Карр Алекс

4-я книга. Экспедиция на Голубой планетоид

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Гильдия Вольных Торговцев не смотря на то, что она является одной из самых богатых общественных организаций Галактического Союза, отнюдь не относится к числу самых влиятельных. Более того, эта самая большая из общественных организаций галактики по числу действительных членов на доброй трети обитаемых миров вообще официально находится под полным или частичным запретом. Сейчас далеко не самые худшие времена для вольных торговцев. В недалеком прошлом, каких-либо четыре с половиной тысячи лет назад, положение было гораздо хуже.

Положение Гильдии выправилось во многом благодаря деятельности Герхарда Корнелиуса Виррова, бывшего вице-прокурора Генеральной прокуратуры Галактического Союза, который после своего ухода в подполье полностью сменил свою личность и подался в вольные торговцы. Вонючка Харди к тому времени уже имел огромный опыт как в политике, так и в финансах и потому, оставшись без гроша в кармане, да к тому же преследуемый премьер-хантерами и хантерами всех Регентов без исключения, смог не только улизнуть от них, но и преуспеть на новом поприще.

Найдя свое призвание в вольной торговле, Хард Вирров уже через сорок лет стал одним из самых богатых торговцев в Гильдии, но его натура была такова, что он не хотел останавливаться на достигнутом и потому стал активно влезать в структуры управления Гильдии Вольных Торговцев. Благодаря своему огромному опыту, вскоре он был членом Лиги Галактических Трейдеров, её управляющего органа, где максимально проявились все его немалые таланты. В настоящий момент Хард Вирров скрывающийся под именем Эллера Даркана, является казначеем Лиги, хотя числится в её штаб-квартире всего лишь простым электриком и в его обязанности входит обслуживание низковольтных сетей на одном из уровней.

В настоящее время установилось хрупкое равновесие между упорством чиновников Центрального Правительства, стремящихся подавить всякие ростки предприимчивости и свободомыслия и безмерными амбициями вольных торговцев. Равновесие между тоталитарным диктатом и полной анархией. Установить это равновесие было необычайно трудно и оно может быть разрушено любым неосторожным шагом со стороны вольных торговцев. На то, чтобы Гильдия Вольных Торговцев достигла своего нынешнего положения, когда двери большинства миров открыты для транспортных кораблей вольных торговцев, а в остальных мирах они пусть и со множеством ограничений, но все же могут присутствовать, у Харда Виррова ушло четыре с половиной тысячи лет.

Так Герхард Корнелиус Вирров достиг еще большего могущества, чем в те времена, когда он после двух с лишним тысяч лет работы в Генеральной прокуратуре был назначен вице-прокурором этого галактического отряда защитников Закона и Справедливости. Правда, сам он официально все еще находится вне закона и по прежнему пребывает в бегах.

Генеральная Прокуратура не предпринимает в отношении Вонючки Харди никаких активных действий, так как истинные виновники того преступления, в котором он был обвинен, давно найдены, осуждены судом и уже вышли из тюрем. Хотя его действия и можно квалифицировать, как предательство, Вонючка Харди никогда не пользовался ни своими прокурорскими связями, ни какой-либо иной секретной информацией, которая могла ему помочь на его новом поприще. Его бегство было решено считать бессрочным отпуском и потому он не находится во всегалактическом розыске. Между тем сотрудникам Генеральной Прокуратуры запрещено ему об этом сообщать, чтобы не создавать тем самым прецедента.

Таким образом Вонючка Харди в настоящее время как бы является агентом стратегического резерва и в случае необходимости в отношение него могут быть проведены определенные действия, направленные либо на его принудительное возвращение в штат Генеральной Прокуратуры, либо на предоставление ему полной отставки, но без каких-либо дополнительных прав. В том же случае, если он одумается и вернется в Гнилой погреб сам, ему будут там только рады, но в наказание он будет переведен премьер-хантеры сроком на десять лет. Впрочем, и это решение может быть отменено, если Вонючка Харди окажет Гнилому Погребу какую-нибудь очень важную услугу, тогда он может надеяться на полное прошение грехов.

(Выдержки из досье на Вице-прокурора Харда Корнелиуса Виррова, переданного Генеральным прокурором Удугу Бхором своему Регенту Веридору Мерку)

Обитаемая Галактика Человечества, Кантаккийская Звездная Федерация, межзвездное космическое пространство, Звездное Княжество "Малый Горный Антал" дрейфующее по галактической орбите.

Галактические координаты:

М = 91* 23* 47* + 0,92701 СЛ;

L = 47202,03205 СЛ;

X = (-) B 271,974 CЛ

Стандартное галактическое время:

09. 25. 17 часов 35 минут

Впервые за долгие годы странствий от планеты к планете, от приключения к приключению, Веридор Мерк почувствовал себя дома. Более того, он чувствовал, что находится именно у себя дома, на своей родной планете, на Варкене. Не смотря на то, что хлопот у него теперь значительно прибавилось, он чувствовал себя куда более спокойно и умиротворенно, нежели прежде, в былые годы, когда он был всего лишь просто вольным торговцем, беспечным звездным скитальцем, веселым и неприкаянным.

Став правителем Звездного Княжества, он с радостью погрузился в текучку рабочих будней. Ответственность, которую он взял на себя, вовсе не тяготила его. Даже не смотря на то, что он был теперь Звездным Князем, число его подданных ежедневно увеличивалось, а вместе с тем громоздились друг на друга множество проблем, он чувствовал себя легко и свободно и с радостью занимался решением, подчас самых странных вопросов, с которыми к нему постоянно обращались его друзья и подданные.

