Охотник на звездном снегу

— А вон и мой, — сказал он. — Девятьсот девятнадцать.

— Счастливчик, — подмигнул Фритигерн, пригладив свои блестящие, словно набриолиненные, волосы. Он был весьма суеверен, как большинство выходцев с Беневенты. — Благословение Девятнадцати всегда с тобой… Ну, оглядываемся — и через двадцать минут у меня.

Лекс кивнул и приложил ки-карточку к замку.

Номер впечатлял — и габаритами, и обстановкой. Площадь он имел квадратов в сто, а то и больше, а еще окно во всю стену, и золото, и пурпур: Лекс уже знал, что такой стиль назывался «анцианским» и считался шиком. Правда, на его вкус подобная тяжеловатая роскошь не очень сочеталась с хай-тековским индустриальным дизайном медиааппаратуры и кухни с барной стойкой.

Лекс прогулялся по номеру, подошел к окну — ночь была прямо-таки обворожительна: огней в меру, шума никакого, город дремлет у ног, звезды тычутся прямо в руки, — включил музыку, залез в бар.

Да… чего там только не было. Номер стоил по здешним меркам достаточно дорого, двадцать пять денариев в сутки, но комфортабельность его не оставляла, пожалуй, желать лучшего. Тем более что Лекс других номеров и не видел.

Он покопался в бутылках, выбрал себе «Менапийскую особую горькую», достал пузатый бокал, плюхнулся в огромное кресло, вытянул ноги, глубоко вдохнул аромат напитка и сделал маленький глоток.

Эх! Хорошо…

«Менапийская особая горькая» по вкусу напоминала солодовый виски, но была чуть помягче. Лекс закряхтел от наслаждения, вытащил сигарету и закурил, глядя на стеклянную стену окна сквозь бокал.

Вот он, солдатский отдых… да ни фига он не чувствовал себя солдатом. Привык, конечно, чего уж там, да и по дому как-то не скучал — хотя, наверное, просто по недостатку времени. Некогда скучать было. Но вот если представить, что еще девяносто восемь с половиной лет ползать по джунглям и лазить по горам, бродить по канализационным туннелям в заброшенных городах или топтаться в многопудовом скафандре на стометровой глубине в холодном море… невесело как-то становилось.

Самым забавным, кстати, приключением был абордаж в открытом космосе: эсминец ставартов, гориллообразных существ с планеты, расположенной рядом с крупной гипертранспортной развязкой в одном из секторов на Периферии, которые занимались грабежом пассажирских лайнеров возле собственного дома (как потом выяснилось, их правительство выдавало лицензии на подобного рода деятельность), сдуру наскочил на «Сиванар Эфит-Лутс», получил торпеду в дюзы и потерял ход, а кондотьер Контагний, дернув знаменитым шрамом на правой скуле, приказал вскрыть консервную банку с неизвестными нахалами и разобраться что к чему.

На абордаж бросили первую когорту. Центурию Лекса загрузили в челнок, который подошел к дрейфовавшему эсминцу ставартов и выбросил десант Охотников в открытый космос. Бойцы на ранцевых двигателях приблизились к кораблю противника, закрепились на обшивке и стали пробивать лаз. Все было бы нормально, но один из зарядов, установленных на корпусе эсминца, сработал раньше времени.

Двоих рекрутов разорвало на части, а Лексу кусок обшивки угодил в ранец. Скафандр не пробило, но двигатель превратился в металлолом, а велит Лекс Волк полетел в Пространство белым лебедем.

Вот так он и путешествовал без руля и без ветрил, да еще и без рации, пока какой-то совершенно дикий случай через час не вывел его к спасательной капсуле с эсминца ставартов, которая пыталась уйти неизвестно куда и была прошита влет импульсом с «Сиванар Эфит-Лутса». Лекс прилепился к капсуле, нашел аварийный люк (как и любое спасательное средство, капсула легко открывалась снаружи), забрался внутрь, слегка побил одну из двух уцелевших горилл (правда, обалдевший ставарт не сильно-то и сопротивлялся, а второй был ранен и еле дышал), сумел настроить передатчик и вызвать подмогу.

Раненый ставарт оказался их правительственным чиновником, который прибыл на эсминец с документами, подтверждающими право на пиратство, и рассказал Охотникам много интересного. В результате случаи странных исчезновений кораблей в том районе прекратились, а Лекс получил «Пурпурум Лабарум» третьей степени и прозвище Счастливчик.

Лекс невольно вздохнул и сделал хороший глоток. А ведь мог бы и пролететь мимо ставартов. Впрочем, чего уж тут.

