-Слушай, ты б определился сначала, а? - притормозив у двери, оглянулся на парня. Чёрт, как же жалобно он оглядывается по сторонам, да еще и с таким потерянным видом... Я тоже часто пытался такой же прием на Эринге испытывать, но тот ни разу не повелся. Наверное, у меня выходило не так натурально, как у этого парнишки. Поставив себе в уме галочку - не забыть отрепетировать такой же видок, я с усталым вздохом облокотился плечом об косяк двери.

-Зовут-то тебя как?

Парень с минуту молча пялился на меня, по-видимому, решая - достоин ли я знать его имя. Затем вдруг сделал шаг навстречу и с изяществом поклонился:

-Нюк Сотми.

Я даже опешил, не ожидал от него такого финта. По-моему, такое приветствие принято среди высших... Интересно кто он такой?

По-видимому, заметив мой неуверенный взгляд, парень вообще потерял весь страх, моментально осмелев. Во всяком случае, мордашка тут же приняла нагловатое выражение, и он решительно направился ко мне.

-Ты паки, а не орк! - провозгласил он с умным видом. - И не ври! Я вижу какая нестабильная у тебя аура!

Гордо задрав нос, он продолжил вещать. А мне приходилось всеми силами сдерживать рвущийся из груди смех, когда сообразил, с кем он меня спутал.

Паки - это один из видов карликовых рас. Причем парень, пытаясь попасть пальцем в небо, почти угадал. Ведь паки обладают интересной особенностью, они, как и я, могут менять облик, копируя кого-то из разумных, будь то вампиры или демоны, не важно. Правда, за всю жизнь, способны изучить не больше трех-четырех ипостасей. Я же, в отличие от них, таких ограничений не имел, плюс - они в точности должны были копировать какой-либо объект, делаясь его двойником, изменить что-либо в ауре, или в самом облике, они попросту не могли.

Но зато этот парнишка подал мне неплохую идею. Не представляться же мне всем экземпляром проекта "хамелеон", с этого дня - я паки! И фиг кто докажет обратное, уж я постараюсь!

-Ну! - поторопил он задумавшегося меня. -Представиться не желаешь?

-Нет. И сбавь тон, иначе... - фразу специально не закончил, пусть сам себе навыдумывает всех кошмаров, которых можно ожидать от меня. Поняв, что наглостью меня вряд ли можно пронять, парень тут же сник, как-то затравленно взглянув мне в глаза.

-Я все равно с тобой спать не буду! - снова задрав подбородок, тихо пробурчал он. А вот уверенности в голосе в этот раз вообще не было, что полностью сводило на нет эффект его заявления.

Честно говоря, немного растерялся от его фразы. Выходит я выбил из амбала право на... И оно мне надо?

-И в камеру твою не пойду! - еще тише добавил Нюк. Еле расслышал его. Зато впечатлился еще больше. Какая еще камера? Мы в тюрьме, что ли?

Кажется, последнюю фразу произнес вслух, потому что парень растерянно похлопал ресницами и подтвердил мои подозрения.

-А где же еще? Это ведь колония "смертников". Меня сегодня доставили... Но я не виноват! - снова встрепенулся он, словно я сейчас обвинял его как минимум в массовом убийстве младенцев.

Эх, нравилась мне непосредственность этого парня, забавный. Похоже, ему и собеседники не нужны - сам подумал, сам решил, сам спросил, сам ответил, только иногда нужно подталкивать его мысли в правильном направлении...

-Если закрыли здесь, значит виноват, - стараясь не показать, насколько мне интересно то, как он собирается оправдываться. Заодно появилась надежда узнать поподробнее в какое дерьмо я умудрился угодить, имея несчастье вывалиться из портала прямо здесь.

Попался! Даже загордился собой - почувствовал себя профессиональным дознавателем. Сразу после моего высказывания, на меня вылили всю свою историю, чуть ли не с рождения и по сей день. Нюку почему-то просто позарез хотелось доказать мне, что он оказался тут случайно.