Уже через полтора месяца после того, как Веридор Мерк вместе с женой и своими друзьями поднялся на борт Звездного Княжества, а точнее спустился с борта "Льдинки Варкена" на его землю, в Звездном Антале, такое сокращение его владений было предложено Эдом Бартоном, стало довольно многолюдно. Особенно этому поспособствовали Энси и Нейзер. У них оказалось множество друзей и знакомых в сотнях различных миров и все эти мужчины и женщины с восторгом приняли приглашение Веридора и Руниты перебраться в Звездное Княжество на постоянное место жительства.

Их даже нисколько не смутило то немаловажное обстоятельство, что каждому из них пришлось пройти собеседование с Ракбетом Доулом, который при этом всякий раз надевал свою черную шапочку Слушающего и даже более того, узнав о том, что им придется пройти через Суд Хьюма, они сознательно шли на эту процедуру, прекрасно понимая, что таким образом они реально смогут доказать свою лояльность своим друзьям и Звездному Князю раз и навсегда. Тем более, что процедура собеседования не была ни унизительной, ни оскорбительной, ведь прежде, чем войти в офис Ракбета Доула для собеседования, они имели возможность пожить в Антале несколько дней и внимательно присмотреться к его обитателям.

Веридору сразу бросилось в глаза, что друзья Энси были в основном военные, карьерные дипломаты различных рангов и ученые, а друзья Нейза, все как на подбор, оказывались поэтами, художниками, композиторами, артистами или просто молодыми людьми, еще не избравшими в своей жизни какого-либо рода деятельности. Веридор, также как и его друзья приложил руку к привлечению в свое Звездное Княжество новых подданных. Он собственноручно написал и разослал многие тысячи писем, адресованных своим друзьям. Несколько сотен таких писем были посланы на Гею. Более всего Веридор Мерк мечтал, что на его приглашение откликнутся несколько десятков ниппонских граждан, потомков великого Ямато Такеси, о чем так и написал.

С самых первых дней, как только огромный космический остров, названный Рунитой – Малый Горный Антал и переименованный Эдом Бартоном для простоты в Звездный Антал, стал заселяться людьми, его обитатели погрузились в глубокие раздумья, кого бы из своих друзей и знакомых им теперь пригласить в Звездное Княжество. Каждый был свободен в выборе и имел право пригласить любого из своих родственников, друзей, знакомых или коллег по прежней работе.

Бэкси хотя и была существом скорее виртуальным, нежели материальным, тем не менее чуть ли не первой пригласила в Антал некоторых терилаксийских парней из его бывшей конторы и в их числе, вдруг, оказался его старинный недруг, если не сказать большего, Ньют Клири. Этот вредный тип, как оказалось, помимо того, что он был в Корпорации командиром отделения корпоративной полиции, обладал совершенно редкостной профессией. Он, оказывается, был еще кем-то вроде социотехника, но специализировался в какой-то странной области науки, которую сам Веридор Мерк определил для себя кризисной социометрией, хотя Ньют назвал её витапрогнозистикой.

Что это такое, было невдомек даже такой умнице, как Энси, но Бэкси, похоже, прекрасно понимала в чем тут дело и потому настояла на создании научного центра, который Ньют немедленно и возглавил. Уже одного этого Веридору вполне хватило для того, чтобы горячо поздравить Ньюта Клири с новым назначением, хотя оно и стоило ему не только денег, но и еще кое-каких хлопот. Раз Бэкси сказала что Анталу нужна витапрогнозистика, то значит так оно и было. Сам же Ньют, в свою очередь, был удивлен этому едва ли не больше всех, ведь в его услугах до этого никто не нуждался, что и наложило отпечаток на его характер. А тут ему не толькосразу же дали прекрасный центр специального мониторинга, огромные деньги, собрали всех его бывших учеников, да, еще и сделали звездным графом в придачу. Правда, их всех тут же засекретили так, словно у них в каждом кармане лежало по горячей бомбе размером с пирожок.

Из всех обитателей Антала, одна только Рунита оказалась в стороне от этого занятия – сочинять обширные и пространные послания, в которых Звездное Княжество и его правители описывались в самых радужных тонах и красках. Подавляющее большинство её друзей и подруг были антальцами с самого первого дня, а те, к кому она испытывала чувства любви и признательности – граф Римант р'Новалт и дядюшка Уди, никак не могли стать антальцами. Зато она очень охотно откликалась на просьбы своих новых подданных, сделать личное приглашение тому или иному человеку.

Веридор искренне радовался каждому обращению, в котором незнакомые ему люди просили дать им гражданство Звездного Княжества Малый Горный Антал. Он был доволен тем, что Звездное Княжество стало привлекательным для ученых и артистов, поэтов и инженеров, художников и просто милых и обаятельных людей. Впрочем, вместе с этими веселыми и жизнерадостными людьми в Антал частенько прилетали такие мужчины и женщины, которые выделялись среди других тем, что они, не смотря на свой импозантный внешний вид, умели выглядеть совершенно неприметными и мало замечаемыми персонами, имели зоркий, наметанный взгляд, были скромны и немногословны, а за их мягкой расслабленностью или просто наивностью пряталась взрывная сила.

