Клоун для черной принцессы

— Мне пора, ребята. Хорошей вам прогулки. А ты, Костя, слушайся тетю Веру.

— Ладно, — согласился мальчик. — Но я все равно буду скучать без тебя.

Отец нежно потрепал сынишку по волосам:

— Обещаю завтра весь день провести вместе.

— Счастливо, — помахал ему Костя.

* * *

Еще в конце весны отец поставил в дальнем конце участка замечательные качели, и теперь Жене и Мише завидовала вся ребятня в округе. Конечно же, такой аттракцион следовало продемонстрировать приехавшему из Москвы Косте. Женя привела приятеля на вытоптанную площадку, где размещались новые качели.

— Знаешь, когда папа только сделал эти качели, к нам ребята чуть ли не в очередь выстраивались покататься. А потом Шурик и Тёма… Кстати, ты с ними знаком?

— Нет.

— Короче, эта два паренька — малолетки, которые вечно попадают в разные истории. С ними не соскучишься. Так вот, они надумали готовиться к полету на Марс. Ну и начали тренироваться… В общем, парни сделали на качелях «солнце», чуть не сорвались с доски, ободрали руки, а потом мама Шурика приходила ругаться. Папа сказал, что больше никого из чужих ребят к качелям пускать не будет, а с нас взял обещание соблюдать правила техники безопасности.

— Ясно.

— Так что слишком сильно раскачиваться нельзя.

Женя с Костей заняли места на противоположных концах длинной доски и начали потихоньку раскачивать ее… Качели взлетали все выше и выше, теплые упругие волны воздуха растрепали волосы Жени, у ребят дух захватывало от ужаса и восторга, когда они взмывали под облака, а потом стремительно срывались вниз и вновь летели к солнцу. Костя был счастлив. Женя казалась ему похожей на легкую и очень красивую стрекозу, порхающую с цветка на цветок, а жизнь прекрасной и удивительной. Когда качели, наконец, остановились, мальчишка в буквальном и переносном смысле вернулся с небес на землю. Точнее вернул его недовольный голос Миши:

— Сколько же можно качаться? Я уже все цветы полить успел. Знаете, мы так и погулять не успеем. Скоро обедать позовут.

— А я хлеб должен купить. Меня тетя Вера просила, — спохватился Костя.

Ребята вышли на улицу. В руках у Кости был полиэтиленовый пакет, который ему вручила тетя Вера, Миша прихватил с собой блокнот для «умных мыслей», а Женя шла налегке, с удовольствием размахивая руками, которые обдувал теплый ласковый ветерок. Косте не терпелось поскорее увидеть знакомые места, которые он не видел уже целый год. Посовещавшись, компания направились в сторону трамвайных путей.

Это было довольно тихое и спокойное место. Всего в одной остановке от дома находился институт — конечная цель следования трамвая. Летом, да еще в середине дня, людей здесь почти не было, и красные трамвайные вагончики ходили почти пустыми. По ту сторону от путей располагался небольшой микрорайон, сплошь состоящий из пятиэтажек, а ближе к институту, почти вплотную к трамвайной линии примыкали опытные поля. За ними вдали была видна полоска леса и Ботанический сад.

Миновав аккуратные домики поселка, ребята уже подходили к остановке, когда Костя обратил внимание на новый особняк, которого здесь раньше не было. Еще год назад на этом месте стоял бедный, вросший в землю домик, единственными обитателями которого были старый дед и его рыжий кот. Они часто грелись на солнышке, сидя на крылечке и разглядывая редких прохожих.

— Дедушка умер еще в конце прошлого лета, вскоре после того, как ты уехал, — сказала Женя, заметив, как внимательно мальчик смотрит на особняк. — Теперь здесь поселились какие — то новые русские, но их никто толком не видел. Они приезжают на машине, въезжают в ворота и всё.