Если вкратце, то история была банальной, в библиотеке профессора читал и позаковыристей. Парнишке просто не повезло оказаться не в том месте и не в то время. Как выяснилось из его сбивчивых объяснений, Нюк относился к расе фэйри, детей природы. Они редко проживали в городах, чаще их поселения располагались ближе к лесам. Одной из особенностей их расы - могли принимать облик маленьких существ, не больше мизинца длиной, с крылышками, такие еще феями назывались. Только выбираясь из своих поселений, они меняли форму на более подходящую, чтобы не слишком отличаться от остальных. Но для обращения необходимо было довольно много энергии, что останавливало большинство, но не Нюка. Дождавшись когда его отцы отправились посетить соседнее поселение, он потратил всю свою энергию, даже пришлось немного жизненной взять, и поменял форму.

Кстати, что меня удивило, у парня отчего-то оказалось два отца, а за мать вообще не вспомнил. Судя по его просторным объяснениям, здесь это считалось нормальным, когда семья состояла из мужчин, а женщины нужны были только для продолжения рода. Не забыть бы потом поподробней узнать...

Ну, я отвлекся. Так вот, этот горе-путешественник, все-таки умудрился сбежать из дому, в первом же городе вляпавшись в историю. Денег удалось из дома взять очень мало, а жетон-кредитка, который здесь чаще всего использовали для оплаты, мог навести на след, поэтому его решено было не брать с собой... Когда небольшие наличные закончились, попытался устроиться на подработку, но из-за того, что восстановление энергии у фэйри происходило очень медленно, пользоваться магией почти не мог, поэтому получал везде от ворот поворот. Через пару дней, когда от голода уже еле держался, но упрямство не позволяло вернуться домой, этот балбес додумался до воровства. А в связи с тем, что карманник из него получился не ахти, и пару раз чуть не был пойман с поличным, решил забраться в чей-нибудь дом, и там поживиться.

Вот там-то и случилось то, из-за чего оказался в "колонии смертников". По его словам он целые сутки сторожил дом, чтобы понять есть там кто-то или нет. Придя к выводу, что хозяева куда-то уехали, забрался внутрь, используя остатки магэнергии, которую удалось восстановить за эти дни. Вот только в поселениях фэйри не принято иметь оповещалки о незаконных вторжениях... Почти сразу начала визжать сирена, на него кинули парализующую магию, которая попросту не действовала на фэйри. Парень растерялся, и вместо того, чтобы удрать, попытался спрятаться в доме, тут же напоровшись на хозяина. Тот тоже не ожидал такой наглости от воришки. Гонки по дому разбудили еще нескольких домочадцев. Сам же хозяин умудрился оступиться на лестнице и свернуть себе шею, когда падал.

-Откуда я знал, что там есть второй ход? Я ведь у главного следил, а оказалось, что они пользовались входом с другой улицы... Думал, нет никого... А я никого не убивал! А там эти свидетели... А они все орали... А с отцами отказались связаться... А я просил... Сказали - обжалованию не подлежит... Уже, когда одели браслеты, появился отец... А его ко мне не пустили.... - хлюпая носом, рассказывал Нюк, сидя на полу, на который мы переместились за время его рассказа.

Пытаясь утешить, прижал это недоразумение к себе, а то он вовсе расклеился, когда удалось наконец-то высказать всё наболевшее. Почувствовал в нем родственную душу. Ведь сколько раз, сидя дома, жаловался на то, что у нас ничего не происходит, скучно и хочется увидеть остальной мир не только через книги... Даже угрожал, что сбегу... Благо, тренировки не давали совсем времени на реализацию всех глупостей, которые приходили в голову в такие моменты. Со своим незнанием реалий жизни, боюсь, попал бы в такой же переплет...

Потихоньку удалось выведать и про эту "колонию смертников", в которой мне не посчастливилось очутиться. Оказывается, здесь не было предусмотрено смертных казней, чего подсознательно ожидал после того, как узнал название. Колония так именовалась из-за того, что дольше, чем несколько лет, тут попросту не выживали. Все, кто умудрился попасть сюда, работали на копях, глубоко под землей. Так звались места, где добывали вещество, из которого потом делали накопители для энергии. В основном тут трудилась маготехника, но ею нужно было управлять, при этом чинить и вычищать. Ничего сложного, но нахождение внутри этих раскопок губительно влияло на ауру разумных существ, какие-то элементы, витающие в воздухе, попросту разрушали ее узоры. Причем никакие лечебные заклинания не помогали восстановлению. Считалось, что, попав сюда, выхода назад уже не будет никогда. На "смертников" одевались браслеты, блокирующие магию. Вроде бы даже подчиняющий режим у них был, но им редко пользовались, только, чтобы предотвратить бунт и усмирить самых строптивых. Вот и все ограничения. Время смен тоже было у каждого свое, оно было забито в информацию браслета. Зато по этой тюрьме-колонии можно было спокойно передвигаться, вот только выбраться невозможно. В отношения между "смертниками" охрана не вмешивалась.

