Клан

— Вызывают? — ткнув пальцем за спину, уточнил тиаматец.

— Ага, — кивнул Лёха, возясь с завязками штанов.

— А ты где так вымазался? — Максимилиано кивнул на бурые разводы, покрывающие торс Стрижа.

«Свинья везде грязь найдёт!» — тут же влезла Белочка.

— Да так, — махнув ладонью, неопределённо ответил Лёха, игнорируя очередную шпильку «квартиранта», — поэксперементировал над симбиотом.

— Удачно?

— Вполне, — кивнул Стриж, стягивая штаны.

Прыгнув в море, он лёг на спину и уставился в бездонное синее небо, ненадолго представив, что отдыхает на курорте. И нет ни другого мира, ни демона, ни чёртовых межклановых разборок, а только он, море и небо.

Увы, то был лишь краткий миг покоя. Не стоило заставлять графиню ждать, а потому после быстрого, но тщательного мытья, он выбрался из воды, переоделся в чистое и поспешил на встречу.

Клетка перед зеркалом-порталом вызвала приступ ностальгии: прямо как тамбур на родном КПП, даже помощник дежурного присутствует, пусть и в латах вместо бронежилета.

— Как же я вас ненавижу, — вместо приветствия сообщил Робин, выступающий в роли того самого помдежа.

Рядом с ним безучастно таращились на пустотников два стража-голема. Напоминание о том, что пустотники хоть и обличены неким доверием графини, но всё ещё не до конца.

Оторвав зад от табурета, рыжий подошёл к решётке и загремел ключами, отпирая замок. Подчёркнуто неторопливо, всем своим видом демонстрируя недовольство визитёрами.

— Что, Хлоя томится в одиночестве? — поддел его Стриж.

— Да пошёл ты, — огрызнулся Робин, распахивая дверь клетки. — Сиди тут, мёрзни, ожидай, пока ваши милости изволят морды явить. Будто дел у меня других нет.

— По кухне шарить да винный погреб обносить? — уточнила Миа.

— И это тоже, — ничуть не смутился пройдоха. — Но сначала надо помочь паре ребят из прислуги избавиться от лишнего груза. А то они, бедолаги, сегодня жалованье получили и теперь страдают, таская в кошельке тяжёлые монеты.

И с горестным вздохом продемонстрировал колоду карт, давая понять, что собирается применить для оказания неотложной помощи слугам.

— Ты прям герой, — наигранно восхитилась эльфийка, проходя мимо. — Всегда готов прийти на помощь.

— Ага, — согласился рыжий, на секунду задержав взгляд на её заднице. — Так что давайте живее, вас там уже заждались.

Стрижу это не понравилось. Такая спешка не сулила ничего хорошего.

Робин проводил пустотников до кабинета Лауры.

Увидев рядом с графиней Дарана и Райну, Лёха с трудом сдержал тяжёлый вздох. Похоже, он прав в своих прогнозах и намечается очередное нелёгкое дельце.

— Мы добыли информацию, что вы просили, — сообщил Даран, едва дверь за пришедшими закрылась. — Удалось отыскать почти всех пустышек из той же партии, в которой были вы. Несколько досталась рубежникам, несущим службу на границах, парочка — отличившимся представителям других кланов, но большая часть отправилась Змеям.

Такое «удачное» совпадение вызвало приступ здоровой паранойи, но высказывать подозрения вслух Лёха не стал. Даже если реальный список шире и там есть кто-то из Кречетов и их союзников, начать всё равно имеет смысл с Гарма и его гадюшника. А параллельно обзаводиться собственными шпионами и осведомителями, способными перепроверить эти данные.

— Отличные новости! — широко улыбнулась Миа.

— И да, и нет, — откинулась на спинку кресла Лаура. — Большую часть тех пустотников, как и вас, Гарм предназначил верхушке клана.

— А после событий в Серебряном Полозе и покушения на самого графа, охрана таких персон усилена в разы, — добавил Даран.

— Сложная задача — это не тоже самое, что невыполнимая, — напомнил Лёха. — К любой цели можно найти подход.

