— Ничего, сейчас совсем рассеется. А ты молодец. Многие с непривычки на стену лезли от глюков. Все, пришли. Значит так, Седой. Пойдешь первым. Вон туда, — и сталкер указал пальцем на одиноко стоящий на рельсах локомотив. — Идешь осторожно, мы тебя прикрываем. Внимательно смотри на ориентиры. Аномалии должны быть обозначены, если нет — бери болт и проверяй. Как только дойдешь, маячь. Пойдет следующий. Все понял?

Сергей спокойно кивнул в ответ. Его проверяли — это было ясно, как на духу. Оно и понятно. Они не знали его, а доверять человеку, которого не знаешь — абсурд. Поэтому он даже не был против такого мини теста. Взявшись за рукоятку, висевшего на плече автомата, Волков натянул ремень, отводя ствол чуть в сторону. С такого положения было очень удобно вести огонь, если вдруг возникнет необходимость. Подняв левую руку, на внешней стороне, которой находился закрепленный в специальной нише ПДА (спасибо Ежу), активировал детектор аномалий. Детектор не панацея, все не увидит, однако все-таки помогал. После чего Сергей опустил забрало шлема. Щелкнули замки, полностью загерметизировав Сергея от внешнего мира. Сталкеры сделали тоже самое. Связь между собой наладили при помощи Р-169П-2, портативной УКВ радиостанции, голосовая связь в которой осуществлялась с помощью встроенных громкоговорителя и микрофона или подключаемой головной микротелефонной гарнитуры. Обмен данными также осуществлялся через разъём подключения гарнитуры, что позволяло радиостанции встраиваться в системы передачи данных тактического звена управления. Обеспечение защиты передаваемых голосовых сообщений и данных от радиопомех противника осуществлялся за счёт использования в применении метода ППРЧ со скоростью 100 скачков в секунду, что делало практически невозможным радиоперехват ведущейся передачи. Плюс ко всему она легко коммутировалась через Bluetooth с ПДА, делая возможным управление связью через него.

Включив внешний микрофон, сталкер повернулся и осторожно направился в сторону старого локомотива. Пульсирующее марево «электр» уже виднелось возле его передней части. Обойти со стороны задней части также не представлялось возможным, детектор указывал на отсутствие какого-либо возможного прохода, а сам паровоз фонил, судя по «гейгеру», не слабо, но в костюме преодолеть препятствие можно, тем более передняя часть локомотива фонила не в пример меньше. Единственной возможностью было — попытаться протиснуться между корпусом и ближайшей аномалией. Сергей достал болт и, прицелившись, запустил его в мерцающее поле. Разряд, мощностью несколько тысяч вольт, прорезал пространство со страшным грохотом.

— Седой, ты меня нормально слышишь? — голос Антиквара едва пробивался сквозь сплошной фон помех, возникающих из-за излучения аномалии.

— Да.

— Возьми правее, иди прямо к подножке. Там посвободней будет.

— Вижу. — Сергей внимательно посмотрел перед собой, «электра» раскинула свои щупальца левее тропы. Детектор уже не пищал, а просто выл, зашкаливая от присутствия огромного количества аномалий в одном месте. Медленно, шаг за шагом Волков продвигался в указанном Антикваром направлении. Аномалии потрескивали почти в метре от его ботинок. Зрелище не для слабонервных. Когда старый сталкер Шмель взялся обкатывать молодого по меркам Зоны Сергея, то первым, чему он учил — это как надо обходить подобные места. Болт бросался вперед, метра на два, максимум три, перед собой. Сначала, необходимо было заставить аномалию сработать, а затем аккуратно обозначить ее границы, чтобы идущие за тобой видели твой маршрут. Сергей так и сделал, теперь пытаясь пройти вдоль условного барьера, отделяющего его от неминуемой смерти. Он поднял голову только, когда почти уперся в лесенку локомотива, которая уходила в машинное отделение. Возле отбойника проход был очень мал, с его габаритами — не позволителен для безопасного прохода. А вот, если залезть на нее, а потом перенести вес на буфер сцепного устройства — вполне могло получиться. Бойцы долга очень часто ходили по Дикой территории «Ростка», на котором находилось большое ж/д. депо. А потому опыт лазанья по всяким крышам или вагонам у Сергея имелся. Постояв на рельсах пару секунд, Волков полез по лесенке наверх. Перекинув ногу, не переставая, однако, держаться за поручни, которые также проверил на отсутствие «студня» или «пуха», Сергей встал на сцепное устройство и посмотрел впереди себя, определяя свободное пространство для маневра. Детектор показал одну «карусель» и две «жарки» примерно в десяти метрах от него. По меркам Зоны — шоссе. Бросив болт перед собой и, убедившись, что пространство на два метра впереди свободно, спрыгнул на землю с той стороны.

