Первая аттестация

Эрт остановился и обернулся к фурии, преграждая ей дорогу.

– Кстати, о сейфе. Если там правда контролирующие контуры, мы за них можем минимум четверть этого городишки выкупить. Не хочешь его открыть?

– Уйди с дороги, или я перешагну через тебя, – совершенно спокойным тоном предупредила Шила.

К ней тут же подбежала Бетани и почти повисла на руке у фурии, останавливая. Эрт сложил руки на груди и усмехнулся, ничуть не опасаясь нападения. Он забыл, что ли, что на самом деле не побеждал фурию и вместо него дрался Стив? Или просто демонстрирует уверенность напоказ? А может, рассчитывает на помощь Вуд, Рика и Сью, пошедших с нами?

Большую часть отряда мы оставили в нашем новом жилище. Большинство парней собирались отправиться с Люком по притонам и прочим злачным местам. В общем-то, из новобранцев Эрт позвал с собой только меня, Бетани и Рю.

– Что у тебя за фобии с этими контурами? – спросил Изгой. – Я могу поклясться не использовать их против тебя. Просто продам. Нам нужны деньги, чёрт побери! Неужели тебе не плевать на свободу людей?

– А что за контуры такие? – встрял я.

– Контролирующие. Что, по названию не понятно? Хорош тупить, – огрызнулся Эрт, не отводя взгляда от Шилы.

Конечно, по названию мне было понятно. Интересовался я скорее тем, как именно они работают и что-то там контролируют. Хотя что – опять же понятно. Носителя контролируют. Вопрос в том, действуют ли они только на людей? А на монстров? Если у мастер-гварда был полон сейф этих штук, почему он не применил их на Стива, а хотел залить бетоном? Да и другие заключённые в стазисе. Или весь контроль сводится только к болевому импульсу по нажатию кнопки? Но тогда чего опасается фурия?

– Я не открою сейф, – отрезала фурия.

– Ладно, – Эрт небрежно пожал плечами, развернулся и продолжил путь, бросив уже через плечо: – Зато теперь я точно знаю, что там именно контроллеры.

Вот ведь хитрый, из всего пользу извлечёт. Если б ещё не ленился внятно объяснять.

– Так мы идём к местному пахану? – спросил я, догнав Эрта. – Договариваться насчёт эвакуации?

– Не, у нас для этого денег нету, – протянул Изгой. – Сперва надо бы их заработать.

– Собираешься продать нас в рабство? – пошутил я, хотя и с некоторой опаской.

Всё-таки, в каждой шутке – только доля шутки, а от Эрта всего можно ждать. Он смерил меня скептическим взглядом.

– Да кому вы сдались, много не заплатят. Вот если ты уговоришь свою подружку убедить её телохранительницу вскрыть чёртов сейф... Но пока этого не случилось, придётся нам помахать мечами в здешнем Колизее.

Сказанным заинтересовался не только я. Остальные тоже впервые услышали, куда же нас тащит Эрт. Но они, в отличие от меня, были вполне довольны такой целью.

– Кто тут сейчас местный чемпион? – спросила Вуд. – Какие ставки против него? Я готова к бою.

– Как в старые добрые времена, – оскалился Рик, демонстрируя подпиленные острые зубы.

– Чур мы с Бетани сражаемся в паре, – заявила Аманда. – У меня есть пара задумок, чтобы поднять ставки.

При этом она как-то очень коварно улыбнулась. Шила промолчала. И так понятно, что на неё основной расчёт, фурия любого порвёт. Рю тоже смолчал, но бывший Сервус вообще не отличался многословием. Однако если тут Сервусы в боях не участвуют, он привлечёт немало внимания, скорее всего, на это Эрт и рассчитывал.

– Ну а я-то тут зачем? – спросил я.

– А что, не готов к бою? – притворно удивился Эрт. – Против меня или Рика много не поставят. Тем более нас тут знают. А вот неизвестный новичок из Цитадели может сорвать банк. Не одним девчонкам же отдуваться.

Я вздохнул и не стал спорить. Готовым к бою я себя действительно не чувствовал, но, похоже, особого выбора нет. Нельзя же всё время держаться в стороне, оставляя действовать другим. Вряд ли здесь будут тренировочные бои деревянными мечами, скорее уж битвы на смерть, как в древнем Колизее. Но навык Убийцы у меня уже четвёртого уровня, терять нечего, руки давно в крови. Бойцы знают, на что идут, да и хороших людей в этом городе вряд ли найдётся много. Хотя по возможности я постараюсь никого не убить – если вдруг такая возможность всё же представится. Но это Форпост Изгоев, хорошего тут ждать не приходится.

