- Так это от непия появились копии? - поинтересовалась Элана. Я кивнул. - А почему тогда они видны на записи?

Я пожал плечами.

- Либо биомеханическая камера, либо камеры вообще не было, просто усилитель памяти.

- Что видел хозяин - кивнула Элана. Она вообще умница - в смысле, девочка умная. Ну, то есть не девочка, а… а, ладно. У меня снова возникло желание её чмокнуть, но я его героически переборол. Точнее, отложил в памяти на будущее; азиат стал объяснять то же, что только что я.

- Зелья по сути не являются магическими - продолжил он. - Магия лишь используется для их создания вместо химического оборудования, позволяя добиваться удивительных результатов. Но при применении алхимических составов есть одна тонкость: алхимики, как правило, или вообще не помечают свои зелья, или помечают понятными только им символами. Поэтому пользоваться ими без риска для себя может только тот, кто способен отличать зелья и знает их функции.

Место эксперта снова занял ведущий. Рядом с ним появился крупный план моего пояса.

- В этом кадре хорошо видно, что контейнеры с зельями действительно никак не помечены; но на записи заметно, что этот человек хорошо ориентируется в их расположении. То есть он либо сам является магом, либо был магом проинструктирован. Впрочем, почему "он"? Это вполне может быть и женщина, замаскированная мужским обличьем - хотя бы подруга Давикова.

- Оказывается, это ты - улыбнулся я Элане; она хихикнула.

- Впрочем, маги практически не пользуются такими простыми схемами ("тоже мне знаток" - фыркнул я), к тому же остаётся трансформация с магической скоростью, говорящая о том, что действовал маг или колдунья. Неужели кто-то из магов научился противостоять воздействию гиперсвязи? В последние годы идёт интенсивная разработка препаратов, повышающих эффективность работы мозга и позволяющих использовать его в большей мере. Возможно, ответ кроется здесь? И что это - удар и демонстрация силы неугодной организации или нечто большее? Мы постараемся выяснить. Что скажет наш маг-консультант?

Рядом с ведущим появился Квай Гун - слабенький, и поэтому довольно дружелюбный колдун, зарабатывающий на жизнь подобными консультациями и магическими шоу на вечеринках. Многие считали это позорным, но мне он нравился.

- Начну с главного - обратился к нему ведущий. - Как вы думаете, какую цель преследует эта акция?

- Скорее всего, это демонстрация силы - ответил Квай. - Кто-то решил показать Петухам, что гиперсвязь им не поможет. Впрочем, возможно, что запись была сделана не случайным свидетелем, а самим магом; тогда это послание, направленное сообществу магов.

- А может быть, оно направлено всему миру? - вопросил ведущий, обращаясь скорее к зрителям, чем к Кваю. Тот отрицательно мотнул головой.

- Это означало бы вызов всему миру. Среди магов нет таких глупцов.

- И последний вопрос. Как вы считаете, кто это может быть?

Квай пожал плечами.

- Я только могу сказать, что Давиков не любит алхимию и уж тем более химию с медициной. К тому же после него от бара остался бы только фундамент.

Я улыбнулся, а Элана с интересом посмотрела на меня.

- Расскажи как-нибудь, чем занимался до меня.

- Да всё тем же. Как-нибудь расскажу пару историй.

Квай исчез, а ведущий переместился в центр изображения.

- Итак, пока у нас больше вопросов, чем ответов; но мы обязательно докопаемся до истины. Мы будем сообщать вам обо всём, что выясним, в регулярных выпусках на канале ИнфоМир и в Сети по мнемометке "расследование Пола Смитти". С вами был я, Пол Смитти.

Ведущий пропал, и Элана выключила голо.

- Ну, теперь твоя очередь - обратилась она ко мне. Я открыл было рот, но мои слова заглушил вой столбового камня - предупреждение об опасности. И судя по надрывности воя, опасности близкой и очень серьёзной.

- Оставайся здесь - скомандовал я Элане, и на этот раз мой голос был жёстким.

- Если что, прыгай в портал к Милашке. Не думаю, что ты сможешь чем-то помочь, а выходить опасно. Это за мной, но это что-то очень серьёзное и неразборчивое.

Элана сомнением промолчала (она это умеет; ещё она умеет молчать задумчиво, многозначительно и даже громко), но возражать, естественно, не стала. Естественно - потому что, как я уже говорил, Элана - девочка умная.