Обнесенный высоким забором, выкрашенный в ржаво — бурый цвет, с массивными железными воротами, бетонированной дорожкой, ведущей к ним и всегда задернутыми шторами, дом производил неприятное впечатление. Больше всего Костю удивило, что вокруг него не было газонов, цветов или хотя бы какой — нибудь зелени. «Никаких признаков жизни» — подумал он и ошибся — когда ребята поравнялись с домом, из — за ворот раздался оглушительный грозный лай. От неожиданности Костя вздрогнул, и ноги сами понесли его с повышенной скоростью подальше от этого мрачного места, так непохожего на приветливые усадьбы поселка. Женя и Миша тоже прибавили шаг.

— Это кавказская овчарка очень большая и мрачная, подстать самому дому, — сказал Миша.

— Откуда ты знаешь? — удивилась Женя. — Вычислил породу по голосу?

— Мне такое пока не по силам. Просто я видел собаку, когда мы с Лешей Мышкиным готовились к экзаменам. Он живет на пятом этаже в доме напротив, и из окна его комнаты весь двор этого таинственного особняка виден, как на ладони.

— Класс! — обрадовалась сестра. — Расскажи, что там внутри, за забором.

— Ничего хорошего: гараж, какие — то постройки, собачья будка, свирепое серо — бурое чудовище и ни одного кустика, ни травинки. У меня такое впечатление, что все эти хозяйственные постройки остались еще от старых хозяев — такие они замызганные и унылые. Зато дом монументальный. Видно, его хозяева относятся к той категории людей, которые поддерживают в своем жилище идеальный порядок, а мусор выбрасывают за порог.

Разговаривая, ребята приблизились к трамвайной остановке. Людей на ней не было, потому что следующая была конечной, и к тому же расстояние до нее можно было преодолеть минут за пять.

— Трамвай! — первым заметил Костя красный вагончик. — Подождем, пускай он проедет.

Ребята присели на лавочку под навесом. Трамвай остановился, и из него вышло несколько человек. Почти все из них пересекали трамвайные пути и направлялись в сторону пятиэтажек и только один темноволосый худощавый мужчина с дипломатом в руке, улыбаясь, подошел к ним.

— Здравствуйте, дядя Витя! — наперебой приветствовали его они.

— Привет, ребятки. С приездом, Костик, когда прибыл?

— Сегодня утром.

— Соскучился по нашим просторам?

— Очень, — искренне ответил мальчик, а потом вежливо поинтересовался: — Как поживает ваша кошка?

Дядя Витя помрачнел:

— С ней случилась беда. Пропала наша Мурка.

Костя любил этого человека, который дружил с папой еще с детства. Ему особенно нравилось, что он всегда улыбался и много шутил. Пожалуй, впервые мальчишка видел дядю Витю таким грустным.

— Ой! — посочувствовала Женя. — Бедная… Но, может быть, еще найдется.

— Если только вы поможете найти, ребятки.

— Конечно, поищем, у нас же Мишка — Шерлок Холмс.

— Ну, тогда расследование в надежных руках, — обрадовался дядя Витя.

— Расскажите, пожалуйста, как все произошло.

Произнеся эти слова, Миша смутился и почему — то застеснялся. Он вообще был чрезвычайно застенчивым подростком и только в обществе сестры и Кости чувствовал себя свободно. Разговор со взрослым мужчиной давался нелегко, но он сумел взять себя в руки и по — деловому стал уточнять обстоятельства пропажи кошки. Оказалось, что Мурка исчезла уже больше двух месяцев назад. Когда это произошло — никто не заметил — просто исчезла из квартиры, хотя за дверь она не выходила. Вероятно, упала с третьего этажа, когда прыгала с балкона в открытое окно кухни (это был ее любимый маршрут). Но ни под окнами, ни где — то поблизости ее найти так и не удалось.

— А может она… — не закончила вопроса Женя, боясь расстроить дядю Витю.

— Нет, — ответил он, догадавшись, о чем его собирались спросить. — Мы сначала и сами боялись, что она попала под трамвай, искали, спрашивали, но, согласно проведенному расследованию, за последние полгода ни одна кошка под трамвай не попадала. Ну, мне пора. А Мурку надо бы поискать в соседних дворах. Если вы в этом поможете, окажете большую услугу.

— Обязательно…

— Передавай папе привет, — улыбнулся он Косте и направился в сторону пятиэтажек.