— Я на месте, — передал он в эфир.

— Понял, жди.

Сергей присел на одно колено и, сняв «Грозу» с предохранителя, начал осматриваться на предмет присутствия посторонних. «В Зоне человек должен быть похож на одно сплошное ухо или глаз, если со слухом плохо», — любил повторять Черненко своим подчиненным. Простая и вполне понятная истина, не нуждающаяся в более детальном объяснении. Если ты первый обнаружил противника — на твоей стороне колоссальное преимущество. Если заметили тебя — девяносто пять процентов, что ты уже не жилец.

Словно в подтверждение его мыслей трава впереди зашевелилась, и из нее выскочили три тушкана. Заметив Сергея, троица тут же рванула в его сторону, оглашая пространство противным визгом. Мерзкое существо с облезлой шерстью и, местами вообще отсутствовавшей кожей, являлось представителем местных падальщиков. Этакая помесь дохлой крысы и тушканчика, обладавшая достаточно прочными когтями и мелкими зубками, похожих на пираньи, не уступавшими оным по остроте. Если эта гадина вцепится в человека, то оторвать ее можно будет, только вырезав ножом кусок плоти, за который тварь зацепилась. Также имелся очень большой риск заражения крови — мутант не брезговал ничем и никем. Сергей открыл огонь почти не целясь, ведя ствол веером, не боясь промахнуться с такого расстояния. Тварь очень труслива и гибель одного или двух собратьев отнимет у нее дальнейшую охоту связываться с человеком. Так и получилось. Как только очередь скосила одного из них, оставшиеся двое мгновенно развернулись на сто восемьдесят и, завизжав еще громче, рванули в обратном направлении. Сергей тщательно прицелился и одиночными, по очереди, уложил обоих, попав каждому в голову. Потом, подойдя к первому, достал из кобуры ПБС и добил еще живую тварь. Убить мутанта с первого раза сложно. Все порождения Зоны необычайно живучи и способны регенерировать гораздо быстрее обычных животных.

Сзади раздалось топанье и, обернувшись, Волков увидел Чику, с автоматом наперевес. Антиквар как раз перелазил через локомотив. И теперь стоял на подножке, целясь в пространство.

— Что? — Чика внимательно посмотрел на Сергея.

— Тушканы, трое. Скорее всего, где-то еще бродит стайка голов десять — пятнадцать. Меньше они не собираются. Передай в сеть.

Чика кивнул, а Антиквар, слышав их переговоры, уже опустил автомат и продолжил спуск. Спустя минуту, он подошел к остальным. Чика как раз заканчивал набор сообщения и через секунду в сеть ушла информация о тушканах, обитающих в районе насыпи. ПДА пискнул, информируя хозяина об отправке сообщения и Чика встал, готовый двигаться дальше.

— Ну, что? Двинули? — Спросил Антиквар и, не получив ответа, пошел, опять заняв место ведущего. Сергей и Чика последовали за ним, тщательно выдерживая интервал в метр и двигаясь точно след в след ведущему. Слева показались постройки разрушенной фермы и, взяв левее, Иван направил их в сторону дороги.

— Там безопаснее, — пояснил он Сергею, — по дороге идти легче, тем более мы с Чикой позавчера здесь шли.

Маленький отряд продолжил движение. Спустившись с пригорка, сталкеры пошли по дороге, по направлению к бывшему блокпосту, стоящему здесь еще со времен первой аварии. Группа поравнялась с фермой, оставляя ее левее. Сергей внимательно осмотрел полуразваленные здания, брошенный ржавый «Беларусь» без колес, когда, вдруг его взгляд, как будто какая-то неведомая сила, заставила отвернуть в совершенно другую сторону, прямо противоположную ферме. Появился знакомый холодок опасности. И тут же Чика, который все это время смотрел на детектор, закричал:

— Стая пришла в движение. Почувствовали нас и идут прямо сюда.