Я вышел на улицу, не взяв ничего с собой: если что-то понадобится, лаборатория рядом, призову. На первый взгляд, поблизости никого не было, но камень продолжал вопить. Внезапно он замолчал, и передо мной материализовалась женщина в сером костюме. Серый пиджак, серая юбка, серые туфли, серый пояс, даже волосы серые… Не серой была только кожа, но и она обладала всё тем же безжизненным оттенком. При ней не было оружия - моя свита духов доложила об этом сразу же - и она не обладала магией; похоже, попала сюда через спутниковую телепортацию. Средних лет, не очень ухоженная безоружная женщина в сером; неужто это она вызвала такую реакцию камня?

Она подняла голову и устремила на меня ледяной взгляд серых (какой сюрприз!) глаз; по моей коже забегали стаи мурашек.

- Тарлон Дорвенко попросил о мести. Его просьба будет удовлетворена - столь же ледяным тоном произнесла она. - Если имя тебе ни о чём не говорит - вспомни бар "Петля".

- Петух? - пробормотал я; женщина скривилась в усмешке и кивнула.

- Да свершится месть!

С этими словами она выставила вперёд правую руку с согнутыми чашей пальцами и медленно их сжала.

Меня встряхнуло и выгнуло в дугу, грудью вперёд, затем затрясло мелкой дрожью; я почувствовал, как частицы меня - моей магии, моей сущности - покидают моё тело и устремляются к Сосуду Немезиды.

- Не отдам - процедил я. - Что моё, то моё! Что силой взял сам, никому не отдам!

Грубое древнее заклятье подействовало - признаться, даже вопреки моим ожиданиям. Сосуд отдёрнула руку; теперь, когда она черпала энергию от своей богини, её магический заряд не просто ясно и ярко ощущался - энергия переполняла её так, что избыток изливался в окружающую среду, подняв её волосы как корону и образовав вокруг гало. Я, в свою очередь, подключился к Камню Маны, но мои ресурсы, в отличие от её, были ограниченны.

Доля секунды, чтобы зачерпнуть Силу, и мы нанесли удар - каждый свой. На неё со всех сторон устремились десятки игл из замёрзшего воздуха, а в мой защитный кокон из множества слуг-духов ударил поток энергии, частично проявив его. Расширив канал, связывающий меня с Камнем Маны, я направил часть потока в него.

Иглы не причинили Сосуду ни малейшего вреда, отскочив или разбившись о невидимую преграду. Впрочем, это было бы слишком легко.

И снова мы обменялись ударами. Она повторила прямую атаку магией, лишь усилив напор до такой степени, что он из магического перешёл в физический, откинув меня метров на десять. Одновременно грянул невероятный, сотрясший землю раскат грома от вакуумного взрыва. Когда я поднялся с земли, из ушей Сосуда текла кровь; впрочем, она тут же остановилась и исчезла. Похоже, её достал не сам взрыв, а его звук. Пока что мы идём на равных, но время работает на неё - мой запас энергии, в отличие от её, исчерпаем. Мне нужно либо перекрыть ей канал подпитки, либо убить одним ударом. Вопрос только - как?

Сосуд наконец решила поменять методу. Духовным зрением я увидел, как из её тела, а точнее, из души, до предела наполненной энергией, в небо ударили два луча; я направил силу в защитный кокон, готовясь отражать её атаки, пока не представится возможность для атаки, которая закончит сражение.

Этот удар оказался сильнее двух предыдущих, вместе взятых. В мою защиту вонзились слепящие стрелы десятка молний; и снова! и опять! Мои духи-защитники сбились ещё плотнее и стали носиться вокруг меня ещё стремительнее, противостоя напору молний. Сосуд просто распирало от напора энергии, как чрезмерно раздутый воздушный шарик - малейшее повреждение, и он лопнет. Хм?…

На моей руке возник перстень с крупным плоским камнем. Нужно сблизиться метров до трёх… Кислорода, похоже, уже вообще не осталось, один озон, так что пришлось потратиться на заклятье дыхания. Я с натугой двинулся вперёд, ощущая, как съёживается моя защита. Выдержать такой шквал молний даже в течении нескольких секунд очень тяжело. Плюсом было то, что она не отступала, а минусом - то, что она увеличила напор до предела. Я уже едва держал оборону; ощущение было такое, будто меня закидывают камнями. Ну же, ещё пару шагов… ещё шаг… Резкая боль, переданная трещащей по швам защитой, заставила меня споткнуться. Я попытался подняться, но сил катастрофически не хватало. Молнии прекратили бить, но на плечи навалилась такая тяжесть, будто я, подобно Атланту, пытался поднять небесный свод. Только с меньшим успехом.

Ещё какие-то полметра, и Сосуд окажется на достаточном расстоянии, но я не мог подняться и чувствовал, что если попытаюсь ползти, меня вообще раздавит.