Никакого гигантского круглого амфитеатра на горизонте не наблюдалось. Я уж хотел спросить, как далеко нам идти до Колизея, когда Эрт подошёл к какой-то неприметной двери и постучал. Наружу высунулась обритая наголо голова, оглядела гостей, после чего дверь открылась. Внутри оказался узкий коридорчик с парой охранников и ведущая вниз лестница. Похоже, бои здесь подпольные в самом прямом смысле слова.

– Колизей низко пал, – заметил я.

Никто не оценил мою попытку пошутить и вообще не отреагировал. Я пожал плечами и последовал за остальными к лестнице. Может, в бою повезёт больше, чем в юморе.

Глава 10. Подземный Колизей

Сходства с настоящим Колизеем у арены не было почти никакого. Ну, не считая того, что здесь сражались на потеху зрителей, да посыпанного на пол песка. Сам пол был несколькими этажами ниже, тогда как зрители толпились на галереях, расположенных по периметру бункера.

В том, что подземное помещение являлось именно бункером, сомнений не оставалось. По пути нам пришлось пройти через неровную дыру в толстенной стальной двери, какие бывают в банковских хранилищах. Убежище явно строили не Изгои, оно осталось от прежних времён и доступ внутрь пришлось пробивать силой.

Уж не знаю, было это какое-то хранилище или жилой комплекс, дальше галереи нас не пустили. Везде стояли охранники, а некоторые двери вовсе были заварены или забиты досками.

Зачем при строительстве бункера было оставлено свободное пространство в центре галереи – вопрос, на который смог бы ответить разве что давно покойный архитектор. Возможно, для доставки сверху крупногабаритных грузов. А может, по каким-то совсем иным конструкторским причинам. Но теперь пол нижнего этажа стал ареной Колизея, а окружающие его галереи – зрительным залом.

Разумеется, никто не ждал нашего появления, чтобы начать представление. На арене давно шла очередная схватка, которая уже подходила к концу. Двое мечников, истекающих кровью из множества мелких порезов, кружили друг перед другом, всё реже нанося очередной выпад. Толпа явно осталась недовольна зрелищем, со всех этажей слышались свист и улюлюканье.

– Новички какие-то, – скривился Эрт. – Пойду договорюсь о нашем участии. Рик, ты первый. Остальные готовьтесь.

Аманда ушла с ними, прихватив с собой Бетани. Остальные не стали никуда торопиться, мы расположились у самых перил третьего этажа. Я больше глазел по сторонам, чем на арену. Как ни странно, среди зрителей было очень мало Изгоев в чёрном. Возможно, им и без того хватает вида крови и сражений, чтоб ещё ходить на гладиаторские бои?

Наконец один из бойцов бросил меч на землю и поднял руки. Как ни странно, второй не попытался добить и даже не оглянулся на зрителей, а просто убрал оружие в инвентарь. Значит, тут всё-таки не обязательно драться до смерти.

– Итак, у нас есть победитель в этой самой унылой за день схватке! – разнёсся голос распорядителя боёв.

Интересно, он через микрофон говорит или какой-то навык, усиливающий громкость?

– А теперь на арене тот, кого многие тут помнят! Мы давно его не видели, но не забыли! Кровавый Рик! Он сразится сразу с тремя новичками! Делайте ставки, господа!

Рик вышел на песок, как всегда в своей чёрной форме с красными ставками, размахивая мечом с широким лезвием. Зрители приветствовали его одобрительным рёвом. Похоже, Изгоя здесь вправду помнили.

– Не хочешь сделать ставку? – спросила меня Шила. – Наверняка коэффициент небольшой, но выигрыш гарантирован.

– Да мне и ставить нечего, – пожал плечами я.

– Меч поставь, – закатила глаза фурия. – На Рика, разумеется. Хотя и впрямь выиграешь мало. Лучше подождать.

Я снова пожал плечами. В победе Рика я, конечно, не сомневался, а вот в честности здешних букмекеров – очень даже. Да и понятия не имел, где их искать. Ещё и через толпу проталкиваться пришлось бы...