— Все-таки вожак у них есть, Седой чувствуешь что-то? Уже привыкший к своему новому прозвищу Сергей ответил:

— Да, глаза отводят. И двоится.

— То же самое, — подтвердил Антиквар, — захлопываемся, пока они нас окончательно не выбили из колеи.

Сталкеры, открывшие до того забрала шлемов, экономя смесь, опять их опустили, герметизируя костюмы и, встав полукругом, принялись ждать нападения. Пытаться уйти от собак смысла не имело, стая все равно настигнет их, но уже со спины, когда обороняться будет гораздо сложнее. Бороться со слепыми псами, мутировавшими представителями друга человека, легче всего было на открытом пространстве — оставалась возможность для маневра. Если схватка произойдет где-нибудь в замкнутом пространстве — человек обязательно потерпит поражение. Собаки, обычно собирающиеся в стаи не меньше двадцати особей, просто задавят численностью. Но самое опасное в стае — это вожак. Чернобыльский псевдопес, выполняющий его роль, обладал невероятными паранормальными способностями. Слепые псы, были телепатами и вожак, как поводырь, вел стаю туда, куда считал нужным. Кроме того стая, усиленная им, могла спокойно считывать мысли людей, заранее предугадывая их дальнейшие действия. Пси купол, установленный в шлемах комбинезонов, мог немного ослабить попытки псевдопса проникнуть им в мозг, чего и добивались сталкеры.

Большой серо-белый клин вынырнул из-за ближайшего угла здания, скуля и повизгивая, и сходу накинулся на людей. Антиквар выпустил гранату из подствольника, целясь прямо в центр несущегося клубка. Следом за ним сразу же выпустил гранату и Чика. Однако стая в какой-то момент резко вильнула вправо и гранаты, не достигнув своей цели, разорвались от нее на безопасном расстоянии.

— Твою мать! — заорал Антиквар, переводя рычажок управления огнем в положение автоматической стрельбы, открыл огонь очередями по надвигающемуся зверью.

Стая опять прыснула, только уже в обратную сторону и этот момент взорвалась граната, пущенная Волковым. В какой-то момент Сергей просчитал упреждение и ждал, отрешившись от всего, наблюдая за маневром стаи. И попал! В стороны полетели ошметки плоти, собаки завыли и бросились в разные стороны. Переведя, следом за Антикваром, режим огня на стрельбу очередями, Сергей спокойно и методично, короткими, по два-три патрона, очередями начал выбивать собак одну за другой. Со стороны это могло показаться, что это было легко, однако, попасть в виляющую, как уж на сковородке, псину невероятно сложно.

— Хором не стреляем. Один перезаряжается, остальные прикрываем, — резонно раздавал команды Антиквар.

Сергей с ним полностью был согласен. Как только у них возникнет пауза при перезарядке, собаки их сразу сомнут. А так, зная, что человек с автоматом — верная смерть, псы не спешили нападать скопом, методично кружа вокруг обороняющихся сталкеров, постоянно пытаясь сбить их с толку своими маневрами. Присел, перезаряжаясь, Антиквар. За ним проделал то же самое Чика. Настала очередь Волкова:

— Заряжаюсь, — Сергей упал на колено, меняя магазин. В таком темпе у него оставалось еще два. А потом все.

— Чика! У тебя сколько?

— Один!

— Антиквар?

— Два, я запасливый!

Вдруг псы, как по команде отпрянули и оттянулись чуть дальше, собираясь опять плотной группой. Показался вожак. На капот ржавого трактора выскочила тварь, размером с хорошего волка и, оскалив пасть, усеянную тремя рядами зубов, спрыгнула на землю, грозно зарычав.

— Все, приехали. Царь пожаловал, — зло пробормотал Чика, доставая гранату.

Псевдопес побежал в направлении сталкеров, на ходу разделившись на две, а потом и на четыре собаки.

— Сволочь, фантомов понапускал! Ищи его теперь, — Антиквар, не дожидаясь приглашения, выпустил длинную очередь в направлении стаи, уложив еще одну тварь. Получив пулю в бок, псина заскулила и упала, засучив лапами.

