Клоун для черной принцессы

Е.В. Артамонова

Клоун для черной принцессы

Часть первая. Говорящий кувшин

1

Женя стояла рядом с огромным необыкновенно красивым кувшином и никак не могла понять, из чего он сделан. Кувшин был светло — зеленого цвета с пурпурными пятнами вокруг горлышка, которое кокетливо, наподобие зонтика, прикрывала яркая крышечка. Казалось, он изготовлен из нежнейшего фарфора, но что — то подсказывало девочке — кувшин живой, он наблюдает за каждым ее движением, возможно даже читает мысли. Страх и любопытство становились все сильнее, Женя сделала шаг вперед, положила ладонь на прохладную поверхность загадочного сосуда. Внезапно она услышала голос, исходивший из глубины кувшина:

— Загляни внутрь…

Таинственный голос повторил эти слова еще несколько раз, становясь все тише и тише и, наконец, умолк. Женя не могла противиться вкрадчивому, но властному шепоту, и хотя сердце сжималось от недоброго предчувствия, она поднялась на цыпочках, приоткрыла крышку, стараясь заглянуть внутрь сосуда.

— Нет…

В ноздри ударил тяжелый запах… Женя похолодела от ужаса — все дно прекрасного сосуда было усыпано костями. На мгновение девочке почудилось, что она видит злобный оскал многозубого чудовища.

— Иди сюда… Ко мне, ко мне…

Женя хотела бежать прочь, но ноги не слушались ее. Зловещий шепот подчинил волю, холодея от ужаса, девочка подтянулась на руках, намереваясь спрыгнуть внутрь кувшина.

— Нет, нет, не надо, — шептали пересохшие губы, а внизу скалилась в отвратительной ухмылке зубастая пасть.

— Нет!!!

Девочка отчаянно закричала и… проснулась. В открытое окно вместе с утренними лучами солнца и запахом пионов врывалось пение птиц, каникулы уже начались, мир вокруг казался радостным и безмятежным — в такое время просто нельзя было видеть кошмарные, нелепые, глупые сны. Женя прикрыла веки, и перед глазами вновь возник страшный, убийственно красивый кувшин. Теперь, избавившись от сна, девочка поняла, что именно ей приснилось. Прошлым вечером они с братом перебирали подшивки старых журналов, и в одном из них, кажется, «Юном натуралисте» была большая статья о насекомоядных растениях. На цветных фотографиях красовалось множество безжалостных истребителей насекомых, Женя не запомнила их названий, но на одном из фото был запечатлен приснившийся ей кувшин. Похоже, это тропическое чудо здорово потрясло ее воображение. Конечно, на самом деле, растение просто не могло вымахать до подобных размеров, такое могло только пригрезиться, а может быть, в своем глупом сне Женя сама уменьшилась до размеров стрекозы и залетела в «пасть» чудовищу.

— Надо же такому присниться, — под нос пробормотала она, накинула халатик и вышла на веранду.

Там, опустившись на четвереньки, ползал ее старший брат, долговязый очкарик Миша. В руке он держал сильную лупу:

— Знаешь ли ты, что по одному комочку грязи, прилипшему к подошве, можно узнать о привычках человека больше, чем из самого обстоятельного его рассказа? — не поднимая головы, спросил он. — Кстати, почему ты кричала во сне? Страшный сон приснился?

— Чепуха. Я просто неловко чихнула, словно крикнула, только и всего. Кого ты выслеживаешь, «Шерлок Холмс»?

— Никого конкретно. Просто маленькая зарядка для ума. Пытаюсь по оставленным на веранде следам определить, чем с утра занималась бабушка. Да, я еще не говорил, что сегодня приезжает Костя?

— Костя?! Класс! — встрепенулась Женя. — Это Ботаник тебе сказал?

«Ботаник» — было одновременно и прозвище и специальность их соседа, Петра Романовича, отца Кости.

— Нет, утром я его не видел, он уехал куда — то на своей машине, но сомнений нет — Костя сегодня обязательно появиться. Об этом свидетельствуют неопровержимые факты.

— Ах, мистер «Шерлок Холмс», простите, я и забыла, что у вас свои методы! — засмеялась девочка, в припрыжку спустилась с веранды. — Вы же ученик великого сыщика.

Была середина июня, и на клумбе пышно цвели пионы. Погода выдалась отличная, хотелось гулять, прыгать, летать, как бабочка. «Вот будет здорово, если Костя и вправду приедет, — подумала девочка. — Мы пойдем на речку, в лес, в парк… Сколько всего интересного напридумываем!». Костя был ее лучшим другом, и вместе они всегда находили множество увлекательных дел. Плохо только, что виделись они не часто. Костя приезжал к отцу на лето, а все остальное время жил со своей мамой в Москве.