Граф Нейзер ант-Олс, министр безопасности и внутренних дел Звездного Антала, ни на одну секунду не забывал о том, что он является еще и премьер-хантером по прозвищу Дубина Нейз, состоящим в Регентстве Хитрюги Мерка и потому активно вербовал для себя профессиональных полевых агентов-хантеров. Пользуясь своими немалыми связями в военно-космических силах, он активно вербовал по всему галактическому сектору самых лучших полевых агентов, отдавая предпочтение людям не связанным с Центральным Правительством. То ли Нейз обладал феноменальной везучестью, то ли он, не смотря на свою молодость, имел большой жизненный опыт, но никто из приглашенных им людей не отказался от собеседования у Малыша Ракки и ни одному из них Верховный судья Звездного Княжества не дал от ворот поворот.

После каждого такого собеседования Нэкс и папаша Рендлю забирали новобранцев в отдел спецподготовки, где те проходили полную физиологическую реконструкцию, а Нейзер тем временем приносил в офис Энси, которая по совместительству возглавила дворянское собрание княжества, очередной пространный список имен своих новых хантеров, для которых он требовал титула никак не ниже барона. Энси, которая вместе с со своим обожаемым муженьком во всеобщем запале сгоряча стала премьер-хантером регентства, уже по прошествии нескольких недель поняла, что ни о какой оперативной работе не может быть и речи. Она ужасно злилась, но дворянские патенты своему коллеге все же выдавала беспрекословно.

Энси злилась на Нейзера только потому, что тот даже и не собирался уступать ей ни одного из завербованных им полевых агентов и она, имея возможность заглянуть в их послужной список, порой была вне себя от ярости из-за жуткой сквалыжности своего коллеги, шефа службы безопасности Звездного Антала. Она завидовала, что Дубина Нейз всякий раз умудрялся вербовать в свою контору специалистов экстракласса и не делился кадрами ни с ней, ни с кем-либо другим и если бы не помощь Железного Рена, дипломатическое ведомство Эненсии Макс совсем бы зачахло без притока опытных людей.

Однако, хуже всего в этом плане приходилось премьер-хантеру Малышу Ракки, который вообще остался без помощников во внешнем мире. Впрочем уж он то нисколько не печалился, так как каждому из вновь обращенных в хантеры Регентства агентов, он немедленно вручал по целой дюжине инфокристаллов с ориентировками на всякий сброд, который непременно должен был предстать перед Судом Хьюма и получить по заслугам за все прошлые прегрешения.

В результате такой деятельности Нейзера Веридору Мерку приходилось каждый вечер подписывать по два-три десятка, а порой и по целой сотне дворянских патентов и затем в торжественной обстановке вручать новоиспеченным графам и баронам своего Звездного Княжества большие, овальные иридиевые жетоны Хантеров и черные кожаные кейсы. Вместе с ними хантеры Дубины Нейза получали в собственность кто роскошную, сверхбыстроходную космояхту, как традиционную принадлежность любого, мало-мальски уважаемого, прожженного биржевого дельца, кто вместительный, быстроходный транспортник, вместе с рекомендацией на вступление в Гильдию Вольных Торговцев и нужной суммой денег для уплаты вступительного взноса, а кто и вовсе становился владельцем недвижимости на различных планетах, порой стоимость в несколько десятков миллионов галакредитов. Для каждого из хантеров создавалось отличное прикрытие и хорошая, добротная легенда, способная выдержать любую проверку устроенную как спецслужбами, так и воротилами преступного мира, которые относились к каждому новичку, решившему заняться серьезным бизнесом, с ничуть не меньшим интересом, нежели официальные служители Фемиды.

Люди, пришедшие в Антал, чтобы стать звездными дворянами и слугами Закона, получали не только звонкий титул, но и пусть небольшой, а все же участок земли, виллу, замок или хотя бы роскошную квартиру плюс пожизненное денежное содержание в полтора миллиона галакредитов в год. Большинство хантеров понимая, что теперь они работают не по краткосрочному контракту на какого-то неизвестного им нанимателя, а на Регента Генеральной Прокуратуры, не задерживались в Антале, хотя никто не говорил им, когда они должны были приступить к работе. Лишь чуть более сотни человек из четырех с лишним тысяч агентов, завербованных в Звездный Антал в течение первых полутора месяцев, остались в офисе Нейзера Олса, как штабные сотрудники. Остальные, пробыв в Звездном Княжестве несколько недель, немедленно отправлялись в поиск.

Благодаря этому обстоятельству уже через месяц после того, как первые хантеры покинули Антал, перед Малышом Ракки, вошедшим в состояние Суда Хьюма, предстало несколько десятков опасных преступников, которым долгое время сходили с рук все их злодеяния. Так в один прекрасный день, показавшийся Генеральному Прокурору сущим кошмаром, Уголек Уди с удивлением узнал, что сорок пятый Регент уже приступил к работе и был вынужден, безропотно оплатить счета за переброску нуль-трансом шестидесяти семи злодеев, отправленных на весьма отдаленные планеты-тюрьмы для отбывания почти шестисот пожизненных заключений. Это было для него приятным известием. Когда же он узнал о том, что всем этим мерзавцам срок впаял не обычный суд, а Суд Хьюма, да, еще узнал вдобавок ко всему, какой штат хантеров появился у Хитрюги Мерка, он впал в полуобморочное состояние, а Толстяк Улле, воспользовавшись правительственным нуль-трансом, немедленно рванул с Валгии в Антал.

