцы с трущобами взаимодействовали крайне ограниченно. Только что по моей просьбе, не более. Да и то, не совались слишком глубоко. Слишком уж было опасно. И я это понимал, не заставляя углубляться. Но что-то там изменилось после моего исчезновения, это точно. Трущобы стали более… закрытыми, что ли. Раньше я помню, что любой пьянчужка был рад рассказать всё, что только знал. Но сейчас выяснить что-то об этом месте стало крайне проблематично. Не нравится мне это. А ещё больше не нравится, что нет никакой информации о моей банде. Живы ли они там? Не знаю. Не хочу об этом думать. Слишком уж плохие мысли сразу одолевают. Впрочем, они умные. Уверен, когда начался передел, то спрятаться должны были успеть. Да и не стал бы на них никто нападать, разве что “Крысы”. Но там всё понятно, и с ними бы справились. А вот более крупные “игроки” на нас никогда не обращали внимания. И это хорошо. Значит, есть шансы, что с ними всё хорошо. Ничего, осталось немного. Я обязательно вернусь туда, как только смогу. Им нужно только продержаться. А уж в своих ребятах я уверен, они это сделают.

Впрочем, если я не могу помочь им напрямую, можно сделать это опосредственно. Мне только что пришла в голову отличня мысль. Еда! Я сказал о ней лишь для того, чтобы усыпить бдительность моего спутника, но ведь это отличная идея. Почему бы не торговать едой напрямую с трущобами? Может и не видно со стороны, но деньги у них водятся. В основном у банд, но всё же. Но и обычные жители там тоже есть. Да, многие выращивают что-то возле дома, но это капля в море. Еду всё равно приходится покупать. Вот только я помню, что на внутреннем рынке цены на продукты дороже, чем в городе. Мы не раз проникали в город именно для того, чтобы банально купить еды. А почему так происходит? Да потому что торговцы заламывают цену за риск.

Так почему бы мне не занять эту нишу? Да, еда, по сравннию с другими моими товарами, далеко не столь прибыльна, но всё же. Чем-то же нужно забивать караваны, ведь главные товары занимают не так много места. А тут такой шанс. Хотя подвинуть других придётся. Надо будет узнать, кто именно получает прибыль с этого места и насколько они влиятельны. Но самое главное тут даже не сами конкуренты, а местные банды. Придётся договориться с ними. Впрочем, тут важны только деньги. Главное – всё правильно рассчитать, чтобы самому оказаться в прибытке. Вот уж что-что, а в минус я работать точно не собираюсь. Главное, чтобы это было выгодно, а остальное лишь следствие. Да и не поняли бы меня, если бы я стал тратить деньги на помощь людям в другой стране. Сильно бы не поняли. А мне подобная слава совсем ни к чему. У Аргутуса и Витрэд не самые лучше взаимоотношения. И мне совсем не нужно, чтобы меня считали предателем. И плевать, что я даже не родился в этой стране. Никого это волновать не будет. А уж тем более не стоит, чтобы люди догадались, откуда я родом. Слишком много проблем это принесёт.

– Слушай, а ты правда Агни не сразу узнал? – решил я сменить тему.

– Правда! У меня просто отвратная память на лица и имена, – грустно вздохнул Укун. – Просто невероятно плохая. А мы с ней виделись-то всего один раз. Да и возраст… Ты видел, какой она стала? В этой роковой красавице очень сложно увидеть ту мелкую пигалицу.

– Но волосы…

– Да, отличительный признак. Вот только не настолько редок этот цвет волос. Встречается иногда. Может другой оттенок, но я в этом не особо разбираюсь. Мы виделись всего раз. Вот ты бы смог через столько лет узнать человека? Пусть даже с таким цветом волос.

– Сомневаюсь, – лишь оставалось кивнуть мне.

– Вот и я о том же. Я случайно её вспомнил. Просто разом сошлось несколько фактов в голове, и будто озарение поймал. Но с ней и вправду тогда было весело. Наверное, именно поэтому и вспомнил. Скучных людей я очень быстро забываю. Но не бойся, тебя точно не забуду. Ты не скучный. Тем более, ты мне помог. Подобное не забывается.