Из двери с другой стороны арены вышли трое ничем не примечательных парней. Рик не стал дожидаться, пока они подойдут ближе или распорядитель объявит начало боя, а сразу кинулся в атаку. Его противники выхватили оружие, но Изгой был быстрее. Взмах клинка, и меч одного из парней закувыркался в воздухе, вместе со сжимающей рукоять кистью.

Зрители снова радостно взревели. Толпа жаждала крови и жестокости. В том, кто победит, сомнений не было. Впервые я мог наглядно видеть разницу между хорошо прокачанным бойцом и почти обычными людьми с малым числом навыков. На тренировках с деревянным оружием всё воспринималось не так отчётливо, там мы были новичками, понятное дело, что Изгои сильнее. Но тут сошлись в бою не учитель с учениками, а несколько воинов. Просто один умелый, быстрый, сильный и жестокий, на порядок превосходил трёх других. И не собирался давать им поблажки и щадить.

Первый раненый продолжал орать от боли, зажимая культю, из которой хлестала кровь. Двое других кинулись в атаку. Рик сделал подсечку, уронив одного, и чиркнул лезвием ему по лбу. Уклонился от удара второго и полоснул его по бедру. Песок арены снова залила кровь.

– Бедренную артерию рассёк, – прокомментировали Шила. – Парню крышка.

После долгого поединка, в котором никто не погиб, зрители хотели быстрого смертоубийства. Рик это понимал и собирался дать им желаемое. Но всё же – не слишком быстро. Он отразил ещё несколько ударов, позволяя противнику истекать кровью, постепенно теряя силы. Второй был вынужден постоянно вытирать кровь из раны на лбу, заливающую глаза. Теряя на это время, что при превосходстве Изгоя в скорости было фатально. Когда раненый в бедро упал без сил, Рик принялся за последнего.

Ловким финтом Изгой выбил у противника меч из рук, подхватил его в воздухе и спрятал оба клинка в инвентарь. Оба бойца остались безоружны. Рик улыбнулся, демонстрируя острые зубы. Парень попятился, намереваясь добраться до меча товарища, но Изгой не позволил. Схватив противника, Рик заломил ему руку и, вцепившись в волосы, заставил поднять голову. Окровавленное испуганное лицо вновь вызвало ажиотаж среди зрителей. А когда Рик впился зубами ему в горло, толпа возликовала.

– Кровопийца! Кровопийца! – скандировали зрители.

Рик отбросил ещё подающее признаки жизни тело, раскланялся во все стороны и направился к выходу. На арену вышло несколько человек, одетых в одни набедренные повязки, унесли тела и насыпали свежего песка из вёдер поверх кровавых пятен. Вёдер понадобилось много.

– Это ведь не Сервусы, – пробормотал я.

– Конечно, нет, – фыркнула Шила. – Они тут редкость. Кто станет изгонять раба. Уж если он сильно провинился, проще его убить. Это дикие. Присмотрись, на них контроллеры. Примитивные, с привязкой к территории.

Я с трудом разглядел мигающий зелёный огонёк на виске у одного из прислужников. Что ещё за дикие такие? Если они под контролем, то скорее наоборот приручёнными назвать можно.

Кто-то хлопнул меня по плечу. Я дёрнулся, но, оглянувшись, увидел Эрта.

– На арену смотри, парень, – ухмыльнулся он. – Сейчас твоя подружка выйдет. Я на них с Амандой всё поставил.

Я пожал плечами. У Аманды навык Скорости седьмого уровня, если противники не настолько прокачаны, то девчонки точно победят. Бетани хорошо сражается и как минимум сможет за себя постоять и продержаться, пока Аманда не поможет. Как бы зрители не разочаровались во второй быстрой и лёгкой победе подряд.

Но когда девушка вышли на песок, я понял всю соль задумки. И уставился вниз очень внимательно, поскольку посмотреть было на что. Теперь стало ясно, зачем Аманда взяла с собой Бетани и что замышляла. Они обе переоделись, сменив форму на короткие топы и шортики в цветах американского флага, со звёздами и полосами. В таком виде они походили скорее на группу поддержки, но никак не на гладиаторов. Толпа разразилась восторженным рёвом.

– А теперь на арене две роскошные красотки с шикарными формами! – надрывался распорядитель. – Как их зовут, я не запомнил, но кому какая разница?! Эта пара аппетитных крошек утверждает, что не по зубам каким-то мужланам! Посмотрим же, на что они способны на самом деле! Бой не смертельным оружием! И если мужчинам удастся взять этих нахалок живыми, то победители смогут делать со своей добычей всё, что захотят! На ваших глазах, господа! Делайте ваши ставки!

