Манагер

  Скоро мы сидели на возвышении - вроде небольшого помоста, на плетёных циновках, и пили что-то вроде чая, заедая его засахаренными фруктами, похожими на финики. Варган расспрашивал меня о жизни на Земле, я, как мог ему рассказывал и объяснял, что почём. После того, как мы попили чай, Хранитель поднялся и сказал:

  - Пошли за мной. Я покажу тебе хижину, в которой ты теперь будешь жить.

  - И как долго жить в этой хижине? Честно говоря, мне не особо хочется провести тут годы...я бы предпочёл посмотреть этот мир. Почему-то хижина в джунглхя меня не особо привлекает.

  - Попутешествуешь ещё...аж до рвоты. Тогда будешь с тоской вспоминать тихую хижину в лесу. А пока - быстро за мной, хватит рассуждений! Ты ещё совсем птенец, ничего не понимаешь, ничего не знаешь - когда я решу, что ты готов выйти в мир, тогда и покинешь это место.

  Надо ли говорить, что я потом вспоминал его слова - так хотелось покоя и тихой норы, в которую можно забиться и тебя никто не будет теребить, никто не будет мешать жить. Но...часто жизнь преподносит нам совсем не то, что мы хотим.

  Хижин, что мне предоставили, была поменьше размером, чем та, в которой жил Хранитель, но довольно большая, уютная и чистенькая. Больше она напоминала дачный домик, только плетёный из прутьев. Я с интересом разглядывал это произведение искусства - четыре комнаты, очаг, вокруг которого ходили две женщины, обнажённые по пояс.

   Скосив глаза, я с интересом рассмотрел их грудь - вполне ничего, торчат как надо. Посмотрел на лица - миловидные, напоминают индусок - никакого зверства и подточенных зубов. Из нарядов, по общепринятой практике - набедренные повязки. И ноги вполне ничего... Жизнь налаживается, не так ли, Вася?! - подумал я с удовлетворением. Вот только не хватало привычных столов и стульев - везде циновки, постеленные на пол. Очаг сложен из камней, что-то вроде печки. Железа тоже нет, котлы деревянные, а варят они - как когда-то в древние века на земле - бросая в котёл раскалённые в очаге круглые камни. Выглядит не очень привычно, вернее - совсем непривычно - но вполне эффективно: по хижине разносился запах свежесваренного супа, так, что я непроизвольно сглотнул слюни. Всё сухомятина и сухомятина, да корешки пускаю, а вот супчика навернуть было бы неплохо.

  - Вот твой дом на неопределённое время. Это твои женщины, можешь с ними делать что хочешь. Обучение начнём завтра утром. Женщины тебя обучат языку племени акомов, что бы ты мог общаться с местными жителями. Вопросы есть?

  - Хммм...женщины - правда, всё, что я хочу?

  - Нууу...если уж не совсем зверство какое-то, то всё. Или ты о чём? - Варган откровенно смеялся, глядя, как я мнусь на месте - ну давай без обиняков, спрашивай, что неясно.

  - Ну, как жёны, что ли? Или как прислуга? Или...что?

  - И жёны, и прислуга, и учителя, и пригляд за тобой. Вот ту, чёрненькую, звать Васона - хе хе, созвучно, правда? А эту, посветлее - Аргана. Они будут следить, чтобы ты ни в чём не испытывал недостатка.

  - Скажи, Варган, а сами-то они не против? Ну, это...быть в роли наложниц и прислуги при каком-то пришлом парне?

  - Ты так ничего и не понял, хотя и старался делать умную физиономию: для них честь служить Хранителю! Любая из женщин акомов почтёт честь спать с Хранителем, готовить ему, предоставлять ему любые услуги! Деревья, по религии акомов, есть душа леса, Хранители леса, а мы их дети, а значит - суть божества. Поэтому ты делаешь одолжение, что принимаешь к себе в дом этих двух женщин, и они счастливы. Если они тебе не понравятся - ты можешь их выгнать, и взять других, и никто тебе ни слова не скажет. Ты в своём праве. Вот только если ты будешь бесчинствовать - тобой займётся совет Хранителей, и тогда тебе мало не покажется, заверяю тебя. Для чего это я сказал? А чтобы у тебя иллюзий не было.

  - Ладно. Последний вопрос, сам по себе напрашивается - почему такой почёт Хранителям? Почему их так мало, если они так долго живут? Да за тысячи лет их должно быть миллионы! Как и Деревьев...

