– Рич, а ты не хочешь его захватить? – неожиданно спросил Лис. – Представь, сколько в нем полезной начинки. «Скауту» ты сканеры и генератор маскполя модернизировал, а мне теперь обидно. Мой летающий разведчик – тоже очень хорошая штука, и, если срастить его модули с артефактами Роя, получится вообще огонь. А у этого зонда даже оружия нет. «Скаут» его легко догонит.

Предложение звучало очень интересно, но в данный момент было явно несвоевременным. Впрочем, обсудить его нам никто не мешал, время пока было.

– Призрак, для «Скаута» такая задача выполнима?

– Вполне. Только надо ему двигатели повредить, иначе захватить не получится. А еще лучше ЭМИ- боеприпас по нему применить, но у меня такого оружия нет.

– А вот это как раз не проблема, – новая идея меня неожиданно захватила, хоть воплощать ее в жизнь прямо сейчас я и не собирался, – Десяток самонаводящихся ракет-перехватчиков можно взять из боезапаса к системам ближней обороны «Харгейсы», а заменить на них боевые части на ЭМИ-боеголовки совсем недолго. У майора Мина этого добра запасено с избытком. Ну, а дальше по уже опробованной схеме. Прицепим «Скауту» на внешнюю подвеску пусковой контейнер, и можно начинать охоту. По размеру эти ракеты на порядок меньше торпед, так что «Скаут» такую нагрузку даже не заметит.

– Вполне рабочий вариант, – согласился Призрак, – но для этого нам придется вернуться на «Харгейсу», а, если я правильно понимаю, в ваши планы это пока не входит.

– Правильно понимаешь.

– Ых… – недовольно произнес Лис. – Опять всё самое интересное откладывается на потом.

Отвечать я не стал. Всякого «интересного» нам сегодня однозначно предстояло хлебнуть очень немало, и, похоже, начаться этот занимательный процесс должен был прямо сейчас.

– Обнаружен эсминец противника, – доложил Призрак. – Тип «Голем», третье поколение.

Красная отметка корабля Роя разместилась на орбите седьмой планеты. Сложно сказать, чем «Голем» там занимался, но, видимо, во всём отряде противника он имел наихудшую маскировку, поэтому и был обнаружен сканерами «Скаута» с очень приличного расстояния.

Дальше доклады пошли один за другим с интервалами в десять-пятнадцать минут, и когда мы, наконец, преодолели внешний пояс астероидов желтого компонента системы Бриганы, я уже имел полную картину происходящего.

Несмотря на присутствие в системе кораблей Роя, колония на Бригане-3 всё еще существовала и, похоже, погибать не собиралась. На высоких орбитах планеты прибавилось обломков. Видимо, отряд Роя всё-таки решил попробовать орбитальную оборону людей на прочность и вполне закономерно огрёб себе проблем. Судя по тому, что в системе еще оставались корабли противника, подобными авантюрами враг решил больше не злоупотреблять. Пожалуй, эта новость была лучшей за последнее время. Правда, на этом почти всё хорошее и заканчивалось.

Разведзондов Роя в системе обнаружилось восемь. Два из них висели на высоких орбитах Бриганы-3, явно опасаясь опускаться к границе атмосферы. Видимо, судьба корабля, а может, и кораблей, разнесенных на куски модернизированными противоорбитальными ракетами «Аркан», заставляла противника проявлять осторожность. Остальные зонды патрулировали границы планетной системы желтого компонента нашей двойной звезды.

Помимо «Голема» Призрак обнаружил еще три эсминца. Эти корабли оказались хорошо знакомыми нам «Горгульями». К сожалению, принадлежность ко второму поколению делала их куда более опасными противниками, чем «Голем». К тому же ими силы Роя в системе Бриганы и ее окрестностях не ограничивались. Дальнее патрулирование осуществляли шесть корветов. Они находились за границами системы, двигались по разнонаправленным векторам и всё время поддерживали скорость, достаточную для почти мгновенного ухода в прыжок. В случае обнаружения нашего корабля зондами противника, как минимум, два из них могли быстро подправить курс и совершить гиперпереход в нужную точку. В их задачу входило связать корабль людей боем и не дать ему уйти в прыжок до подхода эсминцев. Очень грамотная тактика, на самом деле. И заточена она была именно под нас.

