— Затишье, — ответил оборотень. — Лето на носу, самая жаркая пора… а скифрцы и окранцы сникли, местами отвели полки. Нападают изредка, треплют вяло. Надежные ребята «языков» достали. Те лепечут, что часть Окрана накрыло религиозное восстание, а в империи новая смута. Будто патриарх Эр-Денир стягивает войска к западным границам… да и вообще творится нечто странное.

— Но нам на руку, — заметил старший Альен. — И отвод войск оправдан, излишки продовольствия помогут протянуть чуть дольше.

— Верно, — хмыкнул Тох. — Огневики с небольшой поддержкой выстоят. Кстати, а твои послы в Окран и Таркский Халифат вернулись?

— Нет, — поморщился Аш. — Но жду со дня на день.

— Шансы на успех есть?

— Вполне. Хотя еще не знаю, как вести диалог. Окранцы имеют на нас огромный зуб… или, скорее, клык. А таркам, заинтересованным в торговле, нечего предложить, металла и угля самим не хватает…

— Нужны шпионы, — веско произнес Тох. Цокнул языком, выбил давно потухшую трубку и потянулся к чашке со вчерашним кофе. — Желательно из махровых фанатиков Свободы, чтобы не появился соблазн переметнуться к врагам. Мы обязаны знать, что происходит вокруг… и особенно в империи. Если затишье — лишь перерыв для сбора сил, отвод войск с границы больно аукнется.

— Вот и займись, — фыркнул Аш. — Ты военачальник или я?..

— Мысли вслух, — ухмыльнулся зверомаг. — Поговорю с Патриком. Кстати, а почему бы не сделать жест доброй воли по отношению к Окрану? Отправим пару десятков огневиков и столько же магов для усмирения религиозных фанатиков, поможем подавить восстание…

Скрип пера сменился задумчивым сопением. Бывший граф на минуту откинулся в кресле, потер кулаками воспаленные от недосыпания глаза… и неожиданно улыбнулся:

— Идея, брат! Мы помогаем королю Окрана… или как у них называется? Гетман?.. Помогаем гетману сохранить власть, чем сразу обязываем сделать ответный дружеский ход.

— Вот-вот, — кивнул Тох. Но сразу помрачнел, сложил руки на груди. — Хотя надо как-то объяснить происходящее простому люду и найти тех, кто согласится пойти. Окранцы годами нападали на Свободные Земли, взаимная ненависть гарантирована. Да и нас не поймут…

— Чепуха, — отмахнулся Аш. — Отыщем сорвиголов, обеспечим тайну. Главное, чтобы послы прибыли.

— Я попробую, — пробормотал оборотень, поскреб щеку. — А что с Тарком и торговлей?

— Есть парочка мыслей, но пока придержу, — ответил старший, — обдумаю ситуацию. Для начала следует восстановить добротное производство, обеспечить рабочих едой… а на это нет средств.

— Ясно-о… — протянул военачальник. С интересом присмотрелся к брату, попытался заглянуть через плечо: — Что ты корябаешь? Поэму?..

— Хрен там… прошение, — буркнул Аш, опять взялся за перо.

— Ого! Я-то, грешным делом, думал, что мы только указы строчить можем.

— Ты головой думай, а не тем самым… грешным, — фыркнул бывший граф. Поставил точку, капнул воском с горящей свечи и звонко бухнул печатью. Подождал, пока высохнут чернила, небрежно подал лист брату. — Держи! Тебе как главе армии.

— А попросить? — поинтересовался оборотень, с любопытством пробежался взглядом по строчкам. — Хм… Особый отряд проверенных воинов в количестве ста рыл… э-э-э… то есть лиц. Для выполнения карательных и прочих операций прошу включить десяток магов, столько же зверомагов и огневиков… Аш, зачем? И так тайных стражей хоть лопатой греби.

Тох повертел бумажку в руках, глянул на брата с подозрением.

— В делах должен быть порядок, — сказал бывший граф, устало помассировал виски. Поднялся из кресла и прошел к окну, глубоко вздохнул. — Я дочитал последний финансовый отчет…

— И? — напрягся зверомаг.