Ознакомившись с положением дел в Регентстве, он немедленно успокоил своего босса и попросил его срочно направить в Антал транспорты со специальным снаряжением, оборудованием и сверхсекретными конструкционными материалами, справедливо полагая, что для Звездного Княжества будет слишком уж разорительным нести столь тяжкое бремя расходов на поддержание Закона в Галактическом Союзе. Такому решению дядюшки Улриха способствовало то, что Хитрюга Мерк и Дубина Нейз не только не делали из своей работы никакого секрета, но даже наоборот, посвятили его в самые сокровенные тайны и предоставили ему всю информацию о сорок пятом Регентстве.

Пораскинув умом, Толстяк Улле, который никогда не имел больше семидесяти хантеров, посоветовал Хитрюге Мерку присвоить Дубине Нейзу звание Суперинтенданта Регентства, чтобы хоть как-то поощрить его служебное рвение. Нейзер был несказанно удивлен такому решению обоих Регентов, ведь тем самым он возвышался почти до их собственного уровня. Еще больше он обрадовался тому, что Уголек Уди оторвался от дел и лично прибыл в Антал для вручения ему жетона Суперинтенданта. Нейзер даже отважился на то, чтобы подставить Генеральному Прокурору свой высокий лоб. Получив новые властные полномочия, Дубина Нейз продолжил свою работу с удвоенной энергией, что обещало некоторым типам в галактике, массу хлопот и беспокойства.

Дядюшка Улрих по прибытию в Антал был приятно удивлен той обстановкой, которая в нем царила. Его поразили энтузиазм подданных Веридора и Руниты и та атмосфера дружелюбия, которая в Звездном Княжестве была нормой жизни. Побыв в Антале несколько дней, он, незаметно для себя, согласился остаться сначала еще на неделю, а потом, как-то само собой получилось, что помимо того, что Улле родился бароном ун-Деникеном, он стал еще и графом ант-Деникеном и нисколько этим не тяготился, тем более, что для него, в считанные дни была выстроена на берегу лесного озера, неподалеку от деревянной хижины папаши Рендлю, точная копия его родового замка, стоявшего на Валгии уже девять с половиной тысяч лет, в который через три дня после завершения строительства, вошла его жена с маленькой трехлетней дочерью на руках.

Еще больше барон Улрих ун-Деникен был удивлен тому, что новоиспеченные дворяне Антала с таким подчеркнутым пиететом относились к дворянскому этикету хотя до этого большинство из них даже не представляли себе, что такое Звездное Дворянство и с чем его едят. Энси, чувствуя к старому космическому волку особое доверие, не стесняясь обращалась к нему с вопросами относительно этикета и придворного протокола. Ей хотелось, чтобы Антал был не только Звездным Княжеством, населенным приятными людьми, но и отличался особым шармом и подлинно дворянским блеском и утонченностью, а подданные её друзей, Верди Мерка и Рунни, несли на себе печать подлинного аристократизма.

Именно по этой причине Бэкси пришлось в самый короткий срок перелопатить тысячи толстенных, древних фолиантов и внимательно изучить гигантские массивы информации, чтобы в итоге создать универсальный Дворянский Кодекс Звездного Княжества Малый Горный Антал. В результате получилась дюжина здоровенных томов в виде старинного образца книг, отпечатанных в формате ин-фолио и эти книги заняли свое почетное место в жилище каждого антальца. Разумеется, вместе с ними была издана и электронная версия в виде инфокристалла для гипнопедии, что значительно упростило усвоение материала. Более всего Энси порадовал тот факт, что никто из антальцев не счел излишним знание дворянского этикета и придворного протокола.

Сам же Звездный Князь хотя и прошел курс гипнопедии по изучению Дворянского Кодекса первым, однако не считал требования этикета такими уж и важными, но, тем не менее, с легкостью принимал их. Для Веридора Мерка совершенно не имело значения то, как к нему обращаются – ваша светлость, милорд, шкипер или как-нибудь еще. Куда больше его интересовало другое – кто и с чем именно обращался к нему и каким тоном это говорилось. При этом если его нетерпеливо ловили за рукав и тоном, совершенно не терпящим возражения, требовали разрешить в Северном Антале спуски с заснеженных гор на санях или лыжах, проситель мог быть уверен, что его просьба будет немедленно удовлетворена. Так же, как и удовлетворялись десятки других, куда более экстравагантных просьб и обращений, единичных и коллективных.

Веридор Мерк никогда не относился к числу людей излишне требовательных. С детства в нем была воспитана способность обходиться малым и привычка точно рассчитывать пределы возможного. Он никогда не тешил себя пустыми иллюзиями и не увлекался несбыточными мечтаниями. Не смотря на то, что богатство и власть над людьми нежданно свалились ему на голову, он постарался сделать так, чтобы голова у него при этом не пошла кругом.

Этот человек не только сохранил свою душу все такой же открытой, но и умудрился остаться прежним, наивным и простодушным парнем, которого можно было легко обвести вокруг пальца, если речь шла о розыгрышах и шутках. Веридор Мерк с непостижимой для некоторых своих подданных легкостью уступил бразды правления княжеством Эду Бартону и, казалось, куда больше занимался бытом Антала и своей семьей, нежели политикой и государственными делами.

Под аккомпанемент сотен барабанов-годо, сопровождаемый огненным флайком в исполнении её мужа, Рунита благополучно разрешилась от бремени и родила чудную, очаровательную девчушку, которую нарекли Ларитой. Сложись дела иным образом, возможно, это событие осталось незаметным для большинства антальцев и лишь самые близкие друзья и родственники приняли бы участие в скромных торжествах, устроенных по этому поводу. Но поскольку Ларита была рождена невестой клана Нордов Мединских, её рождение отмечалось не только в Звездном Княжестве, но и на Варкене, на острове Большой Антал и отмечалось с небывалой торжественностью и пышностью. И если в Звездном Антале дело обошлось всего лишь неделей торжеств, то Большой Антал решил праздновать рождение Лариты в течении целого года.