Половина корветов относилась к первому поколению. Остальные принадлежали ко второму. Попытайся мы выйти к Бригане-3 без предпринятых нами мер предосторожности, и «Харгейса» гарантированно попала бы в хорошо продуманную ловушку. К голубому компоненту Бриганы корветы, правда, не совались, и это не могло не радовать. Всё-таки он находился достаточно далеко, и, казалось бы, на ситуацию в планетной системе нашего желтого карлика влиять не мог. Впрочем, только на первый взгляд.

Передо мной в полный рост вставала задача как-то протащить «Харгейсу» на Бригану-3. Как показала практика, достаточно уверенно она способна отбиться от одного эсминца типа «Горгулья». Ну, может быть, от одной «Горгульи» и еще корвета. Нам же предстояло иметь дело с куда более значительными силами противника. Впрочем, сражаться с ними лоб в лоб я, естественно, не собирался.

– Призрак, мы сможем совершить посадку на Бригану-3, избежав обнаружения?

– Это выполнимо, – без колебаний ответил искусственный интеллект. – Оба зонда Роя сейчас висят над материком. Обратную сторону планеты они не контролируют. Войдем в атмосферу над океаном, а дальше будет уже проще. С высоких орбит их сканеры маскировочное поле «Скаута» точно не пробьют.

* * *

Полномочный представитель Федерации и одновременно исполняющий обязанности мэра Бриганы-3 Антон Зыков сперва даже не поверил своим глазам, увидев, от кого поступил входящий вызов на его личный коммуникатор.

– Слушаю, – настороженно ответил Зыков, решив, что, видимо, в городской инфосети произошел какой-то сбой.

– Приветствую вас, господин контр-адмирал, – прозвучал из гарнитуры коммуникатора знакомый голос. – Это Марк Рич. Поздравляю вас с новым званием. Я в городе и готов прибыть к вам с докладом.

Зыков отчаянно пытался сообразить, что, собственно, происходит. Как Рич мог оказаться в городе, если планета в блокаде?… Какой еще контр-адмирал, когда для таких, как он звание капитана второго ранга – предел военной карьеры?

– Что с «Харгейсой»? – наконец, выдавил из себя первый внятный вопрос Зыков. – Вы выполнили поставленную задачу?

– Почти. Информацию федеральным властям передали. С Куньмина выживших вывезли, вот только их очень мало, а сама система Федерацией потеряна. В трюмах «Харгейсы» лежат грузы, критически важные для нашей колонии, но войсковому транспорту самому через блокаду не пробиться. Нам понадобится ваша помощь.

– Так, – Зыков тряхнул головой, приводя в порядок мысли, – ты когда сможешь прибыть ко мне в резиденцию?

– Через пару минут, «Скаут» летает быстро.

– Понял. Жду. Охрану я предупрежу, тебя встретят.

Глава 5

Пока я добирался до рабочего кабинета полномочного представителя Федерации, Зыков успел вызвать к себе генерала Руфа и пригласить господина Нобутомо. Оба, само собой, к моему появлению прибыть не успели, но, нужно отметить, ждать их долго не пришлось.

Докладывать мне пришлось достаточно подробно, но некоторые моменты, не предназначенные для ушей Нобутомо и Руфа, я, естественно, опустил или аккуратно обошел, отделавшись общими словами. Командующий колониальной армии на это, похоже, внимания не обратил, а вот Зыков, и особенно Нобутомо явно поняли, что я сказал не всё, однако тянуть из меня информацию клещами пока не стали.

Я не сомневался, что время более подробной беседы с каждым из них еще придет, но сейчас все понимали, что углубляться в детали нет смысла. Главной задачей, которую нам предстояло решить как можно быстрее и эффективнее, был прорыв «Харгейсы» к планете, а всё остальное могло и подождать.

Доклад я начал с вручения Зыкову приказа президента об утверждении его в должности полномочного представителя Федерации на Бригане-3 и присвоении ему звания контр-адмирала. Не могу сказать, что он этой новости обрадовался. Скорее, задумался, после чего быстро свернул эту тему, приказав мне переходить к сути дела. Похоже, Зыков неплохо знал, чего можно ждать от президента Рутковски, и это знание, в совокупности с полученным званием и назначением, не вызывало у него ни малейшего восторга.