  - А ты не догадался? - хмыкнул Варган - не все могут стать Хранителями. Ты даже не понимаешь, как тебе повезло - в том, что ты остался жив. Хранителем, Носителем Семени, могут быть совсем не все люди. Никто не знает, отчего это зависит, но только один из нескольких сотен людей переживает превращение в Хранителя. Тебя лихорадило после того, как ты переспал в дупле? Ты терял сознание? Конечно, терял. Только вот очнуться могут не все. И из этих, кто пережил, процентов восемьдесят доживает до стадии Дерева. Остальные или погибают, или пропадают, и судьба их неизвестна. Наша задача, Хранителей, состоит в том, чтобы лес жил, чтобы Деревья жили, чтобы всё оставалось так, как есть. Заметил, что у людей нет металлических орудий труда или оружия? Не удивило это тебя? Удивило? То-то же...но это всё будет дальше, в процессе обучения ты всё узнаешь. Отдыхай. Рано утром я за тобой приду и мы займёмся преобразованием твоего тела - лишний жир, рыхлая плоть, надо из тебя делать настоящего Хранителя и мужчину. А то как бледный слизняк какой-то....

  Варган усмехнулся и вышел из хижины, похлопав меня по плечу и успокаивающе буркнув:

  - Ну-ну, не так всё плохо...глянь, какие девушки тебя ждут.

  Я остался стоять посреди хижины, ошеломлённый захлестнувшей меня информацией и потрясённый перспективами: жить долго и счастливо было, конечно, очень даже заманчиво, а если никто не принуждает становиться деревом - так я могу вообще жить вечно! Вот только в приложение ко всему - странная организация Хранителей, занимающихся непонятно чем, а как уяснил я из услышанного - как бы не они и были настоящими правителями этого мира. Почему тут нет орудий из железа? Потому, что ими удобнее рубить лес, уничтожать деревья. Каким образом они всё это регулируют, как добиваются того, чтобы железо было под запретом? Да запросто - к примеру - религия накладывает табу на железа, ну не угодно оно богам, и всё тут. За его использование смерть - и кто решится им противостоять? Это что же, получается, никаких больше государств нет, и единая религия? Вроде есть какие-то государства, но религия, похоже, одна и та же. Или нет? Как Хранители проникли во все структуры власти, сколько их? Ладно, не буду ломать голову - постепенно всё выясню.

  Ко мне подошла одна из терпеливо ожидающих девушек, стоявших у стены и дожидавшихся, когда два Хранителя закончат разговор и спросила на ломаном имперском языке:

  - Господин идти еда?

  - Да, господин хочет поесть. Давай, чего вы там наварили, есть буду.

  Я без церемоний уселся на возвышение для обедов и с удовольствием стал рассматривать суетящихся девушек. Зрелище было очень, очень приятное - обе красотки были ростом пониже меня, где-то около ста шестидесяти пяти сантиметров, что по имперским меркам просто карлики, а по меркам акомов, довольно много. Фигуры их были крепкими, спортивными, на смуглых, блестящих, как будто намазанных маслом телах играли мышцы. Может быть они были чуть худоватыми - на земной вкус, но тут они вполне соответствовали статям остальных обитателей Машрума. Впрочем - попки их были круглыми, груди вызывающе торчали вперёд, ноги длинные и очень правильные - в общем зрелище было такое, как будто я оказался где-то на подиуме, а передо мной скакали какие-то Натальи Водяновы - только не такие белые.

   Девушки время от времени стреляли в меня глазками и что-то шептали друг другу - я сразу заподозрил, что они обсуждают меня и смутился - в сравнении с ними я был увалень каких мало. Потом я приободрился - я всё-таки Хранитель, так что типа полубог! Может они вообще говорят о том, какой я такой-сякой молодец! Эти мысли меня рассмешили, и я окончательно успокоился.

  Девушки наставили мне плошек с едой - какие-то овощи и фрукты, деревянная чашка с супом (у меня аж в животе заурчало!) - суп приправлен пахучими растениями.

  Питьё, похоже по запаху на то, что пил Варган, в такой же бутылочке - я отхлебнул - что-то вроде слабого пива. Подумалось - надеюсь это не что-то вроде нигаманчи, которую делают индейцы южной америки, живущие в джунглях. Я, когда прочитал об их напитке - чуть не сблевал. Книга такая есть - два чеха, Ганзелка и Зикмунд, путешествовали по миру и приехали к южноамериканским охотникам за головами, тем, что тсантсу делают - уменьшенные головы врага. Так у этих индейцев напиток такой был - нигаманча - это когда несколько женщин с крепкими зубами жуют стебли юкки (растение, типа картошки)и плюют в чан. Солнце, жара, слюна- брожение- алкоголь. Потом эту жидкость пьют воины - в торжественные минуты, и просто бухают.

   Заброженных плевков я не желал, потому подозрительно принюхался к жидкости в тыкве, вылил немного на свою ладонь и посмотрел - ага, вроде не плевки, а честный сок какого-то растения, из плодов, что ли. После этого исследования с наслаждением залил в себя половину тыквы - жидкость была прохладной, явно алкогольной и я с предвкушением ждал прихода - вот-вот накроет и я слегка забудусь, может даже представлю, что после попойки лежу у себя в комнате и слушаю музычку. Увы - Варган не зря сказал, что ни черта алкоголь меня больше брать не будет - никакого прихода, один расход жидкости. Я даже сплюнул от разочарования и как будто услышал хихиканье в своей голове. Может показалось, а может чёртово семечко баобаба развлекалось...