— Воруют, — скучным голосом обронил Аш. — Причем много. Не понимаю, как Кенар и остальные упустили подобное… Около десятой части производимого бесследно пропадает.

— Значит, в амбаре завелась крыса, — пробасил Тох, принялся мерить шагами кабинет. — Дело дрянь.

— Не совсем, — блекло улыбнулся старший. — Вывезти из края в больших количествах что-либо практически невозможно, границы на железном замке. Разве что оставлять в глуши, возле Седых гор, посылки, там охрана слабая…

— И потому большая часть ворованного еще в Свободных Землях, — догадался оборотень. Снова набил трубку и потянулся за угольком в камин. — Занятно, кто-то втихомолку приторговывал с тарками. Но как вычислить вора?..

— Думаю, не составит труда, — легко сказал Аш. — Не работники же крадут… Круг лиц достаточно мал: бывший Совет, начальник обеспечения Крат, распорядитель «смен» Орбут, их замы и еще десяток важных персон из начальства шахт и мастерских, военного командования. Достаточно установить надзор, шепнуть соглядатаям…

— Гадко звучит, — скривился Тох. — Не лучше ли арестовать подозреваемых, устроить допрос с пристрастием?

— Глупо отвергать столь полезный инструмент, — возразил старший Альен. Задумчиво посмотрел на площадь, проследил за движением народа. — Да и пытки слабо помогают в поиске истины. А те воины, которых прошу, нужны для взятия с поличным.

— И не возразишь, — вздохнул оборотень. Махнул рукой, глубоко затянулся и добавил задумчиво: — Хочешь использовать ворованное для торговли с Тарком?! Ладно, будет тебе отряд. Но взамен на часть захваченного добра.

— Зачем? — удивился Аш.

— Сугубо для блага государства, — серьезно ответил Тох. — Есть… соображения.

— Ну коли так… — пробормотал старший. Отвернулся, прикрылся рукой от ярких солнечных лучей.

Проследив за взглядом брата, Тох неожиданно уронил трубку и резко побледнел, стремительно припал к полу. Пожалуй, еще никогда в жизни оборотень не превращался столь быстро. Буквально за долю секунды оброс мышцами и густым мехом, сумел перестроить суставы и сухожилия. Через мгновение вместо добродушного толстого мужчины в углу комнаты возник мускулистый монстр. С коротким рыком взвился в воздух и как ядро катапульты метнулся к брату.

Для Аша промежуток от стука падения трубки до мощного удара тяжелой туши свелся к одному удару сердца. Бывший граф еще заметил мохнатый шар, но не успел удивиться, как плотная волна воздуха буквально смела его в сторону. Тело прижало к полу, едва не задушило мехом и резким запахом дикого зверя. И сию же секунду раздался звон, сверху сыпануло стеклянным крошевом. Послышался тупой удар… второй, третий… Дверь с грохотом распахнулась, в кабинет ввалились два воина-оборотня. Но первый почему-то споткнулся и взревел, второй гибко подпрыгнул и выскочил в окно.

— Твою мать! — раздавленно просипел Аш. — Слезь с меня!..

— Заткнись и лежи, — прорычал Тох, попытался удержать старшего. Но тот как-то сумел извернуться, моментально вскочил. Однако, заметив два арбалетных болта в противоположной стене, осекся и понятливо убрался в сторону.

Пару минут в зале заседаний царила тишина, затем послышался болезненный стон. Раненый охранник зашипел и медленно вытащил толстую стрелу из груди. Обильно плеснула кровь, плоть вокруг раны «поплыла», напухла язвами. Из коридора набежали воины и слуги. Одни подхватили молодого зверомага под руки, утащили прочь. Другие кинулись к правителям, столпились невдалеке…

— Вон! — коротко приказал Тох.

Послушались мгновенно. В кабинете остались лишь правители и два новых охранника. Через минуту примчался тот, который бросился вдогонку за стрелками. На ходу вернул себе человеческий облик, положил на стол маленький пехотный арбалет армейского образца.