– Капитан-лейтенант, вы не хуже нас знаете, что у нашей колонии нет космического флота, – первым взял слово Зыков после того, как я закончил доклад о текущей обстановке в системе и её окрестностях. – Соответственно, зона, которую мы можем контролировать, ограничивается высокими орбитами Бриганы-3. Дальше противоорбитальные ракеты просто не дотягиваются. Тем не менее, как я понял, вы считаете, что мы можем помочь «Харгейсе» прорваться к планете. Хотелось бы понять, как вы это видите.

Сомнения Зыкова были мне вполне понятны, и я не стал затягивать с пояснением своей мысли.

– У отряда кораблей Роя есть слабое место, которым я хочу воспользоваться. Вернее, в данный момент оно еще слабым не является, но у меня есть понимание, как сделать его таковым. В системе Бриганы у противника всего восемь разведзондов, способных доставить нам по-настоящему серьезные проблемы, и первое, что нужно сделать, это нейтрализовать хотя бы часть из них.

– Хотите устроить за ними такую же охоту, как при попытке высадки десанта Роя на нашу планету? – спросил генерал Руф. – Но тогда я не очень понимаю, что можем сделать мы? В прошлый раз ваш «Скаут» неплохо справлялся и самостоятельно.

– Тогда была другая ситуация. Сейчас у нас тоже есть слабые места, и прежде всего, это «Харгейса». О том, что она уже здесь Рою лучше бы не знать как можно дольше, а если «Скаут» начнет гоняться по системе за зондами, противник сразу сделает вывод, что доставил его сюда именно войсковой транспорт, а значит, он находится где-то у границ системы и готовится к прорыву. В такой ситуации Рой вряд ли оставит без внимания голубой компонент Бриганы, как одно из мест, где теоретически может прятаться «Харгейса». Есть и еще один важный момент. Уничтожить разведзонды Роя – это, конечно, неплохо, но намного перспективнее их захватить. Это уникальные устройства, и добытые из них артефакты позволят нам решить очень многие проблемы, включая и организацию прорыва «Харгейсы» к планете.

– У вас есть конкретные предложения, капитан-лейтенант? – впервые вступил в обсуждение господин Нобутомо.

– Естественно, – кивнул я главе торговой гильдии, – иначе зачем было бы всё это предисловие? Для начала я предложил бы избавиться от двух зондов Роя, висящих на высоких орбитах над нашим континентом, но сделать это нужно так, чтобы враг решил, что проблемы ему устроили защитники планеты, а не кто-то извне.

– «Арканами» их не достать, – с сомнением покачал головой генерал Руф. – Мы уже пробовали. Теоретически у противоорбитальных ракет дальности хватает, но зонды успевают уйти, да и системам наведения очень непросто захватить такую цель. С поверхности их вообще только сканеры «Конкистадора» видят, да и то очень неуверенно.

– Не надо «Арканами», господин командующий. Это действительно не очень подходящее средство. Но теперь у нас есть «Скаут».

– Вы ведь не хотели засвечивать его перед Роем, – невозмутимо напомнил мне господин Нобутомо.

– Не хотел. Собственно, для этого мне и понадобится помощь. Я, естественно, помню, что у колонии нет полноценных космических кораблей, но у нас ведь есть посадочный челнок с «Харгейсы», тот самый, с помощью которого мы эвакуировали команду с поврежденного эсминца «Корсар-35». Надеюсь, он в рабочем состоянии?

– Должен быть в рабочем, – слегка изогнув бровь ответил Зыков. – Но это же не боевой корабль, а тихоходный невооруженный аппарат, едва способный выходить на орбиту и совершать недолгие полеты в околопланетном пространстве. В бою он совершенно бесполезен.

– Смотря для чего, – не согласился я с оценкой контр-адмирала. – В качестве прикрытия для «Скаута» он может очень даже пригодиться.

– Собираетесь подобраться к зондам поближе, скрываясь за челноком? – предположил генерал Руф. – Но «Скауту» ведь в любом случае придется стрелять. Как только он откроет огонь, обман раскроется.

– Это зависит от того, чем он будет стрелять, – я изобразил на лице легкую усмешку. – Господин контр-адмирал, насколько я помню, при эвакуации экспедиционного корпуса на планете осталась часть запасов, которые просто не успели загрузить в транспорты. Среди них найдется несколько универсальных ракет для аэрокосмических истребителей?