  Ужин прошёл довольно скомкано - конечно, есть хотелось, но вид мелькающих на уровне глаз смуглых сисег на расстоянии протянутой руки навевал мысли о чём угодно, только не о полноценной вдумчивой еде.

   В общем, Грех завладел мной окончательно и бесповоротно и едва закончив осуществлять питание, я завлёк чёрненькую девицу в соседнюю комнату, где на ворохе красиво вышитых циновок и осуществил своё право Хранителя на полноценное сексуальное обслуживание. Трижды. Под протяжные вздохи и стоны партнёрши.

  После того, как всё успокоилось и набедренные повязки заняли своё законное место (впрочем - они мало мешали процессу, можно было и не снимать!), я решил заняться изучением местного языка - мало ли как пригодится, хоть узнаю, какие гадости говорят про меня окружающие акомы (язык не поворачивался теперь называть их дикарями, после того, что я узнал, да и как-то стрёмно называть дикарями тех, с кем спишь и ешь).

  Васона оказалась не только очень умелой любовницей, но и прекрасной учительницей, вдумчиво подошедшей к процессу изучения. Начали мы с частей тела человека, что было довольно опрометчиво, так как это опять чуть не закончилось соитием - я еле удержался - потом перешли на хозяйственные предметы - ложки, чашки и так далее.

  К ночи я уже твёрдо знал десятка два общеупотребительных слова, половина из них касалось частей мужских и женских тел, а также не очень твёрдо - несколько десятков слов вроде 'хижина', 'небо' и 'циновка'.

   Язык акомов не представлял ничего особо сложного и напоминал язык индейцев. У меня даже опять возникли подозрения, что языки Земли и Машрума имеют общие корни - может быть, когда-то, два мира плотно сообщались друг с другом?

  Спал я один - терпеть не могу, когда кто-то торчит под боком и пихает меня коленками. Если я когда-нибудь женюсь, то жене выделю отдельную спальню - пусть там спит и мне не мешает видеть сны. Кстати, надо спросить у Варгана - а производить детей мне моё нынешнее состояние позволяет? Или я уже стерилен? Было бы неприятно знать, что я не оставлю после себя человеческих детёнышей...

  Аргана прокралась ко мне уже тогда, когда я засыпал и практически потребовала на своём птичьем языке любви и ласки - я её прогнал, заверив на ломаном акомском и имперском, что завтра всё будет - и любовь и ласка, а сейчас, я если она не уберётся и не даст мне поспать как следует, огребёт по-полной гнева великого Хранителя. Ну в самом деле - я им что, бык-производитель, что ли? Спать-то надо когда-то!

  Пробуждение было отвратительным - утро началось с рёва мерзкого Варгана, который орал, как три океанских парохода:

  - Подъём! Нас ждут великие дела! Сейчас на пробежку по лесу - три километра туда и обратно, а потом засядем за мозговые упражнения. Будет делать из тебя хранителя, обтесав эту белую тупую глыбу до сердцевины!

  Мне очень не понравились его слова об обтёсывании меня до сердцевины - эдак сострогают нафиг, ничего не останется. Мне моя плоть как-то нравится, я не нанимался работать бегуном или другим каким спортсменом, но делать было нечего, так как у этого козла в руках была плётка, которой он ощутимо врезал мне по голой спине.

  Вот не нравится мне когда бьют по спине - я еле сдержался, чтобы не врезать ему как следует. Но сдержался, помня, как из этого 'буратинки' вылезает здоровенная деревянная пика и лишь зашипел и заматерился по русски.

   Быстро посетив заведение на задах у хижины - типа сортир, я побежал по тропе, подгоняемый безжалостным Варганом. Про себя решил - нет, гадина, не дам я тебе повода измываться над знатным манагером и так наддал по тропе, что Варган с трудом за мной успевал, а потом даже слегка отстал, потерявшись где-то на горизонте. Затем я сбавил ход и дождался его - практически не запыхавшегося, но удивлённого:

  - Мдя, Вас, теперь я верю, что имперцы не могли тебя догнать! Видимо, это результат повышенного тяготения на вашей планете, твои мышцы и связки всю жизнь работали при двойном тяготении, вот и результат. Ладно. Сейчас мы попробуем, как ты можешь сопротивляться обученному воину в рукопашном бою. Становись в стойку - если умеешь.

