– Да мне наплевать, - пожал плечами маг, равнодушно вытирая о шикарное платье новой знакомой кремовые пальцы: он только что ел торт руками.

Ванесса признательно улыбнулась своему учителю - после такого приветствия Глэдис мгновенно преисполнилась к Креолу неизбывным отвращением. Разумеется, все наполеоновские планы об отбитии кавалера у кузины были сразу же забыты.

– Боже, мое платье!… - только и смогла вскрикнуть она, глядя на жуткие маслянистые следы. - Вы!… да вы!… да как вы смеете!… Хам! Мужлан!

– Не повышай на меня голос, женщина, - хмуро приказал маг. - Испепелю.

– Как замечательно, что вы так быстро подружились!… - радостно улыбнулась Ванесса, вклиниваясь между ними и уводя Глэдис в сторону. - Глэд, ну что ты к нему привязалась? У него нервная работа и тяжелый характер… и наоборот тоже.

– Боже, Вон, как ты можешь… как ты можешь… с ним?… - начала хватать ртом воздух кузина.

– Сначала было трудно, - признала та. - Но знаешь, если узнать его поближе, он очень милый.

– Ми… милый?! - сунула ей под нос испорченный край платья Глэдис.

– Ну, у всякого свои недостатки, - философски развела руками Ванесса. - Зато смотри, что он мне вчера подарил!

Глаза кузины моментально превратились в идеальные круги - в руке Вон появился бриллиант на добрых тридцать карат. Креол вчера изобретал новое зелье и что-то нахимичил не так… На столе осталась большая дыра… точнее, стол превратился в деревянный обруч с ножками. Но зато в качестве мелкого побочного эффекта маг заполучил этот драгоценный камень. Который и был тут же подарен ученице - без всякого повода, просто потому, что самому не нужен.

– Это что, на обручение?… - зачарованно спросила Глэдис, прищуривая правый глаз. В драгоценностях она разбиралась прекрасно.

– Да ты что! - хихикнула Вон. - Про обручение речи пока не было… Это так, мелкий сувенир…

Глэдис обернулась к Креолу с обновленным интересом. Человеку, дарящему такие «мелкие сувениры», прощается очень многое…

Через пару часов, когда все уже изрядно захорошели, в чью-то светлую голову пришла мысль выяснить, кто здесь самый сильный. Способ избрали самый простой - армреслинг. В центре зала поставили два круглых столика, по бокам от них стулья, и первые пары тут же начали состязаться. Участвовали, само собой, только мужчины, хотя Ванесса долго возмущалась таким шовинизмом и требовала допустить ее до соревнований. Хотя спорила она чисто для проформы, заранее зная, что все равно всех победит лод Гвэйдеон.

Паладин действительно уверенно продвигался к финалу. Собственно говоря, тур с его участием заканчивался сразу же, как только две ладони соприкасались: лод Гвэйдеон не до конца понял суть игры и решил, что нужно просто как можно сильнее сжать руку оппонента. Излишне говорить, что железная хватка тренированного паладина, да еще в керефовой перчатке, легко превращала любую ладонь в нечто медузообразное.

А вот Креол выбыл из состязания еще в четвертьфинале. Он тоже не совсем понял правила и решил, что главное - повалить руку. А в какую сторону - не имеет значения. В одной восьмой финала (желающих поучаствовать оказалось много) он угадал сторону правильно и победил без особого напряжения. Зато в следующем туре дядя Бен одолел его одним быстрым усилием - Креол тянул туда же, куда и он. Впрочем, поражению он не огорчился - безразлично пожал плечами и пошел играть с рыбками в аквариуме. Устраивать им шторм.

Пока могучий Дэвид и лод Гвэйдеон с красными лицами боролись за титул чемпиона, подбадриваемые приветственными воплями зрителей, вокруг Креола сгрудились все несовершеннолетние гости в количестве четырнадцати штук. Маг, с каждой минутой все сильнее пьянеющий, поглощал текилу и задумчиво кипятил взглядом воду в аквариуме. Бедные рыбки уже начали всплывать кверху брюхом, когда Ванесса наконец-то заметила творящееся безобразие и вмешалась.

Правда, рыбкам это было уже безразлично.

– Фу, прекрати так налегать на текилу! - брезгливо отвернула носик она. - Тебе вредно много пить!

Креол согласно кивнул… и упал.

– И когда ты только успеваешь? - недовольно уперла руки в бока Ванесса. - Лод Гвэйдеон, помогите, пожалуйста!