– Ну, прямо так сразу я не скажу, – задумался Зыков, – но, скорее всего, такие ракеты на складах есть. Часть авиации корпуса временно базировалась на космодроме Бриганы-3, прикрывая город и патрулируя нейтралку. У них на вооружении такие ракеты точно были. Не думаю, что во время поспешной погрузки в транспорты кому-то пришло в голову тратить на них время.

– В таком случае я бы хотел попросить вас выделить мне пару десятков этих боеприпасов, стандартный пусковой блок, команду техников и ремонтный цех. Думаю, за пару часов мы вполне справимся с установкой на «Скаут» пускового блока и с заменой стандартных боевых частей на ЭМИ-боеголовки.

* * *

Посадочный челнок медленно и не слишком уверенно набирал высоту. Он и в свои лучшие годы не был космическим спринтером, а сейчас, когда мы намеренно разрегулировали его движки, этот тяжелый и довольно неуклюжий аппарат выбирался из гравитационного колодца Бриганы-3 с ощутимым трудом. Зато его двигатели создавали просто феерические паразитные излучения, причем в очень широком диапазоне, что, собственно, от них и требовалось.

Сам челнок был мне нужен исключительно в качестве прикрытия. Его отчаянно фонящие движки помогали «Скауту» оставаться незамеченным. Держась в непосредственной близости от тяжело взлетающего челнока, он заслонялся им от ближайшего из зондов, представлявшего для нас наибольшую опасность. Второй противник находился намного дальше, над западной частью континента, и от его сканеров «Скаут» вполне мог защититься собственным маскировочным полем.

Взлет челнока, естественно, не остался незамеченным, и, похоже, очень сильно озадачил противника. Залезть в оптоэлектронные мозги вычислителя, управлявшего действиями кораблей Роя, я, конечно, не мог, но, думаю, в тот момент он обсчитывал сотни сценариев развития событий, пытаясь понять, зачем людям понадобилось выводить на орбиту небольшой внутрисистемный грузовой корабль, не имеющий никакого оружия и, судя по натужной работе двигателей, едва способный подняться с планеты в космос.

Ближайший к нам разведзонд активно сканировал взлетающий челнок во всех диапазонах. Никакой угрозы для себя он не видел. Безоружный и еле ползающий аппарат совершенно точно не представлял для него опасности, но странные действия людей явно вызывали у искусственного интеллекта некий разрыв шаблона. Никакого рационального объяснения происходящему противник не видел, и, похоже, сделал для себя вывод, что у него просто не хватает информации для понимания замысла людей. Очень правильное, к слову, умозаключение, но вылилось оно в действия, облегчившие мне реализацию задуманного. Впрочем, облегчившие лишь отчасти, а во многом и создавшие нам неприятные проблемы.

Вместо того, чтобы покинуть высокие орбиты планеты, а уже потом разбираться зачем это люди вздумали лететь в космос на обреченном на быстрое уничтожение безоружном кораблике, разведзонды Роя начали сближаться с челноком, надеясь, что с более короткой дистанции их сканерам удастся-таки выявить причину происходящего.

– Если зонды не изменят скорость, ближайший из них окажется в зоне досягаемости ракет через сорок пять секунд, – доложил Призрак. – Нас он видеть всё еще не будет. Второй зонд заходит с другой стороны. Огонь по нему мы сможем открыть через семьдесят секунд, но нас от него не заслоняет челнок, так что он наверняка засечет пуск ракет по первой цели.

– Ты сможешь задавить его помехами? Не хотелось бы, чтобы он успел передать эту информацию вверх по командной сети.

– Не уверен, – чуть замявшись, ответил Призрак. – Это специализированный разведывательный дрон времен Вторжения. С ним в такие игры играть непросто. Думаю, максимум, что мы можем сделать, это не дать ему идентифицировать «Скаут». Командир, первый зонд в зоне эффективного огня.

– Глуши его!

– Делаю. Две ракеты ушли к цели. Противник ставит помехи и пытается разорвать дистанцию… Осуществляю внешнюю подсветку цели… Восемь секунд… Пять… Цель поражена, лежит в дрейфе. Начинаю преследование второго противника.

– Огонь по готовности.

– Принято.

