До Диснейленда руки так и не дошли. Зато в аквапарк Ванесса сводила мага и паладина несколько раз. Им там очень понравилось… а вот ей не очень. Потому что бедной девушке приходилось буквально из кожи вон лезть, чтобы не допустить больших человеческих жертв.

Впрочем, лод Гвэйдеон тут был ни при чем - он-то как раз вел себя очень культурно. Согласился оставить доспехи в раздевалке (пока он их снимал и надевал, Креол и Ванесса прикрывали его от любопытных глаз с двух сторон), чинно плескался в бассейне и прыгал с вышек, спокойно попивал коктейли (ему очень понравилась «Маргарита»), благопристойно ухаживал за пожилыми и даже молодыми дамами… кстати, с большим успехом. Правда, хлорированная вода ему ужасно не понравилась - с непривычки щипало глаза. Но он вежливо промолчал.

И совсем другое дело - Креол. Искусственные волны в бассейне показались ему слишком мелкими, и он, не долго думая, устроил настоящий шторм. «Ленивая речка» после него уподобилась Нилу периода разлива и затопила бар. Спасатель, дежурящий возле «черной дыры», чуть не проглотил свисток, когда Креол, несколько секунд назад спустившийся в эту трубу, невозмутимо вылез обратно. Примерно на полпути ему банально расхотелось падать в бассейн, и он предпочел вернуться прежним путем. Летать маг пока не разучился… И Ванесса просто замучилась твердить ему, чтобы он не смел ходить по воде в присутствии посторонних!

Сейчас все трое расслаблялись в бассейне, сидя на огромных надувных кругах. Пару часов назад Ванесса купила Креолу маленький плеер с наушниками, и теперь он с интересом экспериментировал с новой игрушкой. Из всех видов музыки магу особенно сильно понравился немецкий тяжелый рок. В первую очередь «Rammstein». От этих жутких грохочущих звуков Креол приходил в настоящий экстаз.

– Завтра у дедушки день рождения, - между делом сообщила Вон.

– Да мне-то что? - пожал плечами Креол. Он то и дело бросал ревнивые взгляды на драгоценную сумку, лежащую на бортике: маг наотрез отказался оставлять ее в раздевалке.

– Надо подарить что-нибудь, - сердито посмотрела на него девушка. - Хотя что ему можно подарить - он глухой и в маразме…

– От глухоты я могу вылечить, - предложил Креол. - А вот от маразма… да, это потруднее… Даже не знаю. Суть проблемы в том, что маразм - естественное приложение к старости. Чтобы от него избавиться, нужно человека прежде всего омолодить. А это не самая легкая задача…

– Но все-таки можешь? - заинтересовалась Вон.

– С трудом, - честно признал Креол. - Ты же видела, на какие ухищрения я сам пошел, чтобы добиться бессмертия. Да, бессмертие… - счастливо улыбнулся он. - Я заработал его сам, вот этими руками…

– А тебе не надоест жить вечно? - с плохо скрытой завистью спросила Ванесса.

У нее, кстати, с некоторых пор появился еще один стимул учиться магии - ей тоже хотелось как можно дольше оставаться молодой и красивой. Впрочем, леди Инанна пообещала ей это обеспечить… но Вон не очень-то хотелось быть обязанной этой божественной bitch.

– Может, когда-нибудь и надоест, - пожал плечами Креол. - Лет так через сто… тысяч. Когда надоест, тогда и буду думать. Хотя мне почему-то кажется, что никогда не надоест.

– Астаро учит нас, что следует повиноваться естественному ходу вещей, - вставил свою реплику лод Гвэйдеон. - Если бы Пречистая Дева хотела, чтобы люди жили вечно, она бы…

– …ничего не смогла сделать, - закончил Креол. - В таких вещах боги ничего не решают - это прерогатива Творца. Как он сказал, так и есть.

Лод Гвэйдеон недоверчиво нахмурился, но в спор вступать не стал. В конце концов, святому Креолу виднее.