Отец Кости, как впрочем, и Женины родители, работал в институте, расположенном на самой окраине города. Его сотрудники в большинстве своем жили поблизости, в поселке с романтическим названием Березовая роща. Хотя ни одной березки поблизости не росло, место было очень живописным и совсем не похожим на обычный город — дома окружали сады и цветники, многие изгороди были увиты виноградом. Обогнув клумбу и поздоровавшись с ее зелеными обитателями, что было для Жени почти обязательным утренним ритуалом, девочка снова вернулась на веранду.

— Нет, правда, Миш, с чего ты взял, что Костя приедет сегодня?

— Посмотри туда. Видишь?

Женя послушно повернула голову в направлении, указанном Мишей, но не обнаружила ничего примечательного — только протянутую между двумя деревьями веревку, на которой что — то сушилось…

— На веревке можно заметить два рюкзака: один поменьше — Костин, другой — Ботаника. О чем это говорит? — юный детектив, довольный своей наблюдательностью, сделал паузу, а затем назидательно произнес: — Это говорит о том, что наш сосед собирается в поход со своим сыном.

— Один ноль в твою пользу. Но Костя может приехать завтра или послезавтра, даже на следующей неделе. Ботаник человек аккуратный, решил подготовиться к приезду сына заранее.

— Константин нагрянет к нам сегодня! Посмотри на клумбу, надеюсь, после этой подсказки ты поймешь ход моих рассуждений…

Девочка окинула взглядом покрытое бело — розовыми пионами пространство нарядной клумбы, но вновь не обнаружила «улик».

— Несколько пионов срезано. Просто так Ботаник в своем саду цветы никогда не срезает. Видишь букет на веранде — его поставили по случаю встречи Кости.

В открытую дверь веранды соседнего дома был виден стол, окруженный плетеными стульями и на нем — пышный букет пионов.

— Тогда объясни, почему дверь открыта настежь? — спросила у юного сыщика Женя. — Ведь Ботаника нет дома.

— Вот и еще одно доказательство, что в доме сегодня ждут гостя, — продолжил цепь своих рассуждений очкарик. — Еще вчера к Петру Романовичу прибыла тетя Вера. Она всегда живет у них, когда приезжает Костя.

— Верно…

— И, наконец, последние, самое неопровержимое доказательство, — Миша указал на прислоненные к веранде велосипеды. — Они уже готовы для прогулки, а значит…

Не успел он закончить фразу, как словно по команде невидимого режиссера за воротами послышался шум подъезжающей машины. А еще через минуту ребята услышали звонкий голос Кости:

— Ура, приехали!

— Ну, что я говорил! — на лице «Шерлока Холмса» появилась победная усмешка. — Дедуктивный метод никогда не дает осечек!

* * *

С радостным визгом, отчаянно виляя хвостом, навстречу мальчишке бросилась пушистая рыжая собачонка с добрыми черными глазами.

— Лиска, Лиска, здравствуй, моя хорошая собачка! — Костя ласково гладил верное и доброе существо, которое помнило и любило его. — Как я рад тебя видеть!

Собака поднялась на задние лапы и нежно лизнула Костю в нос. Всю дорогу от калитки до веранды, похожая на настоящую лису Лиска крутилась у ног приехавших, не давая им сделать и шага. Наконец, высокий моложавый мужчина с внимательными голубыми глазами и очень похожий на него мальчик лет одиннадцати подошли к своему дому. В дверях их встречала совершенно седая, но еще бодрая румяная старушка — родная сестра Костиного дедушки, которая часто бывала у племянника и фактически вела его домашнее хозяйство. Когда же к нему приезжал Костя, она и вовсе перебиралась к «Петеньке», так как считала, что «ребенку нужен особый уход».

— Тетя Вера!

— Костя, мальчик мой! — Она прижала к себе дорогого гостя, расцеловала, а потом почему — то грустно вздохнула. — Какой ты худенький, бледненький… У вас там, в Москве совсем дышать нечем, машин больше, чем людей. Ну, ничего — теперь я тебя откормлю. Пойдем скорее завтракать, наверное, проголодался с дороги?

— Угу… — послушно ответил мальчик и повел носом, вдыхая вкусный аромат оладий и какао.

Костя и в самом деле проголодался, но ему так хотелось повидаться с друзьями, которых он заметил в глубине соседнего сада, что он не мог усидеть на одном месте. Тетя Вера вошла в дом и, воспользовавшись этой паузой, он помчался к сетке, отделяющей их участок от соседнего:

— Пап, я на минуточку…

— Привет, Костя, с приездом! — помахала ему рукой Женя.