Из-за своей смазливой мордашки Нюку не посчастливилось попасть в категорию игрушек. Первыми имели право развлекаться только те, кто был на тот момент старшими в колонии. После того, как игрушка наскучила, считалось нормальным передать ее другим. Вот и попал я как раз на эти разборки, когда решалось - кому сначала достанется этот парнишка. Интересно, почему тот крикливый мужичок-распорядитель все же посчитал, что право осталось за мной? Ведь к старшим я никаким боком примазаться не мог. Неужели решил, что я опасен? Тут же прокрутил перед глазами все то, что произошло. Ёпт... Он внимательно смотрел на мои руки, на которых браслетов и в помине не было. Выходит, сообразил, что при опасности воспользуюсь магией... Вот бы еще понять проговорится кому-то или нет... Немедля накинул на запястья иллюзии таких же браслетов, как на задремавшем на моем плече парнишке.

Теперь бы еще выяснить, как выкарабкиваться отсюда. К тому же совесть не давала оставить здесь Нюка. Придется попотеть, чтобы разобраться, как с него стянуть эти браслеты, вряд ли удастся выбраться из колонии в них.

В изначальную память, при моем создании, были вложены разные знания. Одни из главных - умение разбираться в схемах заклинаний, подстраивая их себе на пользу, обезвреживании амулетов, и взлому всего, что так или иначе связано с магическими ловушками. Интересно, а браслеты можно считать одной из ловушек? Попытался разобраться в узорах на запястьях Нюка. Сложная схема. Ну и намутили. Любое неосторожное вторжение в нее, сразу подаст сигнал охране. Пожалуй, мне понадобится пара часов, чтобы обезвредить... Вот бы еще знать - есть у меня эти часы, или нет. Вряд ли охрана так просто позволит мне тут долго разгуливать, вычислят по-любому...

***

Все же я погорячился, узоры на браслетах оказались такими запутанными, что разобраться за пару часов вряд ли успею. Еще и мальчишка какой-то непоседливый, постоянно вертится во сне, сбивая мне всю настройку, а ведь сосредоточенность в таком деле просто необходима. Плюнув, сменил форму ауры на фэйри, пытаясь сделать ее идентичной Нюку. Даже не озаботился тем, чтобы внешность подкорректировать. Браслетам это не нужно, судя по рисунку, у них была привязка на конкретную ауру. Отметил, что цвет кожи у меня изменился из зеленого в нормальный, да и клыки нижние пропали, зато когти и пираньи зубы остались. Эх, подстроить бы, а то бывало в такое жуткое чудище обращался без зеркала, что даже непрошибаемый Эринг вздрагивал, только по цвету ауры и возможно было определить расу. Благодаря смеси генов легко всё можно было отрегулировать, только демонский облик мне никак не желал даваться, приходилось щеголять с синим пушистым хвостом и павлиньими перьями на крыльях. Ну, мне тут не перед кем красоваться, а если и страшилищем стал, то к лучшему - уж очень не хочется привлекать к себе нездоровое внимание "смертников".

Высчитал, что браслеты примерно через пять секунд после того, как их блокируют, начинают подавать сигналы охране. Значит за четыре нужно успеть их перекинуть на себя. Нет, можно было, конечно, растормошить мальчишку, и попытаться заставить его сидеть, не шевелясь. Вот только как ему объяснять то, что сейчас решил проделать? Пока настраивался, Нюк снова заворочался и дернулся во сне - всю настройку сбил, хоть бы не вздумал такое учудить, когда я приступлю.

Перекидывание браслетов на себя прошло нормально, парнишка только в конце дернул левой рукой, но я уже успел переключить контроль на себя. Облегченно вздохнув, приступил уже спокойно к их взлому, не забыв накинуть на запястья Нюка иллюзии браслетов, не нужны мне лишние вопросы.

Вот выберемся отсюда, сразу сдам его на руки родственникам, пусть сами думают как прятать беглеца. Судя по рассказу парнишки - отцы души не чаяли в своем непутевом сынишке.

