— Вы справились, — раздался с потолка голос. — Очень хорошо.

— У нас тут девушка умирает! — поспешила сообщить Ти-Лирха. — Мы не можем ее спасти, она кровью истекает!

— Так, — стал озабоченным голос, — кто-нибудь умеет обращаться с медкапсулами?

— Я умею! — выступила вперед У-Марха, дочь старейшины клана Зубастых. — Первый ранг медика изучен!

— Очень хорошо! Через два отсека в тюремном блоке есть лазарет, там одна капсула рабочая, хоть и допотопная. Но удержать раненую в живых до подхода помощи сможет, а потом ею займется наш военмедик. Берите девушку и бегом налево, я разблокирую вход в лазарет и отдам капсуле команду на активацию.

Не став терять ни мгновения, лонгарки осторожно подняли задрожавшую рыженькую и понесли, с опаской глядя на кровавый след, остающийся за ней — как бы не умерла прямо сейчас. Однако успели, буквально влетев в отъехавший в сторону люк и увидев поднятую крышку древней, исцарапанной медкапсулы неизвестной марки. Они поспешили положить раненую туда, и крышка тут же закрылась. У-Марха кинулась к пульту капсулы и принялась спешно набирать команды на возникшей в воздухе голографической клавиатуре. На более совершенных моделях ничего подобного не требовалось, достаточно было передать программу через имплант, здесь же пришлось действовать по старинке. К счастью, дочь старейшины Зубастых справилась, и медкапсула натужно загудела, начав лечение.

— Слава Отцам-Вседержителям! — выдохнула У-Марха. — Будет жить!

— Если сможет жить после… этого, — горько оскалилась Ло-Донха. — Я бы не смогла.

— У людей, говорят, есть специальные врачи, психологами называются, — вспомнила прочитанное когда-то Ти-Лирха. — Они, вроде, в таких ситуациях помогают забыть случившееся.

Некоторое время царило молчание, а затем снова раздался голос с потолка:

— Вижу, у вас получилось. Теперь прошу подождать, пока подойдут наши бойцы. Я сообщу вам, что это они, а не пираты.

— Искренне благодарим вас за помощь, уважаемый! — низко поклонились все шесть лонгарок. — Вы спасли нас от самого страшного, от бесчестья.

— Да не за что, это наш долг, — вмешался в разговор еще чей-то голос, явно голос очень молодого человека.

— Простите, а кто вы? — осторожно спросила Ти-Лирха.

— Арт Дар, капитан супердредноута «Петроград».

— Это тот самый «Петроград», что дрался в системе Орвис? — боясь спугнуть удачу, спросила лонгарка.

— Тот самый, — со смешком подтвердил Арт Дар. — А помогал вам наш искин, его имя — Дархон.

— Мы еще раз благодарим и вас, господин капитан, и уважаемого господина Дархона! — снова поклонились девушки.

— Рады были помочь, — отозвался человек. — А теперь прощу прощения, но мы заняты абордажем, вам придется часа два или три подождать, пока мы не закончим.

— Вы же не оставите этих поганых отщепенцев в живых? — не выдержала Ти-Лирха, ведь люди иногда проявляли глупое и непонятное милосердие к врагу.

— Те, кто выживут, отправятся на радиоактивные рудники, — заверил Арт Дар. — Поверьте, это куда хуже смерти. Точнее, та же смерть, только растянутая во времени и очень мучительная. А теперь еще раз извините, прощаюсь.

Опять воцарилось молчание. Девушки пристально смотрели друг друга, выглядя очень удивленными. Особенно сильно растерялась Ти-Лирха, ведь именно она была должна попасть на «Петроград», чтобы встретиться с его капитаном, совершившим невозможное. Лонгарка полагала, что это потребует немалого времени и огромных усилий, но получилось иначе — легендарный корабль сам нашел ее и спас от отщепенцев. Невероятно, но факт! Это значило только одно: Отцы-Вседержители на ее стороне. А она исполнит свой долг без малейших сомнений. Будет тяжело? Что ж, справится, в жизни ничего легко и просто не дается. А если и дается, то не ценится.

