Берлин двадцатые годы: в небольшом пансионе живет группа русских эмигрантов. Один из них, Лев Ганин, снова и снова возвращается в мыслях к воспоминаниям о дореволюционной России, своей юности, первой любви – утраченной, но по-прежнему страстно желанной. Случайно Ганин узнает, что к Алферову, одному из его соседей, приезжает жена Машенька. Увидев ее фотографию Ганин понимает, что это и есть его возлюбленная, с которой связаны самые светлые воспоминания его юности. У Ганина созревает план похищения Машеньки, и он начинает готовиться к его воплощению.