Паладин чуть усилил нажим, завалил руку Дэвида и рысью подбежал к абсолютно никакому Креолу. Они с Ванессой взяли его за руки и за ноги, перевернули лицом вверх, отнесли в соседнюю комнату и положили на ближайший диван - прийти в себя. Маг слабо подергивался - с текилой он все-таки здорово перебрал.

Никто из гостей помочь не соизволил - многие и сами уже пребывали в похожем состоянии. Все-таки такие вечеринки устраиваются не каждый день. Даже Мао, в обычных условиях почти непьющий, сидел в кресле, осоловело смотрел на картину с изображением двух красных треугольников и время от времени громко икал.

– Близнецово пойло… - неодобрительно посмотрел на недопитый стакан паладин. - Из чего его делают, леди Ванесса? Такой омерзительный вкус…

– Из кактусов, - рассеянно ответила девушка, размышляя, что делать с нетрезвым магом.

– А что такое как-ту-сы? - по слогам повторил паладин.

– Да вот он стоит, - кивнула Вон на здоровенный цереус, торчащий из горшка.

Пока она задумчиво смотрела на учителя, размышляя, оставить ли его здесь или перенести куда-нибудь, лод Гвэйдеон внимательно изучил кактус. И даже уколол палец сквозь двойной слой кожи - иглы у «цветочка» были на редкость длинные и острые.

– На Каабаре такого не растет, - уверенно заявил он. - А вина нужно делать из сладкого винограда, а не из этих… зеленых ежей…

– Ну, некоторым нравится, - пожала плечами Ванесса. Она сама текилу не употребляла - все эти «лизнуть, куснуть, нюхнуть» были для нее слишком сложным процессом. А вот Креолу понравилось - напоминало какой-то магический ритуал. - Ладно, черт с ним, пусть отсыпается… Лод Гвэйдеон, давайте дотащим его до нашей комнаты? А то еще проснется ночью, спалит тут все к чертям…

Лод Гвэйдеон послушно кивнул, аккуратно взваливая Креола на плечи. Помощь Вон ему не потребовалась - паладинов тренировали ходить и даже бегать с тяжелыми грузами на спине. Одной из экзаменационных задач было обежать вокруг Академии, неся на плечах собственного коня. В доспехах, само собой.

– Вон, детка!… - восторженно поприветствовал ее дядя Нэд, когда они поднимались по лестнице. - А мы тут… ик-кх… пьем…

– Чаво?! - заорал дедушка Джо, успевший оправиться от второй порции заклинания, и теперь наворачивающий по залу круги на коляске. - Чаво сказал?!

– И кто только придумал эти семейные вечеринки? - неодобрительно покачала головой Ванесса, глядя, как Глэдис совершенно нагло клеится к Дэвиду, пользуясь тем, что Серж лежит под столом и мыслит о вселенских проблемах. - Всегда заканчивается одинаково…

Креол неожиданно открыл глаза, испещренные кровавыми прожилками. Он удивленно обозрел гостиную, множество человек, остатки пиршества на столах, и удивленно наморщил лоб, явно пытаясь понять, что он здесь делает и кто все эти люди.

– Жарко-то как!… - простонала тетя Ди - любимая сестрица Агнесс. - Освежиться бы сейчас!

Маг несколько секунд размышлял над услышанным, потом сообразил, чего желает эта женщина, услужливо щелкнул пальцами… и в гостиной пошел дождь. Мелкий, сырой и очень противный.

Это стало достойным завершением всего вечера. Праздник явно удался.

В половине шестого утра к бунгало дедушки Джо подъехала роскошная красная «феррари». За рулем сидел парень лет восемнадцати - сын местного судьи. Вчера он познакомился с одной девчонкой, приехавшей на день рождения к этому старому пердуну Рипплу, и договорился, что заедет за ней рано-рано утром. Кевин знал одно замечательное местечко…

Похоже, он все-таки приехал слишком рано - на его гудки никто не отзывался. Кевин начал гудеть громче и чаще… потом еще громче, еще… еще… еще…

Постепенно в окнах начал зажигаться свет. А кроме этого произошло и еще кое-что - в мансарде под самой крышей приоткрылось окно и оттуда высунулось смуглое лицо с чудовищно злыми глазами. Креолу хотелось спать, он страдал от похмелья, и эти ужасные звуки отзывались в его голове гудением самолетных турбин.

– Ты меня разбудил!!! - взревел маг голосом бешеного носорога.