* * *

Десантные челноки «Петрограда» при помощи магнитных захватов один за другим пристыковывались к поверхности пиратской станции «Гойт», тут же начиная пробивать проходы внутрь при помощи больших плазмеров. Убогая станция даже против этого не имела защиты. Как только проходы были завершены, в коридоры и ангары посыпались боевые дроиды. С такими пираты никогда еще не сталкивали и не понимали, как с ними бороться — огонь любого оружия, от плазмера до крупнокалиберных пулеметов, не причинял им ни малейшего вреда. Невозможно, но каждый дроид имел защитное поле!

Пираты, особенно лонгарские отщепенцы, сопротивлялись яростно, не желая попадать на рудники. Однако дроиды, сопровождаемые десантниками в странных, никогда не виданных скафандрах, легко продавливали оборону, без жалости уничтожая сопротивляющихся. Мало того, они в каждый труп обязательно делали контрольный выстрел, и несколько пиратов, только притворившихся мертвыми в надежде спастись, и в самом деле отдали богам свои грязные души.

Коридор за коридором, отсек за отсеком, ангар за ангаром переходили в руки атакующих. Выжившие джентльмены удачи, как крысы, пытались спрятаться в любых щелях, но Дархон полностью контролировал станцию, подчинив местные управляющие компы — искинов здесь не было, даже самых примитивных. Старший капитан «Гойта», До-Ши-Лор, попытался было активировать систему самоуничтожения, но не смог — его пароли были отвергнуты, из-за чего почти облысевший, старый лонгар взвыл от ярости и в отчаянии застрелился, перед тем сообщив на оставшиеся две станции, находившееся на другой стороне системы, о нападении супердредноута. Но там, как выяснилось, уже были в курсе и пытались сбежать, но сбежать ни у кого не вышло, безымянная система была накрыта глушилкой гиперполя. Похоже, проклятые таорцы решили окончательно раздавить местных пиратов. Почему именно сейчас?! Ведь раньше никогда сюда не забирались! Слишком мелкая для их флотов цель. Что изменилось?!

Отступающие пираты набились в два оставшихся на станции небольших корабля, как сельди в бочку, и, притворившись обломками, благо эти корабли были полуразобранными, начали дрейфовать в сторону от станции. Но это им не помогло — Дархон был настороже и сразу подсказал канониру, что вон те обломки — это совсем даже не обломки. Михаил Иванович в ответ только матюкнулся и накрыл беглецов залпом мезонников. Тратить на них торпеды он не собирался, если кто и выживет, то быстро сдохнет в лишенном двигателей и системы жизнеобеспечения корабле. Спасать подонков никто не будет, не заслужили.

В плен сдалось всего около десятка пиратов, да и те — люди родом из Холора, тут же начавшие что-то вопить о своих правах разумных, но быстро заткнувшиеся после нескольких зуботычин от десантников — естественная реакция русских и таорцев на ублюдочное понятие «права разумного», под которым холорцы подразумевали право творить любую мерзость и не нести за это ответственность. Артему они напомнили американцев, такая же убогая немочь, не имеющая ни чести, ни совести. Все человеческие качества им заменяла безграничная алчность. Лонгар не сдался ни один, даже старый однорукий диспетчер отстреливался, пока не был ранен, выпустив последний заряд из плазмера себе в голову. Сволочами двуногие волки, конечно, были феерическими, но храбрыми сволочами, и уже этим заслуживали хотя бы минимального уважения.

Когда бой был завершен и пленные девушки спасены, «Петроград» отошел на некоторое расстояние и строенным залпом гиперорудий правого борта превратил станцию «Гойт» в мешанину обломков.

На остальных двух станциях системы пленные и рабы отсутствовали, поэтому никто не стал возиться с абордажем, ничего интересного там было не взять, поэтому обе уничтожили издалека вместе с населяющими их пиратами. Потом догнали и умножили на ноль улепетывающие корабли — Михаил Иванович, чтобы не гоняться за каждым, с тяжелым вздохом потратил несколько драгоценных гиперторпед.

По прошествии нескольких часов безымянная система окончательно опустела. Супердредноут немного подождал, еще раз просканировал пространство на два световых часа вокруг и ушел в прыжок.

Следовало вернуться в место базирования, пополнить запасы, разобрать по косточкам проведенную операцию и заняться подготовкой к следующей, намного более серьезной. А перед тем желательно доставить в точку назначения освобожденных девушек — таорцы, в отличие от заклятых друзей из трех стран, всегда так поступали, ведь бедняги остались без ничего, и им нужно было хоть как-то помочь.