"Ну же! - скомандовал я себе. - Соберись с силами!"

Шиш вам! Подобное действует только в боевиках.

Я оторвал руку с перстнем от земли и попытался поднять её, но даже на это не хватало сил. Камень на перстне неожиданно ярко сверкнул изумрудной вспышкой; Сосуд моргнула и сделала шаг вперёд, пытаясь разглядеть, что это. Я судорожно взмахнул вытянутой рукой, и из перстня вырвался видимый лишь духовным зрением зелёный луч, полоснувший Сосуд. Она схватилась за голову и упала на колени; а из того места, куда попал луч из перстня, ударил широкий сноп света. Он расширялся, рос; дыра, из которой он вырвался, становилась всё больше. За какие-то доли секунды астральное тело несчастной женщины, пытавшейся управлять чрезмерными для неё силами, оказалось буквально разорвано надвое мощнейшим потоком энергии, на пути которого оказался и я.

Моя бедная, истерзанная защита всё же не подвела меня и на этот раз. Я даже снова сумел поглотить часть энергии. Через секунду-другую поток иссяк; Сосуд лежала на земле без движения. Тяжесть на меня больше не давила, и, хотя осталась сильная усталость, я смог встать и подойти к ней. Удивительно, но она всё ещё была жива! Больше того, астральное тело не было разорвано на две части; разрыв не дошёл до конца, так что оставался даже шанс на исцеление. Правда, не в этой жизни.

Осмотрев её, я пару минут посидел, отдышался, а затем вернулся в дом, прихватив с собой тело. Элана всё ещё была здесь.

- Ханга Свенсон по прозвищу Карга, самая любимая Сосуд Немезос - спокойно заметила она, глянув на тело. - Что ты с ней сделал?

- Могла бы хотя бы поволноваться - обиженно проворчал я. - Меня чуть не убили!

- Не смеши мои тапочки - отмела мои слова Элана, презрительно подняв губу. - Куда ей до тебя! У неё не было никаких шансов: у неё была только сила, а у тебя опыт, умение и хитрость. Так как ты её?

Я улыбнулся.

- Мне льстит твоя уверенность, но мне действительно пришлось тяжело. Я победил только потому, что она взяла слишком много Силы и оказалась ей растерзана, а я только немного помог. Я нанёс ей душевную рану, и она разлетелась в клочки. Вот, перстень Казановы - я продемонстрировал Элане перстень. - К Казанове отношения на самом деле не имеет, просто с ним любой сможет будить страсти. Простой расчёт - у Сосуда Немезиды обязательно есть глубокая душевная рана, из-за которой, собственно, она и стала Сосудом. Её защита, какой бы она ни была, не защищала от эмоций и воспоминаний; рана открылась вновь, и магия нашла выход.

- Но в таком случае это отличное оружие против Сосудов - задумчиво произнесла Элана, глядя на перстень. Я отрицательно мотнул головой.

- Это сработало только потому, что она взяла слишком много силы. Да и радиус действия у перстня слишком маленький, всего пара метров. Я вот думаю, что с ней теперь делать? Сплавить её к Палору? Или к Немезиде? У неё того и гляди душа отлетит.

- Я думаю, лучше позвать сюда Владимира - вынесла вердикт моя подружка. - Пусть он разбирается. Сейчас отправлю ему сообщение, а ты пока колись, зачем устроил разборку в баре.

- Вообще-то я хотел кого-нибудь прикончить.

- Зачем? - удивилась Элана. - Чтобы не разучиться. С тех пор, как мы с тобой познакомились, я заметил, что изрядно размяк. При моей профессии это существенный недостаток.

- Могу понять - кивнула Элана. - Только получилось у тебя совсем не то.

- Зато весело. Правда, визит Сосуда Немезиды - это уже лишнее. Кстати, что это с ней?

Тело Сосуда охватила мелкая дрожь. Уже крупная; а теперь вообще затрясло и задёргало, словно приступ эпилепсии. Приступ продлился секунд пять, после чего тело вновь безвольно обмякло.

- Всё - констатировал я, включив духовное зрение. - Душа отлетела.

- По-моему, она ещё жива - заметила Элана.

- Конечно, жива. Одно другому не мешает.

Я с хрустом размял шею и потянулся. Усталость после поединка всё ещё наполняла моё тело свинцом; я щёлкнул пальцами и достал из воздуха амулет свежести. Приложил его ко лбу и ощутил, как приятная прохлада смывает усталость, оставляя после себя ощущение бодрости.

Элана поёжилась, глядя на тело.