Капитан стражи кивнул:

— Можно, но это и не потребуется. В следующем месяце у Змеев будет обряд инициации. Все значимые фигуры из списка соберутся в одно время и в одном месте. Есть шанс убить двух уток одной стрелой. Вы освободите своих собратьев и обезглавите гадюшник, надолго выводя его из игры.

Лаура поджала губы и отвела взгляд. Похоже, этот разговор навёл её на невесёлые мысли о том, что когда-то Гарм точно также обсуждал атаку на её собственных родичей.

— Надо думать мы должны сделать всё сами и так, чтобы ничто не указывало на Кречетов? — прищурилась Миа.

— Это очевидно, — подала голос Райна.

Лёха кивнул, обдумывая варианты. Собственно, самым очевидным и логичным будет использовать крылатые эгиды, раз уж вся группа ими укомплектована. Осталось лишь решить один вопрос и сделать это правильно, не попавшись на сокрытии информации.

— Мы успели узнать от Кьеля интересную информацию, — говорить приходилось осторожно, выверяя каждое слово, — но проверить на практике пока не успели. Он упоминал, что крылатые эгиды можно подзаряжать, убивая демонов. Если разобраться как именно это делать — мы сможем обеспечить энергией весь отряд, а потом испортить Гарму праздник.

Кажется, сработало. Даран подозрительно сощурил единственный глаз, но обвинять пустотников в утаивании важных сведений не стал. Во всяком случае пока.

— Рискованно, — задумчиво почесал подбородок капитан. — Алексу потребуется в одиночку лететь в эгиде куда-то за границы империи, отыскать там разлом или одинокого демона и найти способ перекачать энергию в броню.

«Это так мило! — умилилась Белочка, возникшая перед Дараном в образе анимешной девочки в кружевном платьице. — Он волнуется о нашей безопасности!»

Повернув к Лёхе лицо с непропорционально большими глазами, она восторженно спросила:

«Ты видел? Нет, ты это видел?!»

«Я теперь развидеть это не смогу, — признался Стриж, у которого начал дёргаться глаз от контраста обычного мира и рисованного мультперсонажа. — Просто ремейк фильма „Кто подставил кролика Роджера“».

Миа выразительно посмотрела на него, явно намекая, что есть куда более простой путь для поиска разлома, но Лёха едва заметно качнул головой. Если Лаура не хочет рассказывать о своём родстве с Тиграми — не им оспаривать это решение.

— Справлюсь, — вслух сказал он. — Не в первый раз.

Слушавшая их графиня побарабанила пальцами по столешнице, глубоко вдохнула и, отведя взгляд, негромко сказала:

— Есть другой способ…

Пустотники понимающе переглянулись, а Даран и Райна удивлённо уставились на кузину.

— Алекс, Миа, сходите пока перекусить, нам нужно кое что обсудить, — попросила Лаура.

Спорить они не стали — присутствовать при выяснении семейных отношений особого желания не было, а вот съесть что-то вкусное и не отравленное Лёхе очень даже хотелось.

На кухне пустотники увидели картину, необычную для этого мира: дети-слуги мыли посуду под горячей водой, льющейся из кранов. За недели, что ушли у пустотников на операцию в Серебряном Полозе, Гюнтер сумел починить и водопровод, и канализацию в замке, дав местным жителям возможность вкусить благ технического прогресса.

Спасаясь от кошмаров войны и мыслей о пребывании в теле животного, сапёр искал спасения в знакомой работе. С помощью барона Ригана, крайне заинтересованного в познаниях иномирца, Гюнтер изучил древнюю и обветшалую систему водоснабжения, отыскал причины неисправностей и доходчиво объяснил, как их устранить. Сами ремонтными работами занялись уже мастеровые Ригана. Барону отошли и все лавры изобретателя.

Если раньше горячая вода из крана и ванная работали лишь в графских спальнях, то теперь новшество смогли оценить остальные обитатели и гости замка. Но если многочисленная знать, приехавшая сватать своих отпрысков, пришла в восторг от ванны с горячей водой и тёплого туалета, то слуги смотрели с более практичной стороны.