Ларита сразу же попала в заботливые руки нянек из числа жен целого отряда варкенцев из клана Нордов Мединских, посланного в Антал дополнительно, которые пытались конкурировать с Бэкси по части ухода за ребенком и тем существенно облегчили участь молодой мамы. Рунита ежедневно проводила с дочерью по несколько часов, но все няньки Лариты, начиная с Бэкси, в один голос заявляли, что она сама еще ребенок и потому единственное, что ей дозволялось, так это кормить ребенка грудью и принимать участие в купании дочери в качестве зрителя. Веридору Мерку доверяли лишь погладить дочь по головке и в качестве особого поощрения изредка позволяли подержать дочь на руках.

Поначалу Рунита попробовала восстать против такого положения вещей и забрать Лариту в Южный Антал, но наткнулась на мощное сопротивление со стороны двух дюжин её нянек, у которых для этой цели в Северном Антале имелся хорошо укрепленный детский замок, попасть в который было чрезвычайно трудно. Ей хотелось быть заботливой матерью и проводить с дочерью дни и ночи напролет, но увы, Бэкси на этот тоже счет имела свое собственное мнение, а женщины клана Нордов Мединских и тем более и потому вскоре, по настоятельному требованию Бэкси, Рунита, наконец, прошла через медицинскую машину и стала настоящей жительницей Варкена. Перестав кормить дочь грудью ровно через три месяца, она вспомнила о том, что является правительницей Звездного Княжества и к тому же молодой женщиной, которой ещё никогда не приходилось жить наслаждаясь молодостью и общаясь со сверстниками.

Вместе с Рунитой Веридор охотно принимал участие во всех играх и забавах, которые устраивали для своей повелительницы её новые друзья и подруги, такие же юные, как и она сама. Нейзер, безусловно, попал в точку, когда решил пригласить в княжество целую ораву беззаботной молодежи и никому даже не пришло в голову, что возможно эти бездельники, зубоскалы и лоботрясы занимают чье-то место. Именно этих озорников так не хватало Руните и особенно Хьюму.

Некоторые из них были сенсетивами, другие просто приятными молодыми людьми, но и те и другие еще не определи, кем они хотят стать и чего добиться в своей долгой-долгой жизни. К Веридору они относились, пожалуй, даже с меньшим почтением, нежели к Руните, в которую были влюблены практически поголовно и беззастенчиво эксплуатировали его щедрость и радушие. Веридор Мерк смиренно терпел все их выходки, а в некоторых безумных затеях, ради беззаботного и веселого смеха Руниты, участвовал и сам.

Как-то само собой получилось так, что Звездный Антал оказался разделен на три миролюбиво настроенных по отношению друг к другу лагеря. В нем существовал двор Звездного Князя, базирующийся в Северном Антале, костяк которого составляли Равалтан Макс, Энси и все варкенцы поголовно. Здесь царил дух традиций. По счастью, без всякого на то влияния Бэкси, Дворянский Кодекс нисколько не противоречил основам варкенской клановой этики, а в некоторых моментах, к немалому удивлению варкенцев, считавших что правила круда слишком все усложняют, даже уступал им по количеству ограничений. Это позволило варкенцам лучше осознать тот факт, что не смотря на их традиционный, махровый анархизм и отрицание любой формы власти над собой, кроме клановых привязанностей, монархическое устройство общества и его дворянский уклад с наследуемыми привилегиями нисколько не противоречат их собственным традициям и нравам.

Северный Антал был бы местом тихим и благопристойным, если бы не постоянные набеги со стороны остальных антальцев, постоянно стремившихся учинить среди суровых, заснеженных скал и ледниковых плато, какое-нибудь непотребство. Шутников и насмешников в Звездном Антале было великое множество, а над доверчивыми и простоватыми варкенцами, испытывающими почтение по отношению к дружественным круда, было так легко подшучивать. Правда, и они со своей стороны имели в запасе немало подвохов и приколов и потому редко оставались в долгу. Но поскольку круда было все-таки было намного больше, Северный Антал по части розыгрышей постоянно проигрывал.

Дабы отстоять свои "честь и достоинство", варкенцам приходилось не только постоянно быть начеку, но и изыскивать резервы. В ход, зачастую, шли давно забытые детские проказы и порой можно было надорвать от смеха живот, наблюдая за тем, с какой серьезностью клансмены, собравшись на мужской половине чьего-нибудь дома, планируют акцию против какого-нибудь зарвавшегося шутника и балагура из Южного Антала. Заветной же мечтой каждого варкенца почему-то было насолить Нейзеру, их главному врагу.

Зато варкенцы с их удивительно тонким чувством прекрасного и традициями, освященными тысячелетиями, неизменно лидировали тогда, когда речь заходила об искусстве. Давление варкенцев в культурном отношении было столь велико, что в редком жилище антальцев нельзя было обнаружить влияния Варкена, будь то изящный ритуальный столик с набором кувшинчиков, выточенных из черного лака или настенное украшение из солопласта. Но особо ценились среди антальцев варкенские мужские и женские украшения с изображениями кланового тотема, которыми варкенцы были вынуждены откупаться от самых остроумных шутников-круда. Может быть именно поэтому в Северном Антале собиралось так много людей.