- Бр-р, зомби. Надеюсь, она не начнёт здесь ходить.

- Без того, кто будет управлять, не начнёт. А вообще я тоже не люблю живых мертвецов. Побыстрей бы сбагрить её Владимиру и посоветоваться насчёт Немезиды.

Стоило мне закончить фразу, как столбовой камень вновь взвыл на пределе слышимости.

- Что, опять? - вопросила Элана с таким видом, будто это она, будто это она, а не я, только что сражалась. Я кивнул.

- Похоже. На этот раз попробую отсидеться - в моём доме и стены помогают, а там, глядишь, и Владимир появится.

Внезапно в комнате вспыхнул свет. Столб пульсирующего, расширяясь и сжимаясь, серого света, в центре которого находилось тело Сосуда. Тело плавно поднялось в воздух и встало вертикально; мои попытки остановить происходящее не давали ровно никакого результата, а Элана спряталась за моей недостаточно широкой спиной. Сосуд выпрямилась и открыла глаза. Но глаз не было; из глазниц на меня смотрела серая мгла, два сгустка безысходности и неотвратимости. Я оцепенел.

- Оставь его в покое - привёл меня в себя знакомый спокойный голос.

* * *

Всю ночь Су проторчал в Сети, выискивая сведения о сладкой парочке Давиков-Элтон. Никаких сведений о их связи с компанией "ФармаКом" или с какой-то другой фармакологической компанией найти не удалось; зато он выяснил, что Элана Элтон - дамочка весьма эксцентричная. Настолько, что вполне способна выбросить немалые деньги на покупку совершенно ненужной ей вещи вроде космической яхты. Ещё он узнал, что с момента покупки яхта только дважды покидала ангар: один раз летала на Атальрус, и ещё раз - к дому Давикова. Последнее особенно насторожило Су: для чего? Можно было попробовать узнать это у самой яхты, но, поскольку прямой доступ с удалённого ПКН был невозможен - в своё время Су сам постарался это обеспечить - оставалось только навестить её лично. Он как раз занимался обеспечением своего доступа в ангар, когда его вызвал Октопус.

- Ну, чем порадуешь? - поинтересовался Су.

- Ну уж не знаю, порадует ли тебя это, но ничего стоящего ни на официальном рынке, ни на чёрном, не наблюдается. Максимум - прототипы и альфа-версии. После того, как кто-то четыре года назад полазил по базам данных фармакологических монстров, в этом плане только туманные перспективы. Могу скинуть список альф и фирм, если хочешь.

- Не надо. А что насчёт частников? Алхимиков, в конце концов?

- Не-а, ничего. Единственно, в новостях была любопытная фишка по этой теме. Но это лучше сам посмотри, мнемометка - "расследование Пола Смитти". Звиняй, больше ничего интересного.

- Тогда отбой.

- Чао.

"Интересно, что этот журналюга нарыл?" - подумал Су. - "Посмотрю на его сайте".

Ничего нового, как он ожидал, на сайте не нашлось - одни предположения. Единственно интересной ему показалась мысль о том, что неизвестный маг мог заначить препарат для получения преимущества перед другими магами; Су прикинул, что это можно использовать. Например, попытаться натравить магов друг на друга. Отметив эту идею, он продолжил прерванную Октопусом работу. Вскоре он стоял перед ангаром номер семь; одураченная система безопасности пропустила его внутрь.

- Хракамоши? - удивлённо произнесла яхта, обнаружив его рядом. - Ты что, сбежал?

Су отрицательно качнул головой.

- Освободился досрочно.

- А здесь зачем? Не из желания же устроить вечер воспоминаний? Если хочешь куда-то слетать, даже не думай - у меня новые хозяева, и без их разрешения я тебя на борт не пущу.

- Вообще-то я хотел с тобой поговорить.

- И о чём же? - подозрительно осведомилась яхта.

- Ну, я хочу тебя опять купить, и соответственно из первых рук узнать о твоём состоянии, прежде чем подъехать к владельцам.

- Понятно. Ну, думаю, я могу кое-что сообщить, но только устно. А на борт - только в сопровождении хозяев.

Су кивнул.

- Ну, во-первых, внутреннюю обстановку меняли?

- Только по мелочам - цвета там кое-где, в том духе.

- А из оборудования?

- Вот здесь изменили кой-чего. Предпоследний владелец модернизировал систему незаметности и поставил нейролинк. Противный был фраерок.

- А налёт большой?

- Приличный, но с последнего техосмотра - при последней продаже - всего два полёта, причём второй и полётом-то не назвать - так, до дома подвезла.