Манагер

  И мы пошли по длинному коридору штрафного барака на выход.

  Пока шёл, думал - мой язык меня ещё далеко заведёт, до плахи - запросто. Чуть не прокололся - ещё немного, и шаман бы понял, что я чего-то кручу, слишком уж явно издеваюсь. Надо потоньше работать языком...

  Идти до места было не очень далеко - с километра четыре, это место было прямо за вырубками, где мы работали. Я всё время изображал поиски - якобы, определялся по солнцу, смотрел на вершины деревьев и упорно шёл дальше и дальше от лагеря, в тут сторону, куда я ранее двигался во время побега. Всё это время солдаты зорко смотрели за каждым моим шагом, целя в меня из полунатянутых луков. Я с опаской посматривал на их орудия убийства - не дай бог у них начнётся какой-нибудь психоз, покажется, что у меня выросли крылья и демоническая голова, и тут же, в долю секунды, меня нашпигуют первоклассными стрелами. Ощущение было не из приятных.

  Движение осуществлялось так: впереди шёл я, с умным видом вертя головой, позади старший охраны, тот, изверг, что надо мной издевался, за ним трое охотников за рабами, и по бокам, справа и слева, по три человека из солдат.

  Когда терпение предводителя, шамана, уже стало иссякать - он хмурился, сплёвывал и чего-то бормотал под нос - видимо ругая меня, и себя, за то, что поддался, я остановился, и кивком головы подозвал к себе старшего:

  - Развяжи руки, я должен над этим местом сделать пассы, иначе артефакт не покажется и мы зря ходили! Давай, быстрее, развязывай, солнце уже высоко, а его можно откапывать только утром!

  Мои дурацкие фразы напоминали телевизионную рекламу и действовали на подсознание - вроде все слова понятны, но хрень несусветная и не выдерживает никакой критики. Но действовали они безотказно и тут, в новом мире - шаман кивнул головой, и старший охраны перерезал путы, стягивающие мне руки за спиной - шаман может и был не от мира сего, но вот старший охраны совсем не было лохом.

  Впрочем - ему это не помогло - размяв руки, я начал совершать волнообразные движения руками и кружение на одном месте - со стороны, видимо, это напоминало одновременно своими движениями тай-цзы-цюань, чукотский танец чайки и выступление группы На-На. На аборигенов это произвело такое завораживающее действие, как танец Каа перед бандерлогами - так и хотелось им сказать - 'Хорошо ли вам видно, бандерлоги?!' Всё-таки, от посещения ночных клубов есть своя польза - такой хрени насмотришься! Аборигены позавидовали бы этим диким клубным танцам..

  Когда лица аборигенов разгладились и расслабились в священном ужасе перед колдующим демоном, я выбрал момент и со всей дури хряснул кулаком по голове старшего охраны.

  Голова лопнула, как спелый арбуз и забрызгала окружающих серо-жёлтыми-красными брызгами, а я схватил труп, забросил себе на плечи, как рюкзак и со всей мочи побежал вперёд, стараясь бежать, резко меняя направление движения.

  Тут же я почувствовал, как в труп на спине воткнулось не менее четырёх стрел, застрявших в его костях - лишь одна стрела пробила его насквозь и поранила мне лопатку. Но это было терпимо, и только подстегнуло меня в этой сумасшедшей гонке.

   Забежав за стволы деревьев, я бросил свою 'подушечку для иголок' и прибавил хода - благо что перед этим поспал, поел, а сила тяжести позволяла нести своё массивное тело лёгкими длинными прыжками, как будто бежал олень. Рядом пролетали и втыкались в землю, в стволы, длинные стрелы, но страха не было - только азарт - не возьмёте! Уйду! Куда вам против земного манагера, жалкие рабовладельцы!

  Весь мир, насилья мы разрушим, до основанья, аааааа, затем!... аааа - я завопил тогда, когда стрела, уже на излёте, пробила мне руку у левого плеча и осталась торчать, заткнув дыру древком - и это хорошо, иначе я бы истёк кровью.