Внезапно включился огромный тримерный экран. Лекс вздрогнул: прямо ему в глаза, улыбаясь, смотрела совершенно роскошная кареглазая шатенка и не спеша стягивала с себя одежду.

— Меретрикс-сервис отеля «Брак» предлагает господам постояльцам, свободным гражданам Республики, — вкрадчиво зашелестел женский голос, — каталог услуг, предоставляемых нашей службой, которая имеет безупречную репутацию и благодарности таких высокопоставленных клиентов, как…

А, ну да — каталог…

Девица совсем разоблачилась, постояла немного просто так, позволяя рассмотреть свое не имеющее видимых изъянов тело, потом крайне изящно опустилась на колени, выудила откуда-то из воздуха приличных размеров не то вибратор, не то фаллоимитатор, не то настоящий и самостоятельный — во всех смыслах — член и начала его с аппетитом облизывать. Смотрелось такое дело несколько комично, но достаточно, как вынужден был признать Лекс, возбуждающе.

Над головой меретриксы-мастерицы замерцала цифра — стоимость в денариях. Ну что ж, вполне приемлемо…

— …гарантия качественного обслуживания, низкие цены, широкий ассортимент предлагаемых услуг…

Шатенку сменила блондинка, которая, глядя на Лекса и соблазняюще похлопывая глазками, грациозно стала на четвереньки. Откуда ни возьмись опять появился чей-то пенис, подлетел к девице и начал ее основательно обрабатывать. Та закатывала глаза и равномерно покачивалась. Стоимость услуги игриво ей сверху подмигивала.

— Юмористы, — буркнул Лекс и отпил хороший глоток. Желание, впрочем, поднялось давно — в том числе и и душе. Все-таки полгода не иметь… Заметь: не иметь и не иметь. Хемингуэй в новом прочувствовании. Прощай, говорит, оружие. И стаканчик граппы.

Секунд через пять блондинку сменила рыжая, которая улеглась на спину и довольно широко развела ноги. Давешний Летучий Голландец и ее не обошел вниманием, хищно набросился на жрицу любви и за несколько мгновений довел ее до оргазма, после чего атаковал темнокожую авгилийку, завернувшую свое тело в замысловатый узелок. А потом пошло-поехало: неутомимый и независимый член трудился… в поте лица?.. не покладая рук?.. короче, ударно трудился, шутя расправляясь с расторопными разнообразными работницами меретрикс-сервиса. Цены над дамами мелькали, как в кассовом аппарате.

— …выбрать и заказать понравившуюся вам, уважаемый гость, модель вы можете, активировав сто пятнадцатый канал вашего сервис-коммуникатора…

Все понятно.

Лекс посмотрел на хронометр: пора к Фритигерну.

Он поморщился: виртуальный половой разбойник, совершенно осатанев, в диком темпе истязал стоявшую на голове крупногабаритную иксамитку. Цифры, обозначавшие (довольно значительную) стоимость услуги, дрожали, будто в страхе.

Тьфу ты, пропасть, Эмпуза их побери.

— Тривизор выключить, — негромко сказал Лекс, допив стакан и поднимаясь с кресла.

Перед тем как выйти из номера, он подошел к зеркалу — тяжелая рама, позолота и пурпур: цвета Цезаря — и придирчиво себя осмотрел. Все-таки первый выход в увольнительную к девкам. Кстати, в зеркало не гляделся Девятнадцать знает сколько времени: уж на крейсере так точно такого не было… если не считать кессона.

Ну что же… нормально. С такой мордой не стыдно справлять двадцатилетие. Подсох, щеки не торчат в разные стороны… парадно-выходной камуфляж — как влитой… темноват, правда, для веселья, но это фигня. Девкам надо — что? Правильно, форма. Со всех сторон. Нашивки алеют, эмблема Охотников — Змей, кусающий свой хвост, — белеет и желтеет… берет на голову — и айда. В кино.

Лекс подошел к двери номера Фритигерна, приложил палец к сенсору и внятно произнес:

— Это Волк.

Дверь отъехала в сторону. Заслышав хохот Фритигерна, Лекс сам невольно улыбнулся и шагнул вперед.

— Во как, — несколько удивленно сказал он, остановился, снял кепи и почесал лоб.

Фритигерн с Галлиеном сидели в креслах, положив ноги на низкий столик, на котором стояли бутылки. В руках приятели держали высокие бокалы, в которых среди кубиков льда плескалась янтарная жидкость.

Работающий тривизор во всех подробностях демонстрировал, как неутомимый фаллоагрессор доводил до точки кипения очередную виртуальную меретриксу — на этот раз могучую волосатую ставартку. Фритигерн хохотал и бил себя по коленке, Галлиен скупо улыбался.