Народ дружно ломанулся куда-то, наверное, к букмекерам. А я повернулся к Эрту.

– Что за фокусы?! Какое ещё делать всё...

Я аж задохнулся от возмущения, но Изгой только усмехнулся.

– Да что ты паришься. Так не веришь в Аманду и свою Праймочку? Справятся они. А если нет... – он кивнул на Шилу. – Тут высота всего метров пять. Наша фурия окажется на арене раньше, чем с её подопечной сдерут майку. Ни один мужчина не прикоснётся, и вся такая дребедень. Забыл, что ли?

О таком варианте я действительно не подумал. Только вот если Шила вмешается, как мы потом отсюда выбираться-то будем? Пройдём по трупам всех собравшихся? Пожалуй, фурия и на такое способна.

Девушки достали длинные палки, видимо, выданные им перед боем. А как там у Бетани с навыком Копейщика дело обстоит? Мечом-то она владеет хорошо, а вот копьём... И считается ли посох копьём? Вероятно, да, я ведь с ним и разблокировал навык.

На арену вышли их противники. Двое, не больше, так что я вздохнул с облегчением. Плечистый бородатый здоровяк и тощий доходяга, выглядящий весьма проворным. Но ведь на самом деле в этом мире всё зависит не от комплекции, а от навыков. Громила помахивал дубиной, а тощий достал сеть.

– Да начнётся битва! – выкрикнул распорядитель. – И пусть победит... Конечно, пусть победят мужчины! Ведь тогда мы получим ещё одно великолепное зрелище!

Толпа снова взревела, а я на несколько секунд закрыл глаза и глубоко вздохнул. Ну, если что-то пойдёт не так, я Эрта самого вниз сброшу, посмотрим, как он пять метров пролетит.

Раздался удар гонга, и схватка началась.

Глава 11. Кровавая Ярость

Доходяга сразу попытался бросить сеть, но Бетани отступила, так что он промазал. Пока он подтягивал сеть обратно за привязанную к ней верёвку, в дело вступил бородатый громила. Подняв дубину над головой, он с рёвом кинулся на Аманду. Девушка улыбнулась и с размаху ткнула его посохом в солнечное сплетение. Громила выпучил глаза, согнулся и уронил своё оружие.

Что, вот так просто? И это всё? Вдвоём с одним тощим девушки на раз справятся. Он снова бросил сеть, теперь уже в Аманду, но та шагнула в сторону, укрывшись за бородачом, продолжающим пытаться вдохнуть.

Тощий неожиданно быстро переместился вбок, в его левой руке появилась цепь, конец которой через секунду обвил ногу Аманды. Она попыталась сбросить ей посохом, но тут резко пришедший в себя громила повернулся и сграбастал девушку в охапку. Да он всё это время притворялся!

Доходяга дёрнул цепь, освобождая Аманду, и двинулся к Бетани, раскручивая своё оружие. Но та не собиралась биться с ним один на один, бросив напарницу. Не дожидаясь нападения, она рванула к громиле и двинула ему посохом промеж ног. Зрители дружно охнули.

Удивительно, но здоровяк не дрогнул и не разжал хватки. А вот Бетани оказалась в невыгодном положении. Второй противник был уже рядом, сбоку от неё. Спрятав цепь, он вновь достал сеть и метнул. На этот раз попал.

– Похоже, сила всё же восторжествовала над красотой и сейчас насладится плодами победы! – радостно воскликнул распорядитель.

– Сделайте что-нибудь! – потребовал я, попеременно дёргая за рукав то Эрта, то Шилу.

Но оба не торопились вмешиваться, пристально всматриваясь в происходящее.

– Не мог мужик такой удар спокойно выдержать, – пробормотал Эрт. – Не метаморф же он?

– Контроллеров не видно, – добавила Шила.

Тощий подкрался к Бетани, безуспешно пытающейся выбраться из сети. Но та была снабжена утяжеляющими грузами, позволяющими её метать, и так хитро устроена, что опутывала жертву. Однако мужик не спешил подходить слишком близко, всё ещё опасаясь. Вместо этого он достал что-то из инвентаря и дунул на ладонь. Лицо Бетани окуталось пылью. Она зашаталась и наполовину опустилась, наполовину рухнула на песок.

– Да они обдолбанные! – сообразил Эрт, щёлкнув пальцами. – Зелёная пыль.