Раньше даже простое мытьё посуды требовало массу усилий. Нужно было натаскать воды из колодца, растопить печь, затем развести кипяток в чане и лишь после этого приступать собственно к мытью. Всё это занимало много времени и требовало множество рабочих рук. Теперь чтобы перемыть гору посуды, оставшуюся после знатных гостей, хватало нескольких детей и слуги постарше, следящего, чтобы мекота не расколотила дорогой фаянс.

Но особо слуги радовались починке душевой и туалета. В своё время, когда в замке впервые провели водопровод, старый граф позаботился и о прислуге, но со временем душ и канализация в людской вышли из строя. Помещения превратили в чуланы, а для справления нужды во дворе вырыли выгребные ямы и поставили над ними деревянные кабинки. Мылись же слуги в бане, растопка которой отнимала драгоценное время отдыха.

Хлоя, правда, ворчала, что «неча людишек баловать, чай не баре какие, так и до лени недалеко», но было видно, что говорит она это не всерьёз, а для поддержания репутации «грозы прислуги».

Увидев вошедших на кухню графских телохранителей, Хлоя лёгким подзатыльником активировала рабочий режим у ближайшего поварёнка. Меньше чем через минуту пустотники получили миски с едой и уселись за чисто выскобленный стол в людской.

— О, смотрю, спасательная операция идёт вовсю, — тихо заметила Миа, глядя, как за столом в углу азартно шлёпают картами Робин и четверо слуг.

Именно этому квартету Лёха не так давно достучался до совести ударами по деталям организмов.

— Ага, — кивнул он.

Робин кинул карты на стол и откинулся назад, с победной улыбкой глядя на соперников. В ответ один из слуг неторопливо, с явным наслаждением выложил на стол свой расклад и под смех коллег подгрёб к себе кучку медяков. Лицо пройдохи вытянулось, но он решительно заявил:

— Отыграться хочу!

— Ты что, мало продул? — ехидно поинтересовался здоровяк.

На его лбу ярко сверкала крупная лиловая шишка — память о стыковке с табуретом в руках Стрижа.

— Последнее ставлю! — рыжий снял с шеи серебряный кулон и положил на стол.

— Ну смотри, — протянул второй слуга. — Тебя никто не неволил. Раздавай.

И подтолкнул Робину колоду.

— Пошли, на улице перекусим, — сказал Мие Стриж. — Обсудим работу.

Девушка молча кивнула, соглашаясь, что не стоит говорить о таком при чужих ушах. Пусть даже одна пара из этих ушей и принадлежит Робину.

— А рыжий наш тот ещё шпильман, — хихикнул Лёха, когда пустотники вышли во двор.

— Кто? — не поняла Миа.

— Карточный шулер, — пояснил Стриж. — Так их в моё время в просторечии называли — шпильман, катала.

— А, — протянула Миа, усаживаясь на лавку и пристраивая миску на колени. — С чего взял?

— Да трюк с «последнее ставлю» древний, как мир, — ответил Лёха, садясь рядом с подругой. — Катала разводит лохов, изображая азартного дурака, готового спустить последнее. Даёт им выиграть, практически себя раздеть догола, чтобы лохи заглотили крючок поглубже и уже точно не сорвались. А потом медленно и со вкусом разделывает их под ноль.

— Вот как, — хмыкнула Миа. — Не знала. Я с этой породой жуликов как-то не сталкивалась.

Прекрасно помня как сам подслушал разговор Гарма в этом самом саду, Лёха основательно осмотрелся, не упустив из внимания стены, балконы и окна замка. Нежелательных свидетелей видно не было, но он всё равно предельно понизил голос.

— Похоже, Лаура тоже сообразила откуда проще и быстрее всего доставать демонов для зарядки эгид.

Миа с сомнением спросила:

— Думаешь, Даран согласится рискнуть её безопасностью ради этого?

— Риск не то чтобы серьёзный, — пожал плечами Лёха. — Открыть и тут же закрыть разлом. Сколько там демонов разом успеет вывалиться? Один? Ну штук пять. Нас пятеро в эгидах, плюс Даран, Райна, может и ещё и барон присоединится.

Говоря это он невольно скосился в сторону графского кабинета. Интересно, потерял Даран самообладание от таких новостей и устроил сестрёнке выговор, как в день её победы в ритуале?