– Эй, дедушка, не кипятись! - весело крикнул Кевин. Для него любой человек, выглядящий старше двадцати пяти, был дедушкой. - Смотри - птички поют, вставать пора!

– Прекрати шуметь, червь! - ледяным голосом потребовал маг. - Я сплю!

– Дедушка, отвали, а? - презрительно фыркнул Кевин. - А то я сейчас поднимусь, да настучу тебе по всем местам…

Креол молча выбросил вперед руку. Глаза парня расширились в диком ужасе - с ладони «дедушки» сорвался огненный шар диаметром метра в полтора. И он летел прямо на него…

Каким образом Кевин успел отскочить в сторону, он и сам потом не мог понять. Вероятно, имел место один из тот случаев, когда в критическую минуту организм выбрасывает из себя максимальный предел способностей.

Однако машина - прекрасная машина, которую Кевин одолжил у отца и клятвенно пообещал холить и лелеять - взорвалась, подлетев метров на пятнадцать. Заклятье Огненного Шара вполне могло заменить хорошую бомбу…

От этого шума Ванесса окончательно пробудилась. Она соскочила с кровати, рефлекторно выхватывая пистолет, моментально сориентировалась в обстановке, подбежала к окну, убедилась, что человеческих жертв нет и бросила уничтожающий взгляд на Креола. Маг выглядел таким счастливым, что она просто не осмелилась громко ругаться.

– Все, доигрались… - простонала она, узнав в ползающем и всхлипывающем пареньке Кевина. - Сын судьи… Конрад нам голову оторвет.

– Как это он успел отскочить? - недовольно нахмурился Креол, снова прицеливаясь. - Сейчас я его…

– Не смей! - едва успела схватить его за запястье Вон.

– Ладно, ладно… - проворчал маг, коротким жестом избавляясь от похмелья. Он высунулся из окна и крикнул: - Умри!

Кевин замер. А потом упал, растянувшись в позе расплющенной лягушки. Хотя нога все еще подергивалась. Тоже как у расплющенной лягушки…

– Ты… ты что… он что - правда умер?! - еле выговорила Ванесса.

– Нет, только думает, что умер, - ухмыльнулся Креол. - Простенький гипноз. Думаю, через часок-другой до него дойдет, что мертвые думать не умеют… По-моему, смешно.

– Просто ухохочешься, - проворчала девушка. - Значит так, цирк Монти Пайтона в одном лице: жди меня здесь и никуда ни шагу. Готовь свой долбаный Камень Врат - я сейчас сбегаю за лодом Гвэйдеоном. Сматываемся отсюда…

– Давно пора, - зевнул Креол.

Глава 10

Можешь мне ничего не говорить - я подслушивал.

Матвей Шоколадный Заяц

– Добро пожаловать в мой дом, друзья мои, - ласково улыбнулась Инанна. - Надеюсь, вы хорошо отдохнули?

– Не передать… - хмыкнула Ванесса, обмениваясь с богиней понимающими взглядами.

– Не скучали?

– Да разве с ним поскучаешь?! - взметнулись брови девушки.

Инанна молчаливо согласилась, что с Креолом нигде не соскучишься.

Они четверо вновь сидели в той самой гостиной, в которой богиня Добра и Света принимала их перед отправлением на Каабар. Правда, теперь тут немного изменилась обстановка - похоже, Инанна решила на сей раз провести инструктаж прямо здесь. На стенах висят какие-то карты, на полу рядами выстроились изящные сундуки, заполненные чем-то неизвестным. На столе стоит огромный аквариум, накрытый белоснежным покрывалом. А в центре залы покоится магический глобус - точно такой же, как тот, каабарский. Но мир был совсем другой…

Лод Гвэйдеон сидел прямо на полу, чинно сложив руки на коленях, и с обожанием смотрел на свою богиню. Похоже, он до сих пор не мог поверить, что ему выпала такая невероятная честь. Все равно как если бы правоверному мусульманину дали возможность лично побеседовать с Аллахом. Да еще и выпить с ним на брудершафт!

Ванесса предпочла не сидеть, а лежать на удобной кушетке, полуприкрыв глаза. Там, на Земле, она так и не выспалась, а тут Инанна сразу потащила их на выдачу инструкций, не дав даже передохнуть с дороги. Впрочем, Вон решила, что отдыха с нее пока что хватит - в компании с Креолом любые каникулы превращались в бедлам. Вот только еще пару часиков подремлет…

Креол сидел веселый, довольный жизнью, и деловито завтракал гамбургером, прихваченным с Земли. На его лице отражалось нетерпение - маг слишком долго сидел без дела, и теперь у него чесались руки побыстрее приступить к работе. Он просто не умел жить спокойно - потому-то и стал архимагом.