— Упустил? — прорычал младший Альен.

— Ушли через канализации, — виновато отрапортовал воин. — Запах скрыли настойкой полыни и табака.

— Поня-атно, — протянул Тох. Бешено сверкнул глазами, тяжело засопел. — Начальнику стражи передай, чтобы проконтролировал крыши окрестных домов.

— Так точно! — браво гаркнул молодой оборотень, скрылся за дверью.

Отправив бойца, Тох развернулся к брату. Аш отстраненно прислушивался к громким выкрикам во дворе, наблюдал за суматохой. Лицо чуть бледнее обыкновенного, волосы взъерошены, а на щеке мелкая царапина — задело осколком стекла. Почувствовав обеспокоенный взгляд, переступил стеклянное крошево, взял кувшин со стола, глотнул холодного кофе.

— Кому-то мы явно не нравимся.

— Мы всем не нравимся, — поправил старшего зверомаг. Мельком осмотрел арбалет, покачал головой: — Но тут почерк очевиден.

— Ривз.

— Ага, — кивнул Тох. — И стрелы серебряные, заговорены на оборотня, то есть на меня и охрану.

— Не только, — вымученно улыбнулся бывший граф, указал на осколки. — Я на окно укрепляющее плетение ставил. Сильное. А пробили без труда. Болты оставь, изучу на досуге или обращусь к университетским умникам…

Братья немного помолчали, приходя в себя, затем кликнули слуг. И пока те торопливо убирали, размышляли над происшедшим, тихо переговаривались. Спустя десять минут в кабинет ворвался встревоженный Кенар. Увидев живых и здоровых правителей, с облегчением вздохнул. Медленно опустил тощий зад в кресло, покачал головой, проворчал:

— Вам бы охрану усилить.

— И в подвале закрыться, — в тон ответил маг-строитель.

— Неплохо бы, — хмыкнул советник. — Но я серьезно. И желательно не разгуливать по городу без сопровождения…

— Пустое, — отмахнулся зверомаг. — Захотят убить, убьют. А это так, шалят… Лучше скажи, с чем пожаловал.

Взгляд оборотня уперся в пачку бумаг в руках старого приятеля, потяжелел. Кенар хлопнул себя по лбу, но сразу нахмурился и мрачно изрек:

— Последние донесения… в Антраже открытый бунт. Полк Ривза при поддержке дезертиров захватил город.

— Паршиво, — процедил Тох.

— Отвратительно, — эхом отозвался Аш.

Оба переглянулись, кивнули друг другу. Как и предполагали, бывший союзник начал действовать. Хотя и наделал ошибок — покушение вышло чересчур поспешным. Но оставлять правителей в живых невыгодно, при поддержке Патрика основная масса свободных по инерции останется с действующей властью. А устрани преграду — можно смело входить в Гент, встретят с почестями… так что попытка убийства не последняя.

— Подробности? — потребовал оборотень.

— В Антраже мало продовольствия и оружия, — торопливо сказал Кенар, зашуршал бумагой. — Ривз сюда не пойдет, пока не восполнит недостачу… но мелкие налеты гарантированы.

— Отлично! — перебил Тох. Поднял взгляд на советника, сказал с нажимом: — Пусти две трети обозов в обход Антража. Остальные оставь как есть, охрану не приставляй и прикажи не сопротивляться в случае захвата. Войска к городу не стягивай, пусть враг двигается относительно свободно. Но если вздумает идти в атаку большими силами, предупреди меня.

— Э-э-э… А не лучше ли собрать отряд, взять город осадой? — удивленно промычал Кенар. — Тогда обезглавим врага.

— И одновременно сделаем его героем, — подхватил Аш, мгновенно посветлев лицом.

— Да, — согласился зверомаг, поднял вверх указательный палец. — Мятеж продолжится… И кто мы такие, чтобы убивать своих же людей?

— Но… — попытался возразить Патрик.