– Да, а когда у тебя день рождения? - вдруг вспомнила, почему вообще затеяла этот разговор, Ванесса. - За полгода так и не раскачалась спросить… И у вас, лод Гвэйдеон?

– Я родился четырнадцатого эскаллора, леди Ванесса.

Вон начала пересчитывать, какой это будет день по земному календарю. Получалось плохо - календари двух миров совпадали не полностью. Каабарский год был на восемь дней короче, а сутки - на полторы минуты длиннее. Разница невелика, но вполне ощутима. К тому же с математикой у Ванессы всегда были проблемы…

– А ты? - спохватилась она, пихая в бок Креола.

– Первого числа месяца изи-изи-гар-ра, - равнодушно ответил тот. - По вашему календарю это будет где-то около двадцатого января.

– Черт, значит, уже проехали… - огорчилась Ванесса. - Что ж ты раньше не сказал?

– Не понимаю я этого вашего обычая - рождение праздновать, - хмыкнул маг. - Ну что тут хорошего - ты состарился еще на год. Чему тут радоваться? У нас в Шумере этот день или совсем не отмечали или отмечали трауром…

Ванессе такая точка зрения показалась странной, но, как ни странно, довольно логичной. Действительно, если посмотреть с этой стороны, день рождения не такая уж и радостная дата…

– Ну, это твое дело, - наконец ответила она. - Но у нас на день рождения принято дарить подарки. Кстати, у меня он через месяц… намек понятен?

Совершенно неожиданно для всех круг лода Гвэйдеона лопнул. Все остальные купальщики аж подскочили от неожиданности, но сам паладин только дернул носом и флегматично пошел на дно, без особого успеха пытаясь выпутаться из резиновой хреновины. На Каабаре таких штук, само собой, не было, так что лод Гвэйдеон просто не умел с ними обращаться. Креол и Ванесса одновременно нырнули следом.

– Опять вы этот ножик в плавках спрятали? - строго спросила Вон, когда фыркающий паладин был вытащен на берег.

– Простите, леди Ванесса, - покаянно достал мизерикордию из кармашка на плавках лод Гвэйдеон. - Без оружия я чувствую себя совсем голым…

– Да, но вы портите уже третий круг! - пожаловалась девушка. - Он же у вас острый, как булавка!

– Конечно, острый, - гордо блеснул серебристым лезвием паладин. - Это мизерикордия, леди Ванесса, - «оружие последней услуги». Его используют, чтобы добивать смертельно раненых воинов через забрало. К тому же это тоже кереф.

– Сэр, простите, но в бассейн запрещено проносить острые предметы, - учтиво сообщил подошедший спасатель. - Пожалуйста, отдайте это мне.

Лод Гвэйдеон невозмутимо вложил мизерикордию в кожаный чехольчик и вновь прицепил ее к плавкам. Протянутую руку он проигнорировал.

– Сэр, я вынужден настаивать…

Ноги крепыша неожиданно заскользили, он поехал вперед и с оглушительным плеском грохнулся в бассейн. Креол насмешливо хмыкнул, стряхивая остатки заклятия Ледяной Ноги. Этот маленький фокус на несколько минут устранял трение между ногами жертвы и тем, на чем он стоял. В результате - то, что произошло.

– Все, пошли отсюда… - вздохнула Ванесса, глядя, как ужасно озадаченный спасатель вылезает из бассейна и тут же вновь шлепается на копчик. - В следующий раз поедем в Лас-Вегас и будем играть в казино - в аквапарк я вас больше не поведу. Хотя это все равно был последний аквапарк в штате - из всех остальных нас уже выгнали…

– Я могу…

– Нет, ты не будешь его разрушать! - в очередной раз запретила девушка. - И насылать чуму на его персонал тоже не будешь!

– А может…

– И пожара не надо!

– Тогда хотя бы…

– Я сказала, нет!!! - уже в голос заорала Вон, не смущаясь, что на нее все смотрят. - Превращать воду в кровь тоже не надо!