А тем временем, вожак поравнялся со всей стаей и твари, сбившись в клин, атаковали сталкеров, которые практически прямой наводкой начали выкашивать несущуюся на них свору. Кровь и куски мяса летели в разные стороны, от бесчисленного количества попаданий, но псы, увлекаемые вожаком, врезались в стоящих людей, раскроив их как нож масло. Сергей почувствовал, как его ухватили за лодыжку. Ударом приклада он размозжил покрытую гнойными язвами голову собаки и выстрелом в упор, добил зверя, быстро меняя магазин. Люди и собаки сплелись в одну сплошную рычащую и матерящуюся кучу. Помочь товарищу было практически невозможно, рискуя в него попасть. Чика ругался, поминая, на чем свет стоит, Антиквар, оставив болтаться на ремне, бесполезный в таких случаях автомат, держал в одной руке тридцати зарядный «Глок» и нож в другой, орудуя им как, казак саблей. Магазины автоматов были уже пусты, набивать их они уже не могли. Собаки давили числом, бездумно увлекаемые волей вожака, который время от времени бросал своих фантомов то на одного, то на другого. Плотная армированная ткань комбинезонов трещала по швам, но пока держалась под натиском собачьих зубов. Сергей выстрелил, досылая остатки магазина в спину псевдопса. Силуэт вспыхнул оранжевой вспышкой и Волков понял, что попал в фантома, который мгновенно появился с другой стороны. Повернувшись в сторону Чики, Сергей увидел, как две собаки одновременно пытаются с наскока завалить сталкера на землю. Сергей подскочил и сильнейшим ударом приклада свернул твари шею, затем выхватил ППС и с трех выстрелов уложил вторую. Чика показал ему большой палец. Вдруг его взгляд сместился в сторону:

— Иван! Сзадиии! — проорал Чика и ломанулся в сторону напарника, понимая, что уже не успеет. Огромная туша псевдопса разверзлась в прыжке, намереваясь свалить того со спины! Антиквар, как в замедленном кино начал поворачиваться, вытягивая вперед руку с пистолетом, но он не успевал, не успевал.

В этот момент, откуда — то со стороны ухнул выстрел, потом еще один. Тело летящего на Антиквара псевдопса, кувыркнувшись в воздухе, словно от удара кувалдой, упало со снесенным черепом возле его ног. Вспыхнув разом, исчезли фантомы. Остатки стаи мигом бросились врассыпную, оставив недоумевающих сталкеров взирать на поле боя, еще не веря, что все закончилось.

Из-за дерева вышел долговязый человек, облаченный в черный просвинцованный бандитский плащ, под которым явно угадывался силуэт комбинезона. На плече незнакомец держал ТОЗ-34 с дымящимися после недавнего выстрела стволами.

Сергей уважительно посмотрел на него: «Вот это рука!» — немного завистливо подумал «долговец». Попасть из охотничьего ружья в голову летящей в прыжке собаке — нужно иметь твердую руку и острый глаз. Сергей вспомнил — это был охотник. Сталкеры — одиночки, промышлявшие в Зоне, занимаясь отстрелом мутантов и продавая потом ученым или просто любому желающему трофеи в виде хвостов или иных частей тела. Представители их клана частенько заходили к ним на базу на ночлег или ища укрытия от Выброса. Они всегда ходили только поодиночке, никогда не собираясь в группы. Это была их фишка. Антиквар вскинул оружие, которое сразу же и опустил, узнав человека:

— Тьфу ты, Лютый! Ты откуда, бродяга? Сталкер пожал плечами и, достав сигарету, с явным удовольствием затянулся:

— Стреляли!

Чика радостно заржал, к нему присоединился и Сергей! Нервное напряжение потихоньку сходило на нет! Сталкеры опустились на землю, прямо там же где и стояли. Сил уже не осталось ни у кого.

— Стреляли, говоришь, — Антиквар, будучи несколько минут назад в шаге от неминуемой смерти, до сих пор не мог прийти в себя, — спасибо, брат. Отдам хабаром!

— Не стоит, — Лютый выпустил струю дыма, — рецептик с тебя свеженький — и в расчете.

— Это запросто, — Антиквар снял шлем, утирая трясущимися руками потное лицо. Остальные последовали его примеру. — Погоди только, сейчас отойду немного. Блин, чуть богу душу не отдал! Врубай машинку, — и Иван быстренько, подыскав нужный рецепт, скинул его на ПДА своему спасителю.

— Ух, ты, Ё! Бабкины Бусы? Могешь, — довольно пробурчал Лютый, пряча ПДА.

Сталкеры довольно давно поняли, что артефакты не только имели свой первоначальный вид и свойства, но и могли меняться. Однако, как это сделать — знали единицы. Антиквар был среди этих единиц одним из первых и довольно преуспевающих:

— Тем и живем. Я так по животинкам шмалять не умею. Куда сейчас?