  Я встал в стойку, напоминающую нечто среднее между боксёрской и стойкой Брюса Ли - типа 'Манагер бьёт хвостом в солнечный день'. Стойка эта ничего не означала, кроме того, что я стоически готов был принять все испытания, которые сейчас обрушит на меня злостный Хранитель. И он обрушил. Этот гад пинал меня, бил руками и ногами - не смертельно, конечно, просто обозначая удар хлёстким окончанием, но я знал точно - если бы он закончил удар в полную силу, то убил меня бы в первые секунды боя. При этом он подзадоривал меня, смеялся и хохотал:

  - Давай, давай, карзум ты зажравшийся! Шевелись, потомок маркузов безмозглых, ну сделай мне хоть что-нибудь, бревно ты замшелое!

  В конце концов я не выдержал, и не смотря на град ударов, которыми встретил меня Варган, набросился на него, поднял в воздух и со всей дури шваркнул в болотце, покрытое ряской, в десяти метрах от места тренировки. Варган, пролетел десять метров по воздуху, выпучив глаза и откашливаясь вылез из лужи, прочистил глаза и уши, залепленные грязью, и ошеломлённо сказал:

  - Ну и здоров же ты, тебя бы обучить бою, равных бы не было! Пошли купаться, ты весь в земле, да и я не совсем чистый...

  Мы оба засмеялись, и побежали в ту сторону, откуда раздавался шум водопада.

   В этом места небольшой ручей, шириной метра три, падал с высоты пятиэтажного дома, образуя в месте падения тихую заводь с прозрачной, как стекло, водой.

  Я уже убедился, что в здешних реках купаться было противопоказано, но тут никакой опасности видно не было и мы с наслаждением нырнули в прозрачные воды, смывая пыль и грязь. Мои синяки и царапины, поставленные мне учителем, в считанные минуты зажили и на теле не осталось ни следа от повреждений.

   Я с удовольствием огладил тело - да, от того манагера, каким я был несколько месяцев назад, не осталось и следа - лишний жирок ещё был, конечно, но под кожей перекатывались крепкие мощные мышцы, кожа стала смуглой и загорелой, а глаза, глаза видели так далеко, что могли рассмотреть какую-то летающую тварь за километр от нас. Хммм...тварь-то была интересная - даже отсюда я видел, что это совсем не птица, а что-то вроде огромного птеродактиля. Я даже поёжился - хватанёт такая гадина, и пиши пропало. Надо будет выяснить у Варгана, как выращивать из своего тела такие штуки вроде стилета, и вообще - как управлять процессами в своём теле, мало ли кто нападёт...

  Как будто услышав меня, Варган, закинувший руки за голову и наслаждавшийся падением на плечи водяных струй, сказал:

  - Тебе ещё многому надо научиться - а самое главное - владеть своим телом, ты должен уметь выстраивать из своего тела то, чего тебе хочется. Первое, что мы должны сделать, это привести тебя в соответствие с обликом местных жителей. Если ты появишься в империи таким, какой ты сейчас есть, первое, что сделают имперцы - это возьмут тебя в рабство, или же убьют. Ты не похож на местных так, как дикий зверь на ручного калама.

  - А что, я могу как-то преобразовывать своё тело? - с интересом спросил я - могу изменять формы тела, лицо, руки и так далее?

  - Можешь - при определённой практике и умении. Но до некоторых пределов - нельзя, к примеру, изменять костяк. Если у тебя крепкий костяк, он таким и останется. А вот мягкие ткани - сколько угодно. Хрящи - сложнее. Вернее, строго говоря, ты можешь изменять всё, но процесс изменения костей настолько сложен, настолько длителен, что у тебя не хватит времени и терпения, чтобы его завершить. Опять же - есть ещё условие - твои способности изменяться и вообще способности Хранителя, зависят от того, как ты сросся с своим Семенем. Это сращивание длиться годами, и способности могут проявляться совсем неожиданные - вплоть до проявления шаманизма. Ты не чувствуешь у себя никаких способностей шаманизма? Ну-ка, попробуй поднять мысленно камешек и кинуть его подальше? Никак?

  - Нет, никак - с сожалением сказал я - нет у меня способностей шамана.

  - Ну, ещё рано говорить. Некоторые сращиваются с Семенем пять-десять лет, так какие твои годы? Успеешь ещё. А может и не успеешь - всем даны разные способности. Вот я - у меня способности бойца, воина, я обучаю молодых Хранителей защищать свою жизнь, умению убивать голыми руками и подручными средствами, другие - специализируются на шаманизме, третьи...ну потом узнаешь. Давай-ка пошли с тобой потренируемся в рукопашном бое - я покажу тебе несколько приёмов, ты их должен знать, как свои пальцы, это основа всего комплекса. Выучишь их - потом будет легче. Будешь лениться или делать неправильно - я буду бить тебя плёткой!

  - А без плётки нельзя? Не люблю я как-то, когда меня бьют...