– Тебя я тоже не забуду. В этом будь уверен. Вот уж кого-кого, а тебя невозможно забыть, – хмыкнул себе под нос и, достав из пространственного кольца булочку, протянул ему. – Будешь?

– Конечно, – дёрнув носом и принюхавшись, тут же согласился он.

И стоило сделать только первый укус, как тут же закрыл глаза от наслаждения, став медленнее жевать.

Разумеется, это была булочка с шоколадом. Я должен подсадить на шоколад весь мир. Му-ха-ха-ха. Кхм… то есть дать ему оценить эту вкуснятину. И я не сомневался в эффекте. Слишком мало в этом мире вкусных вещей, чтобы игнорировать шоколад. Ну и, разумеется, угостил я его не просто так. Раз уж выдался такой шанс, то почему бы ещё больше не расширить свою торговлю и в сторону Восточного королевства? Всё же одно дело, когда ты просто привозишь неизвестный товар, пытаясь его продвигать. А совсем другое дело, когда его заказывает кто-то из аристократов. Это статус и интерес от других магов. Всё же провернуть то же самое, что в этом королевстве, там не получится. Никто не даст мне расположиться на главной площади столицы. Значит, пойдём в обход.

Восточники уже знают о шоколаде. Немногие, но знают. Вот только одно дело слышать о нём, совсем же иное – попробовать лично. Или даже по рекомендации другого аристократа. Эффект совсем иной. Впрочем, поставки будут весьма ограниченными. Мне пока не хватает, чтобы тут спрос закрыть, что уж говорить про другие страны. Да и добираться до них проблемно, слишком большой крюк. Поэтому мы не спешили развивать торговлю с ними, оставив напоследок. Всего один караван ходил к ним. Это же капля в море. Вот только, пока есть возможность, надо пользоваться дефицитом. Лучше подсуетиться самим, пока не появились конкуренты. А уж про то, какие вкусные будут цены, я даже не говорю. Тонга это явно порадует.

– Ещё, – разбудил меня от сладких мечтаний голос Укуна. А уж какая довольная у него сейчас была морда…

А потом он попросил ещё раз и ещё. Остановился только булочке на десятой. И то озабоченно тёр свой живот и в то же время с вожделением смотрел на саму булочку, зажатую в руке. Я так и видел невероятные терзания в его глазах. Организм подвёл своего хозяина. Желудок оказался не столь большим, как хотелось бы.

– Есть или не есть, вот в чём вопрос, – хмыкнул я.

– Разумеется, есть! – всё же принял решение Эрз. – Но это была последняя… на сегодня. Что это такое было? Никогда не пробовал.

– Шоколад. Моя фирма его производит. Дорогая сладость, но своей цены стоит. Если интересно, потом можем обсудить вопросы поставок.

– Конечно, – не стал даже думать он. – Отец точно будет не против, а матушка… даже и говорить нечего. Ей точно понравится.

На этом мы и договорились. Ещё немного отдохнули и двинулись дальше в путь.

Как и планировали, прибили несколько агрессивных монстров ранга Адепта и Подмастерья. Вот только ни в одном из них ключа не оказалось. Ожидаемо. Всё же это частично лотерея. Может повезти, а может и нет. Надо найти ещё одну пещеру с искомым ключом, и тогда всё встанет на свои места. Почему-то мне кажется, что не в каждой такой будет ловушка и монстр ранга Мастера. Слишком многое в этом испытании поставлено на удачу. Видимо, так и было задумано. И я даже понимаю почему. Удача неразрывно связана с нашей судьбой. Есть люди, которым везёт абсолютно во всём. А есть те, кто продирается сквозь осколки судбы. Вот только нельзя сказать точно, кто из них станет по-настоящему сильным. У первого шансы выше, а второй добьётся всего упорством. Оба метода хороши. Но Бессмертный явно не надеется только на удачу. Иначе просто сделали бы лишь одно большое соревнование. А там уж кому повезёт. Нет, это был бы уже перебор. Хотя… тут смотря для кого.