[1] Хутах — животное-падальщик с родной планеты лонгаров, огромное, но трусливое и очень вонючее, если хутах в деревне накладывал кучу, то приходилось переносить деревню, запах был неистребим. (Прим. автора).

[2] Корхи — разумные ящеры-гермафродиты, несколько напоминают гвардов, но имеют иной вид, очень худые с человеческой точки зрения. Проживают в Холорском Объединении и Иерархии Приат, собственного государства не имеют, родная планеты несколько тысяч лет назад была уничтожена в результате войны с уже не существующей расой разумных дельфиноидов. В пьяном виде отличаются крайне разнузданным поведением. В Таорской империи почти не встречаются, поскольку физически не способны к соблюдению жестких законов, поэтому, в основном, оседают в различных преступных сообществах. (Прим. автора).

Глава XVII

— Капитан, тут к вам просится одна из лонгарок, говорит, что хочет сообщить нечто важное, — сообщила военврач по общей связи.

«Петроград» двигался в гиперпространстве, особого внимания он при этом не требовал, поэтому экипаж несколько расслабился. Канонир, щитовик и инженер вообще ушли отдыхать, их присутствие сейчас не требовалось. Десантники занимались какими-то своими делами в одном из трюмов. В рубке остались только сам Артем и Леонид Петрович. Последний с шутками и прибаутками рассказывал, что надо делать во время гипербури или в случае, если корабль попадет в свертку гиперпространства. А также о сложных, перекрученных маршрутах, которых желательно избегать, но если такой возможности нет, то нужно идти напролом, от точки к точке, пусть порой и изломаными зигзагами — время лишнее потратишь, зато жив останешься. Молодой пилот жадно слушал откровения опытного коллеги и мотал на ус, такой информации не было ни в одном инфопакете, такое нарабатывалось только личным опытом. А звонок Домогацкой помешал.

— Хорошо, приведите ее в рубку, — с досадой отозвался Артем.

В этот момент появился фон Бревен в сопровождении Ивана Маневича. Оба подошли к небольшому синтезатору, взяли себе по стакану какого-то оранжевого напитка, напоминающего апельсиновый сок, и сели напротив пилотов — разбросанных то тут, то там кресел в рубке хватало, они стояли, казалось, без всякого порядка, но на самом деле это было не так, местоположение каждого было тщательно продумано с точки зрения эргономики.

— Приветствую! — отсалютовали они стаканами. — Новости какие есть?

— Да никаких, только вот девчонка из лонгаров ко мне попросилась, что-то важное рассказать хочет, — проворчал Артем, которому хотелось вернуться к рассказам Леонида Петровича.

— Да? — несколько оживился полковник. — Это может быть интересно. К тому же настораживает меня это странное путешествие лонгарских девушек без сопровождения, причем дочерей старейшин кланов. Насколько мне известно, это бывает только в одном случае…

— Что?! — вдруг мертвенно побледнел Леонид Петрович. — Ты думаешь?.. Ох ты ж, мать его так…

Немного помолчав, он добавил:

— А ведь и правда, иной причины того, что дочери старейшин путшествуют на на своих кораблях и без когорты воинов за каждой, чем тор-ор-рахт, быть не может. Только этого нам и не хватало для полного счастья!

Пилот без промедления вызвал Моисея Соломоновича, разбудив того, и, не дав высказать свое возмущение, бросил:

— Ноги в руки — и в рубку, старый дурень!

— Это за что ж ты меня так? — изумился щитовик.

— За дело! — вызверился на него Леонид Петрович. — Кто у нас инспектор Ринхайда?! Кто первым должен был догадаться о том, что происходит?!

— Это ты о чем вообще?.. — растерянно спросил Моисей Соломонович.

— О чем?! Девки лонгарские без сопровождения на чужом корабле! Вспомнил, дубина стоеросовая?!

— Тор-ор-нахт?! — сдавленно охнул старый еврей. — Ох ты ж, проклятье! Точно же! Иначе бы они целым флотом шли!