  - Без плётки нельзя. Ясно, что ты её не любишь, потому она и будет, плётка-то. А ты думал, жизнь Хранителя сладка? Нееет...терпи, ещё хуже будет! - и Варган хлопнул плёткой по моему заду, после чего я побежал по тропе очень быстро, проклиная грёбаный Машрум, грёбаного Варгана и грёбаную плётку, которой я с удовольствием отходил бы этого Хранителя, если бы его осилил.

  Вот так и началось моё обучение у Хранителей. Первые дни были ужасны - сил у меня оставалось только доползти до хижины - девушки меня радостно встречали, массировали, быстренько кормили и занимались сексом, после чего я засыпал, как убитый, без сновидений и размышлений.

  Такая потогонная система продолжалась около месяца - за это время я сильно похудел, согнав последние остатки жира и дряблости - теперь я бы смог с успехом выступать в боях без правил - в такую зверюгу, наподобие Тактарова, я превратился. До умственных упражнений мы ещё и не дошли, наверное, вначале Хранитель решил выжать из меня остатки цивилизованной рыхлости и слабости, а потом уже перейти к тренировке разума. Ну что же, своей задачи он добился - как говориться - если медведя долго бить, он на велосипеде ездить научится. Я научился. Не скажу, чтобы я стал мастером рукопашного боя, но основные навыки я получил точно, и даже на Земле, я сейчас с успехом мог бы противостоять двух-трём противникам, а на планете, где сила тяжести была половинной - я был вообще суперубийцей. Я выше прыгал, поднимал бОльшие тяжести, мои кости и связки были крепче, чем у здешних аборигенов. Идеальный боец.

  Через месяц настала очередь борьбы с оружием. Варган заявил:

  - Ты попадёшь в империю, где всё основано на силе, на праве сильного. Ты должен владеть оружием, как своими руками и ногами. Воины племени акома часто нанимаются к богатым имперцам в качестве воинов-телохранителей, или поединщиков - фактически наёмных убийц. В империи есть такой закон - если ты публично вызвал кого-то на поединок,а он отказался, то такой человек признаётся трусом и теряет лицо, а значит его статус в иерархии империи падает. Поэтому, например, именитый господин может нанять тебя, как поединщика и заплатить за то, чтобы ты вызвал какого-то человека на поединок - убьёшь ты его - хорошо, не убьёшь, он откажется от боя - тоже хорошо, он потеряет лицо. Улавливаешь?

  - Улавливаю. У нас это называлось дуэли. Только вот одно не пойму - а кто позволит этому поединщику подобраться к влиятельному лицу, чтобы вызвать его на поединок, да чтобы при свидетелях, да чтобы ещё потом позволили уйти!

  - Ага. Соображаешь. Так вот в том и состоит искусство, чтобы прорваться к вельможе, и бросить ему вызов, прежде, чем тебя убьют! Бросил вызов - всё, теперь только бой с ним. После боя - да, надо бежать и как можно быстрее, скрываться от мести родственников, но официально, перед государством, ты не виноват - ты бросил вызов, он проиграл. Акомов охотно берут в охранники - они славятся тем, что всегда держат слово, данное своему нанимателю, неподкупны и свирепы. Страх перед своей свирепостью приходится поддерживать, убивая в месяц пару-тройку каких-нибудь головорезов, а то и почаще, благо, что их в портовых городах хватает. Первое время, тебя никто не будет напрягать выполнением заданий Хранителей, ты будешь вживаться в этот мир, искать своё место в нём, но когда ты как следует обоснуешься, наступит момент, когда к тебе придёт человек и скажет: 'Во имя Деревьев!' и ты сделаешь всё, что он скажет. Это может произойти через десять, может через сто лет, но будет обязательно. Помни, что ты часть семьи Хранителей, а не просто Белый Вас. Всё осознал? А раз осознал - пошли, буду учить тебя биться мечами, копьями, дубинками и ножами - всем, чем положено уметь биться обычным акомам и просто воинам империи.

  Глава 5

   Искусство владения оружием оказалось гораздо более сложным, чем мне казалось. Я получил столько синяков и ушибов, сколько не получал за всю свою жизнь. Варган не щадил меня, лупил почём зря - было и несколько переломов - трижды сломал руки, пять или шесть раз рёбра, дважды я получил перелом голени.

  Прежде, чем я научился более-менее отражать его удары, научился ненавидеть Хранителя, больше чем рабовладельцев. Больше всего мечтал научиться владеть оружием так, чтобы наподдать ему сильнее, чем он мне, изуродовать, изломать эту скотину, отбить, как отбивную!

  Я не могу передать ярости, охватывающей меня во время тренировок и ненависти, которую я испытывал к этому существу. Никакой похвалы - унижения, насмешки, издевательство. Через много лет я понял - это был жестокий, но наиболее эффективный способ выковать из меня совершенную машину убийства. Факт - я должен был так ненавидеть своего учителя, так желать его прибить, чтобы это помогало мне максимально быстро запоминать приёмы боя.