Дальнейший путь прошёл без происшествий, почти… Райто умудрился влезть в один большой цветок, что проглотил его. Правда, уже через мгновение превратился в пепел от разряда молнии, выпущенного котом.

– Мяу, – недовольно замяукал он, подходя ко мне.

Было от чего. Хоть врага он одолел и быстро, но вот этот склизкий сок, покрывший его шерсть… Бр-р. Понимаю его, самому вылизываться после такого идея не очень… Так что использовал артефакт, чтобы почистить его. Райто благодарно мяукнул и вернулся в патруль.

– Вот это кот. Такой интере-е-есный, – задумчиво протянул Укун. – Может…

– Нет! – сразу понял, о чём он хочет спросить.

– Эх, жаль, но понимаю. Слишком уж он интересный.

Через минут десять от Райто пришло послание. Он обнаружил препятствие на нашем пути.

– Впереди враг. Трое, – поднял я руку, резко остановившись.

Пора немного размяться. И очень надеюсь, что у них окажутся ключи, иначе я за себя не отвечаю.

Глава 12

Удалось подобраться ближе. Два парня и одна девушка разместились на небольшой полянке впереди. Костёр не разводили, довольствуясь какими-то запасами вяленого мяса. Ожидаемо, они тоже не устанавливали никаких сигналок вокруг, в связи с их бесполезностью. Вот только и не было видно, что они как-то следят за окружающей обстановкой. Они ещё и смеялись. Слишком беззаботно. Да, именно что слишком. Мы с Укун тоже недавно находились в подобном положении, но в то же время охватывали зрением всю округу, не теряя бдительности. Не говоря уже о том, что рядом бродил Райто. Тут же… странно. Как бы это не оказалось ловушкой. Хотя я не вижу, в чём она может быть. Хотят просто спровоцировать соперников? Возможно. Вся троица была Подмастерьями. Или же я сейчас себя просто накручиваю, и это на самом деле обычные подростки, что даже не задумываются о своей безопасности. Дьявол! Как же сложно.

Но в любом случае пропускать мы их не собираемся. Конкурентов выбивать лучше сразу. Да и ключи, опять же… Уж кому-то из них точно могло повезти, а нам ещё четыре штуки надо собрать. Решено. Надо действовать.

– Судя по всему, это ребята из твоей академии. Знакомые? – уточнил я шёпотом, глядя на своего спутника.

– Вроде видел их где-то, но уже не помню, – почесал затылок он. – Пофиг. Слабаки сами виноваты. А нам нужны ключи. Хотя это будет и не особо весело, но куда деваться.

Как только понял, откуда эта троица, я всё время был настороже, готовый выпустить свою магию наружу. Разумеется, я не доверял Укуну безоговорочно. Да, он хороший парень, честный. Да и его состояние я вижу. Ничто не указывает на возможность предательства. Вот только нет абсолютно никаких гарантий, что где-нибудь здесь нет его товарищей, встретившись с которыми, он решит убрать меня как возможного конкурента. Иллюзий, что он просто уступит мне первенство, я не питал. Как-никак, победитель может быть только один. Но пока нам выгодно действовать вместе. Да и не похоже, что эта троица важна ему. Так что оставим эти мысли. Пора действовать.

Договорившись о тактике взаимодействия, мы выдвинулись вперёд. Вот, Укун прикладывает руки к земле, начиная выпускать свою магию. Будто земляной червь вздыбливая землю, волна магии устремилась к троице. Те это явно заметили, вскочив со своих мест, но было уже поздно. Едва магия достигла цели, как резко разошлась в стороны, заключая студентов в кольцо. Тут же вокруг них из земли вылезли каменные плиты, окружив их со всех сторон. Почти со всех. Одна небольшая щель осталась, как раз напротив меня. Тут уже вступила в дело вторая стадия плана. Я банальнейшим образом выпустил несколько молний прямо в эту щель. И… всё. Битву можно было считать оконченной. Эти придурки даже не успели выставить щиты. А мои молнии хорошенько их прожарили. Бежать просто было некуда.