Но вовсе не это удивило Лекса; просто приятели были одеты не в камуфляж, а в гражданское: Фритигерн — в ослепительно белые штаны, белую же рубашку навыпуск и умопомрачительные штиблеты, а Галлиен — в более скромный, но все же достаточно легкомысленный наряд, который вполне мог подойти для посещения земного найт-клаба.

— Эмпуза вас побери, — пробормотал Лекс, подошел к столу, взял бутылку и хлебнул из горла.

«Менапийская особая горькая», кстати.

— А, — обернулся к нему Фритигерн. — Волк!.. Чего это ты? — тут же с удивлением добавил он.

— Действительно, — спокойно проговорил Галлиен и отпил из стакана. — Впрочем, кажется, я понимаю, в чем туг дело. Просто у Волка нет другой одежды.

— Действительно, — передразнил его Лекс и, дыша менапийской горечью, плюхнулся в свободное кресло.

Фритигерн потрогал свои усики и произнес:

— Дела-а…

Потом подумал и сказал:

— Тривизор выключить.

— Действительно, — с легкой усмешкой молвил Галлиен, и Лекс почувствовал себя виноватым. — Волк никогда не ходил в увольнительную. У него просто не было возможности приобрести нормальный костюм.

У Лекса вертелась на языке колкость по поводу проявленного приятелем здравого смысла, но он промолчал.

— Впрочем, — продолжал вести речь Галлиен, — мы можем купить что-нибудь прямо здесь, в отеле.

— Не советую, — поморщившись, произнес Фритигерн, — если не хочешь быть похожим на пугало. Что хорошего тебе продадут ночью? Завтра зайдем в нормальную лавку, обуем тебя и оденем по первому разряду…

— А сегодня? — с некоторым раздражением осведомился Лекс. — Буду ходить, как дурень без подарка?

Фритигерн промолчал, засунув нос в стакан, а Галлиен неторопливо сказал:

— Ну и что такого? Проведешь вечерок в форме. Лекс сделал хороший глоток из бутылки.

А действительно, ну и что? К тому же законный повод оставить оружие: почему-то он не хотел расставаться с «аполлионом».

— Ладно, — сказал Лекс и поставил бутылку на стол. — Фигня война. Пошли гулять. Давай веди нас, Вергилий… то есть Нумерий.

Из отеля они вышли не сразу: обстоятельный Галлиен изучил приложение к каталогу меретрикс-сервиса, чтобы выбрать себе на всякий случай девицу и прикинуть возможную стоимость ночи утех. Нетерпеливый Фритигерн чуть ли не приплясывал на месте и довольно громко ругался.

— Да пойми ты, дурья твоя башка, — втолковывал он невозмутимому Галлиену, — в городе ты в сто раз лучших найдешь! Только зря время теряем. Зачем тебе это надо?

— На всякий случай, — не торопясь отвечал Галлиен, не отрывая пальца от сенсора ленивчика. — Надо все рассчитать заранее.

Фритигерн лязгал зубами и вращал глазами. Лекс, развалившись в кресле, лениво потягивал «Менапийскую», особо, однако, не увлекаясь: вечер ведь только начинался.

Наконец они выбрались на улицу. Лекс неожиданно поразился тому, какая тишина висела над городом: нет, люди не спали, он знал это точно, люди веселились и хорошо проводили время — вон, транспорт в несколько ярусов, идет сплошным потоком; но все было настолько негромко, так деликатно и до такой степени — опять-таки! — красиво… никто никому не мешал, все уважали и любили друг друга, и внезапно Лекс понял, что Охотник — это вовсе не награда. Скорее уж наказание.

Эта дикая мысль буквально бросила Лекса в жар; однако он не поддался панике и сомнениям: в самом деле, за что меня-то наказывать? Ничего ведь такого не сделал…

Но тут, словно внушенная кем-то со стороны, появилась мысль следующая: а что это вообще такое — Звездные Охотники?..

Лекс почувствовал, как у него внутри все захолодело. Ощущение сделанной им непоправимой ошибки, невозможности исправить ее и повернуть время вспять, оказавшись у начала координат… хотя бы и не координат, а вероятности проявления свободы воли, но как же… сейчас…

— Волк! Чего стал столбом? Полезай давай! Слышишь?.. — донесся до Лекса, будто сквозь воду — а ведь в воде звук распространяется быстрее… — голос Фритигерна.

Он резко дернул головой… вот Мормона тебя разбери. «Менапийская», оказывается, может действовать очень странно.

Лекс выплюнул сигарету — когда, интересно, успел закурить? — и полез в такси.