Распрощавшись с хозяином Мурки, ребята заспорили. Женя предложила немедленно приступить к поискам кошки, Костя ее поддержал, однако Миша любил делать все как следует.

— Сначала надо составить план действий, тщательно все обдумать, только тогда можно рассчитывать на успех. Вот, например, Шерлок Холмс, прежде чем что — то предпринимать, все просчитывал и только потом отправлялся на место преступления. Иначе он бы просто не знал, на что обращать внимание в первую очередь.

— На месте и придумаем.

— Нет, Костя. Дай мне сосредоточиться и в спокойной обстановке проанализировать ситуацию.

— Но…

— Кто у нас, в конце концов, Шерлок Холмс?! — то ли шутя, то ли строго спросил он. — Если вы все знаете, сами ведите расследование.

— Ладно, мальчики, хватит спорить. Давайте лучше пойдем в парк. Там можно и гулять, и думать.

— Иногда, сестренка, ты говоришь вполне разумные вещи, — неожиданно уступил очкарик. — Это неплохое место для раздумий.

Парк перед институтом оставался любимым местом для прогулок и взрослых, и ребят, живущих в Березовой роще. У каждого из них были свои особые воспоминания, связанные с его аллеями и полянами. Здесь не разбивали пышных клумб с яркими цветами, но тенистые аллеи каштанов и кленов, пышные кусты жасмина хранили особое очарование. Парк казался немного запущенным, но зато был домашним и уютным. Здесь Миша сделал свои первые шаги. Этот важный эпизод в его жизни всегда вспоминал отец, когда они приходили сюда вместе. «Вот здесь мы с мамой сидели на бревнышке, рядом стояла коляска. Я опустил тебя на траву и вдруг ты пошел. Как мы радовались тогда, и ты тоже смеялся» — обычно рассказывал он, а Миша, в который уж раз внимательно слушал эту историю.

Парк был довольно большой, он тянулся от института почти до самого поселка. Ребята подошли к нему со стороны, противоположной главному входу. Здесь находилась маленькая крутящаяся калитка, на которой любили кататься дети, жившие неподалеку. Миша солидно вошел через нее и уселся на поваленное дерево — скамейку, а Костя с Женей решили немного покататься. Юный детектив достал блокнот, поправил очки и начал что — то писать. Он так увлекся своим занятием, что совершенно забыл о сестренке и Косте, которые, весело болтая, крутились на калитке, как на карусели.

По правде говоря, план поисков пропавшей Мурки был не мудрен — ребятам просто следовало обойти все ближайшие дворы и опросить свидетелей, но Мише хотелось, чтобы все выглядело солидно и по — взрослому. Для этого стоило, как следует подумать… «Шерлок Холмс» увлекся писаниной, но в какой — то миг ощутил тревогу. Вокруг что — то изменилось, стало не так, как обычно. Кажется, дело было в непривычной тишине — до Мишиных ушей не доносился ни веселый смех ребят, ни душераздирающий скрип калитки. Когда очкарик поднял голову от блокнота и повернулся в сторону калитки, то никого там не обнаружил.

— Эй! — крикнул он, поднявшись со скамейки. — Где вы?

Никто не ответил.

— Выходите, мы же не договаривались в прятки играть!

Ответа вновь не последовало. Миша остановился в растерянности, не зная, как быть дальше. В этот момент мальчишка совершенно забыл о том, что гордо именовал себя учеником Шерлока Холмса. Окажись на его месте великий сыщик, он бы с первого взгляда понял, что случилось, но Миша сплоховал, напрочь позабыв о пресловутом дедуктивном методе.

— Костя! Женя! Отзовитесь!

В парке прежде никогда не случалось криминальных происшествий. В него редко заглядывали посторонние, основными посетителями этого места отдыха были студенты института и жители соседних с институтом домов Березовой рощи. Поэтому ничего опасного с ребятами случиться не могло. «Скорее всего, они просто дурачат меня, спрятавшись где — нибудь» — рассуждал паренек, озираясь по сторонам. И все же Мише было не по себе. Он находился в глухом месте, со всех сторон подступали пышные заросли давно не стриженых кустов, за которыми мог скрываться кто угодно. Конечно, без шума похитить звонкоголосую Женю и Костю было не так — то легко, но кто знал, на что способны были коварные похитители? А, может быть, ребята провалились в какую — нибудь яму, или их вообще схватили инопланетяне?