— Сделай так, как говорю, — уверенно сказал оборотень. — Поверь, я знаю, что делаю. Аш, заканчивай побыстрее с ворьем, мне нужны обещанные ресурсы.

— Хорошо, — усмехнулся старший Альен, видимо поняв замысел брата. — За недельку-две справлюсь.

— Кстати о новом отряде… ты натолкнул на интересную мыслишку, — с удовольствием проворчал Тох. Глянул на Кенара, приказал: — Отбери лучших людей: огневиков, магов, стрелков, пехотинцев. Проведи конкурс, создай отдельный полк. Пусть командиры научат работать вместе, сотрудничать…

— Зачем? — хмуро поинтересовался советник.

— В армии полно профессионалов, — пояснил зверомаг. — Что, если собрать вместе, повысить уровень насколько возможно?

— Получим лучших воинов, каких знал Восток, — просиял старик. — Отличная идея.

— Хорош лестью поливать, — грубовато буркнул Тох. — Я тебе еще припомню подставу с передачей власти. А насчет воинов… да, элитный отряд пригодится. Часть можно отправить в Окран, остальных использовать для специфических заданий. Назовем, к примеру, «Стальными волками».

— Окран? — изумился бывший глава Совета. — Гетмана убить, что ли?..

— Напротив, помочь удержаться на троне, — ляпнул оборотень. Но, заметив выражение лица советника, осекся. — Кенар, головой подумай. Да, эта свора разбойников изрядно нам насолила. Людей убивали, деревни жгли, в рабство уводили… Но Свободные Земли не могут жить в состоянии постоянной войны. Нам сейчас необходима передышка, чтобы зализать раны, а с Окраном и Тарком хотя бы можно договориться.

— Да я понимаю… — пробормотал Патрик. — Но вот поддержит ли народ? Многие свыклись с мыслью, что мира быть не может.

— Тогда постарайся, чтобы никто не растрепал, — твердо сказал младший Альен. Дождался кивка, спросил: — Что еще?..

— Собственно… — произнес старик. Красноречиво пожал плечами, попятился к выходу.

Внезапно послышался громкий топот, дверь в очередной раз с грохотом распахнулась, и в кабинет ворвался один из подручных Кенара, чуть не сбил начальника с ног. Каким-то образом сумел увильнуть от охранников, уцепился за кресло. Беззвучно хватанул ртом воздух, жалобно посмотрел на советника и выдавил:

— Бунт…

— Где? Когда? — почти в унисон ахнули Альены и Патрик.

— В С-с-старом г-городе, — заикаясь, пролепетал служащий, вытер пот со лба. — Мастеровые поднялись, цеха громят и грозятся пойти в мэрию. Две лучших кузни подожгли, бесчинствуют…

— Доспехи и оружие! — рявкнул бывший граф, без колебаний рванулся к выходу. — Кенар, собирай стражу!..

— Но… — растерянно возразил Патрик. — Вам нельзя, вы же правители…

— Можно, — прорычал оборотень, бросился вслед за старшим. — Еще как можно… Выполнять!..

Подручного советника как ветром сдуло, Кенар умчался следом, на ходу выкрикивая приказы. На первом этаже братьев обступили встревоженные охранники-оборотни, целая толпа слуг буквально облепила Аша. Помогли натянуть стеганый жилет и кольчугу, застегнули панцирь, приладили разнообразные щитки. Старший Альен натянул шлем и принял у подручных длинный прямой меч. Сам подхватил цельнокованый щит, бросился догонять Тоха, который управился гораздо быстрее — всего-то прихватил старую, проверенную секиру.