— Именно! — подтвердил пилот. — А мы, старые пердуны, разгоряченные боем, не обратили на это внимания! Тем более, мы девчонок спасли чуть ли не в последний момент, а ведь им грозило самое страшное с лонгарской точки зрения — бесчестье. А раз так?..

— То это явная поддержка их намерений Отцами-Вседержителями, — Моисей Соломонович грязно выругался, такого изощренного мата от этого всегда спокойного и ироничного человека Артем никогда еще не слышал.

— Действительно, все мы старые идиоты… — скривился фон Бревен. — Но возникает еще один вопрос. Из каких именно кланов девочки. Если из пограничных, то и пес с ними, все не так страшно. А вот если… Дархон, ты в курсе, к каким кланам принадлежат освобожденные нами лонгарки?

— В курсе, — с недоумением ответил ничего не понимающий искин. — Кланы Непримиримых, Ведущих, Зубастых, Когтистых, Бегущих и Вездесущих.

— Ох ты ж… — выдохнул полковник, его глаза остекленели, выдавая невероятное изумление. — Это же… Да это же… Вы хоть понимаете, что это значит?!.

— Шесть правящих кланов Нарвадайла отправляют своих дочерей в тор-ор-нахт, причем в империю… — Моисей Соломонович смотрел в никуда, схватившись руками за голову. — Это, как минимум, просьба коронного договора… Если не полного вассалитета… Ой, йо, что же будет-то?..

— Узнаем, — раздраженно дернул щекой Леонид Петрович. — Моисей, ты давай, бегом сюда. Дело в том, что одна из лонгарок просится поговорить с Артемкой и уже идет в рубку.

— Что?! — в один голос взревели полковник со щитовиком. — Да это же просто п…ц!

— Так, я скоро буду, ни в коем случае не говорите с девушкой до моего прихода! — попросил старый еврей, гася связь.

— Артем, — повернулся к ошарашенному юноше фон Бревен. — Возможно лонгарка, которая вскоре придет, попросит тебя о кое-чем. Очень прошу не отказывать ей, иначе девушка вернется в каюту, и страшным, ритуальным образом покончит с собой, причем никто из нас не будет вправе ей помешать.

— Что?! — вытаращился на него молодой пилот. — Но…

— Мы тебе все объясним, но немного позже, времени нет. Это большая политика. А ты, Леня, срочно выводи корабль из гипера и связывайся с императорским дворцом по аварийному каналу альфа-ноль, оператору сообщи, что намечается ситуация класса Ордваг-экстра, как минимум. А то и хуже. Нужна срочная связь лично с императором и тремя китами.

— Понял, — кивнул Леонид Петрович и тут же начал исполнять просьбу.

Не прошло и двух минут, как по корпусу «Петрограда» пробежала крупная дрожь, сигнализируя об экстренном выходе из гиперпространства. Обычно такое случалось, если неподалеку включали глушилку или корабль напарывался на гипераномалию. Ну, или намеренно, хотя пилоты старались такого не допускать — слишком опасно, нужно было быть экспертом, чтобы не совершить ошибки, чреватой гибелью. Артем, например, никогда не решился бы сделать то, что только что сделал его наставник.

В этот момент в рубку буквально влетел запыхавшийся Моисей Соломонович. Он шлепнулся в свое кресло и выдохнул:

— Дархон, срочная связь по аварийному каналу альфа-ноль! Прошу не спрашивать, что произошло, в свое время мы все расскажем. Ситуация очень нехорошая! Тут нельзя напортачить, или начнется война на уничтожение!

Повернувшись к Артему, старый еврей некоторое время молча смотрел на него каким-то странным взглядом, потом тихо сказал:

— Умоляю тебя, мальчик, не делай ничего впопыхах. Не обижайся на «мальчика», я намного старше. Я очень прошу, если лонгарка вдруг станет перед тобой на одно колено и произнесет странную, звенящую фразу, подойти к ней, взять ее руки в свои и сказать, что ты принимаешь ее служение во всех смыслах, потом спешно положить ей ладонь на затылок и произнести слово: «Анно-арх», тем самым давая понять, что переходить к старому варианту обряда не нужно, а то получится неудобно. Я очень надеюсь, что всего этого не случится, что тебе не понадобится принимать ее, что это какое-то недоразумение. Не понимаю, почему она идет к тебе, ведь ты не император, не один из трех китов и даже не высший лорд.