  С удивлением я воззрился в инородный предмет, воткнувшийся в моё тело - боли не было - толчок, как будто ожог, и вот уже в руке стрела! Хорошо ещё, что не в кость - мясо всё-таки легче заживает. А я всё бежал и бежал, оставив далеко позади преследователей. Меня подстёгивал страх смерти, азарт - для меня это была как ролевая игра, и воля к свободе - ну не привык я быть рабом, не хочу я быть рабом, и не верю в бесконечные перерождения, в которых я в конце концов стану генеральным директором фирмы 'АРРО', а ещё лучше её владельцами - Артёмом Михалычем и Романом Михалычем. Двумя сразу? Как это там? Двуликий Анус? Тьфу! Янус! Бежать...бежать...бежать...лёгкие разрываются от прогнанного через них воздуха, в крови кипит адреналин, в рука начинает ощутимо болеть - дёргает её, как электричеством. Ну, всегда я, как говорила бабушка, не обделаюсь, так в готовое влезу! Всегда попадаю в неприятности!

  Вот уже два человека на моей совести...сколько их ещё будет? А сколько надо, столько и будет! Кто с мечом к нам придёт, тому хреново будет - как говорил Александр Невский. Ну, может и не так говорил, но смысл тот же. Бежать....бежать...бежать... Под ногами хлюп-хлюп-хлюп...вот и река - направление понятно, река мне до лампочки - лучше подальше от неё - пить всё равно из лианы, а полезешь к реке, окажешься у крокодилокаракатицы в пасти. Да ну её нафиг, пусть живёт - отравится ещё мной.. бежать...бежать...бежать... Это я просто олимпийский бегун уже! Сколько бегу, да ещё со стрелой в плече - мне не золотую, мне бриллиантовую медаль надо давать! Или жизнь...

  Выдохся я не скоро - примерно через час я перешёл со сплошного бега на тот, что применяют спецвойска при длительных перемещениях - сорок пять минут бега - пятнадцать минут шагом, и так часами. Конечно, я не спецназ, но на мне нет тридцати килограммов их снаряжения, и сила тяжести тут вполовину.

  Интересные мысли лезут в голову, пока бежишь, как загнанный олень - а может это Земля, но только в прошлом? Много, много сотен миллионов лет назад? А почему нет? Или, скажем так - один из вариантов Земли! Сила тяжести меньше? А если представить, что некогда в Землю ударил огромный планетоид, ну, типа Луны, и прилип к ней - жизнь уничтожена, всё заново, вот и получилась новая Земля. А это старая.

  Тьфу! Начитался инетских баек...далее идея о параллельных мирах будет более реальна, чем моя теория.

  Выбросить из головы всё это и заняться практическими вещами - надо удалить стрелу из руки, промыть рану, а потом опять бежать. Не удалённая стрела цепляется за кусты и причиняет дикую боль - шок от попадания прошёл, и уже несколько часов я просто вою от боли, когда случайно цепляю ветку куста.

  Выбрав площадку посуше, я согнал с неё стаю гигантских бабочек, больше напоминающих летающие дамские веера, чем насекомых, и уселся на ствол упавшего дерева, предварительно убедившись, что под задницей не шевелится гиганская многоножка или жук величиной с кулак. После работы на вырубках я научился это делать автоматически - после того, как увидел личинок многоножки вылезающих из задницы несчастного раба - она отложила в него яйца так ловко, что он даже этого не заметил. Говорят, они при откладке яиц в тело живых объектов и во время нахождения внутри тела выделяют какое-то специальное вещество, полностью удаляющее боль и даже приносящее эйфорическое состояние. Человек замечает, что его едят изнутри только тогда, когда из прогрызенной в нём дырки ворохом сыплются бравые многоножки. Только уже бывает поздно - от внутренних органов почти ничего не остаётся.

  Вокруг было чисто, есть меня никто не собирался, и я приступил к изъятию проклятой стрелы. Перво-наперво надо избавиться от наконечника - я переломил стрелу возле этого прекрасного изделия из обсидиана - вулканического стекла, завывая от боли и матерясь так и такими ругательствами, что и не подозревал, что их знаю. Переломить одно дело, а надо его и открутить обломок - а это вот было трудно. Дерево очень прочное, волокнистое, высушено на славу.