— Ребята, хватит прятаться! Выходите!

Хруст ветки заставил очкарика вздрогнуть, боясь увидеть что — то ужасное, он все же заставил себя обернуться. На дорожке показался высокий старик, с окладистой седой бородой и тростью в руке. Страх отпустил. Миша знал, что это известный профессор, лекции которого приезжают слушать студенты со всего города. Несчастный вид «Шерлока Холмса» привлек внимание старика.

— Вы кого — то звали, молодой человек? — подойдя ближе, участливо спросил он.

— Да, — обрадовался Миша. — Вы не видели мальчика в желтой футболке и девочку в голубом сарафане, мою сестру? Они только что были здесь, но вдруг куда — то пропали и не отвечают.

Профессор лукаво улыбнулся и, приподняв трость, указал в сторону пышно цветущих старых кустов жасмина. Миша открыл рот, чтобы поблагодарить старика, но тот заговорщически поднес палец к губам и величественно проследовал дальше. «Шерлок Холмс» ринулся в сторону цветущих кустов, продрался сквозь заросли, выскочив на неприметную аллейку — отличное место для любителей уединенных, романтических прогулок. Здесь он и нашел свою сестру вместе с Костей. Оба стояли неподвижно, словно изваяния, боясь пошевелиться, чтобы не быть обнаруженными. Женя держала в руках маленькую веточку жасмина.

— Вы что, окаменели? Почему не отзывались? И зачем ты кусты ломаешь? — обратился рассерженный не на шутку Миша к сестре. — Нельзя же вести себя, как маленькие дети!

На Женю отповедь брата особого впечатления не произвела. Она невозмутимо улыбнулась, тряхнула золотыми кудрями:

— Во — первых, кустов я не ломала. Эту маленькую веточку подарил мне Костя. Да и вообще это не ветка, а всего лишь крошечный однолетний побег с тремя цветочками. Куст от этого нисколько не пострадал. Студенты здесь ломают огромные букеты для своих подружек, но жасмин только разрастается. А во — вторых, мы и вправду играли в изваяния, специально для того, чтобы ты потренировался в качестве Шерлока Холмса перед поисками кошки. Мы с Костей поспорили: он говорил, что ты нас сразу найдешь, а я — что не раньше, чем через полчаса. Признаю, что Костя победил.

— Да, конечно… Найти вас было совсем не сложно, — густо покраснел Миша: ребята ведь не знали, что обнаружить беглецов ему помог старый профессор, а сам он искал бы их, возможно, еще долго. — Давайте лучше займемся поисками кошки, я уже набросал небольшой план.

И тут Костя неожиданно вспомнил, что тетя Вера просила его зайти в булочную.

— Ой, — вдруг всполошился он. — А где мой пакет?

— Могу точно сказать, что когда мы катались на калитке, пакета у тебя в руках уже не было, — сказала Женя. — Наверное, ты повесил его где — нибудь рядом на ветку.

— Почему у меня все дела из головы вылетают?!

Пришлось «сыщикам» заниматься поисками исчезнувшего пакета. Спустя некоторое время, он был обнаружен у самого входа в парк на молоденьком клене. Однако это непредвиденное событие задержало ребят в парке. Миша, единственный из всей компании, носивший часы, обеспокоено заметил:

— Из — за вашей неорганизованности мы явно опаздываем к обеду. Крупномасштабные поиски Мурки придется начать завтра, а сегодня мы ограничимся кратким опросом свидетелей. Наше счастье, что пропавшая проживала в том же доме, где находиться булочная.

2

Ребята здорово проголодались, поэтому, не утерпев, на ходу начали отламывать кусочки от длиннющего батона. Миша ворчал, но не отставал от товарищей, с аппетитом поглощая батон. На сбор информации у них осталось минут пятнадцать, не больше, да и то, при условии, что домой они пойдут быстрым шагом. Выйдя из булочной, детективы обошли дом и оказались в уютном, заросшем зеленью дворике. На скамейке у подъезда сидели бабушки, на детской площадке возилось несколько малышей. Ребята подошли к старушкам и вежливо поздоровались.