Артем побледнел — уж он-то знал, почему к нему. Правда все так же не понимал, что тут вообще происходит и почему поднялся такой переполох. Дело в каком-то вассалитете? Похоже. Только зачем ему вассалы? Да еще и из инопланетян! Но и обрекать незнакомую девушку на жестокое самоубийство — тоже не дело. Она не виновата, что у ее народа такие глупые законы. Впитала их с молоком матери и считает единственно верными.

— И еще одно… — задумчиво посмотрел на юношу Моисей Соломонович, сразу понявший, что ему известно, почему лонгарка идет именно к нему. Не зря император говорил с ним наедине, есть, видимо, кое-что, что экипажу супердредноута знать не по чину. — Перед тем, как принять, спроси ее почему. Это очень важно. Или спроси позже, если считаешь, что нам не нужно этого знать. Не беспокойся, никаких обид не будет, мы все хорошо знаем, что такое секретность.

— Спрошу, — хмуро заверил Артем, окончательно осознав, что снова происходит что-то непонятное и от него не зависящее.

Как же все это ему не нравилось! Как же достало! Но поделать ничего было нельзя, это он тоже прекрасно понимал. Как и то, что сделает все, о чем его просят, надеясь, что ему все-таки объяснят в чем дело.

Легкий шелест открывшегося входного люка заставил всех повернуться в ту сторону. На пороге появилась Ольга Петровна, как всегда выглядящая строгой учительницей с непроницаемым лицом, ее сопровождала высокая, не ниже метра восьмидесяти девушка поистине монументальных форм. Но при этом она двигалась, как капля ртути, не шла, а буквально перетекала с места на место. Артем при виде ее фигуры сглотнул густую горькую слюну — во рту мгновенно пересохло, именно такие женщины всегда приводили его в откровенный восторг, но на Земле он встречал их очень редко, а те, кого встречал, не интересовались школьником, им требовались мужчины постарше. Тонкая талия, очень широкие, но идеальные на вид бедра, ноги от зубов, и тоже идеальные, грудь не слишком большая, размера третьего, может, чуть больше. А вот лицо требовало особого описания. Страшноватое для человека, на несколько сантиметров выдающиеся вперед челюсти, небольшие острые уши, кожа покрыта нежным персикового оттенка пушком, создающим впечатление шкурки кота-сфинкса. Хотя нет, самую малость пушистее. Потом, присмотревшись, он узнал, что шерсть лонгарок, в отличие от их мужчин, очень тонкая и короткая, почти невидимая и неощутимая. Артему показалось, что предположения о человеческом происхождении лонгаров верны. Люди и люди, только несколько необычные. Тем более, что оба вида генетически совместимы. Хоть и не слишком совместимы физиологически.

— Добрый день, господа и товарищи! — по стандартной имперской форме поздоровалась на русском языке лонгарка, она говорила с небольшим акцентом, глотая окончания слов, но вполне понятно. — Мы крайне благодарны вам за спасение от бесчестья!

Пристально посмотрев на каждого из собравшихся в рубке, она коротко поклонилась и представилась:

— Мое имя — Ти-Лирха из клана Непримиримых, дочь старейшины Ти-Ман-Лирха. От имени всех шести правящих кланов, а я имею такие полномочия, прошу вашей помощи в совершении тор-ор-нахт!

Как оказалось, ее слова слышали появившиеся на голоэкранах император и три кита — вызов по аварийному каналу, да еще и с упоминанием ситуации Ордваг-экстра, означающей скорое потрясение на уровне изменения самих основ государства, не то, что можно игнорировать. В случае такого вызова даже императора поднимали с постели.

— Империя с радостью окажет вам помощь в свершении святого долга! — заверил Ашен III.

При виде императора на экране глаза лонгарки слегка расширились, но она более ничем не выдала своего удивления. Что ж — воспитание. Дочь старейшины высшего клана Нарвадайла по своему рангу равна имперской принцессе. И воспитывали ее соответствующим образом.

— Ваше величество! — низко поклонилась Ти-Лирха. — Я счастлива приветствовать вас и от своего имени, и от имени моего отца, и от имени всего Круга Кланов.