— К блокпосту схожу. — Лютый шмыгнул носом. — Кабанчики, говорят, там гнездышко себе свили. Надо глянуть.

— Хвосты твои, брат, если надо. Нам они не к месту сейчас.

— О, вот это базар, — Лютый вынул нож и принялся собирать трофеи. Через пять минут, охотник закончил и, выпрямившись, размял затекшую спину:

— Ну, че? Пойду я?

— Давай, брат! — Антиквар пожал ему руку, — спасибо, еще раз!

— Да, не стоит. Ты мне помог — я тебе. Зона!

Сергей и Чика по очереди пожали охотнику руку и тот, закинув ТОЗ за спину, пошел в направлении, откуда они только что пришли. Через несколько минут, его сгорбленная спина пропала из виду, как будто охотник растворился в воздухе.

— Во, дает! — восхищенно проговорил Чика.

— Мастер, — подтвердил Сергей, — завалить псевдопса с такого расстояния, да еще и вычислить настоящего — это уметь надо. Антиквар пожал плечами:

— Это неудивительно, охотники только этим и живут. Подкрасться к мутанту незаметно и свалить его в одиночку — сложно. Для этого не абы какие навыки нужны. Ладно, десять минут нам на сборы, снаряжаемся и вперед. Нам от графика нельзя отставать. Не знаю как вам, но лично мне не хочется, чтобы выброс застал нас в дороге.

Дурных вопросов никто не задавал. Все были профессионалами своего дела и понимали, что любая задержка может негативно повлиять на дальнейшее развитие событий. Снарядив магазины и очистив себя от собачьей крови, сталкеры были готовы идти дальше. Сергей уже становился на привычное второе место, когда Антиквар, неожиданно, поменял решение:

— Чика, пусть Седой встанет первым, пожалуйста, давай сюда ДЖФ. Все нормально, — предостерег он готовый сорваться с уст напарника вопрос, — никак отойти не могу. Все эта псина перед глазами. Ты не против?

Секунду Чика размышлял над неожиданным предложением Антиквара, внимательно разглядывая Волкова. Еще через секунду, он улыбнулся и изрек своим фирменным баском:

— Нормально, пройдем. Смотри только у меня.

— Поздравляю, Седой, — Антиквар улыбнулся, — можешь считать, что ты сдал Чике экзамен на отлично.

Сергей пробурчал что-то типа: «…ничего такого я не совершал», хотя если признаться, всегда приятно знать, что профессионалы считают тебя своим. Такое всегда достигалось у них в кваде. Каждый был продолжением другого. Здесь, в среде вольных сталкеров отношения были несколько иными. Но суть практически совпадала.

Глава 4. Свалка-Росток.

Заняв первое место и включив ДА, Сергей уверенно повел колонну по правой стороне дороги, еще издалека заметив «Карусель», раскинувшуюся прямо по центру пути. До бывшего КПП блокпоста, с которого когда-то начиналась Зона образца 1986 года, оставалось совсем немного. Спустя двадцать минут троица подошла к шлагбауму КПП. Брошенный ржавый БТР, еще советской маркировки, стоял возле самого здания пункта, навсегда задрав ствол ПКТ в немом приветствии. Внешне все выглядело спокойно. Но Сергей, вдруг, встал как вкопанный. Мощная волна холода обдала его со всех ног, заставив остановиться. Присев на одно колено, Волков снял «Грозу» с предохранителя, показав остальным сделать то же самое. Хотя это уже было лишним, два оставшихся ствола уже методично рыскали по двору, выискивая подходящую цель. Антиквар, нажал на передачу и, вместо слов, дважды цокнул языком, привлекая внимание Волкова. Тот, обернувшись, пожал плечами, показывая, что не понимает, что происходит. Выбросив руку, Сергей показал влево, в направлении забора. Чика, не дожидаясь повторения, моментально переместился, спрятавшись за углом КПП. Антиквар подтянулся к Сергею:

— Что?

— Не знаю, но идти туда нельзя. Там что-то есть. Антиквар дернул плечом:

— Странно, детектор показывает, что там никого нет.

— Может быть, но я чувствую, — упрямо повторил Сергей.