– А по-моему, хорошая шутка, - пожал плечами Креол. - Смешно. Мы так, помню, на гулей охотились - собрали сотню стрелков, вооружили серебряными стрелами, посадили их на деревья, а я ка-ак превращу всю воду в кровь! Целое озеро крови! Со всей пустыни на запах сбежались, стрелки их и постреляли… да и я с полсотни спалил… Император, когда узнал, так смеялся… даже все казни перенес на другой день - ради праздника.

– Неплохо придумано, - признал лод Гвэйдеон.

– А откуда в пустыне деревья и озеро? - все еще сердито, но уже с интересом спросила Вон, пока они переодевались.

– Оазис, - одним словом ответил маг. - Очень уж много в том году гулей расплодилось - все лезли и лезли… Но пока у Шумера был я, Шумер спал спокойно.

Глава 9

Какой же это дурацкий обычай - тянуть за уши в день рождения!

Мафусаил

Да, последствия очень неприятные…

Чебурашка

Вопреки худшим ожиданиям Ванессы, процедура вручения подарков прошла относительно спокойно. Дедушка Джо все время улыбался, молчал и внимательно выслушивал все поздравления. Дело в том, что Креол по просьбе ученицы наложил на него заклятие Спокойствия. А гости очень радовались такому его поведению и одновременно удивлялись - обычно престарелый именинник ежеминутно орал «Чаво?!», требовал объяснить, что все эти незнакомые люди делают в его доме, а после первой же рюмки начинал буянить. На прошлый юбилей он даже втихаря пригласил стриптизершу… однако из-за маразма все перепутал, и явился мужчина аналогичной профессии. Впрочем, женщины получили удовольствие…

Единственное, что портило Ванессе настроение во время первой части торжества - костюм лода Гвэйдеона. Он, разумеется, наотрез отказался снимать доспехи, а потому смокинг пришлось натянуть прямо поверх них. И в смокинге паладин смотрелся очень неестественно - даже хуже, чем в рыбачьей робе. Он выглядел толстым и неуклюжим, как пингвин. А белые шелковые перчатки, натянутые поверх керефовых, превратили его пальцы в какие-то сардельки. К тому же прорвались в нескольких местах…

Но потом все подарки были вручены, дедушка остался удовлетворенным, его коляску водрузили на самое почетное место, поставили рядом столик с любимыми деликатесами и вручили пачку комиксов - приобщаться к литературе. Больше старичок ничего от жизни не требовал, и дальше гости начали развлекаться сами.

Вот тут-то Креол моментально отыгрался! Архимаг был прирожденной душой компании. Правда, такую душу Святой Петр уж точно не пропустил бы в райские врата…

В первую же минуту застолья он уронил в торт солонку. Совершенно нечаянно. И даже самолично ее оттуда вытащил. И даже съел кусок этого торта. И гости даже не очень и огорчились - тортов приготовили много. И Ванесса очень надеялась, что этим маленьким недоразумением все и ограничится.

Зря.

Стриптизершу на этот раз никто не пригласил. Зато в чью-то светлую голову пришла мысль порадовать дедушку мексиканским оркестром. Четыре усатых толстячка с разномастными трубами и прочей бандурой. Лод Гвэйдеон спокойно сидел за столом, кушал мидий и с удовольствием слушал их завывания. А вот Креолу эта музыка не понравилась.

Очень.

И он об этом сказал.

Громко.

И грубо.

Собственно, он просто приказал музыкантам немедленно заткнуться, а для пущей убедительности швырнул в одного из них тортом. Да не испорченным, а совершенно целым.

Если бы дело происходило в кино, после этого броска все бы ужасно развеселились и принялись бросаться друг в друга жратвой. Однако в реальной жизни даже самые разжиревшие и зажравшиеся буржуи не позволяют себе такого беспардонного расточительства. Во-первых, еда дорогая и вкусная - любой нормальный человек предпочтет ее съесть, а не кидать в соседа. Во-вторых, костюмы тоже дорогие. Многие к тому же взяты напрокат (к чему иметь в постоянной собственности смокинг, который приходится надевать всего пару раз в году?). Опять-таки портить чужие стены и мебель неудобно. А если тот же дедушка Джо подъедет на своей каталке и врежет сморщенным кулачишкой по почкам, станет еще неудобнее. А он мог! Да и не так уж это весело, как обычно делают вид актеры…