   Никого не интересовали мои чувства - что я для них - потенциальное Дерево, Носитель! Да, важен для будущего, но ещё важнее то, чем я стану для организации Хранителей. Это была учебка, только самый её жестокий вариант. Некогда, я читал о том, как готовят 'морских котиков', элитный спецназ американцев - вот это всё чем-то напоминало мне то, что я читал об их тренировках. Если бы не жесточайший прессинг тогда, мог бы я сделаться тем, чем сейчас являюсь? Не знаю. Не знаю...

  Через два месяца занятий, я начал вполне сносно фехтовать всеми доступными мне средствами убийства - лучше всего получалось у меня владение тяжёлым деревянным мечом. Конечно, наши мечи были затуплены, но даже ими можно было спокойно переломить руку или разбить голову. Моя большая сила, огромная для этой планеты с пониженной тяжестью, позволяла мне вращать тяжеленным мечом, гораздо более тяжёлым, чем пользовались все мои предполагаемые соперники. Со слов Варгана (да я и сам видел раньше), самые длинные мечи не превышали длины вытянутой руки человека, до плеча. Я не знаю, чем это было обусловлено - может сопротивлением материала, того же дерева, может каким-то традициями, но - меч индивидуально готовился под каждого человека и составлял не более длины руки до плеча.

  Вот тут я был на коне - без всякого ущерба для скорости, я мог использовать меч длиной в полторы своей руки и более, кто фехтовал, знает, какое огромное преимущество даёт большая длина клинка, да что клинка - даже более длинные руки дают рукопашнику большее преимущество. Мой меч, соответственно, будет очень тяжёл - в сравнении с остальными мечами и крепче, из-за своей массивности, а значит - при столкновении двух мечей, выдержит тот, который прочнее. Про удары по доспехам уже и говорить не буду - одно дело врезать по ним лёгким мечом, а другое - здоровенной оглоблей.

  Варган заявил, что после того, как я сносно начну владеть мечом и копьём, занятия будут проходить в полном боевом снаряжении - в доспехах - в шлеме, в поножах - в обычной деревянной броне.

  Так же хорошо у меня получалось работать копьём. Копьё мало чем отличается от посоха - посох только покороче, мой посох-копьё был массивным, из железного дерево - вот им я и начал всё-таки доставать Варгана, и с каким наслаждением, надо сказать!

   Первый раз, когда я, вращая этим орудием убийства, врезал ему в бок, стал моим личным праздником, после чего Варган, морщась, сказал, что моё инопланетное происхождение даёт мне преимущество, иначе бы он... Впрочем - этот адский хранитель отыгрался на мне в занятиях с мечом и ножом. Ну а что делать? Это исчадье ада тренировалось пятьсот лет, а я только три месяца! Через пятьсот лет, возможно, я его за пояс заткну, но сейчас, сейчас я преобладал только в тех приёмах боя, где требовалась большая сила, умение быстро двигаться с тяжёлым оружием.

  Наконец, в один из дней, Варган привёл меня в свою хижину, показал на груду деревянных пластинок, связанных ремешками, и сказал:

  - Давай, надевай, без этого снаряжения ни один воин не будет выходить из дома, а уж тем более не будет наниматься на службу. Учти - воин здесь существо очень влиятельное и обладает довольно высоким социальным статусом. Мы с тобой попозже изучим кодекс чести воинов, по пунктам - если ты нарушишь какой-нибудь из пунктов, то потеряешь лицо. А потеряешь лицо - потеряешь свой статус и, соответственно, уровень заработной платы. Воинам с высоким статусом платят выше, их берут на службу более богатые господа, воины с низким статусом могут быть лишь мелким воинским мясом или сбиваться в стаи грабителей на большой дороге.

  - А что значит иметь высокий статус? Что такое статус воина?

  - Их, статусов, десять. На каждый статус воин сдаёт экзамен - он должен выдержать три боя с одним или, по очереди - трёмя воинами того статуса, на который он сдаёт экзамен. В каждом большом городе есть школа фехтования, где обучают воинов, а также принимают экзамены на статус. Чем выше статус, тем, значит, выше умение воина, а значит выше его заработная плата. Каждый воин носит на груди татуировку с знаком воина - звездой. Чем больше звёзд, тем больше статус воина. После каждого нового статуса, ему выкалывается новая звезда и выдаётся пергамент с подписями свидетелей продвижения в статусе - это необходимо для того, чтобы подтвердить нанимателю законность твоего статуса - вдруг ты врёшь.

  - А если я потерял этот пергамент? Как я докажу, что я такого-то статуса?

  - Это на усмотрение работодателя, но вообще-то, дубликат твоего пергамента хранится в той школе, в которой ты сдавал экзамен, и тебе могут выдать копию - за деньги, конечно. Да и все сдачи экзаменов только за деньги, и немалые, и чем выше статус, тем больше стоит экзамен.