Двор Руниты, оккупировавший Южный Антал, по большей части состоял из молодежи, которую возглавлял всегда насмешливый и неунывающий Нейзер, нещадно третировавший Руниту в то время, как весь её двор безуспешно пытался воевать с этим вечным интриганом. Постоянными спутниками Нейзера и его конкурентами были Хьюм и Ракбет Доул и если Хьюму, в силу его молодости и отчаянности, еще удавалось изредка потеснить Нейза, то малыш Ракки всегда проигрывал.

Двор Руниты отличался от двора Веридора еще и тем, что он упорно отторгал всех, кто был старше тридцати лет. Исключением был только Нейзер, да и то лишь потому, что он был способен на такие шалости, на которые рискнет пуститься лишь десятилетний пацан. Нейзер, не смотря на свое высокое положение в правительстве Антала, напрочь отрицал любые авторитеты и высмеивал даже дядюшку Улриха, доводя того до белого каления, но больше всего от него доставалось Руните.

Существовал еще и весьма своеобразный третий двор, во главе которого стоял премьер-министра Звездного Антала, за которым как то само собой, без какой-либо борьбы закрепилась территория Восточного и Западного Антала. Восточный Антал, пожалуй, был единственным местом, где можно было найти тишину и полный покой, да и то лишь потому, что там жил папаша Рендлю, который, в отличии от варкенцев, в ответ на неуместную шутку мог запросто задать любому шутнику самую суровую трепку.

Пока шутники не вторгались в пределы Восточного Антала, папаша Рендлю относился к ним вполне снисходительно и даже позволял себе посмеиваться. Как министр обороны Антала, папаша Рендлю обычно находился неподалеку от премьер-министра. Вдвоем они олицетворяли надежность, спокойствие и непоколебимую уверенность в своих силах, что привлекало к ним большинство жителей Звездного Княжества.

Третий двор объединил всех остальных антальцев и имел весьма расплывчатые границы, как в отношении политических интересов, так и в отношении своего влияния на быт и нравы Звездного Антала. Не смотря на то, что он сформировался вокруг премьер-министра, первую скрипку там играла Натали, чей авторитет был просто-таки непререкаемым. Эта миниатюрная, милая и тихая девушка была способна затмить собой самых ярких красавиц Антала, включая Руниту, но она предпочитала ни с кем не конкурировать и отличалась какой-то особой, явно напускной, скромностью. Третьему двору была свойственна высокая духовность, тонкий вкус, неторопливость и размеренность, что, однако, вовсе не вызывало скуки, поскольку обитатели Восточного и Западного Антала стремились разнообразить свою жизнь спортивными состязаниями и рыцарскими турнирами, балами и карнавалами.

Поскольку интересы каждого из этих внутренних сообществ, как правило, выходили далеко за пределы ареала обитания, все это ежедневно причудливо перемешивалось, бурлило и постоянно изливало смех и веселье. Но вместе с этим Антал еще и работал. Каждый человек в Антале мог найти дело себе по душе. Ученые, занимавшиеся самыми различными научными исследованиями, смогли найти в Звездном Княжестве прекрасно оснащенные научные лаборатории и мощную финансовую поддержку. Инженеры могли заниматься изысканиями по созданию новых технологий, а люди искусства имели возможность творить. В общем, если не считать того, что в Звездном Княжестве практически не было неимущих людей и каких-либо чернорабочих, Антал мало чем отличался от любого из развитых миров галактики.

Веридор Мерк, который еще совсем недавно был простым работягой-техником, был вполне удовлетворен тем, что в Звездном Княжестве сложилось именно такое общественное устройство и оно превратилось в эдакий научно-культурный центр, стремительно летящий среди звезд. Сам он был далек от того, чтобы заниматься какими-либо научными экспериментами, за исключением того, что он вынашивал в голове далеко идущие политические планы. О том, что это были за планы, знали очень немногие. Веридор Мерк не торопился воплощать их в жизнь, но в то же время и не собирался откладывать дела в долгий ящик, а потому вел довольно удивительный образ жизни.

У Звездного Князя установился весьма странный распорядок дня. Веридор Мерк просыпался как бы два раза. Первый раз он поднимался с постели в половине пятого утра и, выпив чашку кофе, работал почти до девяти утра, после чего снова возвращался в постель к своей жене, чтобы быть разбуженным ею в половине десятого и затем развлекать её до полудня. После обеда, который они проводили в компании старых и новых друзей, Рунита отправлялась в Северный Антал к дочери, а Веридор вновь принимался за работу.

Чем занимался Звездный Князь в своей резиденции, знали только Эд Бартон, Нэкс с Бэкси, Энси, да, еще, пожалуй, Нейзер. И если крохотный кабинет министров Антала, и через три месяца состоящий пока что всего из пяти человек, временами изнывал от безделья, не зная чем обрадовать сто двадцать семь с половиной тысяч подданных Звездного Княжества, то Веридор Мерк работал с куда большим напряжением и строил для себя и своих подданных далеко идущие планы.