На площадке у фонтана правителей поджидал эскорт из двадцати рослых оборотней в боевых трансформах и десяток магов. Вместе вышли к воротам, Ашу и чародеям подали коней. Чрез десять минут из казарм выехал достаточно большой отряд стражников в тяжелых латах. Тох скомандовал двигаться и сам вместе со страшноватой сворой зверомагов помчался впереди…

Улицы стремительно побежали навстречу отряду. Широкие, запруженные толпами горожан. Жители пугливо жались к домам, провожали воинов изумленными угрюмыми взглядами. Кто-то приветствовал, иные смельчаки свистели вслед…

Не успели разогнаться, как впереди показались обветшалые и замызганные здания Старого района, столбы жирного дыма, ветер донес вопли и крики, звонкие удары. Тох заставил отряд перейти на шаг, скомандовал двигаться по самой широкой улице. Зверомагов разделил на две группы, отправил на крыши домов по обе стороны. Сам присоединился к тем, что справа. На секунду оглянулся и крикнул Ашу:

— Иди медленно, осмотрись для начала. Как столкнешься, окружай.

— Нашел кого учить, — проворчал бывший граф. Выхватил меч, прокричал: — Воины, за мной!..

Железная змея отряда потекла вперед, начала плавно рассеиваться и принимать вид серпа. Отдельные бойцы спешились, рванули через подворотни и сады, проходные дворы. Другие взобрались на крыши с арбалетами, взяли улицу под прицел.

Первые сто шагов двигались свободно, лишь иногда замечали одиноких, перепуганных насмерть горожан. Но вскоре столбы дыма приблизились, и гул толпы стал гораздо громче. Крики и вопли, плач, удары, треск пламени — все слилось в невообразимую какофонию. А затем как прорвало… начали появляться мелкие группы разъяренных, полубезумных мужчин. Орали про смену власти и свержение правителей, подбадривали друг друга и потрясали оружием — по большей части палками да плотницкими топорами. Били окна и врывались в дома, вытаскивали наружу перепуганных обывателей, пинками гнали к центру города — захватывать мэрию. Того, кто сопротивлялся, избивали, гонялись за беглецами. А завидев на улице конницу, дружно взревели и ринулись в атаку…

К счастью, это были отдельные группы, самые горячие головы. Распалились, решили первыми начать переворот и позабыли о том, что противостоят людям в доспехах. Конница лишь на секунду завязла в толпе, но затем набрала ход и с легкостью разбила нестройные ряды, раскатала по мостовой и оглушила. Пару раз стучали арбалеты, пехотинцы споро вязали самых злых и непримиримых, а основной отряд уже умчался дальше. Подчиняясь командам Аша, растянулся и взял в полукольцо ремесленный район.

Сопротивление медленно, но неуклонно усиливалось. Чем ближе становились столбы дыма, тем больше беспорядков встречалось на улицах, чаще попадались крупные группы мятежников. Таких разбивали с налету, глушили щитами, старались не убивать — свои все-таки. Но вскоре наступил тот момент, когда конница становится бесполезной в бушующем человеческом море. Старший Альен приказал спешиться, составить строй и выставить копья тупыми концами вперед. Да что там, даже клинками били, не снимая ножен… и все равно то и дело на мостовой появлялись неподвижные тела, растекались алые лужи.

Дело изрядно затруднял еще один фактор — в толпе озверевших бунтовщиков нет-нет да попадались случайные люди. Не успели сбежать, понадеялись на крепость домов, попросту испугались. А многие мятежники не могли удержаться от соблазна пограбить или сорвать злость. Бешенство стирало различия, заставляло видеть врагов в каждом.

Иногда, отвлекаясь от боя, Аш замечал близкие пожары, видел, как некоторые тащили на плечах латаные-перелатаные мешки. Но больше поразился, когда из ближайшей подворотни вырвалась пожилая женщина в разодранном платье и с криком помчалась прямо на ощетиненный копьями строй. А следом метнулся здоровенный лохматый мужик с налитыми кровью глазами. Заорал нечто вроде: «Стой, сука!» — сбил несчастную с ног мощным ударом кулака. Затем торопливо сорвал шнуровку порт, бухнулся рядом на колени.

Насильника угомонили без всякого приказания, связали и оставили у дороги, а женщину отдали на попечение оруженосцам. Но после этого случая подгонять воинов уже не пришлось. Напротив, Аш прилагал усилия, чтобы сдержать их ярость. За несколько минут разогнали мародеров и мятежников на улице, двинулись на следующую. И тут вдруг увидели, что пришли…