  - Представляю, какой тут простор для подкупа! - усмехнулся я - небось, все вельможи имеют десятый уровень статуса!

  - А у вас не так разве? Если есть деньги, есть статус, неужели не найдётся никого, кто бы не мог его купить? Купят, обязательно купят - люди одинаковы во всех мирах, или я не Хранитель...

  - А что, больше никаких обозначений статуса воина, кроме татушки на груди, нет? Ну как узнать, какого он статуса, если на нём надета броня?

  - На броне. Рисуют на броне, и всё. Кстати - очень удобно, все низкостатусные сразу видят, кто есть кто, и меньше усилий на выяснение отношений. Боятся. Хотя - если соберутся несколько низкостатусных, и нападут на всокостатусного - мало тому не покажется, загрызут шавки. Ты не придавай особенно большого значения статусности и законам соответствия статуса - сам сказал - всё покупается, всё продаётся. Все это знают, но вслух об этом говорить не принято.. Считай, что статусность нужна тебе для получения более высокого жалования, и всё тут. Ладно, давай ближе к делу - попытайся сам догадаться, как, что и куда пристроить. В будущем тебе придётся надевать эти штуки в течении минуты. А даже, желательно, нескольких секунд. И я тебе в этом помогу...

  Помог, свинья самопроизвольная. Читал я, как в армии жрут, пока не догорела спичка, и одеваются за секунды - бесконечное количество раз, на время, вот примерно то же самое он со мной и делал. А когда не успевал, хлестал плёткой. Спичек тут не было, но он брал маленьку палочку и зажигал её от очага...Через неделю я уже надевал комплект брони за тридцать секунд.

  При этом он приговаривал:

  - Учись, учись - олух ты медлительный! Быстрота надевания брони когда-нибудь спасёт тебе жизнь! Потом спасибо мне скажешь, что научил!

  Потом, может быть, я и скажу ему спасибо, но сейчас я готов был его убить - что, сейчас, я запросто бы смог сделать - уровень моего боевого искусства возрос настолько, что я уже, вкупе со своим преимуществом в силе, мог с ним потягаться почти на равных - ну, если он не будет применять штучки Хранителей, типа деревянного стилета. В общем и целом мы только-только начали подходить к настоящему умению - умению Хранителей - сказал он мне как-то на тренировке, когда мы тяжело дышали, отдыхая после бурных скачек и взрыхления земли на тренировочной площадке в глубине джунглей. Только тогда, когда я достигну уровня лучших из акомов, или хотя бы приближусь к нему, мы начнём занятия по настоящим знаниям Хранителей.

  Похоже, я приблизился к этому уровню через семь месяцев с того момента, как оказался в одной из деревень акомов и начал обучение с Хранителем. Я каждый день делал отметку о прошедшем дне на столбе, поддерживающем крышу хижины.

  Стоит рассказать - как шла моя жизнь в деревне все эти семь месяцев - срок довольно длительный и при моём жестоком обучении, казавшийся бесконечным.

  График был жёстким, но каждые семь дней у меня был один выходной, в который я валялся, если желал и ничего не делал того, чего не хотел. Я страстно ждал этого дня, по понятным причинам. Моя земная жизнь теперь вспоминалась мне как приятный, ласковый сон - это там у меня были два выходных, работа с девяти до шести, а потом делай, что хочешь. Теперь - подъём в пять утра, завтрак, пробежка три километра, занятия борьбой без оружия, обед, занятия фехтованием, ужин, изучение языка акомов и их обычаев с моими наложницами, секс с одной из них, или сразу с двумя, сон, и с утра всё заново. Только в выходной день я мог позволить себе расслабиться и заняться тем, что я хотел. А что я хотел? Перво-наперво выдрыхнуться как следует...но и этого я лишился - месяцы подъёма спозаранок приучили меня вставать рано. Ну ладно. Встал в восемь часов - думаешь - а чем заняться? Пошёл по деревне - разговоры с акомами - скоро надело, о чём мне с ними говорить? О способах охоты на калама? Приготовление приманки для ловли ушастого копиуха? Единственно, о чём я с ними мог поговорить на равных - об оружии и пользовании им.

  Действительно, акомы обладали большой ловкостью и силой, неожиданной для их небольшого по меркам Машрума, роста. Они великолепно владели всеми видами оружия, которое я знал и которым учили владеть и меня. Единственно, чему не учил меня Варган, это стрельбе из духовой трубки. Он объяснил, что это умение всё равно не пригодится мне в Империи - таскать с собой духовую трубку длиной два метра, напоминая всем подданным империи о том, что ты можешь тихо убить каждого из них отравленной стрелкой из-за угла, было как-то непрактично и опасно. Одно дело замаскировать заказное убийство под честную дуэль, а другое - стрельнуть палочкой с нервно-паралитическим ядом, это могло подставить всех остальных акомов, выставив их в качестве обычных наёмных убийц, сорвав ауру честных, хотя и немного безумных воинов. В Империи были запрещены любые сообщества наёмных убийц - если дознавались, что кто-то совершил заказное убийство, убийцу подвергали страшным пыткам и конец его был только один - смерть.