На плече Креола сидел вялый и кислый Хубаксис. Вот он как раз больше всего и хотел, чтобы его просто оставили в покое и не докапывались. Неделю, проведенную в Хрустальных Чертогах без хозяина, он вспоминал с ностальгической улыбкой - за все это время он провел в сознании всего несколько часов. Остальное время лежал с куском хрусталя в одной лапке, горстью дурманного порошка в другой и счастливо грезил. Когда Ванесса застала его в этом растительном состоянии и поняла, что он так валяется уже много часов, если не дней, то немедленно устроила скандал и потребовала, чтобы Креол немедленно конфисковал свой подарок. Тот не стал спорить.

– Хозя-яин… - тоскливо заныл джинн. - Ну отда-ай…

– Молчать, раб, - весело ответил Креол, не собираясь доставлять Хубаксису радость.

– Даже и не вздумай ему отдавать! - сонно прикрикнула на него Вон. - Он уже подсел, ему лечиться надо…

– Вон - вредина! - высунул длиннющий язык Хубаксис. - Хозя-яин, ну отда-ай!…

Креол даже не ответил. Вместо этого он кивнул Инанне, предлагая начинать давно заготовленную лекцию. У той был очень интригующий вид - она явно припасла для своего партнера что-то особенно неприятное. Подкидывать проблемы богиня Добра и Любви умела здорово…

– Насколько я помню, вы, друг мой, просили подыскать что-нибудь, способное уничтожить С’ньяка, - начала богиня. - Лучше всего Крест Стихий, не так ли?

– Да, это было бы… - вздохнул Креол, не слишком надеясь на то, что Инанна действительно нашла что-нибудь полезное.

– Можете меня поздравить, - улыбнулась богиня. - А заодно и себя. Но самое главное - поздравьте нашего общего знакомого Олега. На днях от него пришло очередное донесение - он разыскал для нас Крест Стихий!

– Что?! - вскочил с кресла маг. - Где?!

– Да вот прямо здесь, - указала на глобус Инанна. - Конечно, это еще не сам Крест, а только составляющие части…

– Не отвлекайся, Прекраснейшая, я скую его сам! - отмахнулся Креол. - Чрево Тиамат!… Этот шестирукий действительно оправдывает ожидания…

– Увы, к приятным новостям прилагаются и неприятные, - омрачилось прекрасное лицо Инанны. - Олег разыскал Крест не сам - он просто подслушал разговор Йог-Сотхотха и Носящего Желтую Маску. Лэнг тоже уже много лет пытается добыть это оружие… и это как раз они его нашли, а не мы. Почти семь месяцев назад.

– У Лэнга нет свободного доступа в другие миры! - растянул губы в улыбке маг. - И ни один демон никогда не сможет коснуться Сердца! Я прав?…

– Демон - не сможет, - согласилась Инанна. - И бог не сможет. Зато сможет смертный. Человек. Внимайте, друзья мои, перед вами Рари! - многозначительно указала на глобус она.

– Рари?… - нахмурился Креол. - Где-то я уже слышал это название…

– Этот мир соседствует с Лэнгом, но не с Землей и не с Девятью Небесами. И Лэнг очень давно пытается проникнуть туда… как я некогда проникла в Каабар.

– Теперь вспомнил, - мрачно кивнул Креол. - Носящий Желтую Маску упоминал о нем… Он даже пытался подбить меня…

– Скорее всего именно на то, что теперь предлагаю вам я, - согласилась Инанна. - Добыть для них четыре Сердца и сковать из них Крест Стихий. А возможно и еще кое-что… но этого Олег пока не подтвердил. Но он ведет работу в этом направлении, так что подождем следующего донесения.

– Подождем, подождем, - не стал спорить Креол. У него горели глаза - он не мог дождаться момента, когда сможет вцепиться в обещанное сокровище. - Откуда на этом Рари взялись Сердца? И где они там?

Инанна молча встала и подошла к огромному глобусу. Он был точно таким же, как и тот, предыдущий: мокрые океаны, остроконечные горы, леса, похожие на мох, горячие вулканы, песочек вместо пустынь. На Рари были пустыни, и не так уж мало.

Четыре материка… или три, смотря как считать. Самый маленький материк оказался даже меньше Австралии, так что его можно было назвать и очень большим островом. На Земле такая проблема не возникала - географы договорились, что Австралия - материк, а Гренландия - остров, и на этом остановились. А если взять кусок суши меньше первой, но больше второй? Как его тогда называть - материком или островом?