Глава 2

…на этот раз ехали — в смысле летели — недолго. Минут через пять гравикар плавно опустился у мигающего мириадами огней развлекательного комплекса.

— Ничего себе! — восхищенно сказал Фритигерн, задирая голову, чтобы разглядеть верхние этажи огромного здания с прозрачными стенами. — Да тут за неделю всего не обойдешь!..

— Обойдешь, — снисходительно уронил Галлиен. — Что захочешь — обойдешь и найдешь.

Они прошли сквозь голубоватую искрящуюся дымку ароматического силового поля и оказались внутри комплекса.

— Куда сначала? — деловито спросил Фритигерн, изучая мерцающие в воздухе указатели. — Кабак, игры, танцы на воде?

— Казино, — спокойно произнес Галлиен. — Поставим пару монет. Лишний адреналин не помешает.

Стоявший рядом служитель комплекса посмотрел на них и поклонился.

— Осмелюсь заметить, — прошелестел он, — что замечательную, строго дозированную порцию адреналина господа гости могут получить, посетив аттракцион «Звездная Охота», который находится в павильоне триста сорок пять. Если угодно, могу проводить туда господ гостей, чье несомненное увлечение романтикой изгоев космоса, — тут служитель бросил вежливый, но довольно странный взгляд на камуфляж Лекса, — людей, стоящих вне цивилизации, так называемых Охотников, дает повод испытать себя в непривычных и даже страшных условиях… Все трое обалдело уставились на него.

— Что он мелет? — недовольно осведомился Галлиен.

— Послушай, серв… — начал Фритигерн с легкой угрозой.

Служитель резко выпрямился. В глазах его блеснуло возмущение.

— Я не серв, — отрывисто произнес он. — Осмелюсь заметить, что господа гости выходят за рамки приличий, незаслуженно оскорбляя свободного гражданина Республики!

— Как — не серв? — оторопело спросил Фритигерн.

Галлиен и Лекс быстро переглянулись: чтобы свободный гражданин, обладающий всеми правами, работал в качестве обслуги?! Немыслимо!

— Э-э-э… — произнес Галлиен. — Боюсь, мы что-то упустили. Но обидеть вас, во всяком случае, не хотели…

Возмущение в глазах служителя погасло. Он снова поклонился.

— Я приношу свои извинения господам гостям за то, что был несдержан. Мне следовало бы сразу понять, что, войдя мыслями в образ Звездного Охотника, даже такие добропорядочные граждане, как господа гости, не могут сразу возвратиться в реалии окружающего нас цивилизованного мира… впрочем, это делает честь артистическому мышлению господ гостей.

— А… — начал было Фритигерн, но Лекс пихнул его локтем в бок: ему стало вдруг страшно интересно, словно они все уже превратились в участников неведомого аттракциона.

Фритигерн посмотрел на Лекса и говорить ничего не стал.

— Итак, господа гости желают, чтобы их проводили?..

— Желают, — опередил приятелей Лекс.

— Прошу следовать за мной…

Служитель, толком не разогнувшись после своего поклона — свободный, его за ногу, гражданин! — направился к вагончику монорельса, которым посетители комплекса добирались до удаленных аттракционов. Охотники молча направились за ним.

Правда, при этом Фритигерн скривился, а Галлиен посмотрел на Лекса и вопросительно поднял брови — мол, ты знаешь, что делаешь, Волк? Лекс в ответ успокаивающе улыбнулся: знаю, фратер-венатор, знаю. Ему было отчего-то весело.

Уселись в вагончик, который тут же мягко тронулся с места.

— Аттракцион «Звездная Охота» — новинка нашего развлекательного комплекса, — снова зашелестел служитель. — Участвуя в нем, вы сможете почувствовать себя настоящими покорителями безбрежных, диких просторов космоса, победителями неведомых чудовищ и первооткрывателями новых, неизведанных миров. Вам представится возможность оценить скорость своей реакции, испытать крепость своей руки и силу своих мышц. В то же время необходимо заметить, что аттракцион соответствует всем нормам безопасности увеселительных мероприятий в Республике: ваша жизнь и ваше здоровье ни в коем случае не будут подвергаться риску. Администрация нашего комплекса дает в этом гарантию…

— В чем? — весело спросил Лекс. Он буквально смаковал новизну ситуации, сам себе немного удивляясь. Предчувствие какое-то, что ли?..

— Гарантию в том, что игрок, то есть господин гость, принимающий участие в аттракционе, не подвергаясь опасности и проявляя свои лучшие физические качества, может в случае успешного выступления не только получить незабываемые впечатления, но и претендовать на приз от администрации, — с готовностью пояснил служитель.