— А ты подверг бы такому свою младшую сестру? — с интересом покосилась на него Миа.

Лёха на минуту задумался, а потом неохотно кивнул.

— Умей моя сестрёнка взмахом руки заживо сжигать толпу народа — да, — со вздохом сказал он. — Вдобавок пошла такая игра, что ставки взлетели до небес. Тут или рискнуть и сорвать джекпот, или получить затяжной конфликт с мотивированным и сильным противником. И не факт, что в таком случае окажешься победителем. К тому же, — Стриж кисло ухмыльнулся, — тут иной светский приём может быть куда опаснее оравы демонов.

«А как насчёт светского приёма с демонами?» — тут же вклинилась Белочка, приняв привычный уже облик рогатой дамы с чудовищной пастью вместо рта. Только облачена она была в нарядное платье по местной моде.

«Уговоришь своих приятелей одеться по случаю и явиться на праздник к Змеям — буду рад проверить», — хмыкнул Лёха.

— Осталось убедить в этом Дарана, — вздохнула Миа и зачерпнула ложкой рагу. — Что-то подсказывает, что это будет не просто.

Она оказалась права. Когда пустотников вызвали в кабинет графини, атмосфера там стояла грозовая.

— Мы не подвергнем ни её сиятельство, ни наши земли такому риску! — заявил Даран, гневно глядя на пустотников, будто это была их идея.

— Там будет четыре пустотника в броне Древних, — устало напомнила Лаура. — Если Алекс вполне справлялся в одиночку, то такой отряд обеспечит надёжную охрану.

— Напомните, ваше сиятельство, — предельно вежливо, чтобы не сорваться на ругань, процедил Даран, — мы говорим о случае, когда его чуть не сожрали крылатые твари? Или когда он едва не спалил лес вместе с собой, не понимая как работает артефакт? Что если кто-то из пустышек проделает нечто подобное? Вы уверены, что типовая защита от огня сдержит пламя, рождённое изделием Древних? Я переживу, если одержимый с дружками превратят друг друга в пепел, но вас подвергать такому риску нельзя!

Лаура и Райна молчали, очевидно позволяя капитану выговориться и спустить пар. Пустотники тоже не мешали, ожидая пока гнев Дарана немного поутихнет.

— Даже если этого не случится — мы не знаем, насколько мощный и опасный отряд демонов успеет вырваться из разлома! При этом я не могу привести отряд рубежников для вашей защиты — мы попросту не сумеем объяснить им почему разлом вдруг открылся и сам собой закрылся перед нами. Причём в тот момент, когда мы готовы и ждём. Даже идиот поймёт, в чём там дело!

В принципе, Лёха мог бы принять облик кого-то из Тигров и придать происходящему некое правдоподобие, но тут тоже хватало сложностей. Во-первых, никому не следовало видеть крылатые эгиды, а во-вторых, он не был уверен, что широкой общественности известно, что представители императорского рода могут не только закрывать, но и открывать разломы.

— Ну а защита пустотников, на которую вы так надеетесь, ваше сиятельство… — он зло дёрнул щекой. — Совсем недавно мы обсуждали, что не уверены в лояльности Ареса, да и ещё один новичок не прошёл испытания боем. Кто знает, может он позорно сбежит, едва завидев демонов?

Оскорблённая до глубины души Миа подалась вперёд, намереваясь отстоять честь Максимилиано, да и всех тиаматцев разом, но Райна едва заметно покачала головой, призывая не спорить. Зло сощурившись и гневно раздувая ноздри, эльфийка всё же нашла в себе силы промолчать.

— Думаю, нам стоит взять паузу и как следует всё обдумать прежде, чем принимать окончательное решение, — мягко сказала Лаура. — Продолжим этот разговор позже, Даран.

На лице капитана заиграли желваки, но он кивнул, развернулся на каблуках и молча вышел из кабинета.

— Я поговорю с ним, когда остынет, — шепнула Райна, после чего последовала за командиром.

— Максимилиано прошёл такие бои, которые здесь никому даже в кошмарах не приснятся! — яростно выпалила Миа. — И тварей у нас дома, на фоне которых демоны котятами кажутся!