Подобные вещи иногда происходят с любым человеком, заставляя его, вдруг ни с того ни с сего метаться в панике или трястись как в лихорадке. Это инстинкт самосохранения взывал к разуму человека поберечься. Вот и сейчас этот инстинкт говорил об опасности, хотя видимых причин для этого не было. Но, сталкеры народ особый. Именно инстинкты часто спасали им жизнь и не доверять им, было бы глупо. Тем более что недоверчивые частенько отправлялись к праотцам, доверившись только глазам или технике. Чувства — вот самая лучшая техника, потому слова, сказанные Волковым, оказали должное влияние на Антиквара, который уже смог не раз убедиться в знаниях и сноровке «долговца».

— Что делать будешь?

— Пока не знаю, — Сергей продолжал внимательно всматриваться в проем двери КПП, — но проверить надо. Не будем же мы тут стоять и ждать у моря погоды. Антиквар нажал передачу:

— Вован!

— Не надо, — перебил его Волков, — я сам. Прикройте меня. Если что-то заметите раньше — стреляйте. Постараюсь не попасть вам под пули. Работаем.

Чика высунулся из-за угла и знаком показал, что он все понял и готов. Сергей же приподнялся с колена и, пригнувшись, рванул к КПП. Остановившись возле самого входа, Волков прислонился к стене и тихонько спросил:

— Как?

— Тихо, — в тон ответил Антиквар.

— Я вхожу.

Сергей несколько раз глубоко вдохнул — выдохнул, пытаясь успокоиться и унять дрожь в руках. Удавалось с трудом. Руки вспотели, судорожно сжимая автомат, в коленях предательская слабость — следствие выброса адреналина. Не боится только дурак, да и тот только потому, что ничего не знает. Еще раз проверив магазин, Сергей приподнялся и осторожно заглянул внутрь здания. В царившем там полумраке было сложно что-то разглядеть, свет с трудом проникал в помещение. Полностью встав на ноги, Волков осторожно вошел внутрь, держа оружие перед собой. Указательный палец замер на спусковом крючке, готовый мгновенно нажать на спуск. Сергей еще раз оглядел помещение. Тихо. Даже слишком тихо. Казалось даже вороны, единственные здесь представители пернатого племени, затихли, словно ожидая чего-то. Хотя Сергей понимал, что это всего лишь следствие напряжения. Сердце бешено колотилось в груди человека, с огромным трудом прокачивая кровь через суженные адреналином сосуды, от чего в голове постоянно стоял шум. Сейчас Волков был похож на сжатую до предела пружину, готовую в любую минуту сорваться, едва завидев хоть намек на опасность. Прямо перед «долговцем» был оконный проем дежурки, с выбитым стеклом и разбросанной в беспорядке казенной мебелью. Сергей внимательно поглядел внутрь — никого. Он даже хотел, для пущей уверенности, пару раз пальнуть в проем, однако передумал, решив не тревожить товарищей. Ничего необычного. Стол дежурного, покосившийся шкаф, с оторванными дверьми, топчан, с грудой какого-то тряпья. Вот и все, что смог увидеть Сергей. Медленно переступая, чтобы не споткнуться о какой-нибудь предмет, великое множество которых беспорядочно валялось на полу, Волков направился мимо дежурки дальше. Сразу за ней располагался второй выход из здания, который нужно было проверить, прежде чем звать остальных. Проходя мимо входа в дежурку, Сергей еще раз окинул взглядом комнату и перевел взгляд вправо, в сторону выхода, одновременно делая шаг в его направлении. Вдруг его как током ударило: «Тряпки! Их там не было!» В этот момент сильнейший удар в грудь отбросил его к противоположной стене! Воздух вылетел из легких, как пробка из бутылки от шампанского, и Волков с грохотом впечатался в стену, судорожно пытаясь вдохнуть и подняться! Если бы не бронежилет комбинезона, то перелом грудной клетки был бы гарантирован. Из проема двери показалось существо, одетое именно в ту груду тряпок, которая до этого момента спокойно лежала на топчане в дежурке.