Только успел снять на браслетах блокировки магии, как парнишка, в очередной раз дернувшись, умудрился соскользнуть с моего плеча и припечататься головой об косяк двери, возле которой мы так и сидели. А мне ведь еще узоры подчинения нужно срезать, ну или на худой конец ослабить. Зла не хватает. Зато Нюк, сонно поморгав, шарахнулся от меня в сторону, даже заорать попытался, благо вовремя ему рот ладонью успел закрыть. Минут пять его успокаивал и объяснял, что это я - тот самый паки, которому он пару часов назад рассказывал свою историю, просто поменял себе ипостась с орка на фэйри.

-А с кого ты копировал? - не забывая подозрительно коситься на меня, уже более спокойно спросило это недоразумение.

Неопределенно пожав плечами, попытался придумать повод, чтоб отослать его куда-нибудь еще на часик. Пришлось оставить эту идею - боюсь, вляпается куда-то, а я ведь себе уже пообещал вытащить его отсюда живым и, по возможности, здоровым...

-Знаешь - ты выбрал очень необычного фэйри, чтобы скопировать, я таких ни разу не видел, - все так же, не сводя с меня взгляда, продолжал разглагольствовать парнишка. -А где ты его видел? Вроде бы на северных цветом волос похож, но глаза... А вот уши точно как у предгорных! Я на голографии видел такие.

Этот ненормальный даже в рот мне заглянуть умудрился, когда я, грозно оскалившись, попытался пугануть его от себя. Зубы, оказывается, вообще у меня неправильные. Таких у фэйри нет - вынес он свой вердикт.

В этот момент фонари под потолком мигнули и стали светить чуть ярче. Я и рта не успел раскрыть, чтобы спросить о том, что происходит, как мне уже ответили:

-Рассвет скоро...

-Откуда знаешь так много о колонии, если только вчера сюда попал? - стараясь отвлечь его от своих манипуляций с браслетами, поинтересовался я.

-А при поступлении сказали. Дежурный по колонии, который встречает новичков, нам четверым пару часов рассказывал о правилах. Только я не думал, что они меня в "игрушки"... А когда ночь наступила, меня сюда притащили и сказали... - снова начал хлюпать носом парнишка.

Чёрт, с такими темпами я точно не смогу полностью разблокировать браслеты. Уже было хотел кинуть на парня усыпляющее заклинание, но тут в голову пришла еще одна идея. Ведь если парнишка сможет измениться, когда выберемся из колонии, это намного облегчит его доставку к родне, мне уж точно будет легче удерживать иллюзию на маленьком существе, которое не больше мизинца, чем таком, какой он сейчас.

-Послушай, а для того, чтобы поменять ипостась - что именно тебе нужно?

-Полный запас энергии... Перед тем, как удрать из дому, целый месяц ее копил, а сейчас, с этими браслетами, притока нет... - и тут он изумленно моргнув, стал внимательно прислушиваться к себе.

Чёрт, вот я идиот! Спросил на свою голову, не мог чуть позже... Попытался его отвлечь вопросами, но парнишка явно меня сейчас не слышал.

-Ладно, слушай внимательно, - дернув его за рукав, привлек к себе внимание. -Сейчас ты посидишь часик тихо, как мышь, после этого попытаюсь передать тебе энергию и...

-Ты не вэзето! Я бы почувствовал!

Сдается, парень услышал только последнюю фразу... Глубоко вздохнув, напомнил себе о том, что я терпеливый, и убивать малолеток - это не мой профиль. Вот подучусь на киллера...

В итоге выяснилось, что в этом мире только так называемые "вэзето" могли генерировать в себе магическую энергию. Все остальные пользовались либо накопителями, либо попросту ждали, пока своя восстановится, что происходило довольно-таки долго.

Снова пришлось терять время на то, чтобы уверить Нюка, что и без "вэзето" смогу ему передать энергию. Правда, не рассказал, что сам еще ни разу не пробовал этого делать, но в теории-то это знаю... Убедить его так и не удалось, пришлось показывать на действии. Сев напротив, велел внимательно смотреть мне в глаза, не моргая. Хоть и туго, но энергия поддалась, тоненькой ниточкой вливаясь в ауру парнишки. Пришлось опустошить почти весь свой резерв, чтобы полностью заполнить его. Только расслабился, как парнишка, пьяно икнув, разулыбался и... без предупреждения обратился в маленького фея, тут же с тихим писком шмякнувшись на пол у моих ног. У меня в голове после такого из цензурных - были только паузы между словами. Благо вслух удалось не обматерить. Не удивлюсь, если родственники мне еще и доплатят, чтобы я не вздумал этого балбеса им возвращать.