Разведзонды обладают неплохой маневренностью, но двигатели у них слабоваты и рассчитаны прежде всего на скрытность перемещений, в жертву которой принесена мощность. Поэтому удрать второй зонд не смог, хотя и пытался. Если бы он успел покинуть зону высоких орбит Бриганы-3, ему на помощь пришли бы эсминцы, но соваться к планете им явно не хотелось, и держались они от нее на приличном расстоянии.

– Цель в пределах досягаемости, – вновь доложил призрак. – Выпускаю ракеты. Противник ведет передачу данных.

– Он всё-таки засек нас?

– Безусловно, но вряд ли он смог разобраться, с кем имеет дело и, скорее всего, уже и не сможет. У него слишком мало на это времени. Пять секунд… две… Есть попадание!

– Забираем его и идем за вторым. Челноку вернуться на базу!

– Выполняю, – бесстрастно ответил вычислитель, и небольшой грузовой корабль начал разворот, чтобы вновь нырнуть в атмосферу.

Нельзя сказать, что Рой никак не отреагировал на учиненное нами безобразие. Ближайший к планете эсминец уже активно разгонялся в нашу сторону. Выходить на высокие орбиты планеты он вряд ли собирался, но угостить нас порцией торпед вполне мог. «Скаут» для его сканеров оставался невидимым, а вот челнок светился чуть не на всю систему, так что, опоздай я с командой на его возвращение, и мы бы остались без ценного транспортного средства.

Добравшись до беспомощно дрейфующего в пустоте зонда, «Скаут» захватил его внешним манипулятором и закрепил на внешней подвеске. Эсминец Роя дернулся, чуть изменив курс. Обездвиженный зонд его сканеры видели, и когда он неожиданно исчез, искусственный интеллект сделал правильные выводы.

– Фиксирую пуск двух торпед! – доложил призрак. – Первая идет на нас. Точнее, туда, где мы только что подобрали первый трофей. Вторая выпущена по зонду, за которым мы сейчас летим.

– Успеем забрать?

– Да, причем с хорошим запасом, но после потери целей эти торпеды наверняка получат приказ атаковать город. Рекомендую предупредить генерала Руфа об опасности.

– Передай информационный пакет в штаб колониальной армии.

– Выполнено… Нас просят подсветить цели для ракет-перехватчиков.

– Вот прямо-таки просят? Не приказывают?

– Рич, ты офицер федерального флота, – ехидно заявил Лис. – Напрямую генералу Руфу ты не подчинен, а уж командующему силами ПВО – тем более. Вот Зыков или госпожа мэр могли бы и приказать, но они, наверное, сейчас не в штабе колониальной армии.

– Ну, раз просят, подсветим.

– Командир, второй трофей на борту.

– Уходим в атмосферу.

– Выполняю.

Призрак оказался прав. Обнаружив в назначенных точках лишь космическую пустоту, системы наведения торпед переключились на новую цель, промахнуться по которой было очень сложно. Вот только шансы добраться до города у них были исчезающе малы. В прошлый раз система ПВО мегаполиса сбила пять торпед, атаковавших город одновременно и выпущенных с более короткой дистанции. А сейчас колониальная армия уже неплохо оправилась от тяжелых боев и наверняка была способна справиться и с более массированным залпом.

Тем не менее, даже минимальный риск следовало исключить, и к подсветке целей мы подошли со всей серьезностью. Впрочем, ПВО отработала штатно, и обе торпеды Роя превратились в облачка плазмы еще на границе атмосферы.

* * *

Как оказалось, во время нашего отсутствия колония жила бурной и насыщенной жизнью. Все мои знакомые в высших эшелонах власти времени зря не теряли. Генерал Руф хорошо усвоил разработанную нами тактику борьбы с укрепрайонами противника, и к настоящему моменту анклава Роя на Бригане-3 больше не существовало. Восточная часть континента, вплоть до Кратера и даже немного за ним, была очищена от противника еще до нашего отлета, а вот прибрежные районы западной части материка еще оставались под контролем Роя. Однако, пока мы воевали на Куньмине и решали наши общие проблемы в системе Ганны, колониальная армия окончательно взяла под контроль всю территорию бывшей промзоны.