— Ы-ы-ы! Ба-ба-ба-аб! — промычал Излом, а это был именно он, распрямляясь во весь свой немалый, два с лишним метра, рост и занес для следующего удара свою гипертрофированную правую конечность. Сергей, кашляя и отплевываясь, дернулся в сторону, на ходу пытаясь выдернуть непослушными пальцами пистолет из кобуры. Автомат он, естественно потерял при падении. Пальцы беспомощно скребли по клапану кобуры, Волков изо всех сил старался достать спасительное оружие. Наконец, ему это удалось и «долговец» успел сделать всего один выстрел, прежде чем рука Излома со страшной силой опустилась вниз. Волкову повезло. От попадания, мутант дернулся и промахнулся. Кулак, размером с тридцати двух килограммовую гирю, проломил пол в дежурке, буквально в метре от головы Сергея. Рука застряла, от чего мутант потратил несколько секунд, вытаскивая ее из пролома в полу. «Долговцу» больше не требовалось. Вскочив на ноги, Сергей дал длинную очередь из «Стечкина» по мутанту. Волков прекрасно знал что убить того можно только попаданием в голову. Он и не надеялся сразить Излома сразу, но помнил, что мутант нападает, только если уверен, что противник слабее его. Если Излом видит отпор — сразу пытается переломить ситуацию в свою сторону. Но для этого ему нужно время, которого Сергей ему отмерять и не собирался!

— Я-я-я! У-у-у-у-! Убью-ю-ю-ю! А-а-а! — заорало существо, когда-то бывшее человеком, и рвануло к выходу, со скоростью отличного спринтера. Остатки разума, еще теплившегося в нем, направляли мутанта в укрытие, чтобы пересидеть, регенерировать и потом опять напасть, когда представится очередная возможность. Но, Сергей уже орал в эфир:

— Осторожно, Излом!

Предупреждающий крик был как раз вовремя. Когда несущийся на приличной скорости мутант выскочил из здания КПП, продолжая на ходу нести какую-то тарабарщину, его встретили шквальным огнем два дежуривших сталкера, превратив того в сплошное решето. Излом рухнул как подкошенный, да так и остался лежать носом вниз, не подавая больше признаков жизни. Еще немного полежав, переводя дух, Сергей поднялся и вышел на улицу, подобрав автомат, валявшийся практически возле его ног. В горячке борьбы, Сергей его попросту не заметил. Грудь сильно болела от нешуточного удара, заставляя Волкова постоянно морщился от боли при каждом вдохе. Прищурившись от света, Сергей сфокусировал зрение и посмотрел на своих товарищей, стоящих возле трупа Излома.

— Ни хрена себе экземплярчик! — Чика в задумчивости почесал нос, — таких давненько не попадалось. Тем более в этих просторах. Как ты его проглядел, брат? Пнув от души труп мутанта, Сергей выматерился и недоуменно развел руками:

— Сам в шоке! Эта гадина притаилась в дежурке КПП. Свернулся калачиком, падла, притворившись кучкой тряпок. Ну и скорость у него. Я не знаю, как еще успел среагировать.

— Излом хитрый. Он никогда бы не напал, если бы не был уверен, что победит. Ты был один, тем самым дав ему шанс. Слава богу, ты правильно среагировал, иначе он бы тебя уделал. Учти Седой, на будущее, — Антиквар, на секунду замолчал, доставая новый магазин из подсумка. Перезарядив автомат, сталкер продолжил, — все мы ошибаемся, рано или поздно. В принципе, неудивительно, что ты его прохлопал. У вас в «Долге» в одиночку никто не ходит, как минимум — квадом. Поэтому, если не увидит один — обязательно увидит другой и предупредит. У нас, одиночек, такого нет. Ты сам по себе и кроме себя самого тебе надеяться просто не на кого. Но, как говорится: «Не все потеряно». Ты его учуял, а потому этот пробел легко восполнить. Все придет со временем. Ну, че, кому стоим? Чего ждем? Поговорили и хватит. Чую — не успеем мы до Ростка. Выброс накроет. Идем.

Возражений не было, и отряд продолжил движение. Пройдя КПП, сталкеры вышли на Свалку — одно из уникальных и непонятных мест в Зоне.