— Привет!

— Здравствуй, — чуть помедлив, поздоровался старавшийся казаться серьезным и взрослым Миша. — Мы тебя сегодня ждали.

— Папа сказал?

— Нет, «Шерлок Холмс» вычислил, — похлопала брата по плечу Женя. — Пойдешь с нами на речку?

— Костя! Куда ты запропастился! Иди завтракать, какао остынет, — послышался с веранды голос тети Веры.

— Эх… — мальчик замотал головой, не зная, как быть дальше. — Ребята, подождите меня, я скоро вернусь!

— О’кей! — тряхнула золотистыми локонами Женя. — Только не задерживайся.

— Я мигом!

— Соскучился по приятелям? — улыбнулся уже сидевший за столом отец. — Сегодня вы весь день можете провести вместе. Сначала я думал, что мы махнем с тобой куда — нибудь на велосипедах — ведь у меня с сегодняшнего дня отпуск…

— Так давай махнем!

— Понимаешь, Костя, возникли непредвиденные обстоятельства. Минут пять назад позвонил один мой университетский товарищ и сообщил, что сегодня состоится встреча выпускников. Не мог предупредить заранее! Но мне действительно очень хочется повидаться со старыми друзьями.

— Обязательно иди, Петенька, — вмешалась тетя Вера. — Мы с Костей отлично проведем время, да и Женечка с Мишей составят ему компанию.

— Они уже звали меня на речку, — сообщил мальчик.

— Нет, на речку мы пойдем все вместе, а вы погуляйте в окрестностях — здесь тоже много занятного, — ответил папа. — Кстати, у меня для вашей компании есть небольшой сюрприз.

Сразу после завтрака, отец и сын направились к сетке, разделявшей два участка, возле которой терпеливо ждали приятеля Женя и Миша.

— Здравствуйте, Петр Романович! — поздоровались они, увидев рядом с Костей его отца.

— Приветствую вас, друзья. Заходите к нам, я покажу кое — что интересное.

Ребята направились к воротам, но сосед остановил их:

— Зачем делать такой крюк? Теперь у нас прямое сообщение.

Он подошел к завитой вьюнком сетке, в двух шагах от того места, где стояла вся компания, и тут Костя заметил маленькую аккуратную калитку, замаскированную пышной зеленью. Раньше ее здесь не было. Похоже, не подозревали о ее существовании и по ту сторону ограды. Миша поправил очки и неожиданно залился краской, представив, представив насколько нелепо выглядит в глазах окружающих — как мог он, ученик Шерлока Холмса не заметить такое важное событие! Впрочем, кроме самого Миши никто об этом не подумал — обрадованный Костя толкнул дверцу, которая не была заперта, и Женя с братом свободно перешли на сопредельную территорию.

— Класс! — Женя потрогала новенькую калитку. — Никто о ней не догадается. Настоящий тайный ход.

— Мы с вашими родителями решили сделать вам этот маленький сюрприз, — произнес довольный произведенным эффектом, Петр Романович. — Однако самое интересное вас ждет впереди.

Он повел ребят за дом и остановился перед небольшой, но довольно высокой оранжереей, построенной вокруг старой засохшей яблони, которую собирался срубить еще год назад. Некоторые стекла в оранжерее были выставлены, а дверь настежь открыта и за ней виднелась преобразившаяся ожившая яблоня. Компания приблизилась к оранжерее, остановилась на ее пороге, рассматривая чудесное растение. Костя очень удивился, увидев, что дерево вновь покрыто листьями, но совсем не такими, какие были раньше. Ветви яблони обвивали зеленые стебли и от них свисали пучки воздушных корней. Однако самым необычным было то, что некоторые листья заканчивались длинными жгутами, на которых висели разных размеров кувшины. Самый маленький из них находился в верхней части дерева, а самый большой и красивый почти касался земли. Этот необычный, разукрашенный яркими пятнышками кувшин был, наверное, высотой метра полтора, если не больше и производил совершенно неизгладимое впечатление.

— Пап, ты что, волшебник? — спросил изумленный Костя, глядя на сказочное дерево. — Как ты превратил сухую яблоню в такое…

Он не находил слов, чтобы охарактеризовать находящееся перед ним чудесное растение. Впрочем, растерялся не только он один. Стоявшая рядом Женя побелела, как полотно и невольно отступила за спину брата. Девочка не сомневалась, перед ней был тот самый говорящий сосуд, который она видела утром во сне. Это было настолько невероятно и страшно, что на миг ей показалось, будто она продолжает спать и видит кошмарный сон. Сейчас прозвучит зловещий шепот и Костя, Миша, она сама и даже Ботаник, покорно полезут в страшный кувшин, который съест их. Ребята оцепенели и только «Шерлок Холмс», спокойно подошел к кувшину, попытался приподнять яркую крышку, закрывающую горлышко сосуда с явным намереньем заглянуть внутрь.