С пустым запасом энергии почувствовал себя сразу беспомощным. Пришлось отвлечься от браслетов и срочно начинать вытягивать силу из окружающих предметов. Не рассчитав, рассыпал в пыль несколько столов в углу. Хорошо, что парнишка не обратил внимания, на то, что творилось вокруг. Он как раз, радостно повизгивая, носился над моей головой. То ли по крылышкам своим соскучился, то ли он суицидник, и решил довести меня до точки кипения, нарвавшись на преждевременную смерть.

Искоса наблюдая как Нюк, раздухарившись, входит в штопор, чуть не плюхнувшись со всего разгону об пол, быстро стал отключать последние блоки с браслетов. Признаться, слишком отвлекал этот ненормальный летун, особенно когда он вздумал устроить в воздухе надо мной мертвую петлю и чуть не свалился мне на голову. Решил его не останавливать - убьется, так хоть совесть моя будет спокойна, не сам его ведь удавил, зато парень погибнет счастливым, как и мечтает, судя по этим диким пируэтам.

Оставив в браслетах только узоры отвечающие за связь, которую решил оборвать уже только на самом выходе из колонии, и остаточные вязи подчинения, чтобы не пропустить прямого приказа, если таковой будет, ведь сразу насторожатся, если не отреагировать на него, я облегченно вздохнул.

-Нюк, нужно, чтобы ты стал снова нормального размера, лети сюда - энергии дам, - попытался подозвать к себе крылатого самоубийцу. Вот кто же знал, что после этих слов он взлетит еще выше и откажется вообще спускаться? Нет, я, конечно, слышал, что благие дела наказуемы, но не так же сразу! И ведь какая гадость - на него не получалось кинуть магический захват, чтобы притянуть вниз.

Пришлось снова уговаривать. Даже признался, что собираюсь вытащить его из колонии, но парнишка был непреклонен - нет и всё. Не желает он, видите ли, менять ипостась. Уже хотел было плюнуть, бросив всё как есть, пусть себе здесь остается, но ведь столько работы, получается, проделал зря, да еще и обещал себе... Эх, как же я теперь понимаю Эринга, ему же памятник при жизни нужно ставить за терпение, с которым он выдерживал все мои капризы, я б на его месте уже давно бы сорвался.

И тут привлекло внимание покалывание в запястьях. Переведя взгляд на браслеты, не выдержал и все же матюгнулся. Интересно, как долго уже мигает эта надпись "срочно явиться в комендантский корпус"?

-Нюк, мне уже не до шуток, быстро спускайся! Тебя вызывают!

-Никто меня не вызывал! - тут же донесся до меня писк от потолка.

-На твои браслеты пришел приказ явиться в...

-Нету тут никакой надписи! - снова пропищало сверху.

Мляяяяя... я его убью... приманю, оборву крылышки, и убью... потом выучу некромантию, воскрешу, и снова убью! А затем закопаю, и буду танцевать на могиле...

Покалывание в запястьях стало болезненней. Наверное, если бы я не отключил основные блоки, боль была бы намного сильней, передаваясь на мышцы по всему телу, но мне и этой хватало с лихвой. Вырубить эти браслеты вовсе, что ли? Тогда сразу начнут искать Нюка, а отсюда уже выплывет моё вмешательство... А я ведь еще не успел продумать детально, как объяснять свое незаконное появление тут. Плюс документы личности, если таковые есть в этом мире. Добавить сюда то, что взломал браслеты... Похоже, я из разряда случайного "смертника", плавно перейду в законного.

Пришедшая идея на минуту заставила меня зависнуть.

-Слушай внимательно, засранец, - рявкнул я. - Времени перекидывать энергию все равно нет. Спускайся, разговор есть.

Я даже не удивился, когда фей послушно спикировал на мое плечо. Видимо, по моему голосу сразу сообразил, что панькаться больше не буду, запросто прибив его, если не послушается.