Кроме материков имелось также два очень больших острова, десятка два поменьше, и бесчисленное множество совсем крохотных. Очень много гор - два гигантских острова и миниатюрный материк наполовину покрыты горами, через запад и юг другого материка также протянулись две исполинские цепи, а самый крупный материк, очертаниями похожий на Евразию, так и вовсе на две трети состоит из скалистых хребтов. Степи, пустыни, леса, реки… Всего более чем достаточно. Сверху и снизу, как положено, ледяные шапки.

– Рари - многонациональный мир, - пояснила Инанна. - Общее население - что-то около шестисот пятидесяти миллионов разумных существ. Из них примерно сорок пять процентов - люди. Еще столько же - эйсты, кентавры и дэвкаци. Остальное распределяется между семью-восемью «малыми народами», обитающих по большей части вот здесь, - она указала на огромный горный массив на восточном материке. - Это Аррандрах - настоящая горная империя. Когда-то там тоже жили люди, но сейчас это дикие территории. Там в бесконечных подземных лабиринтах обитают кобольды, цверги, кииги, стекр-аамы, броношены, маахисы, якши и настоящие дэвы… впрочем, эти уже почти вымерли. Зато их «потомство» - дэвкаци, живет и здравствует, им принадлежит целый океан и множество островов… впрочем, все это нас не интересует, - оборвала Инанна сама себя. - Сейчас в южном полушарии подходит к концу лето, в северном отсчитываются последние дни зимы. У них несколько разных хронологий, но большинство государств пользуется эйстской - она самая древняя. Эйсты отсчитывают века от «Нисхождения Ивы» - это их верховный бог. Согласно этой хронологии на Рари сейчас 7145 год.

Ванесса поднялась с кушетки и с интересом обошла вокруг глобуса нового мира. Прищурившись, она заметила крошечные города… что-то показалось ей неправильным. Через секунду она поняла, что.

– А почему здесь так много утонувших городов?… - удивленно спросила она, водя пальцем по узкому океану, протянувшемуся между двумя материками. - Вот здесь… и здесь… и здесь тоже…

– О, это вовсе не утонувшие города, дитя мое, - покровительственно улыбнулась Инанна. Вон ненавидела эту ее улыбку. - В них и сейчас живут и процветают… эйсты. Это раса амфибий, они могут жить и на суше и в воде. Этот океан, северный, принадлежит дэвкаци, а тот, что южнее - эйстам. Соответственно, они так и называются - океан Эйстов и океан Дэвкаци. А вот этот материк называется Степями Кентавров… думаю, не надо пояснять, кому он принадлежит. Зато Закатон, Серая Земля и Нумирадис за пределами Аррандраха принадлежат людям. Всего на Рари три основные человеческие расы - человек светлый, человек огненный и человек серый.

– Подробнее, - потребовала Ванесса, все еще помнящая, что ее родственников-китайцев по этой терминологии следует называть «человеком степным».

– Насчет светлого, думаю, пояснять не нужно. Светлые люди населяют Нумирадис, за исключением восточных областей. Огненные похожи на южноамериканских индейцев, но кожа у них по-настоящему красная, с медным оттенком, носы и губы полные, скулы резко очерчены, а волосяной покров исключительно черный. Огненные живут в Закатоне. Человек серый… у них светло-пепельная кожа, такие же волосы, очень невыразительные лица, бледные или даже совсем белые глаза и своего рода мешочки под глазами. Как вот у монголоидов складка на веках. Серые живут в Серой Земле и на крайнем востоке Нумирадиса.

Ванесса невольно коснулась своих век. Само собой, она знала, что слово «узкоглазые» абсолютно не соответствует истине - глаза азиатов такой же ширины, как у европейцев. Просто у них есть небольшая складочка на веке, из-за которой кажется, будто они все время щурятся. Кстати, насчет «желтых» молва тоже нагло брешет - азиатская кожа опять же ничем не отличается от европейской. Ну, может чуть-чуть другой оттенок… Совсем чуть-чуть.

– Дэвкаци и кентавры нас не интересуют, - сделала такое движение, как будто отбрасывала что-то в сторону, Инанна. - Нумирадис тоже. Нас интересуют эйсты, Закатон и Серая Земля. Эйсты и Закатон - потому что именно там вам предстоит разыскивать Сердца. Серая Земля… о-о-о, это отдельный вопрос…