  Через пять минут мучений, и это сделал. Теперь осторожно потянуть за оперённый конец...ой, как больно! ААААА! - гадина! Меня пробило такой болью, что тут же вытошнило. Из раны потекла кровь, которую я попытался унять, обмотав руку листом растения, похожего на банан. Ну я же не сказал, что это был банан - похожий на банан, как я его себе представляю. Да наплевать! Обмотал, и всё тут! Вроде как кровь утихла, и перестала капать - и вовремя. С отвращением я увидел, что к моей крови, накапавшей на зелёный мох, кинулась целая вереница каких-то жучков и паучков, жадно поглощающих мою вкусную начинку. Представилось - вот так уснёшь на земле - проснёшься ли? А ведь придётся спать, куда деваться? Только вот надо будет уши заткнуть, чтобы не залезли уховёртки и жуки всякие. Тут же ехидный голос изнутри спросил - а ноздри и задницу тоже прикроешь?

  Снова бегу. Хлюп-хлюп-хлюп...сколько есть сил, на свободу! На волю, в пампасы! Интересно, а есть тут пампасы? Есть, наверное - это же степи, на их языке. Ну, в смысле, на индейском. Или не на индейском? Да ладно тебе нудничать, Васька, беги, спасайся! Кровь остановилась? Славно. Это очень славно. Значит ещё чуток поживёшь, орёл степной, казак лихой.

   Бег...бег...бег...и чего это я пренебрегал физкультурой? А почему не пошёл в рукопашный бой? Сейчас бы этак красиво всех врагов ложил, потом говорил так: 'Я ещё не докурил своей последней сигареты!' И чего несу? И не курил я никогда - как-то не принято это было в нашей семье, и сигарет тут нет... Но какой-нибудь кальян точно есть - здесь все признаки морального разложения, а значит есть и кальян. Чёрт с ним с кальяном, я хочу отдыхать и пожрать хоть чего-нибудь. А вокруг никаких плодовых деревьев, никаких плодов, ничего съедобного. Жука сожрать? Да они тут все небось отравленные, мне только поноса не хватало... ладно, перебьюсь. Найду потом чего-нибудь, хорошо ещё масса тела большая, запаса надолго хватило, если бы тощий был - помер уже. 'Пока толстый сохнет, тонкий сдохнет!' - чеканный афоризм.

  Ну - всё. Надо поспать хоть пару часов. Ноги отваливаются, заплетаются, того и гляди грохнусь. От того, что я себя загоню, лучше не будет. Они там тоже люди, тоже отдыхают, сейчас, небось спят - пока до лагеря дошли, пока погоню организовали. Шамана же они без охраны не оставят, значит полноценная погоня могла выйти только через часа два. Это минимум. А скорее всего часов через пять - пока опомнились, пока пришли в лагерь, суета, всех собрали - поехали! Ату его, этого манагера! Фигушки вам. Не найдёте...

  Выбрал сухое место и лёг на спину, закрыв глаза. Ноги просто отваливались, но всё-таки, всё не так плохо, как думалось. Заметил странную вещь - на меня не садятся мошки, москиты, жучки и паучки - жужжит, летит с намерением меня поиметь и ррраз! - как будто наталкивается на невидимую преграду и отворачивает в сторону. Нет сил думать над этим...а так есть хочется, просто ужас. Заставил себя успокоиться и медленно погрузился в сон.

  Снилось мне, что я дерево - не то, большое, а то, каким оно было до того - молодое шустрое деревцо, весело сосущее корнями питательные вещества из размякшей сырой почвы. И так это было вкусно и хорошо, и так приятно...

  Я проснулся с хорошим настроением - рука не болела, и даже есть не хотелось, а в теле такая бодрость и свежесть - сам удивился, и поспал-то всего часа два. Некогда думать - бежать надо. И я побежал дальше.

  Глава 4

  Уже двое суток я шёл лесами, забирая вправо от реки - прикинул, что ловить меня должны как раз вдоль неё, а значит, моя задача уйти от неё в противоположную сторону. Переправляться, по понятным причинам, я не собирался, и других вариантов, означало, у меня нет. Лес большой, найти там трудно - это ещё партизаны доказали. Так что я пёр и пёр через джунгли, наугад придерживаясь направления в сторону моря. Обнадёживало одно - море я никак не обойду, а как уткнусь в море, так пойду по берегу влево, до города. Конечно, мне приходило в голову, что там мне не будет очень-то сладко - ну, пришёл я, в порт, к примеру, и что? А где гарантия, что меня опять не захватят и не обратят в раба? Сейчас я даже ниже раба по статусу - совсем никто, животное, бродящее по джунглям. Даже за раба кто-то ответит - он кому-то принадлежит, а я не принадлежу никому и никому не нужен. От чувства своей беспомощности и потерянности у меня просто слёзы накатывались на глаза.