Уже на ходу стал его расспрашивать - видел ли его кто-то из охраны. К моему облегчению оказалось, что перемещают новичков сразу к баракам, там их встречают сами старожилы. Камеры наблюдения есть в копях, в самих же помещениях они находятся в ждущем режиме, а включаются, по словам дежурного, только во время тревоги. Кстати, заодно выяснил, отчего все себя так тихо вели во время боя - эти камеры врубались так же на громкий шум.

А вот личность обычно сверялась по ауре, параметры которой забиты в коммуникаторы охраны. Только у рас, у которых с взрослением меняется рисунок магической оболочки, есть еще и дополнительные определители особенностей.

Пожалуй, можно попытаться выдать себя за Нюка. В крайнем случае, у меня в ухе есть серьга, по словам Эринга - аварийная, то бишь мини-портал. Выбросит меня не очень далеко отсюда, зато получу фору на то, чтобы спрятаться и поменять расу. Жаль, конечно, расставаться с такой нужной вещью, но надеюсь, что когда найду братца, он сможет сделать мне еще одну такую.

-И еще, - следуя за указателем на браслете в комендантский корпус, продолжал на ходу давать указания притихшему парнишке: - Молчи, что бы ни говорили. И не забывай, наши ауры должны быть сейчас вместе, сливаясь - не вздумай взлететь, сиди, и не рыпайся. Я перед самым входом в корпус накину на тебя невидимость, она жрет кучу энергии, поэтому постарайся не мешать мне.

-А ты по-честному заберешь меня отсюда? - пискнул Нюк, с такой безумной надеждой в голосе, что даже не по себе стало.

И как я мог думать, что смогу его оставить тут? Да меня бы совесть загрызла в момент. Увы, не получились из нас те бесчувственные чурбаны, на которых рассчитывали "спецы". Не знаю - плохо это, или хорошо, но на данный момент я сделаю всё, что в моих силах, чтобы вытащить из этого гнидушника это малолетнее недоразумение. Кто только додумался такого малыша... На последней мысли притормозил. А ведь парнишка вполне может быть постарше даже нашего профессора! Ведь фэйри, судя по тому, что читал про них - живут около тысячи лет, взрослеют хоть и медленно, но по характеру и внешности нельзя судить, они до старости остаются непосредственными, а иногда и капризными, как дети. Уж такая особенность их расы, и тут ничего не поделаешь. Да уж, вляпался я здоровски, поскорей бы сдать его с рук на руки родителям.

Дабы добраться до корпуса, пришлось пройти небольшой открытый всем ветрам дворик, за эти минуты, пока бежал, чуть не околел. Здесь, в этом мире, оказывается сейчас царила лютая зима. Холодно-то как. Моя одежда вовсе не грела. Даже притихший Нюк, стал что-то пищать, поторапливая меня. Лучше б не смотрел на него - меня тут же пробило на смех. Я, конечно, понимаю, что фэйри не приспособлены к морозам, в их поселениях всегда магически поддерживали круглосуточное лето, но синеть-то так сразу зачем? Заметив мой взгляд, он, нисколько не смущаясь моей ухмылки, резво взлетел и попытался спрятаться мне за воротник. Вот же наглый, хоть бы спросил для приличия.

Так замерз, что чуть было не забыл накинуть на парнишку невидимость. Сразу почувствовал, как она быстро начала выкачивать из меня магию. Надеюсь, вызов будет недолгим, не хотелось при охране начинать высасывать из окружающего энергию, чтобы пополнить. Да и для мини-портала в серьге-амулете нужно минимум половину моего резерва, иначе станет выкачивать мою жизненную силу, а восстанавливаться после такого пришлось бы очень долго.

Как ни странно, за все время, пока добирались к комендантскому корпусу, не встретили ни одного живого существа. Похоже, все еще спали. Интересно, с чего это Нюка вздумали ни свет ни заря вызывать? Может, мне и напрягаться не придется, чтобы самому вытаскивать его отсюда - сейчас скажут, что было ошибочное обвинение, а ему дают вольную, и теперь можно вернуться домой? Эх, кажется, я размечтался, даже не заметил, как добрался до двери, на которую четко указывали стрелки на браслетах. Отдышавшись, негромко постучал.