— Извините, вы не видели здесь в последние дни белую кошку, с серым пушистым хвостом? — взялась вести переговоры Женя, стабильно производившая хорошее впечатление на лиц пенсионного возраста. — Она жила в этом подъезде на третьем этаже.

— Мурку что ли? — уточнила одна из бабулек. — Она давно сгинула. Ее повсюду хозяева разыскивали, но так и не нашли. Эту кошку никто в нашем дворе не видел.

В это время на лавочку плюхнулся неизвестно откуда появившийся Коля Дуб. Он был навеселе и явно нуждался в точке опоры, которой и послужила скамейка.

— Кошку сожрал ваш непентес, — неожиданно заявил он и подмигнул оторопевшему Косте. — Даже костей не оставил.

— Это что же, собака что ли? — разговорчивая бабуля сразу помрачнела и сурово посмотрела на ребят.

— Нет, еще хуже. Чудовище, одним словом, — вместо них ответил Коля, встал и, пошатываясь, удалился.

— Что же это за чудище вы держите, которое кошек ест?

— Непентес не чудовище, это растение, — пояснил Костя.

— Растение? — засмеялась старушка. — Как же оно могло съесть кошку?

— Совсем ума лишился Коля Дуб. Пить надо меньше, — назидательно произнесла другая бабулька. — Ишь до чего додумался: растение кошку съело!

Костя хотел что — то еще сказать о непентесе, но Женя потянула его за руку. По дороге домой ребята долго молчали: все были подавлены услышанным. Первым заговорил Костя:

— Не может быть, чтобы непентес съел Мурку!

— Никто ее и не ел, — откликнулся Миша. — Зачем кошке было лезть в кувшин непентеса? Она же не бабочка, ни комар. Ей там делать абсолютно нечего.

— А если она нечаянно сорвалась с дерева прямо в пасть хищнику? — предположила Женя.

— Исключено. Если бы ты была наблюдательней, то заметила бы, что поблизости нет деревьев, а по стеклянным крышам оранжерей кошки не ходят. Чтобы попасть внутрь кувшина, Мурка должна была либо забраться на стеклянную крышу и оттуда спрыгнуть вниз, либо вскарабкаться по засохшей яблоне, которая служит опорой для лианы и уже оттуда доползти к ловушке. Но в любом случае, ей еще предстояло открыть крышку кувшина и только затем броситься вниз. Возможно, такое могло произойти, если бы Мурка намеревалась покончить с собой из — за несчастной любви. Однако лично я что — то не знаю кошек — самоубийц.

— Но кошки очень любопытны, — робко возразила Женя. — Вдруг ее привлек запах, исходящий из кувшина?

— Глупости, я как «Шерлок Холмс» тебе говорю — кошка не могла попасть в ловушку непентеса.

Но Женю слова брата не убедили. Она никак не могла забыть приснившийся сегодня страшный сон, который неожиданно обрел реальное подтверждение. Что бы ни говорили старшие, факт оставался фактом — Мурка исчезла, а кувшин непентеса был так велик, что мог вместить в себя не только кошку, но, пожалуй, и саму Женю.

* * *

Остаток дня прошел незаметно. Пообедав, Костя остался дома, стал играть с Лиской, потом начал разбирать удочки и прочие рыболовные снасти, но мысли у него в голове были совсем не веселые. Во — первых, он немножечко обиделся на отца. Разумеется, встреча институтских друзей являлась важным событием, но во дворе уже начали сгущаться сумерки, а его все не было и не было. В конце концов, приезд родного сына тоже не относился к разряду пустячных происшествий… Во вторых, Костю тревожила история с непентесом. Доводы Миши «Шерлока Холмса» звучали убедительно, но и с Женей то же можно было согласиться. Проходя по саду, мальчик то и дело оглядывался, выискивая среди крон яблонь, стеклянную крышу оранжереи и представляя прекрасные, но таившие в себе угрозу кувшины хищной лианы.