Свалка. Визитная карточка Зоны. Типичное лицо человеческой натуры, в своем стремлении загадить все и вся. Как таковая, Свалка образовалось еще во время первой катастрофы. Именно сюда свозилась техника, работавшая при ликвидации последствий аварии на Чернобыльской АЭС. Практически недалеко от КПП располагалось целое кладбище, состоящее из вертолетов, экипажи которых тушили горящий реактор, пожарных машин, грузовиков, всевозможных кранов и прочих транспортных средств. Уничтожать их было дорого, и весь этот металлолом попросту бросили, создав огромный полигон, простирающийся на несколько километров. Кроме техники повсюду возвышались курганы всякого радиоактивного хлама, который свозился сюда от ЧАЭС и прилегающей к ней территории. Радиационный фон здесь во много раз превышал норму. Подходить к курганам было очень опасно, так как многие из них содержали остатки конструкций четвертого энергоблока, что, учитывая период полураспада частиц, еще лет так на сто являлось попросту смертельным. Однако для Зоны и ее обитателей радиация была не опасностью, а просто очередной досадной помехой, поэтому очень быстро Свалку обжили, создав более — менее безопасные проходы между большими очагами радиации. Так что вскоре жизнь закипела здесь, ничуть не слабее, чем в других местах. В основном ее обитателями были диггеры: копатели и искатели. Раньше их было достаточно много, сейчас же контингент сократился, однако несколько групп постоянно находились здесь, продолжая свои никому доселе неизвестные поиски. Кроме того, Свалка была перевалочным пунктом сталкеров, возвращавихся на Кордон с хабаром. Этим частенько пользовались бандиты, поджидающих вольных бродяг возле троп, устраивая засады. Так продолжалось около двух лет. То тут, то там, постоянно вспыхивали перестрелки. То те, то другие одерживали вверх, однако постоянного господства на этой территории не удавалось занять никому. Однако все течет и меняется. «Долг», наконец, добрался до Темной Долины, соседствующей со Свалкой, и вырезал базу бандитов поголовно, которая располагалась там. Остатки банд ретировались в вглубь Зоны. Часть осела на Дикой территории, другие направились ближе к центру, рассчитывая хорошенько там поживиться. Лишившись базы, бандиты перестали совершать набеги сюда, и на Свалке воцарился мир и покой. «Долговцы» взялись за охрану основательно. Но, вскоре, наведя там порядок, передали это дело вольным сталкерам, отойдя к своему дальнему блокпосту, соединяющим Свалку с территорией завода Росток, где находилась главная база «Долга». Именно туда и предстояло держать путь Сергею и его попутчикам. Выйдя на дорогу, путники миновали кладбище техники, заросшее высоченным бурьяном, и направились по дороге, напоминавшей полигон по испытанию ракетно-бомбового вооружения. Мало того, что приходилось постоянно петлять между воронками, так еще и обходить большое количество аномалий. Сходить с дороги было очень опасно. Если приблизиться к курганам, то человек моментально попадал под воздействие сильнейшего облучения. Да и аномалий там попадалось гораздо больше. Пройдя поворот, Антиквар, занявший по привычке место ведущего, повел отряд мимо старого ангара вагоноремонтного цеха в сторону возвышавшихся огромных цистерн. Далее растрескавшееся дорожное полотно поворачивало на восток прямо к блокпосту «Долга». Сергей как раз рассматривал удручающий пейзаж, когда его взгляд скользнул по разбитой автобусной остановке. Волков встал как вкопанный.

— Э, ты чего? — удивленно спросил Чика, на ходу воткнувшись Сергею в спину.

— Вы ничего странного не замечаете? — Волков ткнул пальцем на покосившуюся остановку.

Все дружно повернулись в направлении, куда указывал палец «долговца». С остановкой и впрямь происходило что-то странное. Стены ее, вдруг, начали подрагивать, резко теряя очертания, потом все вернулось в обычное состояние. Наваждение повторилось. Вдруг, как по команде затрещали счетчики Гейгера, указывая на повышение радиационного фона.

— Твою мать, — Антиквар задрал голову вверх и посмотрел на меняющееся небо. — Выброс, не успели. Теперь тикать и быстренько. Минут тридцать у нас еще есть. Он только набирает силу.

Выброс и вправду только собирался. Пространство начало кривиться и плыть. Небо начало менять свой вид. Над головой поплыли свинцовые тучи, висящие так низко, что, казалось, вот-вот заденут случайного зеваку, решившего полюбопытствовать, вместо того, чтоб бежать со всех ног к спасительному укрытию.

— Куда? — Чика уже крутил головой по сторонам.

— Айда к ангару, авось пустят, — и, не тратя времени на объяснения для Сергея, сталкеры побежали к ангару. Лежащее на земле тело Сергей никогда бы и не заметил, если бы, по чистой случайности, не споткнулся об него.

— Стойте, здесь человек! — Волков крикнул вдогонку и нагнулся, чтобы внимательно осмотреть тело.