Встретил меня охранник, который, чуть сонно моргая, взглянул на мои браслеты и указал куда-то вглубь. Пришлось молча пройти. Чуть попетляв по коридорам, нашел нужную дверь. Снова постучал. Будем вежливыми перед начальством. Получив разрешение войти, несмело заглянул в помещение, неуловимо смахивающее на кабинет. Вот только он был немного непривычным, ведь у профессора все полки, сверху до низу, были забиты хаотично разбросанными свитками, бумагами и книгами, здесь же царил идеальный порядок. Только массивный стол в центре указывал на предназначение этой комнаты. На полочках какие-то фигурки, от которых уж больно сильно фонило магией. Охранки, что ли? Даже тумбочек и шкафов тут не было. Наверное, документы хранят в другом месте... Хотя, Нюк ведь говорил что-то насчет коммуникаторов, возможно тут управлялись со всем этим бумажным хламом с их помощью? Порассуждать дальше мне не дали, без церемоний втолкнув внутрь. Оказалось, что прозевал приход еще одного охранника, который и впихнул меня в кабинет.

Пришло время описать тех, кто сейчас с презрительными минами рассматривали меня, словно я какая-то букашка, на которую и времени тратить зазорно. Первый мужчина, одетый строго по форме, явно и был тем самым комендантом, к которому меня вызывали. Судя по выправке, работал он тут давно. Невысокого роста, короткий ежик каштановых волос, скуластый. Жаль, но расу сходу не получилось вычислить, таких аур я раньше не встречал. Комендант явно чувствовал себя сейчас не в своей тарелке, пытаясь показать, что его нисколько не волнует то, какие важные персоны его посетили, но бросаемые им чуть заискивающие взгляды в сторону дивана, на котором и умостились в небрежных позах двое, говорили о многом. Они-то и привлекли мое внимание. Оба молодые, примерно одного возраста, худощавые и жилистые. Хоть и сидели, но было заметно, что они довольно высокого роста, во всяком случае, по сравнению со мной. Сейчас они будто пытались перещеголять друг друга в том, у кого получится придать своей физиономии больше недовольства. А вот сами лица довольно красивы, правильные черты, можно даже сказать утонченные. Но, тем не менее, отличались друг от друга как день и ночь, в буквальном смысле слова. Первый - с длинными ухоженными белоснежными волосами, заплетенными в замысловатую косу, второй - с короткой стрижкой черных и кудрявых. Плюс ко всему еще и цвет кожи у них был таким же разным - светлая, имеющая какой-то искристый оттенок, и черная, как эбонит. Заодно отметил, что все трое, включая коменданта, принадлежат одной расе, понять бы еще какой.

-Подходит, - не меняя недовольного выражения лица, тихо произнес светлый. Темнокожий только кивнул на это и дальше всё завертелось...

Я даже дернуться не успел, как меня скрутил со спины охранник, шустро защелкнув на мне ошейник. А ведь один, скрытый под иллюзией, профессорский, до сих пор был на мне. Ох, ты ж ё... Магия, заложенная в ошейниках, вступила в конфликт. Раздался щелчок, и мне сдавило горло. На мой перепуганный вид никто не обратил внимания. А у меня появилось непередаваемое ощущение, когда кто-то невидимый вцепляется в горло и, медленно, но уверенно, все больше сдавливает его. Кажется, эти безделушки сейчас меня просто-напросто придушат. Оказывается, магии, предназначенные охранять и подчинять, уж больно плохо друг на друга реагируют.

Мою невменяемую тушку подхватили под локти с двух сторон, и куда-то повели. А я даже сказать что-то против не мог, не то, чтобы сопротивляться. Было одно паническое желание, снять срочно с себя эти цацки. Похоже, осуществить мне его никто не собирался давать. После первой же попытки вырвать руку, меня так больно сжали, что, думаю, синяки еще долго не сойдут, оставаясь на теле даже в том случае, если поменяю облик. Не знаю, долго шли или нет, ибо в конце пути я уже попросту поджал ноги и висел на своих конвоирах-провожатых. Они, перебрасываясь короткими, презрительными фразами в мой адрес, как раз пришли к выводу, что я сейчас в обморок от страха свалюсь. Да, от страха, и не свалюсь, а сдохну! И у меня нешуточный повод для паники есть - магия в ошейниках разбушевалась уже всерьез, мне, кажется, сейчас голову оторвет!