Доза пыли досталась и Аманде, которая тут же обмякла в хватке громилы. Он уложил её на песок и достал верёвку. Определённо требовалось срочно вмешаться. Но не прыгать же мне с пяти метров!

– Кто-нибудь!.. – почти взвыл я.

Как ни странно, откликнулся Рю. Перемахнув через заграждение, он повис на перилах. Перебирая руками, спустился ниже, ухватившись уже за пол. И разжал пальцы. Я перегнулся через поручень, чтобы посмотреть, как он приземлился. Всё-таки лететь было ещё немало.

Но бывший Сервус и не собирался сразу падать на песок. В полёте он ухватился за ограждение балкона второго этажа. И повторил трюк, перебирая руками по перекладинам. Так что в итоге осталось падать всего один этаж, большую часть высоты которого занимал его рост. Учитывая коренастость Рю, под ногами у него осталось сантиметров девяносто.

– Что это? – удивился распорядитель. – На арену пробрался какой-то Сервус! И куда только смотрит охрана? Но не выгонять же жалкого раба целой толпой. Похоже, он хочет оспорить добычу у наших победителей. Так-так, мне тут подсказывают, что девицы-то Сангвер и Прайм! Ха, я бы посмотрел, как Сервус будет карать угнетательниц его рода. Во все дырки, ха-ха.

Толпа, начавшая было недовольно гудеть, разразилась рёвом восторга. Да уж, этот распорядитель-конферансье умеет завести публику и настроить на нужные ему мысли. Некоторые даже попытались повторить трюк Рю. В результате один рухнул с пятого этажа и уже не шевелился, а другой упал со второго, не сумев удержаться за ограждение, поднялся и с трудом заковылял к ближайшему выходу, где уже поджидала охрана.

– Ну, а ты что? Слабо, герой? – хмыкнул Эрт.

Я взглянул вниз. Высоковато. За перила я удержусь, а вот за пол как цепляться? И перехватиться за поручень этажом ниже, руку ведь рванёт всем весом, может и плечо выбить.

Пока я раздумывал и прикидывал, Эрт ухватил меня за шиворот и за пояс и швырнул через ограждение. Я не сдержал крика, но тут же почувствовал, что не падаю с размаха, а медленно опускаюсь. Покосившись через плечо, я увидел машущую мне Сью. Выходит, у неё есть телекинез. Они с Эртом заранее сговорились, что ли? Или Изгои привыкли к выходкам друг друга и всегда настороже? А если б не успела?

На песок я приземлился на четвереньки, сантиметрах в двадцати от земли Сью перестала сдерживать моё падение.

– Ого, у нас ещё один юный любитель дамских прелестей! Кажется, у парнишки ещё молоко на губах не обсохло. Или это не молоко? Что ж, у нас есть две пары бойцов. Победители получат всё! Делайте ваши ставки!

– Эй, так нечестно! – возмутился тощий, глядя куда-то вверх и потрясая кулаком. – Не было уговора на ещё один бой!

Но ему никто не ответил. Похоже, распорядитель решил, что слишком лёгкая победа не создала достаточно ажиотажа. Или что бой за трофеи в виде двух красоток расшевелит публику лучше, чем пользование плодами победы. Ну, он-то считает, что кто бы ни победил, шоу всё равно продолжится и оргия состоится. Перебьются.

Я достал меч, Рю – топор. Но гонг ещё не звучал, а народ на балюстрадах бурлил, спеша сделать новые ставки. Я не торопился начинать бой. Нам и так дали поблажку, но выпустить охрану никогда не поздно. Так что пусть отдадут деньги букмекеру... А ведь Эрт профукал все наши финансы, поставив на девчонок. Он что, не знал об отсутствии тут допинг-контроля?

Громила вытащил из инвентаря шипастую булаву, и демонстративно поигрывал ей. Тощий вооружаться не спешил. Шагнул к нам, демонстрируя пустые руки, и протянул ладонь для рукопожатия. Ну, почему бы и нет. Я тоже вделал шаг вперёд и вытянул руку. Мужик усмехнулся и бросил мне в лицо горсть пыли. Я непроизвольно вдохнул. Проклятье!

Вот и не жалко ему было столько дури швырять, она же вроде как недешёвая. А если я от неё тоже нечувствительным к боли стану? Раз уж ступил и вдохнул, надо надеяться, что эффект будет полезный, и я не отключусь.