Ломать схему взаимодействия армии с артелями Синдиката Зыков не стал, поступив, на мой взгляд, весьма дальновидно. Это сейчас, после официального приказа президента Рутковски об утверждении его в должности полномочного представителя Федерации, он мог чувствовать себя относительно спокойно, а до того его статус был достаточно зыбким, и поддержка серьезных сил внутри колонии была ему насущно необходима.

Позволив Синдикату легально вести добычу артефактов на очищенных от Роя территориях и дав возможность торговой гильдии контролировать все операции по их выкупу и первичной обработке, Зыков окончательно получил себе в союзники дона Сенга и господина Нобутомо, что заметно укрепило его позиции.

Теперь же, став контр-адмиралом и получив официальное подтверждение своих полномочий, Зыков окончательно утвердился в роли самого влиятельного человека на Бригане-3. То же, кстати, касалось и Анны, но ей еще нужно было добраться до планеты, что представлялось не слишком простой задачей. И всё же Зыкова полученное назначение явно не приводило в восторг, и очень скоро я узнал почему, но в тот момент нам всем было совершенно не до того.

Бригану-3 я покинул через три часа после завершения операции по захвату разведзондов. Я не испытывал полной уверенности в том, что Рой поверит в разыгранный нами спектакль. Мы, конечно, сделали всё, что могли, чтобы противник винил в уничтожении или захвате зондов исключительно защитников планеты, а не некий корабль, прибывший извне, но к каким выводам на самом деле пришел искусственный интеллект, управлявший отрядом Роя, я не знал, и это заставляло меня торопиться. «Харгейса» не могла прятаться за голубым компонентом Бриганы бесконечно долго. Рано или поздно враг бы ее там обязательно обнаружил.

«Скаут» – ни разу не транспортный корабль, но забить его грузами пришлось по самое некуда. Мой план требовал модернизации наших корветов, причем не в условиях космодрома или верфи, а в открытом космосе. Для этого мне были необходимы артефакты Роя и оборудование для работы с ними. И то, и другое на «Харгейсе» имелось, но в совершенно недостаточном количестве. Именно поэтому мне и пришлось лететь на Бригану-3.

История с зондами стала импровизацией. Несмотря на успехи колониальной армии и ударную работу старателей Синдиката, артефактов столь высокого качества, как те, что я мог добыть из разведзондов времен Вторжения, на складах Зыкова найтись просто не могло. Впрочем, эти склады я тоже изрядно ограбил, при полном одобрении со стороны контр-адмирала, само собой.

– Призрак, как тебе новая роль? – не удержался от очередного ехидного вопроса Лис. – С твоим новым командиром не соскучишься. Торпедоносцем твой «Скаут» уже был. Аэрокосмическим истребителем тоже. Теперь вот он превратился в перегруженный транспортник. А еще ты пару раз рулил тяжелым шагающим танком, причем трофейным.

– Мне всё нравится, – спокойно ответил Призрак. – Если бы не командир, у меня бы не было сейчас таких сканеров и маскировочного поля, каких нет ни на одном корабле флота Федерации, а, возможно, и вообще ни у кого и нигде. Надеюсь, и генератор помех скоро пройдет аналогичную модернизацию. В последнем сражении его характеристик нам едва хватило.

– Нет уж, сначала мой летающий дрон! – очень натурально возмутился Лис.

– Как командир решит, так и будет, – в невозмутимом ответе Призрака мне послышалась едва заметная насмешка.

Я прекрасно понимал, что весь этот диалог Лис и Призрак затеяли исключительно для меня. Лис и раньше регулярно пытался отвлекать меня от мрачных мыслей подобными способами. Помнится, когда после ракетного удара Роя я попал под завал на подземных ярусах нейтралки, у Лиса неплохо получилось вернуть мне душевное равновесие подобным легким трёпом.

Похоже, и сейчас оба моих товарища видели, что я сильно переживаю по поводу безопасности «Харгейсы» и пытались как-то разрядить обстановку. Впрочем, их перепалка меня действительно немного забавляла, так что, пожалуй, своей цели они отчасти достигли. Вот только длился их спор недолго. Одна из серых отметок, на экране неожиданно изменила цвет на оранжевый.

– Фиксирую техногенную активность на выведенном из строя эсминце «Корсар-35», – мгновенно убрав из голоса слегка ленивые интонации, доложил Призрак. – Предполагаю наличие на борту ремонтных дронов Роя.