– И это всё? – как-то даже разочарованно протянул я, подходя ближе к полянке. – Я всё же думал, что это была ловушка.

– Как будто в твоей академии таких дебилов нет. Умных людей вообще мало, помни об этом всегда, – фыркнул Эрз, разглядывая тела павших. – О, ещё живы.

– Ну так я не на поражение бил. Тогда бы надо было ещё парочку заклинаний добавить. Но смысл? Их смерть не принесёт мне выгоды, только проблем может добавить. Да и не смогут уже они ничего сделать. Слишком сильны повреждения. Если Бессмертный предусмотрел какую-то систему эвакуации проигравших, то им повезло. Ну а если нет… тут уж всё в их руках. Очухаются и, может, смогут выбраться отсюда сами.

– Должен был предусмотреть. Если он настолько разумен, чтобы договориться с государствами о прибытии всех этих людей одновременно на испытание, то уж о снижении смертности должен был позаботиться. Потому как если смерть некоторых испытуемых для подобной Гробницы обычное дело. Но вот если погибнут абсолютно все, кроме победителя… Тут уж никто сдерживаться не станет. Этого самого “счастливчика” просто уничтожат. Банально из-за мести ему и заодно Бессмертному. Ведь тогда весь смысл передачи наследия исчезнет. И всё это было бы зря.

– Ладно, убери эту стену. Надо посмотреть, нет ли у них столь желанных для нас ключей, – попросил я.

– Хорошо, – Укун тут же убрал камни обратно под землю.

– Слушай, а один ещё, похоже, в сознании, – усмехнулся я, увидев изменение в одной из надписей.

???

Ранг: Подмастерье (4)

Состояние: Боль

Стихия: Вода

Переглянувшись с Эрзом, мы подхватили парня под руки и усадили на ближайший камень, где он до этого и сидел. Раздался болезненный стон.

– Так, парень, давай не будем тянуть. Сколько ключей вы добыли? – похлопал его по щекам, пока глаза не открылись.

– Вы… Ничего, к-ха, я вам не скажу, – закашлялся он, сверкнув яростным взглядом.

– Эх, у вас даже пространственных колец нет. А обыскивать вас у меня никакого желания нет, – тяжело вздохнул я и достал из своего кольца пузырёк с зельем. – Короче, отвечаешь на все вопросы и отдаёшь ключи. Тогда вы все останетесь живы. А ты получишь это обезболивающее. Может ещё сможешь вытащить своих товарищей отсюда. Ну а нет… сам понимаешь что с вами произойдёт в этом лесу в подобном состоянии.

– Х-хорошо, – скрипнув зубами, всё же согласился он.

– Вот и ладненько. Ещё раз: сколько ключей нашли?

– Два.

– Где они?

– Сумка… лежит справа. Там на дне.

Не соврал. В основном сумка была набита едой, но на дне и вправду оказались пара ключиков. Я тут же бросил один из них Укуну, за что получил благодарный кивок. Так будет честно. Значит, нам осталось достать ещё по одному.

– Прекрасно. Где нашли эти ключи?

– В монстрах.

– Какие-нибудь пещеры по пути не видели?

– Н-ет, – закашлялся он.

– Печально. Значит, вы больше не нужны. Впрочем, я держу своё слово, – влил ему в глотку обещанное зелье. – Вот только перед тем, как мы расстанемся, придётся оплатить своё спасение.

Я без зазрения совести стал снимать золотые перстни, без капли магии, с его пальцев. Кошелёк, подвешенный на поясе, тоже оказался в моих руках.

– Что… Что ты творишь? – неверяще посмотрел на меня парень.

– Как что? Собираю плату, – похлопал его по плечу, от чего тот скривился. – Заодно помогаю вам, облегчая вес. Так двигаться по лесу куда проще. И лишних звуков не будете издавать. О вас же забочусь!