  В моих путешествиях по деревне акомов и по окрестностям вокруг неё, меня всегда сопровождала одна или обе сразу, мои подруги - как сказал некогда Варган, и я это знал наверняка - они исполняли роль не только моих служанок и наложниц, но ещё и соглядатаев, следящих за тем, чтобы я не убежал в неизвестном направлении. Вдруг мой дух окажется таким слабым, что не выдержав издевательств наставника я свалю в неизвестном направлении - они должны знать это направление. Как сказал Варган - для моего же блага, так как с нынешними знаниями и умениями я не продержусь в Империи и двух дней без того, чтобы меня не продали в рабство, или убили и ограбили.

  Да я, в общем-то, бы не против, чтобы подружки меня сопровождали - всегда можно прижать любовницу в укромном уголке и совершить...хммм...что хочешь. И сколько хочешь.

  Ах, эти купания в лесном водопаде, это гладкое смуглое, горячее тело, судорожно извивающееся в твоих объятьях под падающими прохладными струями хрустальной воды... а шелковистая трава на берегу, и мы, лежащие рядом в любовной истоме, и моя рука теребит её гладкую шёлковую грудь... Сейчас я вспоминаю эти картины с лёгким налётом грусти и радости - нужно радоваться жизни, радоваться тому, что она даёт тебе в этот момент - кто знает, что там, впереди?

  Узнал я, и то, как акомы уберегаются от москитов и всякой кровососущей дряни - всё гениальное просто - они натирались растёртыми листьями некого дерева, они называют его аруон, его запах напоминает чем-то запах огурца (когда я попал к акомам, всё время удивлялся - какого чёрта от всех пахнет огурцами? Правда, это было даже пикантно, когда твоя любовница пахнет огурцом...). Фитонциды, источаемые этими листьями были настолько сильны и так неприятны насекомым, что они облетали аборигенов за версту.

  Позже я узнал, что поставка этих листьев в Империю был одним из основным способов заработка у акомов - они ревностно стерегли места, где росли деревья аруон и горе чужакам, которые пытались украть у них хоть один лист! Их попросту убивали.

  Да я прекрасно понимал акомов - попробуй заработай что-то в этих джунглях, а хочется каких-то красивых тряпок и украшений для женщин, красок для раскраски, экзотических пряностей и украшений, броню для молодых воинов, уходящих на заработки, хорошее оружие.

  Чем мог воин заработать на оружие? Сбором листьев дерева аруон занимались только женщины и дети - воину не пристало пачкать рук работой, его дело - война и производство детей. Войны было не так много, так что для воинов оставалось только второе развлечение - ну, после тренировки, конечно. Потренировались, пошёл, затащил под куст или в хижину свою женщину и понеслось - сладострастные крики частенько неслись по всей улице и никто не обращал на это не малейшего внимания - этакий фон, как кудахтанье кур или стрекотание птиц над головой. Только при особо пронзительных и особо сладострастных криках, проходящий мимо воин мог сказать своему спутнику что-то вроде: ' Смотри, как Ануан старается, знойная баба - жаль не мне досталась! Я, тогда, на битве за неё, оступился, наступив ногой на камень и проиграл этому негодному Анубу. Теперь вот она для него поёт!' А если это была спутница, тогда речь была бы другой: 'Видишь, как баба старается! А из тебя, хоть весь день пыхти, звука не выдавишь! Как бревно торчишь!' - на что она отвечала - 'А ты на тыкву Ануба посмотри, и сравни со своей - то-то его Ануан так вопит, завопишь тут! Молчал бы уж!'

  Эти самые тыквочки-написечники меня, вначале, сильно забавляли - ну как можно воспринимать серьёзно голого мужчину с тыквой на письке? Клоуны, право-слово! Однако, после того как я там пожил и узнал акомов ближе, мнение моё диаметрально изменилось - для меня они стали не дикарями, а народом могучих воинов, довольно мудрых, умелых, с чувством юмора и довольно добрых - если не трогать их обычаи и запреты. Что написечники? Мало ли у нас дурацких обычаев, которые могут привести в шоковое состояние людей из джунглей? Это другой мир, другие обычаи, и через какое-то время стало казаться вполне обычным, что впереди каждого мужчины торчит длинная тыковка.

   Впрочем - я предпочитал набедренную повязку - но я и не родился в джунглях! Да и акомы, уходя в Империю, одевались соответственно её модам и обычаям, оставляя свои тыковки дома - дураками они отнюдь не были.