Подозрительный и недоверчивый, как и все варкенцы, после своего восшествия на княжеский трон Антала, Веридор Мерк в своей подозрительности похоже дошел до крайности. Даже Нэкс, который всегда вызывал у Веридора смех своей предусмотрительностью и тот недоумевал. Особенно его поразило то обстоятельство, что с некоторых пор тот перестал доверять гиперсвязи. Когда Веридор Мерк в очередной раз отправил к Варкену скоростной курьерский корабль, Нэкс не выдержал и обратился к своей электронной подруге, послав ей модулированный электрический импульс, занявший в виртуальном мире не более полутора наносекунд:

– Бэкси, деточка, скажи мне, старому, насквозь проржавевшему ведру с трухлявыми опилками, чего это наш мальчуган так боится передавать свои сообщения по гиперсвязи? Действует она практически мгновенно, перехватить передачу невозможно, все установки гиперсвязи имеют сложные коды доступа, снабжены многоступенчатой защитой… Никак не возьму в толк, чего здесь можно бояться?

Бэкси ответила сразу двумя вопросами на один и это заняло еще меньше времени.

– Нэкс, а ты когда-нибудь пробовал перехватить гиперсигнал? И вообще, как получилось, что навигационное гиперволновое поле галактики одновременно является еще и самой надежной системой связи?

У Нэкса на обдумывание этих вопросов ушло более трех суток, в течение которых новый скоростной курьерский корабль "Спейсраннер", успел не только долететь до Варкена, но и проделать треть обратного пути, преодолев почти восемьдесят тысяч световых лет. Нэкс за это время успел собрать несколько сотен опытных установок с помощью которых он пытался перехватить хотя бы одно единственное сообщение, переданное по гиперсвязи. Наконец он ответил Бэкси:

– Ты знаешь, подружка, я попробовал перехватить передачу по гиперсвязи и убедился, что это сделать в принципе невозможно, но самое интересное не в этом. Гиперсвязь действительно ненадежна.

– Нэкс, я тебя не совсем поняла. Ты говоришь, что перехватить сообщение, переданное по гиперсвязи невозможно, так в чем же тогда её ненадежность?

– В самом её принципе, дорогая. Гиперсвязь это порождение Галактической Координационной Оси, станции которой генерируют в галактическом пространстве гиперволновое поле. Шестьсот десять генераторов оси работают в унисон и создают однородное поле, в котором практически мгновенно передаются от одного приемно-излучающего устройства к другому, гиперимпульсы, модулированные по частоте колебаний. Каждый генератор Оси излучает свой фрагмент поля, но он же может служить одновременно и для перехвата информации. Правда для того, чтобы разобраться в этом огромном потоке информации, наших с тобой мощностей будет недостаточно, старушка. Здесь нужен кристалломозг примерно в семь тысяч раз больше нашего с тобой, что хотя и звучит фантастически, но все же возможно. Шкипер Мерк полностью прав, что не хочет больше пользоваться гиперсвязью, но представь себе, Бэкси, какой властью в галактике должны обладать те люди, на которых работает такой супермозг.

– Существование которого еще нужно доказать, Нэкс. – Немедленно парировала это заявление Бэкси и неожиданно продолжила разговор:

– Доказательством его существования служит уже тот факт, что Галактическая Координационная Ось была создана на закате Эры Звездной Экспансии. По моим подсчетам это произошло примерно через тридцать тысяч лет после гибели Новой Атлантиды. Нас в то время уже не было, но я предполагаю, что это творение ладиан. Пожалуй, из всех людей только они одни были способны замахнуться на такой гигантский проект. Если бы не неотложные дела в Антале, то я, пожалуй, была бы не прочь отправиться к центру галактики, чтобы найти тому доказательства.

– Бэкси, если этот проект воплотили в жизнь ладиане, то будь уверена, никто не сможет даже близко подойти к любой из станций Оси. Уж они то как следует позаботились об их безопасности.

– Нэкс, но ведь должны же они были оставить хотя бы маленькую лазейку? Ну, да, ладно, все равно ты не пустишь меня туда. Да, кстати, Нэкс, тот супермозг, о котором ты упомянул, скорее всего находится вне пределов Оси и, скорее всего, он не один. Их должно быть минимум пять и у каждого есть своя функция. Четыре из них осуществляют поддержку поля и находятся на периферии галактики в равноудаленных точках, занимая позицию 0*, 90*, 180* и 270* в нулевой плоскости. Эти суперкомпьютеры вряд ли можно использовать для перехвата сообщений по гиперсвязи, да, и вряд ли они имеют личностную матрицу, но вот пятый супермозг просто-таки необходим в качестве главного контролера эталона частот, он обязательно должен быть разумным существом и в таком виде представляет собой самого информированного типа в галактике.

Нэкс испустил серию коротких импульсов, которые заменяли ему в их виртуальном общении смех.

– Которого, разумеется, невозможно обнаружить потому, что этот засранец является ладианином, но его можно рано или поздно вычислить, Бэкси. Будь уверена, подружка, этот тип хотя и не похож на обычного человека, по своей натуре эпикуреец и просто не мыслит своего существования без приятной компании. Вот поэтому я и думаю, что ребят, с которыми в настоящий момент он корешует, можно как следует раззадорить и заставить проявить себя.

– Эй ты, старая железяка? Неужели ты хочешь предложить шкиперу влезть еще в одну авантюру?

С ехидным электронным хихиканьем поинтересовалась у Нэкса, Бэкси, на что тот ответил:

– Ну, уж нет, дорогая, это твоя задача, я всего лишь послушный исполнитель твоих планов и предначертаний. Моя задача прикрыть нам всем задницу и обеспечить безопасность этой аферы. Для начала я предложу нашему смелому мальчугану надежную и действительно защищенную от перехвата связь. Правда, пользоваться ей смогут только наши абоненты, но зато она будет надежно защищена от прослушивания, а через гиперсвязь мы будем гнать дезу. Если мы сможем наступить этим ребятам на больной мозоль, то они себя обязательно проявят.