  А в остальном моё путешествие было вполне удовлетворительным - болота возле реки сменились вполне проходимыми и сухими тропами, вытоптанными в густых зарослях разнотравья, громадных грибов и цветов, постоянно попадались кусты какого-то растения, на которых висели жёлтые с красным боком плоды, размером с кулак, вкусом напоминающие сразу и орехи, и яблоки - их плотная сахаристая мякоть прекрасно утоляла голод. Да и голод-то был для меня понятием отдалённым - я почти не хотел есть. Вернее так - есть я начинал хотеть примерно во второй половине дня, а с утра был вполне бодр, весел и полон сил.

  Заметил - что это действовало только тогда, когда я ложился спать на земле, если я забирался на ветку, то просыпался утром голодным, злым, уставшим - проверил.

  Раненая рука меня не беспокоила, более того - рана затянулась и на её месте остался только небольшой шрам. Объяснить я это не мог, поэтому задвинул размышления о случившемся в самый дальний закоулок мозга.

   На третий день я стал ощущать чьё-то присутствие - вот не вижу никого впрямую, но - мелькнёт тень на периферии зрения, затихнут кричащие птицы, или наоборот разорутся - как я читал, это признак того, что меня кто-то преследует, зверь или человек. Если бы это были люди - скорее всего я бы уже лежал связанный, или вообще валялся со стрелой в спине, однако ничего такого не случалось.

  Однако, всё-таки, это были люди.

  Уже под вечер, когда я перелез через толстый ствол упавшего дерева, возле куста со знакомыми сочными жёлто-красными плодами, увидел несколько людей, практических голых, только на причинном месте был приделан какой-то сосуд - вроде выдолбленной сушёной тыквы. Мне сразу вспомнились земные аборигены из джунглей - они носили что-то подобное, и чем сосуд был больше, тем важнее был воин. Мне кажется, что это соответствует желанию некоторых мелких людей купить автомобиль как можно большего размера - джип, величиной с дом, к примеру - чем это не современный сосуд на причинном месте? Сколько раз я наблюдал, как тип в таком джипе медленно-медленно переползает рельсы, возвышающиеся над мостовой аж на сантиметр. Для него джип не средство преодоления пространства и бездорожья, а вот такой написьник - и чем он больше, тем важнее и значительнее чувствует себя этот хозяин жизни. И теперь скажите - далеко ли мы ушли от этих голых дикарей?

  Так вот - дикари были голыми, в написьниках, лица разрисованы белой краской - ну что у них такая тяга к белой краске в джунглях?! А! - вспомнил - белый цвет у многих народов означает, что хозяин разрисованного лица имеет отношение к отправке на тот свет - белый цвет, цвет траура, цвет загробного мира. Эге-ге...не нравится мне их цвет...не хочу я не тот свет. Что там говорил Аркан? Не делать резких движений, не угрожать, не нападать.

  Кстати сказать - аборигены стояли вполне спокойно и не выказывали никаких признаков агрессии - стоят себе и смотрят на меня, как на бегающего во дворе щенка. Один из них отделился от группы и плавными движениями, так, что не хрустнула ни одна хворостинка на земле, подошёл ко мне.

  Минуты три мы рассматривали друг друга - абориген был черноволосым, сероглазым, довольно смуглым - там, где не было белой краски, пропорционального сложения - худощавый, как и все тут, не толстый, и самое главное - ниже меня, на полголовы. Он осмотрел меня, осторожно протянул руку и пощупал мои плечи, которые были шире его плеч чуть не в два раза.

  То, что он нащупал, ему, видимо, понравилось, и абориген повернулся к своим товарищам и сказал что-то на странном щёлкающем, как будто птичьем языке, напоминающем токование глухаря. Подумалось - а ведь он ко мне спиной повернулся. Значит, доверяет? Доверяет - не доверяет. По крайней мере врагом не считает, как я понял. И это хорошо...

  Абориген повернулся ко мне и что-то прощёлкал на своём языке. Я подумал, и ответил - на языке рабовладельцев:

  - Я не понимаю!

  Абориген подумал, кивнул, и на ломаном имперском сказал:

  - Идти со мной. Нет больно. Нет смерть. Гость.

  Я кивнул головой, абориген довольно улыбнулся - выглядело это довольно странно - белая маска разошлась в сторону, как у персонажа театра Кабуки, и зашагал по незаметной тропе.

   Я последовал за ним, остальные аборигены сзади меня. Всем телом ощущалось их присутствие сзади, а мысли о том, что в любой момент могу лишиться жизни, не способствовали спокойствию духа. Впрочем, по здравому размышлению, у меня было гораздо больше шансов получить нож в спину от моих современников, чем вот от таких дикарей. В их понятии всегда было слово 'табу', по отношению к гостям - гостя нельзя убивать, нельзя его есть, обижать - если он соблюдает законы племени и тоже не нарушает табу. Вообще-то это скользкая и непредсказуемая штука - что есть табу, а что не табу? А как добиться, чтобы тебя признали гостем? Ведь есть ещё такое понятие как 'чужак', и во многих языках 'чужак' и 'враг' обозначаются одним словом.

  Вспомнилось, как в мордовских лесах, не так уж задолго до революции, местные жители привязали к дереву и оставили в лесу в жертву богу леса - Киреметю случайно попавшего к ним чужого - даже какое-то расследование царских властей было по этому поводу. А ведь всего прошло полторы сотни лет...что такое полторы сотни лет по сравнению с сотнями миллионов лет.

   Эти мысли бились у меня в голове, когда я смотрел в смуглую спину идущего впереди аборигена, ведущего меня по тропинке - с интересом отметил, что москиты его тоже не едят, и сделал зарубку в голове - спрошу попозже, как они этого добиваются.

  Шли мы около двух часов - я понял, что каким-то образом, в своих блужданиях по джунглям, я практически вышел на деревню аборигенов, спрятавшуюся с густых джунглях.

   В ней было около сорока хижин - по меркам древнего мира, это было довольно большое племя. Грубо прикинул - если в каждой хижине человек пять обитателей - двести человек народа. Нет, гораздо больше - это взрослых человек пять, а сколько детей? Значит - раза в три, минимум, больше, если со стариками и детьми. Много это, или мало? Для Земли - мало, для Машрума..а что для Машрума? Я ведь его ни черта не знаю. Хватит делать предположения, надо выкинуть их из головы и пока что просто выживать, насколько мне это позволят. Никогда не думал, что со мной могут приключиться такие дикие события, и ещё, нечто странное со мной происходит - с тех пор, как я попал в этот мир, у меня, как будто бы, выключили обычные для человека чувства - основным из которых является страх. Нет, не выключили - притупили. Я боюсь, да, но, почему-то, мне не верится, что меня могут убить, так, что ли...опять не так! Вот не могу передать этого - вот могут убить, я это понимаю, не хочу этого, но этакого всепоглощающего ужаса, подавляющего волю и заставляющего вместо борьбы усесться на землю и принять свою гибель с тупой покорностью, у меня нет. Наоборот, у меня откуда-то взялась ТАКАЯ безумная, дикая бесшабашность, что сам себе удивляюсь.

  И ещё - пробило на юмор - иногда хочется просто дико хохотать над тем, что со мной происходит. Может я слегка спятил во время переноса на Машрум? Если так - то это хорошее сумасшествие. В этом мире надо быть немного безумным...

  Мой провожатый резко остановился, так, что я чуть не воткнулся ему в спину, обернулся, и сказал:

  - Вот эта хижина идти. Тебя ждать Хранитель. Говорить правда, не бояться. Друзья.

  Он ободряюще улыбнулся, и неожиданно подмигнул правым глазам - мол, не тушуйся! Этот жест был таким неожиданным и земным, что я остолбенел и захлопал глазами - вот тебе и дикари, наличие ноутбука и мобильника ещё не означает цивилизованности, а краска на лице и копьё в руках не означает глупости.

  Почему-то, когда мы видим человека из цивилизации уровня первобытно-общинного строя, сразу считаем, что они что-то вроде эдаких имбецилов, которые и понять-то ничего не могут, из того, что им скажет гениальный человек из будущего. Однако, стоит помнить, что эти люди выжили, выживают без каких либо машин и приспособлений, там, где современный человек продержится, хорошо, если сутки. После пребывания в этом мире я уже немного излечился от комплекса большого брата, но некоторые вещи всё ещё меня удивляли.

  Войдя в большую плетёную хижину, состоящую из многих комнат, входы в которые сейчас были прикрыты навесами из циновок, я увидел сидящего у стены человека - без раскраски, в обычной набедренной повязке, который со вкусом попивал из высушенного узкогорлого сосуда какую-то жидкость - по запаху напоминающую пиво или вино, так бы я не унюхал этого самого запаха, но часть жидкости капала из сосуда прямо ему на грудь, увешанную амулетами, и растекалась по грудным мышцам - довольно-таки рельефным и внушительным. Человек поднял на меня глаза и спокойно сказал:

  - Садись, Хранитель, поговорим. Я знал, что ты придёшь.

  - Какой такой хранитель? Откуда ты знаешь язык имперцев?

  - Хммм...ну как мне не знать язык имперцев - за те пятьсот лет, что я живу, уж наверное я выучу язык Империи. Какой хранитель? А какие ещё Хранители бывают? Хранители Семени, конечно.

  - Какого такого семени? - вытаращился я на человека, в глубине души понимая, что скоро получу разгадку всем странным событиям, происходившим со мной последнее время - пятьсот лет? Ты утверждаешь, что живёшь пятьсот лет?! Да я бы тебе на вид дал не более двадцати пяти - тридцати!

  -Все Хранители выглядят так. Все мы пребываем в расцвете сил, пока не придёт момент и мы не поймём - время пришло. А пока не пришло - наслаждайся жизнь, пользуйся всем, что дарует тебе благословенное Семя.

  - Послушай, уважаемый, я не знаю, как тебя зовут - я из другого мира, ничего не знаю об этом мире, не знаю никаких семян, хранителей, если ты, как сказал мне провожатый, друг, расскажи, что происходит, в общем - всё, что я могу знать об этом мире и о Хранителях в частности.

  Почему-то мне кажется - что это всё не понравится тихому манагеру... - это я уже пробормотал себе под нос, сосредоточенно обдумывая сказанное собеседником. В голову лезло всякое, самое фантастичное - лучше будет выслушать его до конца и уже потом это всё обдумывать.

  - Да, я вижу - ты странный человек - рост у тебя, как у нас, акомов, но ты шире в плечах и массивнее чем мы, кожа твоя белая - это видно сразу, так как же ты оказался Хранителем? Ведь это очень, очень непросто! Вижу - ты не понимаешь. Хорошо, тогда я тебе расскажу...

  - Расскажи, пожалуйста - представь, что перед тобой ребёнок, которому ты в первый раз что-то объясняешь, постарайся доступно для его незрелого ума всё разъяснить.

  - Незрелого ума? - усмехнулся человек - хорошо сказал. Имперцы считают как раз наоборот - их ум зрелый, а вот мы совершеннейшие придурки. Только вот никак не могут нас найти в джунглях и сделать рабами, хотя мы и ходим чуть не у них по ногам. Эти мерзавцы портят наш лес, уничтожают деревья...если мы их не убиваем, это не потому, что не можем - просто не хотим излишнего кровопролития. Ну да ладно, речь не о том. Значит, ты девственно чист, как маленький ребёнок и жаждешь знаний?

  Я усиленно закивал головой - жажду, жажду!

  - Ну, тогда слушай: в нашем мире есть особые деревья. Наши предания говорят, что это и не совсем деревья, а души наших предков, вселившиеся в них, и даже не души, а сами предки, только ставшие этими деревьями. Деревья эти огромная редкость - я в своей жизни видел только два - одно из них то, Семя которого сейчас находится во мне. Не каждый человек может стать Хранителем - дерево само подбирает того, кто достоин носить в себе его Семя, а недостойные погибают во время преобразования. Хранителем можно стать по своей воле, или же случайно - вот как я - мальчиком залез в дупло Дерева, уснул там - и стал Хранителем, или как нас называют Деревья - Носителем.

  - Я слышал где-то это выражение - носитель, мне оно приснилось! Извини, прервал, продолжай...

  - От дерева Хранитель получает особые способности - он живёт в несколько раз дольше, чем обычный человек, он сильнее, быстрее и умнее обычного человека, он никогда не болеет, его практически невозможно убить - если только не уничтожить Семя - ведь оно даже из оставшегося куска, в котором оно находится, вырастит новое тело. Ну что ещё...Хранитель может изменять свою внешность - так я путешествовал по миру - может питаться от земли, пуская корни. Семя следит за поддержанием здоровья Носителя и поддерживает его на уровне человека двадцати пяти - тридцати лет. Мы не старимся и не болеем, не отравляемся и не голодаем, но - наступает день, когда Хранитель понимает, его время пришло. Тогда он уходит в джунгли, пускает корни...и появляется Дерево. В определённый момент - может через тысячу лет, может десять тысяч, Дерево решает - пора найти своего Носителя. За время жизни Дерева, Носителей может быть два или три - Деревья очень медленно растут и размножаются, потому их очень мало.

  - А если я не захочу становиться деревом? Если я захочу жить вечно?

  - Когда-нибудь, тебе наскучит эта суета, ты захочешь покоя, и вот тогда, придёт время Дерева. Не знаю, может быть кто-нибудь из Хранителей Семени и не захотел стать деревом, но мне о таких случаях неизвестно. Значит, ты будешь первым. Ну что, давай знакомиться? Меня звать Варган, Хранитель племени акомов. Ты откуда взялся, и как тебя звать? Я видел тебя во сне - знал, что ты придёшь. Деревья сказали мне, что я должен обучить тебя всему, что я знаю, чтобы ты выжил в этом мире, иначе Семя, что в тебе - погибнет. Решать, будешь ты Деревом, или нет - только тебе, никто тебя не принудит к исполнению предназначения. Я вот тоже ещё не пожил как следует в человеческом теле - отдохну в родном племени, с тобой позанимаюсь - и опять путешествовать буду, знания собирать, да и просто развлекаться. Жизнь прекрасна! Ты только представь, сколько впереди лет жизни, без болезней и голода, без страха - ты уже заметил, что ты практически перестал бояться? Это результат воздействия Семени. Страх убивает разум, а Хранитель должен действовать максимально разумно и эффективно. Хранители собирают знания, но ещё - они оберегают людей. Даже если для этого приходится часть из них убить...

  - А это не противоречит - как это - убить одних, чтобы оберечь других?

  - Ничуть. Представь, что перед тобой убийца-маньяк, он же тоже человек, а если ты его не убьёшь, ты подвергнешь опасности жизнь множества людей, который он убьёт. Так не справедливо ли лишить его жизни, чтобы не случилось беды?

  - Варган, я попал сюда из другого мира, и первое, что я увидел - охотники за рабами. У нас рабство давным-давно искоренили, оно считается серьёзным преступлением и рабовладельцы наказываются очень строго. С моей точки зрения, рабовладельцы заслуживают смерти. А если я решу, что их надо убивать? Как это с точки зрения остальных Хранителей, и Деревьев?

  Варган нахмурился:

  - Да, рабство отвратительно. При встрече с имперцами, если они выказывают признаки агрессии или явно являются охотниками за рабами, мы их убиваем. Но и убивать всех подряд - это будет неправильно. Рабство есть основа империи, если убрать рабство, в империи настанет хаос. Кроме того - мы не должны выдавать своё присутствие на планете - если все люди узнают о существовании Деревьев, Хранителей, жизни Деревьев будет грозить опасность - их будут выискивать и убивать. А Деревья - это мы, я и ты. В общем - всё непросто, и ты это увидишь. Ты волен поступать так, как ты считаешь возможным, главное - никогда ни при каких условиях не подвергать опасности жизнь Деревьев и Хранителей. Если Деревья решат, что ты опасен для жизни их племени, они передадут поручение Хранителям, тебя найдут и уничтожат. Тебе это ясно?

  - Хммм...ясно. А как они смогут найти? Ну уехал я куда-то, и всё, с концами...за моря, за леса.

  Варган усмехнулся:

  - Есть, есть способы. Деревья есть по всему миру, они связаны друг с другом и с Хранителями. А Хранителем может быть любой человек, которого ты видишь, так что знай - ты всегда под наблюдением. Тебе многое даётся, но и спрос с тебя большой. Понимаешь?

  - Понимаю, не дурак. Ну что же, в общем-то мне всё ясно. Теперь о себе. Меня звать...

  И я рассказал Варгану всё, что случилось со мной с тех пор, как я выехал на пикник с коллективом фирмы. Он слушал внимательно, по ходу рассказа задавая дельные вопросы и комментируя короткими, ёмкими фразами. После того, как я закончил, молчал минут десять, затем сказал:

  - Интересно, как это ты умудрился дожить до сегодняшнего дня? Ты везучий, Белый Вас. Впрочем - теперь тебе жить будет легче. Твои способности возросли многократно, тем более - и среди Хранителей ты будешь сильно выделяться - и не только внешним видом.

  - Я понял так, что ты встретил меня по заданию всей...хммм...организации Хранителей? То есть - это не собственная инициатива?

  - Да. Я видел тебя в своих снах, сообщил в сеть, мне было поручено тебя встретить и наставить на путь истинный. Итак, ещё раз - ты всё понял? Ты готов выполнять законы Хранителей?

  - Типа, ты спросил - 'что ты выбираешь - жизнь, или смерть?', да? Чего спрашивать-то очевидное. Хочется как-то ещё потоптать эту землю, пока меня не укоренят в горшке на подоконнике...

  - Каком горшке? - недоумённо спросил Варган.

  - Да это так...юмор такой у меня. Забудь. В общем - я готов подчиняться, готов выполнять законы, готов учиться.

  - Это отлично. Так бы не хотелось тебя убивать...ты забавный парень.

  - А осилил бы? - с прищуром спросил я - а если бы я тебя завалил?

  В воздухе что-то мелькнуло, и в мою грудь уткнулся острый, как игла, конец длинного твёрдого прута, который выскочил из руки Варгана, сидевшего в полутора метрах от меня. Кончик этого стилета проткнул мне кожу, и на ней выступила капля крови. Дырочка тут же затянулась, и только это красная капелька напоминала о происшедшем. Стилет неуловимо для глаза снова исчез в руке Варгана.

  - Вот так, Вас. Если проткнуть тебе мозг, ты восстановишься, но управлять телом не сможешь довольно долго. А пока ты не управляешь телом, тебе вырежут Семя, отделив его от мозга, и ты умрёшь.

  - Впечатляет. А меня так научишь? Да! - а где находится Семя, где оно укоренилось и как ко мне вообще попало?

  - Я же сказал - научу тебя всему, что я знаю и умею. Что касается Семени - оно сидит у тебя в черепе, в затылке, так что - береги голову, вернее - затылок. Если ты потеряешь Семя - ты умрёшь, как если бы тебе вырезали мозг. Семя теперь часть тебя, как твой орган вроде сердца, печени и желудка. Запомни - ты очень, очень живуч, но не неуязвим! У молодых хранителей бывает период эйфории, когда они думают, что им всё позволено и вольно обходятся с своим телом - должен тебя сразу предупредить - ты можешь и погибнуть, при определённых обстоятельствах.

  - Да понял я, понял. Что я теперь должен делать, конкретно - ты же теперь мой наставник, командуй, руководи.

  - Руковожу! - усмехнулся Хранитель - сейчас обедать, отдыхать, а завтра с утра займёмся твоим обучением. Кстати - ты сильно голодный?

  - Да вроде нет...сам не знаю - почему. С некоторых пор я не очень хочу есть. Это связано с моим преобразованием, как я понял?

  - Ты правильно понял. Когда ты касаешься земли телом во время сна - из него прорастают корешки, которые впитывают из земли необходимые тебе для питания вещества. Ты можешь питаться двумя способами - как обычно, по человечески, и как дерево. В общем-то, тебе и не надо человеческого питания, но почему не доставить себе удовольствие вкусным питьём или едой? Кстати - спиртные напитки теперь для тебя закрыты. Нет-нет. Пить ты их можешь, если хочется, а вот пьянеть ты больше не будешь. Семя считает, что это отрава, и тут же расщепляет алкоголь до того, как он успеет на тебя подействовать. Чего хмуришься? Зато и отравить тебя нельзя! Вот будешь на пиру у Ока Машрума, а тебе яду-то и подсыплют. А ты только прочихаешься и пошёл дальше!

  - Вы что, и на пиру у императора бываете, что ли? - глупо спросил я, похлопав глазами.

  - Мы везде бываем - усмехнулся Хранитель - и ты побываешь.