Ваз замялся, но потом ответил:

— Это указание моего отца.

Демоны! А я и забыл совсем, что Ваз в Фантаре не самый главный. Да, он начальник разведки, координатор по связям с соседями и прочее, но только принц. А его отец, король, хотя поддержал наши начинания, но ведь имеет собственное мнение по поводу данного вопроса, поэтому ничего удивительного, что он решил перестраховаться и приказал «учить, но в меру». Что ж, нужно попробовать его переубедить, иначе можно будет отсылать всех эльфов назад, так как толку от них совсем никакого. Ведь единственное, что они создали в школах — это грамотную методику коллективного обучения, но на большее рассчитывать не приходится.

— Ваз, мне нужно поговорить с твоим отцом. Срочно, — решительно сказал я.

— Хорошо, сейчас я свяжусь с ним, — ответил брат.

— Кстати, как его зовут-то? — поинтересовался я.

— Виллианерд.

— Мда, с фантазией в вашей семье не все в порядке, — пробормотал я.

— Алекс, не забывай, это и твоя семья тоже, — сказал Ваз и тут же без перерыва добавил: — Папа, я тебя ни от чего не отвлекаю?

В ответ послышался густой баритон:

— Нет, говори.

— Тут со мной связался Алекс, и ему срочно нужно кое-что с тобой обсудить.

— Хорошо, я слушаю, — сказал Виллианерд, которого для простоты я тут же окрестил Вилли.

— Здравствуйте, — начал я, помня, что вежливость прежде всего. — Мы с вами не встречались, но вроде как находимся в родстве, поэтому я без обиняков перейду сразу к делу. Недавно я узнал, что присланные вами учителя магии, мягко скажем, не хотят добросовестно выполнять свою работу. Я понимаю, чем это вызвано, и хотел бы узнать, понимаете ли вы всю серьезность ситуации?

— О какой ситуации идет речь? — спросил Вилли.

— Я говорю о будущей войне, — пояснил я.

— Думаю, что в ближайшие несколько лет она нам не грозит.

— А вы в этом уверены? Сможете поставить на это свою жизнь? Или жизнь вашего внука?

После недолгого молчания Вилли ответил:

— Похоже, вы знаете то, что пока неизвестно мне.

— Нет, что вы. Просто я догадался взглянуть на всю картину целиком, но могу объяснить и вам, что увидел. Хотите?

— Был бы рад.

Я заметил, что на меня начали обращать внимание случайные прохожие, поэтому остановился в тени ближайшей стены, поднес амулет к самому лицу и перешел на эльфийский:

— Вначале вводные данные. Империя обладает могущественными магами, которых пока может использовать только в качестве наемников, Фантар обладает магами, чье мастерство неоспоримо, но по силе они уступают первым в несколько раз, Мардинан изобилует одаренными, которые в будущем вполне могут сравниться с имперцами, а в степи уже сейчас есть сильные маги, которым очень не хватает знаний. Гномов можно вообще не учитывать, это капля в море — на все королевство только два сильных мага, да и то Мир с Алоной. Себя я в расчет не беру, так как это последний аргумент. А теперь представим ситуацию — сейчас Новый Союз получил отсрочку у Империи, но она не продлится долго. Сразу же по возвращении Викерна будет новое наступление, теперь уже открытое, так как подготовка к нему идет масштабная. Думаю, результаты разведки вам прекрасно известны. Естественно, Император понимает, что соваться к нам без магической поддержки — самоубийство, поэтому наверняка приложит все силы к тому, чтобы убедить Совет Магов Империи, что наше образование в первую очередь опасно им самим. Ведь тогда нарушится сохранявшаяся столетия монополия имперских Академий и появится реальная угроза с нашей стороны. И если Совет Магов согласится с этими доводами и выступит в поддержку императора, то мы уже ничего не сможем сделать. Не нужно быть великим стратегом, чтобы понять — первый удар обязательно будет магическим, направленным на уничтожение одаренных, способных оказать хоть какое-то сопротивление. И только затем пойдет обычное войско, уничтожая нелюдей и вырезая мирное население. Это вполне осуществимо, так как даже с Черным оружием мы не сможем противостоять имперским мастерам. Маги просто выжгут все пограничные отряды, не считаясь с потерей сил, а потом направят впереди себя толпу, которая проложит им дорогу и заодно сделает всю грязную работу. Как вы понимаете, это все произойдет в том случае, если ситуация с магами у нас не изменится. Если же нам в короткий срок удастся подготовить хотя бы тысяч десять приличных мастеров боевой магии, тогда у Нового Союза появится шанс, что имперские магистры не полезут в открытую, так как будут опасаться больших потерь в своих рядах. Ну а с одиночками помогут справиться отряды с Черным металлом. Ну как вам такая картинка?

Фу-ух, договорил! Надеюсь, я привел правильные и весомые аргументы, чтобы правитель эльфов смог выбрать верное решение. Ведь теперь все зависит только от Вилли. Если он так и не сможет понять очевидного, можно сразу отправляться в Фантар и устраивать на него покушение, потому что такой король нам все дело испортит.

— Что ж, я подумаю над этим, — ответил Вилли, но меня это совсем не устроило.

— Думать некогда, нужно действовать! — отрезал я. — Мы уже и так потеряли несколько месяцев… вашими стараниями. И я не допущу, чтобы все мои усилия пошли прахом. Новый Союз должен срочно увеличить свою армию боевых магов, так как только в этом случае император может осознать, что потери для него будут несоизмеримы с прибылью. И только тогда у всех нас появится шанс избежать войны, после которой победителей не будет.

— Почему же не будет? — поинтересовался король.

— Потому что мы победить не сможем при всем желании, ну а я постараюсь сделать так, чтобы те из имперцев, которые уцелеют после этой бойни, недолго прожили.

— Вы в этом так уверены, Алекс?

— Да, — твердо ответил я.

— Что ж, тогда я понимаю, что вы хотели сказать, когда настаивали на немедленном ответе. Думаю, в случае моего отказа последует устранение?

Вот это голова! Раскусил меня в два счета! Такому палец в рот точно нельзя совать, а если и совать, то только чужой.

— Я пока не вижу альтернативных вариантов. Но теперь, после того, как вы его озвучили, и этот потерял половину своей привлекательности.

— Алекс, ты что, собирался убить отца? — ошеломленно произнес Ваз, слушающий разговор.

— Нет, пока не собирался, — честно ответил я. — Только планировал вероятное развитие событий.

— Твое «пока» не слишком обнадеживает, — заметил брат. — А почему ты сказал, что этот вариант сейчас потерял для тебя половину привлекательности?

— Ваз, ты же не ребенок, — укоризненно сказал я. — Подумай сам, ты сейчас узнал, что если твой отец будет препятствовать организации обороны Нового Союза, я его устраню. Ясно же, что после его смерти ты меня возненавидишь, хотя, приняв корону, поступишь так, как необходимо, ведь все-таки это будет лучшим для Фантара. Ну а остальные наши родственники… за редким исключением, наверняка поддержат твои чувства. Так что после этого у Нового Союза появится шанс уцелеть, но я в результате получу только ненависть, а это не может радовать. Вот и получается, что если твой отец не согласится с моими доводами, мне придется выбирать — либо ваша совместная гибель в войне, либо всеобщая ненависть и мое добровольное изгнание. Оба итога мне неприятны, но других вариантов пока я не вижу.

Внезапно из амулета послышался смех. Смеялся Виллиард, заливисто и искренне, заставив меня задуматься, где же я допустил ошибку в расчетах. Но, вертя ситуацию и так, и эдак, я не мог найти неточностей в оценке картины, а Вилли, отсмеявшись, обратился к Вазу:

— Видишь, сынок — весьма грамотная оценка ситуации, расчет последствий и планирование своих действий, невзирая на эмоции. Именно это мне хочется видеть в тебе, но ты пока не оправдываешь моих ожиданий. Вот когда докажешь мне, что способен для блага королевства уничтожить собственного отца, тогда я с радостью передам тебе корону.

— Папа… — начал было брат, но Вилли прервал его:

— Потом поговорим. Алекс, я согласен с твоими доводами… Ведь можно мне обращаться к тебе на «ты»? Как-никак мы родственники.

— Буду только рад, — ответил я.

— Спасибо. Так вот, я полностью с тобой согласен. К сожалению, мои советники определили возможные действия имперских магов несколько иначе, поэтому я строил предположения и отдавал приказы, основываясь на их выводах. Но теперь мне нужно полностью пересмотреть и переоценить всю сложившуюся картину, исходя из твоих догадок. Я хотел бы, чтобы ты кроме всего прочего сообщил мне данные об имперцах, оценил уровень их возможностей и точно соотнес его с уровнем тех магов, которые направлены вам для обучения одаренных. Мне нужно знать их намерения, принципы поведения, характер действий…

— Я понял, — перебил его я. — Готов предоставить все эти сведения хоть сейчас.

— Нет, это займет много времени, а скоро у меня начнется совет, на котором я заодно сообщу о некоторых изменениях в политике Фантара. Ты сейчас в горах?

— Нет, в Марахе.

— Отлично. В тамошней Школе Магов есть Маркель, он работает одним из наставников, но на самом деле координирует работу всех эльфов в степи. Найди его и расскажи про имперских магов, я сейчас свяжусь с ним и предупрежу о тебе. Не волнуйся, учителя магии с сегодняшнего дня подойдут к своей работе со всей ответственностью… Кстати, а почему же ты связался со мной только сейчас?

— Занят был, — буркнул я. — То заговорщиками, то туристами, прорву времени потратил на поиски драконов. В общем, дурью маялся.

— Ну-ну… — сказал Вилли. — Тогда не буду тебя задерживать, постарайся управиться с Маркелем до вечера и еще… Алекс, я рад, что у меня появился такой сын. Если ты еще сумеешь уговорить своего брата немного повзрослеть, буду тебе очень признателен.

— Постараюсь, — ответил я с улыбкой.

— Квазик, жду тебя после совета, поговорим про оценку ситуации и разведку. Чувствую, твоим бойцам скоро прибавится работы, — произнес Вилли.

— Алекс, ты что творишь?! — гневно воскликнул Ваз.

Как я понял, король прервал связь, поэтому братишка мог злиться на здоровье.

— Ты что, действительно собирался убивать отца? Ведь он и твой отец тоже!

— Ваз, не кипятись. Никого я убивать не планировал, просто предположил худшее развитие событий, а отец догадался об этом. Но ведь все обошлось?

— Алекс, ты открываешься мне совершенно с другой стороны. Я и не знал, что ты такой жестокий.

— Не жестокий, Ваз. Просто жесткий. И тебе придется этому научиться, если хочешь стать хорошим королем. Шаракх уже это осознал, и я только рад за него, Фар уже давно понял, а вот ты все еще играешься. Скажи, что тебе стоило сообщить мне о том, что король перестраховался и поставил запрет на воспитание целого поколения хороших магов? Я понимаю его стремление, даже могу перечислить все те аргументы, которыми он руководствовался, но разве ты не понимаешь, что только общими усилиями Новый Союз может выжить? Разве я тебе не все подробно разжевал еще после войны? Или недостаточно было разжевать, нужно было еще и в ротик положить?.. Ну, чего молчишь?

Ответа долго не было. Правильно говорят: лучшая защита — это нападение, поэтому вместо бестолковых оправданий я закидал Ваза обвинениями и это сработало. Спустя несколько минут брат подал голос:

— Прости… Алекс, прости меня, я действительно думал, что так будет лучше для Фантара…

— Нет, братишка, ты должен думать, как будет лучше для нас всех. В этом твоя главная ошибка, и прав отец — тебе пора взрослеть, научиться принимать решения и ответственность за свои поступки. Благодаря твоему молчанию… и моему разгильдяйству, чего скрывать-то, мы потеряли несколько месяцев подготовки. Это, конечно, очень плохо, но все еще можно наверстать. И для этого тебе придется приложить немало усилий.

— Что я должен сделать?

— Быть разумным и всегда просчитывать последствия. Но главное — поначалу проследить за тем, как отец понял то, что я сказал, и какие действия он предпримет. Ведь вполне может быть, что он всего лишь смог убедить меня в своем согласии, а сам решил и дальше проводить свою гибельную политику. И здесь я ничего не могу сделать — все в твоих руках.

— Ты предлагаешь мне шпионить за отцом? — изумился Ваз.

— Слушай, какой ты еще ребенок! Не шпионить, а активно помогать в его делах, следя за тем, чтобы они не шли во вред всем нам, — пояснил я.

— А если он догадается? — спросил брат. — Ведь я никогда не лез в политику…

— Не если, а обязательно догадается, — поправил его я. — И тут возможны два варианта. Если мои догадки верны, он сразу попытается отстранить тебя от дел, что должно навести на подозрения, ну а если я излишне перестраховываюсь, то он только посмеется и нагрузит тебя работой по самые уши, да еще и похвалит за проявленное рвение. В общем, могу лишь посоветовать держать меня в курсе всех событий, да и я сам постараюсь почаще связываться… И не только, чтобы сообщить неприятные новости.

— Хорошо, Алекс, я постараюсь, — ответил братишка и, коротко простившись, прервал связь.

Я положил амулет в карман и продолжил свой путь в Школу Магии, размышляя по поводу итогов разговора. Мда, с одной стороны, нехорошо получилось, когда я вот так прямо сказал, что мог бы убить своего нового родственника, но с другой — вышло даже лучше. И Ваз избавился от некоторого количества иллюзий, и я разобрался во всей подоплеке этой ситуации. Так что, как я сказал брату, все еще можно изменить в лучшую сторону. У нас еще осталось время, чтобы набраться сил и стать грозным противником для Империи. И теперь король Фантара (если не врет, конечно) будет активно помогать нам в подготовке к войне, которая обещает быть самой масштабной за всю историю этого континента. Войны, которую я всеми силами пытаюсь предотвратить.

Глава 3. Новая цель

Зайдя в Школу Магии, которая располагалась совсем недалеко от центральной ратуши Марахи, я быстро отыскал там Маркеля. Он уже был предупрежден Вилли, поэтому встретил меня радушно и без тени неприязни. Следующие несколько часов я подробно рассказывал ему обо всем, что знал про имперских магов, а потом пытался сравнить их возможности с уровнем эльфа. Да, я не ошибся в своей оценке, маги Фантара по силе ровно вдвое уступали среднему имперскому магу, хотя по мастерству были почти на равных. Так что не оставалось никаких сомнений в том, кто же одержит верх в открытом противостоянии.

После обстоятельного рассказа Маркель ушел докладывать королю о моих выводах, а я получил вожделенную Книгу с плетениями альтаров. Вернее, не ее саму, а перевод на эльфийский, сделанный магами еще месяц назад, в котором без проблем смог разобраться. Однако спустя некоторое время я был вынужден признать, что содержавшиеся в Книге знания мне не сильно помогли. Да, я запомнил около полутысячи плетений различной сложности и способа действия, но две трети из них были бытовыми, а все боевые оказались максимум среднего уровня, то есть в схватке с имперцами являлись абсолютно бесполезными.

В расстроенных чувствах я ходил недолго. Так как магия альтаров не могла дать мне то, что я хотел, пришлось вновь обратиться к эльфам. На этот раз все прошло удачно, Маркель согласился со мной позаниматься, и в результате я целый месяц перенимал знания фантарского мастера. Попутно мы вместе с ним доводили до ума альтарские плетения и получали вполне приемлемые магические конструкции. Это было тяжелое время, напомнившее мне период обучения в рассветной школе. Дни сменяли друг друга, наполненные изнуряющими тренировками, разнообразными экспериментами и сильнейшим умственным напряжением, но я был доволен, ведь впервые за долгое время начал целенаправленно повышать уровень своего магического мастерства.

Как я и думал, Вилли не только понял, что за задание я дал Вазу, но и рискнул сам со мной связаться и поблагодарить за то, что я заставил брата взяться за ум. При этом разговоре Ваз не присутствовал, поэтому я не спешил ему сообщать, что мои подозрения по поводу отца не подтвердились. А после новых приказов короля Фантара все Школы Магов Нового Союза наконец-то заработали на полную катушку. Я даже поприсутствовал ради интереса на одном занятии, где ушастые спускали с одаренных по три шкуры, и остался доволен результатами. Кстати, никто из учеников и не думал роптать, все усердно тренировались и развивались. И хотя у них не было таких способностей к запоминанию, как у меня, но я прекрасно видел, что спустя пяток лет подобных занятий они смогут на равных соперничать с имперскими мастерами.

Вот только мне не давала покоя мысль, что у нас не было этих пяти лет. Я боялся, что война начнется намного раньше, когда мы к ней будем совсем не готовы, и только это опасение заставляло меня стискивать зубы и учиться. Учиться, запоминать плетения, усваивать знания, тренироваться до звона в ушах, до крови из носа, до потери сознания. Да, несколько раз я просто вырубался от перенапряжения, так как пытался одновременно удержать сотню плетений разного уровня сложности, но, придя в сознание, упрямо продолжал упражнения. Маркель, глядя на меня, только недовольно качал головой и советовал прекратить так измываться над собой, но я не слушал мастера, и продолжал развивать свои возможности.

Ведь я прекрасно видел, что с каждым разом мне удается удерживать все больше плетений, с каждым формированием сложной магической структуры мне становится все легче ее выстраивать, с каждым новым днем я могу контролировать все больше энергии. И эти успехи давали мне силы на новые тренировки. Сутками напролет я совершенствовал свои умения магического оперирования, развивал способности управления силой и пополнял свою коллекцию плетений, но все равно краем сознания отмечал, что до уровня имперцев мне еще очень далеко.

Все кончилось внезапно. Спустя месяц Маркель вдруг заявил, что ему больше нечему меня научить, поскольку он является не самым умелым магом Фантара, и если я намерен продолжать свое обучение, то должен буду отправиться в столицу к эльфам. Это сообщение меня очень удивило, так как вроде бы никаких предпосылок к столь решительному прекращению наших с мастером занятий не наблюдалось. Но когда я напрямик спросил у Маркеля, чем вызвано его нежелание со мной заниматься, тот ответил:

— Алекс, тебе нужно получить систематическое образование. Я вижу у тебя огромный потенциал, но ты просто не осознаешь своих возможностей, потому что находишься на уровне обычного одаренного, хоть и знающего много плетений и обладающего огромной силой. Я уверен, ты способен уже сейчас справиться с любым фантарским магом, но только каким способом… Наверняка ты просто задавишь его своим напором, пробьешь защиту и уничтожишь, но это будет неправильно и по-дилетантски. Ведь магистру достаточно будет применить всего одно верное плетение, чтобы разрушить защиту своего противника, а вторым ударом лишить его возможности к сопротивлению. Причем на это все у него уйдет минимум энергии.

— Но ведь результат тот же? — уточнил я.

— А чтобы убить комара, ты хлопнешь ладонью, или возьмешь бревно? — иронично спросил в ответ Маркель. — Пойми, Алекс, сейчас ты можешь выиграть магический бой только за счет силы, скорости реакции и огромного резерва, но в мастерстве значительно уступаешь любому квалифицированному магу, не важно, фантарскому или имперскому. Поэтому я никогда не устраивал с тобой тренировочных поединков, как с остальными — ты же просто меня уничтожишь, поскольку не способен к точному и грамотному магическому воздействию. Да, ты можешь применять сразу сотню разных плетений, но умелому магу хватит и одного нужного. Ты можешь накачивать огромной силой свои структуры, но все они могут быть развеяны лишь незначительным усилием твоего противника.

— Тогда подскажите, что мне нужно делать? — спросил я, понимая, что несколько преждевременно начал радоваться своим успехам.

— Учиться, — ответил Маркель.

Ничего себе! А чем я этот месяц занимался? Ваньку валял?

— Вижу, что ты не совсем понимаешь, что я имею в виду, — вздохнул эльф, оценив выражение моего лица. — Попытаюсь объяснить. Ты до сих пор не знаешь, как работать с неживой природой, ты можешь воздействовать на растения, но только комплексно, без возможности магического конструирования и преобразования материи, ты все еще не понимаешь, как создавать необходимые плетения, а лишь изменяешь тебе известные…

— Но ведь вы же сами не захотели меня этому научить! — возмутился я.

— А я не мог позволить тебе уничтожить себя и все вокруг! Ты думаешь, это так просто — придумать новое плетение? Взять нужные блоки, дополнить их связками, прибавить к ним накопители с силой — и готов результат? Нет, все гораздо сложнее, ведь если ты допустишь хотя бы малейшую неточность в построении, то можешь получить то, что разнесет весь этот город по камешку. Ведь вспомни сам: охладитель и огненный смерч по своей сути похожи, и дело всего в двух ответвлениях от основного вадона, которые так легко не заметить. А вдруг ты захочешь создать плетение, которое должно будет собирать силу из пространства, но в итоге получишь черный поглотитель? Как же я тебя должен был учить, если термины «парковинация» и «лабинодиакив» для тебя являются пустым звуком?

— Но ведь я быстро учусь! И вы могли бы просто предоставить мне книги с нужными знаниями…

— Одних книг недостаточно! — отрезал Маркель. — Нужны учителя. Хорошие, знающие, опытные мастера своего дела. Поэтому выслушай мой совет — отправляйся в Фантар и поступай в столичную Школу Магии. Там ты получишь все, что тебе нужно. С твоими способностями к обучению оно займет всего года три-четыре, а после этого ты станешь величайшим магом в мире.

— Да чтоб вас всех, — пробормотал я в отчаянии.

Мда, мои надежды не оправдались — частные уроки никогда не заменят систематического образования. А ведь когда я начинал занятия с Маркелем, то надеялся на то, что он подтянет мои знания до приемлемого уровня, но оказалось, что мой учитель банальный портал построить не может. И даже не способен мне объяснить, как это нужно делать, оправдываясь тем, что если я что-то неправильно пойму, то в назначенное место прибуду только частично. Да, это был разумный довод, но тем не менее он пошатнул мое доверие к эльфу, а теперь еще выясняется, что этими занятиями я всего лишь пополнял арсенал своих плетений и совершенствовал способности к магическому оперированию, но никак не овладевал новыми знаниями. А ведь именно это является фундаментом для дальнейшего развития!

— Без качественного и всестороннего образования ты никогда не сможешь шагнуть на новую ступень магического искусства, — сказал Маркель, видя, что я начал понимать всю глубину проблемы.

Как ни горько это осознавать, но он был прав. Я не только не смогу шагнуть на новую ступень магического искусства, но и достигнуть новой ступени своего развития, чего ожидает от меня Темнота. Вот это было особенно неприятно. Однако я очень сомневался, что от моей поездки в Фантар будет хоть какой-нибудь прок. Похоже, уровня эльфийского мастера я уже достиг, причем обладая минимум теоретических знаний, и опираясь, главным образом, на свое умение оперировать плетениями и быстро запоминать новые. А вот звания фантарского магистра достигнуть будет куда сложнее.

Нет, само собой, я могу с легкостью сдать нужный экзамен, продемонстрировав парочку плетений из своей коллекции, но мне не нужно было формальное звание. Оно никак не повысит мой уровень, ведь настоящие магистры должны, прежде всего, обладать знаниями сопутствующих предметов, которые я никогда не изучал. Это и структура жизненных форм, и законы неживой материи, и принципы использования стихийной магии, которую я так легко отбросил за ненадобностью, и банальная история развития магии… Короче, куча всевозможных дисциплин, которые одаренные эльфы начинают изучать в Школах Магии с самого детства. Но я прекрасно понимал, что даже если овладею всеми этими знаниями, то все равно буду уступать имперцам. И только это лишало меня всякого желания ехать в столицу к ушастым.

Несколько дней я ходил, как в воду опущенный, но потом все же поблагодарил Маркеля за науку и отправился домой, в горы. Конечно, я мог бы остаться в Марахе и попытаться собственными силами подтянуть теорию, тем более что тамошняя Школа, как и все остальные, стремительно расширялась. Из Фантара прибывали новые специалисты для организации полноценного развития, которые начали обучать одаренных как раз тем дисциплинам, которые были мне необходимы. Но я понимал, что не могу терять годы на овладение нужными знаниями, тем более что эльфы привезли с собой очень мало нужных книг, а залезать им в голову, чтобы ускорить процесс обучения они точно бы не позволили. Да и нецелесообразно было так делать, ведь лучше выпотрошить какого-нибудь магистра, чем удовлетворяться памятью обычного мастера. Эх, поймать бы какого-нибудь имперца… Но эта мечта была явно несбыточной, так что я взял Ветерка, распрощался со всеми и поскакал в Дар.

Уже наступил сезон холодов, на горах лежали пушистые снежные шапки, но в долинах снег шел редко, и на земле сразу же таял. Когда я приехал во дворец, то был встречен радостными родственниками, которые спешили поделиться со мной событиями, произошедшими за несколько месяцев. Дерр из большущей стройки превратился в прекрасный город и все так же приносил стабильный доход. Шаракх рассказывал, что подобных темпов строительства еще не было за всю историю гномов. Армия стараниями Мирина повысила свою квалификацию и теперь представляла грозную силу, причем основной упор делался не на латников, как раньше, а на разведывательно-диверсионные отряды, разбросанные по границе. Алона всерьез увлеклась магией и проводила все свое время в эльфийской Школе, тренируясь, или разговаривая с ушастыми, и теперь жаждала показать мне все, чему научилась. В общем, без меня жизнь в горах не остановилась, а шла своим чередом, чему я был только рад.

После нескольких суматошных дней, за время которых я входил в курс всех текущих дел, отец попытался снова нагрузить меня бумажной работой, но мне удалось отвертеться. Отмазка была железной — я хотел заняться производством стекла, которое в этом мире было доступно только имперским магам. В общем, вспомнив все из школьного курса химии и своего реферата, я отправился экспериментировать. Песок уже давно доставили, и теперь он мок под открытым небом большой белой горкой, остальные компоненты также обнаружились уже готовыми к работе — сода, добытая из золы, и известь, больше похожая на привычный мне мел.

Первые опыты оказались неудачными, я не мог точно определить, в какой пропорции смешивать компоненты, но потом дело пошло на лад, и спустя несколько дней у меня уже получалась стеклянная мутная субстанция. Обрадовавшись, я еще некоторое время продолжал экспериментировать, добиваясь большей прозрачности. Песок мне попался хороший, поэтому вскоре у меня стало получаться стекло, близкое по качеству к тому, что производили на Земле. И хотя оно не было абсолютно прозрачным, я уже не стал добиваться идеальных результатов и перешел к следующему этапу. Взяв несколько горшечников, а также знатоков работы с металлом, я устроил первый в горах цех по производству стекла. И если первые мои образцы получались путем подогрева смеси на магическом огне, то после двух десятиц упорной работы была построена печь, в которой уже сами гномы получали исходный материал.

Однако не изготовление самого стекла оказалось самым сложным, труднее было получить из него нужной формы предмет. Результатом первых моих опытов в качестве стеклодува стали кособокие, кривые пузыри, которые тут же отправлялись на переплавку. Гномы, работавшие вместе со мной, рискнули не согласиться с этим методом производства посуды, и тут же были посланы далеко-далеко, искать другие решения. Пока они месили раскаленное стекло железными палками, мяли металлическими скалками и пытались придать ему хотя бы форму чашки, я развивал силу своих легких и осваивал мастерство стеклодува методом проб и ошибок. Когда же спустя несколько дней пристыженные гномы признали, что мой способ однозначно лучше, я продемонстрировал им четыре вполне приличных кувшина. Один из них я отправил во дворец, похвастаться, а остальные поставил на полку в качестве сувениров, и перешел к другим опытам.

Спустя месяц упорной работы я организовал крупнейшее в этом мире предприятие по изготовлению стеклянной посуды. Используя некоторые добавки, я получал стекло разных оттенков, а заказывая кузнецам новые формы, добился большого разнообразия продукции, которая в итоге стала немногим дороже обычной глиняной посуды. Технология производства была очень простой — тарелки, чашки, граненые стаканы и похожие предметы получали, бросая кусок вязкого стекла в определенную форму, а потом специальным ручным прессом выдавливали излишки. Кувшины, бутылки и фляжки изготавливали также с помощью специальной формы, но уже используя стеклодувную трубку. Под конец я даже стал заказывать кузнецам формы с различными узорами, что придавало нашим изделиям красоту и изысканность. К примеру, для вина у меня уже были готовы формы бутылки с выгравированной на ней гроздью винограда, а для фляжек лимэля — формочки с изображением цветов и витиеватой надписью «Эликсир жизни». Так попутно я развивал у гномов мастерство художественной чеканки.

Моя работа была высоко оценена всеми без исключения. По королевству быстро разнеслась новость о новой посуде, поэтому мне пришлось в спешном порядке организовывать второй цех, так как существующий уже перестал справляться с объемом заказов, а цену я поднимать не хотел. Вскоре в степь отправились еще две сотни повозок за песком, а добыча извести и соды шла полным ходом. Имперские купцы, которые до сих пор поддерживали с Новым Союзом торговые отношения, сразу же скупили половину всего стеклянного товара, и несколько их караванов уже отправились в Империю, суля первопроходцам большие барыши. Поглядев на это, Шаракх приказал в спешном порядке организовать еще два цеха поближе к степи, чтобы не возить песок так далеко, но это уже было без меня, потому что к тому времени я оставил всю работу гномам, а сам вернулся во дворец.