Ашен III переглянулся с Хьюгом Штаром — приветствие от имени всего Круга Кланов говорило об очень многом. Им говорило. Очень странно. Ведь сколько уже столетий длятся переговоры о хотя бы ситуационном военном союзе Таоры с Нарвадайлом, но безрезультатно. А тут вдруг тор-ор-нахт дочерей старейшин всех шести высших кланов! В этом случае речь идет уже не о союзе, а о вхождении в состав империи, если не о чем-то большем. И причину этого, император, похоже, знал, покосившись на все еще недоумевающего Артема.

— Мы также приветствуем вас, а в вашем лице вашего отца и Круг Кланов! — встал и склонил голову его величество. — Мы очень рады, что именно наши подданные спасли вас от бесчестья!

— Это спасение говорит о том, что Отцы-Вседержители поддержали нашу миссию и считают ее правильной, поэтому нам был дан шанс на спасение, — гордо выпрямилась девушка, ее крупная грудь натянула ткань комбеза, отчего Артем снова сглотнул слюну, ему эта инопланетянка почему-то нравилась так, как не нравился еще никто и никогда.

— К кому вы направлены? — осторожно поинтересовался Ашен III, от ответа на этот вопрос зависело очень, очень многое.

— Вы правильно поняли, ваше величество! — снова поклонилась Ти-Лирха. — Пять моих подруг направлены к вам и вашим ближникам. Направлены с просьбой о вхождении Нарвадайла в состав Таорской империи на правах нашего полного вассалитета.

Император, не выдержав, схватился рукой за щеку, хоть он и ждал чего-то подобного, но невероятное известие все равно ударило по нервам со страшной силой. На глазах менялась политическая карта всего обитаемого пространства. Да что там, менялось вообще все, старые расклады улетали в тартарары, а какими будут новые еще никто не знал. Ясно было одно, что теперь справиться с заклятыми друзьями, если они опять полезут, станет намного проще даже без помощи «Петрограда». Таких воинов, как клановые лонгары, поискать еще. И слово они держат всегда, не говоря уже о клятве, а в случае вассалитета, речь пойдет именно о клятве. Были, конечно, еще отщепенцы, не приемлющие жизни в кланах из-за множества запретов, но их относительно немного, примерно полпроцента от общего числа лонгаров. Надо будет подумать, куда их можно приспособить, чтобы не сбегали и не подавались в пираты. Каждый может быть употреблен на своем месте с толком, главное — определить это самое место.

— А к кому направлены лично вы? — прямо спросил он, уже зная ответ.

— К Владыке! — ответила лонгарка, обозначив поклон в сторону Артема.

— То есть, вы знаете, кто он?

— Да, ваше величество! Наши шаманы ощутили его инициацию еще тогда, когда он отправил два астероида немертвых в место, которое земляне называют адом.

— Куда отправил?! — полезли на лоб глаза Ашена III, он повернулся к смущенному, отчаянно покрасневшему Артему. — Это правда?

— Да… — неохотно признал тот. — Я в сердцах пожелал им провалиться в преисподнюю, это наложилось на момент инициации, вот они и провалились именно туда…

— Ой, не могу! — расхохотался император, всплеснув руками. — В преисподнюю?! Интересно, как они там?..

— Да кто их знает, — пожал плечами юноша. — Здесь их больше нет, а для меня это главное. Ваше величество, почему она называет меня Владыкой? Ну какой из меня Владыка? Я просто летать хочу в диких уголках космоса и жить своей жизнью. А даром своим почти не владею! Он проявляется иногда, когда я сильно нервничаю, и все.

— Если Владыка позволит, — вмешалась Ти-Ранха, — то в нашем главном Храме хранится рукопись одного из ваших предшественников, написанная, как он сказал, для того, кто когда-нибудь придет следом.

— Да? — оживился Артем, информация была крайне интересной, может в этой книге действительно найдутся инструкции, что делать с его нестабильным даром и как им управлять. — Надо будет обязательно посетить этот ваш Храм.

— Шаманы будут счастливы встретить вас! — в который раз поклонилась лонгарка, уже не употребляя слова «Владыка», поняла, что ее будущему сюзерену оно не нравится.

— Что мне делать, ваше величество? — с тоской спросил юноша. — Насколько я понял, девушка собирается принести мне какую-то клятву верности?