— Лучше этого не делать, он слишком большой и у него такая гладкая поверхность, что ты можешь не удержаться и свалиться прямо ему в «пасть».

— В пасть?! — недоверчиво переспросил Миша.

— Да, — с улыбкой ответил Ботаник, — Если бы ты превратился в насекомое или в крошечного гнома, тебя вполне могла постичь подобная участь. Для маленьких существ это настоящая смертельная ловушка. Перед вами, друзья мои, насекомоядная лиана непентес. Ее родина — тропические леса Азии, но там ловчие кувшины не такие большие. Так что я, Костя, не волшебник и нашу яблоню оживить не сумел. Просто вывел новый вид непентеса с гигантскими ловчими кувшинами. А яблоня стала опорой для лианы. Воздушные корни этого растения всасывают влагу из воздуха, поэтому приходится поддерживать здесь высокую влажность и часто опрыскивать лиану водой.

В воздухе действительно пахло влагой, будто только что прошел дождик.

— Питается непентес насекомыми и даже маленькими птичками, ящерицами — всеми, кто пытается заглянуть внутрь его кувшинов, — продолжал свой рассказ Петр Романович. — Любопытные букашки и зверушки скатываются по гладкой внутренней поверхности кувшинов как на санках с горы, а выбраться наружу уже не могут. Почувствовав добычу, непентес начинает выделять особые вещества — ферменты, которые переваривают несчастные жертвы. Через некоторое время на дне кувшина остаются только крылышки насекомых, да косточки мелких зверушек и птичек. Впрочем, последние попадают туда не так уж часто, так как крышка — зонтик преграждает им путь. А насекомые легко перелезают с края кувшина на его внутреннюю стенку.

«Шерлок Холмс», внимательно слушавший рассказ Ботаника, вдруг насторожился, вышел из оранжереи и, крадучись, направился к ограде, за которой росли густые кусты сирени. Постояв там пару минут, он вернулся назад и шепотом сообщил:

— По — моему, там кто — то есть… Нас подслушивают.

Ботаник отнесся к этому сообщению спокойно:

— Ну что ж, пусть этот кто — то послушает, если ему интересно.

— А наш непентес тоже ест птичек? — поинтересовался Костя. — Он же такой большой и, наверное, голодный.

— Нет, сынок, птицам ничего не угрожает. Я подкармливаю непентес остатками пищи: недоеденными котлетами, куриными косточками и так далее, так что он у нас что — то вроде мусоропровода, — засмеялся Петр Романович.

— Вы же сказали, что эти лианы не переваривает косточки.

— Верное замечание, Миша. Но это растение отличается от своих собратьев: кувшин переваривает все, даже кости. Мне удалось создать не только более крупный экземпляр, в несколько раз превышающий существующие в природе, но также обладающий более мощной ферментативной системой.

— А зубы у него есть? — поинтересовалась немного успокоившаяся Женя.

— Нет. Ему не требуется измельчать пищу, к тому же непентес — растение, а у растений, даже хищных, зубов не бывает.

— Это просто замечательно. А то я представила, что было бы если бы…

— И вы кормите все кувшины? — перебив сестру, продолжал допытываться очкарик.

— Нет, я подкармливаю только самый большой из них, а маленькие могут сами себя прокормить насекомыми, — ответил Петр Романович. — Теперь у нас в саду трудно встретить мушку или комара.

— И у нас их не стало. А мама все удивлялась, куда они подевались.

— Эх, и молодец же ты, папа! Была бы моя воля, я дал бы тебе Нобелевскую премию, — размечтался Костя.

Петр Романович засмеялся:

— Ну и фантазер ты у меня!

— Нет, правда, — продолжал мальчик, обращаясь к ребятам: — Представьте, стоит рядом со столом такой красивый кувшин, вы кушаете, а остатки сбрасываете в него. И никаких мух!

— Да, это конечно здорово, только стол придется ставить в оранжерею, — ответил рассудительный Миша. — Смотрите — ка…

В это время в кустах за оградой показалась знакомая физиономия местного пьяницы Коли Дубова, по прозвищу Коля Дуб, которое он получил еще в школе за «потрясающие» успехи в учебе. Рассказ ученого, по — видимому, заинтересовал его, и он так увлекся, что даже высунулся из — за ветвей сирени, выдав свое присутствие. Увидев, что его обнаружили, Коля не стал задерживаться, а быстро ретировался. Петр Романович посмотрел на часы: