Алексей Калугин

ЗАКРЫТЫЙ КАНАЛ

— Проходите! Проходите, дорогой Лумборг! Очень, очень рад вас видеть!

Первый президент компании «Галактический транспорт» поднялся из кресла и протянул руки навстречу вошедшему в кабинет человеку, всем своим видом давая понять, что горит желанием заключить его в объятия и только врожденная скромность и массивный дубовый стол не позволяют ему сделать это.

Дин Лумборг холодно кивнул. Он привык к подобным встречам. Кто бы ни был перед ним — президент компании или директор банка, крупный торговец или промышленник, — Лумборг всегда чувствовал себя хозяином положения, потому что не он, а они его просили о помощи.

Не дожидаясь приглашения, Лумборг сел в кресло, откинулся на спинку и вытянул ноги. Не произнося ни слова, он выжидающе смотрел на президента.

Президент тоже сел, постучал пальцами по полированной крышке стола и скосил глаза на монитор компьютера. Ему не нравился глубокий, пронзительный взгляд внимательно изучающих его серых глаз.

Собравшись, президент снова улыбнулся и перевел взгляд на Лумборга.

— Очень рад наконец-то увидеть, так сказать, во плоти знаменитого Шерлока Холмса.

Лумборг поморщился — знакомое начало — и, с трудом выдавив улыбку, выдал дежурную шутку:

— Мне больше нравится, когда меня называют отцом Брауном.

Президент натянуто рассмеялся.

— Как вам будет угодно, Лумборг, как пожелаете.

— Хорошо. — Лумборг стукнул пальцем по краю президентского стола. — К делу.

— Дело заключается в следующем, — начал президент.

— Сначала договоримся об оплате, — перебил его Лумборг.

Президент прищурил глаз.

— Вы уверены, что возьметесь за наше дело?

— Уверен. Потому что знаю, что могу получить от вас за это.

— Что же вы хотите?

— Помимо денежной оплаты — триста галактических марок за каждый день работы и покрытие всех моих затрат, связанных с ведением дела, — я хочу получить годовой доступ к информаторию и архивам вашей компании.

Седые лохматые брови президента взметнулись вверх. В этом непроизвольном движении присутствовали одновременно удивление и восхищение столь неслыханной наглостью. Потребовать доступа к архивам фирмы! Такого не позволяет себе даже полиция.

— Вы знаете, что просить! — криво усмехнулся президент.

— Да, знаю. — На лице Лумборга не дрогнул ни единый мускул. — И вы согласитесь на мои условия, если, конечно, дело требует того, чтобы им занимался именно я. О сохранении конфиденциальности можете не беспокоиться — мой компьютер на закрытом канале.

— Что касается денежной платы — считайте, что мы уже договорились. А вопрос о доступе к информаторию и архивам вправе решать только президентский совет. Но я буду на вашей стороне, — поспешно добавил президент. — И, уверен, вопрос будет решен положительно.

Контракт фактически был уже заключен, и президент более не считал нужным изображать любезность. Теперь перед Лумборгом сидел полновластный хозяин «Галактического транспорта», собранный и подтянутый, готовый нападать и давать отпор.

— Итак, дело заключается в следующем. Пятнадцать дней назад, при посадке на планету Крон, разбился наш новый супертранспорт «Стардаст», везший груз для фирмы «Боп», основавшей колонию на Кроне. Транспорт и груз погибли. К счастью, обошлось без человеческих жертв — пассажиров на транспорте не было, а управлял им компьютер-пилот, поставленный фирмой «Роботар». Расследование происшествия, проведенное комиссией, в состав которой входили представители нашей компании, фирмы «Роботар» и агентства «Ллойд», показало непричастность к аварии фирмы «Боп» — техническое оснащение космопорта и организация диспетчерской службы на Кроне находятся на должном уровне. Но и действительных причин катастрофы установить не удалось. По условию контракта с фирмой «Боп» наша компания должна была выплатить ей солидную страховку за погибший груз. Но представители «Бопа» отказались от судебного иска, объяснив это тем, что понимают, в какое затруднительное положение поставят тем самым «Галактический транспорт», у которого с «Бопом» долгосрочный договор на поставку грузов. Тем более что стоимость разбившегося транспорта, совершавшего всего лишь третий свой рейс, во много раз превышает стоимость погибшего вместе с ним груза. Вместо этого мы договорились о двух бесплатных рейсах для «Бопа». Тем не менее факт гибели «Стардаста» стал достоянием гласности, и несмотря на то, что это единственный случай утери груза заказчика за почти вековую историю существования «Галактического транспорта», больше половины самых крупных постоянных клиентов расторгли заключенные с нами долговременные договора, а оставшиеся требуют непомерного увеличения суммы страховки груза. Компания терпит колоссальные убытки.

Президент умолк, давая Лумборгу возможность оценить масштабы происходящей трагедии.

— Так что вы хотите от меня? — равнодушно осведомился Лумборг.

— Нас настораживает тот факт, что фирма «Боп» отказалась от полагающейся ей страховки. Хотя комиссия и установила полную ее непричастность к случившемуся, но кто знает… О вас, Лумборг, рассказывают чудеса, — президент вновь превратился в льстивого старичка. — Возможно, вам и удастся обнаружить какие-нибудь новые факты, найти некоторые неточности в заключениях комиссии…

— Вам нужно повесить ответственность за аварию на диспетчерскую службу Крона? — выразился куда более конкретно Лумборг.

— Ну что вы, что вы, Лумборг!

Старичок смущенно улыбнулся. Посмотрите на меня — я сама невинность, говорил весь его вид. Разве я способен на неблаговидный поступок!

— Что вы, Лумборг. Нам только надо доказать, что авария произошла не по вине «Галактического транспорта». И доказательства должны быть убедительные, основанные не на умозрительных заключениях, а на фактах, которые мы могли бы предъявить общественности.

Лумборг звонко хлопнул ладонью по президентскому столу.

— Я все понял. Вы подтверждаете условия нашего соглашения?

— Без всякого сомнения.

— Как я могу получить необходимую информацию?

— До принятия окончательного решения по второму пункту нашего договора вы можете получать всю интересующую вас информацию через мой персональный компьютер. Он, так же как и ваш, на закрытом канале. Вот ключ.

Президент выложил на стол небольшой пластиковый прямоугольник. Лумборг аккуратно убрал ключ в бумажник.

— Я свяжусь с вами через пару дней, — сказал он.

— До встречи, Лумборг.

Слегка наклонив голову в ответ на прощальный жест президента, Лумборг вышел.

* * *

Два дня ушло у Лумборга на сбор и изучение информации.

Первым делом он выяснил финансовое положение «Галактического транспорта». До последнего времени компания процветала. Ее услугами по доставке самых разнообразных грузов в колонии, разбросанные по всей Галактике, пользовались крупнейшие государственные и частные фирмы. Агентство «Ллойд» характеризовало «Галактический транспорт» как самую надежную и безаварийную службу перевозок. «Стардаст», великолепный новый беспилотный супертранспорт, построенный по последнему слову техники, до аварии на Кроне успел совершить два рейса на другие планеты. Оба рейса прошли гладко, без каких-либо осложнений.

Груз для Крона был самый обыкновенный — пищевые концентраты и не особенно дорогое шахтное оборудование.

Управлял «Стардастом» компьютер-пилот новой серии, поставленный фирмой «Роботар». От своих предшественников он отличался тем, что во время работы использовал не заложенную в память базу данных, а информацию, полученную напрямую через Всеобщую коммуникационную сеть, что обеспечивало высокую точность и быстроту выполнения всех операций, компактность и гарантированную надежность. Компьютеры этой серии уже работают, зарекомендовав себя с самой лучшей стороны, во многих учреждениях, на промышленных предприятиях и на трех космических кораблях: на двух пассажирских лайнерах и на одном грузовом транспорте Космофлота. «Роботар» — далеко не новичок на рынке компьютерной техники, фирма, пользующаяся заслуженным авторитетом, продукция ее всегда отличается высоким качеством. Все акты испытания и проверки компьютера, установленного на «Стардасте», в полном порядке. Здесь, похоже, никаких зацепок не было.

Далее, фирма «Боп» — дочернее предприятие корпорации «Космос». Ключа к информаторию «Космоса» у Лумборга не было, так что пришлось довольствоваться данными, полученными через Всеобщую коммуникационную сеть. Корпорация «Космос», обладавшая государственной лицензией на разведку и добычу полезных ископаемых на неосвоенных планетах, имела сто тридцать четыре отделения в разных районах Галактики и ряд предприятий, занимающихся как переработкой сырых материалов, так и выпуском готовой продукции. Настораживало здесь, главным образом, слишком уж большое число дочерних предприятий с совершенно разноплановым производством, что не характерно для солидных предпринимателей, нашедших свое место в бизнесе.

Через Всеобщую коммуникационную сеть Лумборг получил материалы и о планете Крон. Расположена в секторе ХZ-27 — не ближний свет. Вторая планета системы двойной звезды. Склонение, параметры орбиты, атмосфера — ничего примечательного. Биологическая жизнь отсутствует. Зато имеются месторождения гравитационных кристаллов, небогатые, но при нынешнем спросе на гравикристаллы есть смысл вести добычу, чем и занимается на Кроне фирма «Боп».

Полдня посвятил Лумборг тщательному изучению отчетов комиссии, работавшей на Кроне после аварии. Здесь тоже было не к чему придраться — все изложено четко, ясно, по пунктам.

В отчете было сказано, что странности в движении «Стардаста» стали отмечаться диспетчером Крона после прохождения транспортом орбиты спутника. «Стардаст» сначала резко увеличил скорость, но затем начал торможение. Войдя в атмосферу планеты, транспорт неожиданно включил маневровые двигатели и попытался выйти на околопланетную орбиту, но, получив от диспетчера второе подтверждение разрешения на посадку, продолжил спуск.

На кассете, снятой диспетчером, было ясно видно, как, по мере приближения к поверхности планеты, посадочная скорость транспорта, вместо того чтобы уменьшаться, быстро возрастала. Диспетчер передал «Стардасту» предупреждение, но транспорт, вместо того чтобы попытаться погасить скорость, опускался все быстрее и быстрее, пока посадка не превратилась в падение.

На снимках места катастрофы можно было увидеть только груду искореженного металла и кучи вывороченной земли.

Заключение о исправности компьютера-диспетчера подписали все члены комиссии.

Выводы комиссии сводились к следующему: причиной аварии могли послужить: 1) неисправность в работе компьютера-пилота «Стардаста» (этот пункт не подписал представитель «Роботара»); 2) неисправность в работе посадочных ускорителей транспорта (пункт не подписан представителем «Галактического транспорта»). В настоящее время, вследствие гибели корабля, точно установить причину аварии не представляется возможным.

* * *

Вечером второго дня Лумборг связался с первым президентом «Галактического транспорта».

— Здравствуйте, Лумборг! — Президент лучезарно улыбался во весь экран. — Рад вас видеть. Какие новости?

— Никаких, — охладил его радость Лумборг. — Если, конечно, вы не желаете, чтобы я пересказал вам материалы комиссии.

— Что вы намерены предпринять? — Улыбка смазалась с лица президента. Ему не нравился тон, которым с ним разговаривал Лумборг, не нравилось, как он ведет себя, не нравилась его долговязая фигура, его узкое лицо с длинным носом…

— Я собираюсь встретиться и поговорить со свидетелями аварии. Для дальнейшей работы я должен лететь на Крон. Прибыть туда я хотел бы не как детектив, а в качестве, скажем, журналиста, работающего над книгой о крупнейших катастрофах в космосе. Когда вы сможете мне это устроить?

— В течение трех дней, — ответил президент после непродолжительной консультации с персональным компьютером.

* * *

С журналистской карточкой на имя Роберта У. Лоулера в кармане Лумборг вылетел рейсовым пассажирским кораблем Космофлота в сектор XZ-27. На пересадочной станции Вонго его встречал представитель фирмы «Боп».

— Здравствуйте, Лоулер, — приветствовал он Лумборга. — Фирма поручила мне встретить и сопроводить вас на Крон. Меня зовут Джек Майлс.

— Добрый день, Майлс, — пожал протянутую руку Лумборг. — Рад познакомиться.

У Майлса был собственный двухместный катер. Взглянув на компьютер, установленный на борту катера, Лумборг заметил:

— Тоже продукция «Роботара».

— Да, — подтвердил Майлс. — Модель не новая, но работает исправно. Мне часто приходится летать на этом катере на Вонго встречать гостей, и до сих пор он ни разу не подводил. Я не верю в то, что «Стардаст» разбился по вине компьютера, — с закрытыми глазами готов доверить жизнь любому аппарату, на котором стоит эмблема «Роботара».

— Вы случайно не рекламный агент «Роботара»? — пошутил Лумборг.

Майлс рассмеялся.

— Конечно, нет. Но мне нравится их продукция, и я не вижу причин скрывать это. Тем более что наши товары на рынке не конкурируют.

— Вы видели, как разбился «Стардаст»? — перевел разговор на интересующую его тему Лумборг.

— Нет, — отрицательно покачал головой Майлс. — Аварию видели только двое дежурных по космопорту, готовившихся к разгрузке корабля, и диспетчер. Зато вся колония почувствовала, как он упал, — весь поселок вздрогнул, как при хорошем подземном толчке.

— У вас бывают землетрясения?

— Нет, я выразился образно. Поселок, шахты и космопорт расположены в сейсмически неактивной зоне.

— «Стардаст» вез вам продовольствие и оборудование для шахт. У вас не возникло затруднений в связи с гибелью груза?

— Нет. Шахтные аппараты, которые вез транспорт, были резервными, на случай выхода из строя тех, что уже работают. А продовольственный склад у нас еще полон — голодать в ожидании нового транспорта не пришлось.

— Поселок на Кроне большой?

— Полторы сотни жителей. Этого вполне достаточно, у нас высокий уровень автоматизации.

— Сто пятьдесят человек — это вместе с семьями?

— Нет, семейных у нас нет.

— Почему?

— На этот вопрос я вам ответить не могу, наймом работников я не занимаюсь.

— А сами вы, Майлс, давно на Кроне?

— С самого первого дня основания колонии, скоро будет пять лет.

— Состав колонии постоянный?

— Да. Изредка наезжают различные комиссии. Ну и отдыхают люди, конечно. На Кроне развлечений маловато.

— И все потом возвращаются обратно?

— Практически. У нас хорошие заработки.

— И надолго этого хватит?

— Что вы имеете в виду?

— Насколько велики залежи гравикристаллов?

Майлс криво усмехнулся.

— Знаете, Лоулер, наша беседа больше похожа на допрос, а вы — не на писателя, а на следователя: вы — спрашиваете, я — отвечаю.

— Журналист — это не совсем писатель. Его работа как раз и заключается в умении задавать вопросы.

— А потом перевирать ответы?

— Правильнее будет сказать: давать им нужную интерпретацию.

— Так что вас интересует: крушение «Стардаста» или добыча гравикристаллов?

— Я — независимый журналист, а это значит, что меня интересует все. Сегодня я занимаюсь расследованиями аварий космических кораблей, а завтра другое издательство может предложить мне рассказать о добыче гравикристаллов. Я должен находиться в постоянной готовности и должен уметь разработать любую тему — это мой хлеб. И раз уж я попал на Крон…