В общем, до всеобщего бросания продуктами не дошло. Но вот музыкант, к которому в трубу прилетел этот торт, ужасно разобиделся (особенно за испорченный инструмент), молча подошел к Креолу и замахнулся, чтобы врезать ему этой самой трубой. И упал бездыханным - ему на макушку опустился бронированный кулак лода Гвэйдеона. Паладин готов был вышибить дух из любого, кто хоть чем-то обидит его любимого святого Креола. Посмотрит косо, например…

Трое остальных оркестрантов перехватили инструменты поудобнее и бросились мстить за товарища. Креол даже не стал вмешиваться - просто отодвинулся в сторону, взял себе рыбное канапе и стал увлеченно наблюдать, как лод Гвэйдеон их дубасит. Все остальные гости тоже смотрели с явным интересом - такое развлечение понравилось народу больше, чем мексиканский концерт. Паладин двигался со скоростью ртути и работал кулаками, словно паровой молот.

Но это пока еще были милые семейные пустячки. Подумаешь, слегка подрались. Дедушка Джо, бывало, отмачивал номера и похлеще. Измочаленных оркестрантов выволокли наружу, усадили в такси, поаплодировали победителю и успокоились. И все снова пришло в норму… минут так на десять.

– Боже мой, Вон, какая встреча! - неожиданно ахнули сзади.

Ванесса обернулась - так и есть, это наконец-то явилась кузина Глэдис. С огромным опозданием.

Разумеется, она нарядилась так, как будто ее пригласили не на семейный сабантуйчик, а по меньшей мере на свадьбу английской королевы. Серьги, висящие в ушах этой эффектной брюнетки, можно было использовать в качестве кистеней. В сложной прическе мог устроить себе жилье выводок кроликов. Помада и румяна в общей сложности тянули на пару килограммов. Ну а платье могло окупить месячный бюджет какой-нибудь маленькой страны…

– Вон, душечка, какая радость, как я рада! - ужасно ненатурально заахала Глэдис, клюя Ванессу в обе щеки.

– А уж я-то… - с трудом заставила себя улыбнуться Ванесса. - Не передать.

Глэдис немедленно начала щедро делиться своими новостями. Ее муж, рослый блондин с квадратным лицом, равнодушно стоял рядом, изображая мебель, пока жена рассказывала о его очередных успехах на профессиональном поприще.

– А у тебя-то как? - спохватилась она. - Все еще не замужем? Встречаешься с кем-нибудь?

– Ну, кое с кем… - загадочно приподняла губу Вон. - Видишь, смуглый стоит?

– Это черноволосый? - зачарованно уставилась на Креола Глэдис. - С сумкой через плечо?… Боже, какой красавчик…

– Занято, - холодно посмотрела на нее Вон. Одновременно с ней Серж грозно пихнул женушку локтем в бок.

Кстати, вокруг Креола и лода Гвэйдеона в очередной раз собрались все гости. Маг и паладин придумали новое развлечение - Креол положил на стол ладонь, а лод Гвэйдеон со скоростью швейной машинки втыкал ему между пальцев мизерикордию. Народ шумно выражал одобрение бесстрашию первого и ловкости второго.

– А чем он занимается? - сделала равнодушное лицо Глэдис. - А ты сама? Все еще в полиции?

– Нет, уволилась, - коротко ответила Вон. - Теперь работаю на правительство.

– Да ты что?! - не удержалась от аханья кузина. - В Пентагоне?!

Пентагон был единственным правительственным учреждением, о существовании которого она знала доподлинно.

– Почти… - уклончиво ответила Ванесса. - И Креол там же. Он там большая шишка! - понизила голос она. - С самим президентом на «ты»!

Что интересно, ничуть не соврала: с президентом США Креол пока что не встречался, но она ничуть не сомневалась, что и ему он будет тыкать и хамить. Он всем хамил.