Вскоре мы вошли в какое-то светлое помещение с высокими сводами и четырьмя статуями в центре, олицетворяющими разные направления магии - землю, огонь, воду и воздух. Меня без церемоний втолкнули в круг, расчерченный рунами, который находился между этими изваяниями. Не удержавшись на ногах, упал на колени. Тут же вспыхнул огонь в чашах по бокам от статуй. А у меня появилась возможность наконец-то добраться освободившимися руками до ошейников. Вроде бы даже удалось притушить магию, но она продолжала буйствовать. Горло, после такого бессовестного обращения, выдавало только хрипы, так что даже попросить о помощи не мог.

Нюк, до этого сидевший у меня за шиворотом, соизволил высунуть нос оттуда и, тут же пискнув, рванулся подальше, зависнув где-то под потолком. Вот же трус малолетний. Хоть бы помог чем-то!

Дальнейшее помнилось урывками. Рядом со мной отчего-то оказался белокожий, но даже не предпринял попытки поставить меня на ноги, молча развернувшись ко мне спиной. Какие-то голоса начали напевно что-то произносить хором. Мужик, в белом балахоне, словно из воздуха появившись прямо передо мной, полоснул кинжалом по моей руке. А я даже заорать не мог, издавая придушенный хрип. Краем еле брезжащего сознания отметил, что кровь из пореза, вместо того, чтобы стекать на пол, вздымается в воздух и прямо там начинает сливаться с такими же каплями. Интересно, кого этот придурошный мужик еще порезал? Неужели этого белобрысого?

Затем кровь вдруг ярко вспыхнула и начала образовывать какой-то узор. Что за ритуал дебильный? Хоть бы кто объяснил! Стараясь не очень отвлекаться от ошейников, попытался разобраться в вязях рисунка. Очень уж мне не понравилась завитушка, означающая, что чужая кровь должна стать ведущей. Понятия не имею для чего именно, но я заранее не согласен! На минуту оставив ошейники в покое, надеюсь не успеют оторвать мне голову, попытался сырой силой сбить эту завитушку. Судя по тому, как она, еле заметно вспыхнув, поменялась на какую-то другую, значения которой я и вовсе не знал, у меня что-то получилось.

Уже более спокойно вернулся к ошейникам. Они, похоже, наконец-то нашли компромисс между собой, и сейчас их магия начала странно сливаться друг с другом. Опасности от них я уже не ощущал, во всяком случае, интуиция перестала голосить дурным голосом, что мне скоро наступит амбец. Да и давление на горло чуть ослабло. Пока пытался понять, чего ожидать от нового рисунка ошейника, мужской хор, так и продолжающий все это время что-то напевать на незнакомом языке, вдруг резко заткнулся. Я даже заозирался, вот задним местом чувствую, что опять какую-то пакость задумали. Так и знал! Что-то над головой будто взорвалось, поначалу ослепив меня, а затем и вовсе придавив к полу. Дальше сознание у меня бессовестно отключилось.

Глава 3

Эринг Мад

Боль. Словно кто-то вбивает мне тупые гвозди во все тело, больше всего достается голове - её будто на тысячи осколков что-то изнутри разрывает. Хочется заорать, но дыхание перехватывает - я падаю с огромной высоты прямо в темную воду подо мной. Что за ерунда?! И ведь где-то в подсознании словно кто-то твердит монотонно - "скоро пройдет, нужно ждать". Чего ждать?! Я ведь сейчас утону к чертовой матери!

Рефлексы срабатывают раньше, чем разум. Успев задержать дыхание и сгруппироваться, с громким плеском ухожу на глубину, больно ударившись об поверхность воды многострадальной головой. Из носа хлынула кровь. С трудом удается остаться в сознании. Ледяная вода обжигала всё тело, словно куча острых ножей сейчас царапают мою кожу, зато боль в голове из-за холода немного притупилась. Силюсь выгрести наверх из темной толщи, окружающей меня. Ноги начинает сводить судорогой, а одежда мешает движению.

Воздух в легких уже заканчивается, грудь начинает разрывать от боли. Итить вашу мать - какая с*ука меня держит?! Еще и вниз тащит!

Пытаюсь вывернуться из захвата, но меня еще сильнее сдавливают чьи-то скользкие и холодные руки.

Сознание начинает меркнуть. Появляется какая-то заторможенная мысль - "зато больше не холодно". Из последних сил делаю еще один рывок, но сил уже нет, и я плавно отрубаюсь.

Откуда-то снова возвращается холод и боль, все тело начинает трясти.

-Очухался? - доносится до меня чей-то хриплый голос.