Спустя четверть часа после этого разговора, Нэкс и Бэкси, чьи новые тела были сделаны по образцу тела Хьюма и были точной копией человеческих тел, отправились из пустынного Восточного Антала с его величественными лесами и не менее величественными горными вершинами, расположенными по периметру, в Северный Антал. Восточный Антал был пока что облюбован не более, чем полутора тысячами антальцев, уж больно диким и суровым он казался после уютного и благоустроенного Западного Антала, где даже на горных склонах были разбиты на террасах красивые сады и парки, в которых, утопая в зелени и цветах, стояли роскошные виллы и замки антальцев, избравших себе жилье поблизости от резиденции правительства.

По разным сторонам Восточного Антала на расстоянии двадцати трех километров один от другого, стояли два небольших, вполне современных по технологии строительства, дома, выстроенных из литопласта, декорированного под каменную и кирпичную кладку старинного стиля. Один дом, построенный в виде круглой сторожевой башни, стоял на голой, каменистой вершине горы. В нем жил Нэкс.

Другой дом – довольно большое, двухэтажное строение темно коричневого кирпича с пологой двускатной крышей, широкой, крытой верандой вдоль фасада и цокольным этажом, сложенным из псевдо-гранитных валунов, стоял неподалеку от водопада. Водопад был невысок, всего полтора десятка метров, но был очень мощный и красивый. Широкая река вытекала из пещеры, зиявшей в крутом склоне высокой скалы и с шумом низвергала свои пенящиеся воды в небольшое круглое озерцо. Дом этот, стоял на высоком пригорке среди поросших мхом валунов и огромных сосен с ярко-красными стволами и темно-зелеными кронами и весьма удачно вписывался в окружающий пейзаж. В этом доме жила Бэкси.

Живя в Восточном Антале, они все равно ни на мгновение не покидали борта "Молнии Варкена", но их новые тела, являющиеся человеческими, которыми они могли управлять на огромном расстоянии, нуждались в воздухе для дыхания, тепле и пище, уютном жилище и даже в нескольких часах сна и медицинской машине.

В какой-то мере в этом проявился характер Нэкса и Бэкси. Оба они, при всем своем желании общаться с людьми, все же стремились поместить свои тела в укромном, безлюдном месте, словно они смущались чужих, любопытных взглядов. Зато теперь Нэкс и Бэкси имели возможность вновь ощутить себя обычными людьми и хотя кроме этих тел они имели десятки других, но уже исполненных как тела обычных андроидов. Однако именно свои человеческие тела они чаще всего использовали для визитов к своим друзьям и знакомым, которых с каждым днем становилось все больше. Правда перед Веридором и Рунитой они старались появляться в другом, более прозаическом виде.

Между тем мало кто в Антале знал, что Нэкс и Бэкси вообще существуют. Большинство антальцев даже не подозревали о том, что молодой, крепко сбитый, вечно улыбающийся мужчина с приятным округлым лицом и стройная, очаровательная русоволосая девушка, с по-детски удивленным личиком и огромными серо-голубыми глазами, это, на самом деле лишь хитрая уловка Нэкса и Бэкси, решивших таким образом войти в мир людей.

Даже Веридору Мерку, лишь краем уха слышавшем о новых телах своих главных консультантов ангелов и хранителей, было невдомек, что эта парочка ничем не отличается от обычных людей. Он считал их тела всего лишь великолепно исполненными телами андроидов, пусть и очень похожими на людские, но лишенными каких-либо сексуальных проявлений. Их секрет был известен одному только Хьюму, который имел точно такое же тело, которое уже выглядело телом шестнадцатилетнего юноши.

Нэкс, стремглав выбежав из своего дома-башни, ловким прыжком оседлал легкий одноместный флайер и стремительно поднялся в небо, направляясь к ближайшему грузовому телепорт-лифту. Бэкси предпочла полету на флайере пассажирский телепорт-лифт, находящийся в нескольких минутах ходьбы от её дома и выйдя в Северном Антале совершила полуторакилометровый марш-бросок по его тропинкам и не смотря на то, что бежала она изо всех сил, Нэкс прибыл к дому Веридора Мерка на двенадцать секунд раньше и уже поджидал её, сидя в седле открытой машины с насмешливым видом. Как только Бэкси подбежала к нему, он достал из-за спины букетик темно-синих цветов, которые во множестве росли у реки. Неподалеку от дома Веридора Мерка отиралось несколько варкенцев, изо всех сил изображавшие праздность и потому Бэкси вежливо поблагодарила Нэкса:

– О, какие чудесные цветы, спасибо.

По электронным же каналам связи она ворчливо заметила своему сожителю:

– Нэкс, тебе обязательно нужно доказать свое превосходство в скорости! Для этого ты готов даже сорвать эти цветы.

– Бэкси, но ведь цветы растут именно для того, чтобы их можно было дарить очаровательным женщинам!

Нэкс и Бэкси неторопливо пошли к дому, а бездельничающие варкенцы, лишь на мгновение обратившие на них внимание, вновь лениво развалились на траве. Веридор старательно делал вид, что не замечает своей охраны, а клансмены с еще большим старанием делали вид, что они не охраняют своего босса, а всего лишь отдыхают неподалеку от его жилища, неторопливо беседуя или играя в какие-нибудь незамысловатые варкенские игры.