– Да ты что?! - снова ахнула Глэдис, все с большей завистью поглядывая на Креола и с явным презрением - на Сержа. «Мой муж - суперагент» звучало намного эффектнее, чем «мой муж - пластический хирург». - Вон, душечка, познакомь!

Ванесса с некоторым сомнением обернулась в сторону Креола. Маг с паладином закончили играться с ножиком и теперь орали на дядю Нэда. Точнее, это Креол орал, а лод Гвэйдеон его молчаливо поддерживал. Вон задумалась, чем ее тихий и добродушный дядюшка мог обидеть мага… а потом вспомнила, что он увлекается астрологией. Креол ненавидел астрологию и астрологов.

Дедушка Джо совершенно неожиданно вскинул трясущуюся голову, окинул всех присутствующих изумленным взором, а потом возмущенно завопил:

– Вы кто такие?!! Пошли вон из моего дома!!!

– А, черт, заклинание исчерпалось… - поморщилась Ванесса, торопливо сигнализируя Креолу.

Маг некоторое время непонимающе моргал, но когда дедушка от души пнул пытающегося его успокоить кузена Стива (патриарх клана Риппл передвигался в инвалидной коляске не по причине парализованности, а просто потому, что все время забывал, как правильно ходить пешком), все-таки сообразил, что там шипит ученица, и незаметно послал в именинника еще одно заклятие Спокойствия. Дедушка моментально расслабился и заулыбался. Все эти неизвестные люди начали казаться ему милыми и симпатичными…

Ванесса облегченно смахнула пот со лба, но тут же заметила новую угрозу - к Креолу решительно направлялся изрядно поддатый Дэвид. После того случая с усыплением он несколько дней ходил обескураженный, пытаясь сообразить, что же это все-таки было. И вот теперь, похоже, все-таки вспомнил, что так и не довел до конца намеченного дела - набить морду нахалу, осмелившемуся ухаживать за его маленькой сестренкой. То, что сестренке уже двадцать четыре года, и она дерется куда лучше его (в детстве Вон частенько поколачивала Дэвида, даже когда ему помогал кузен Стив), его смущало мало.

А маг тоже успел слегка принять на грудь. Пока что самую малость, только губы смочить, но в его глазах уже просматривалось желание поджарить кого-нибудь заживо. Вообще-то, это желание в его глазах просматривалось всегда, только обычно не так явно.

– Дэвид, подойди сюда! - крикнула Вон. - Серж что-то хочет спросить!

– Да нет, Вон, я же ничего… - запротестовал было муж Глэдис.

– Отвлеки его! - зашипела Ванесса. - Пожалуйста! А то они с Креолом сейчас подерутся!

– Почему? - не понял Серж.

– Потому, что мы с ним не женаты! Ты что, не знаешь Дэвида?!

В глазах Сержа отразилось понимание. Он знал Дэвида. Несмотря на то, что Глэдис была двоюродной сестрой, а не родной, Дэвид защищал и ее честь тоже. Сержу от него один раз досталось… правда и он не остался в долгу. В отличие от Джулиана, муж Глэдис вполне мог дать сдачи.

– Дэйв, сколько лет, старик!… - радостно распахнул объятия он. - Как сам-то?

Дэвид попытался было уклониться, но его схватили, стиснули в объятьях и сунули в руку бокал с шампанским. Ванесса благодарно посмотрела на Сержа - он только что спас ее брату жизнь.

– Вон, душечка, может все-таки познакомишь со своим?… - заискивающе посмотрела на нее Глэдис, воспользовавшись тем, что муж отвлекся.

Ванесса снова посмотрела в сторону Креола. Он как раз закончил что-то говорить, и его собеседники начали от души хохотать. Похоже, удачно пошутил. Хотя нет… судя по недоумевающему лица мага, он просто ляпнул какую-то глупость, принятую остальными за остроумную шутку. Вон не стала дожидаться, пока недоумение превратится в бешенство, и быстро повела Глэдис знакомиться.

– Глэдис, это Креол, Креол, это Глэдис, - быстро сообщила она.