- Это у вас кашель, ругань или просто констатация факта моего присутствия? - вежливо уточнил я. Сун мысленно обозвала меня «идиотом», и я это тонко почувствовал. Эльф на мгновенье стушевался, а потом вдруг неожиданно широко улыбнулся:

- Я буду говорить с тобой. Именно с тобой, ааргх, потому что вижу в твоих глазах нечто, отличающее тебя от твоего народа.

«Просто он ненормальный!» - так же мысленно вставила наёмница, и мой собеседник кинул на неё укоризненный взгляд. Сун даже отступила на шаг, поняв, что сегодня слишком многие читают её мысли как дешёвую литературку…

- Э-э, позвольте представиться, граф Эшли Эльгенхауэр-младший, племянник главнокомандующего войсками Империи, потомок древнего рода и волей случая хозяин этого оригинального, индивидуума. Образованный ааргх, ошибка природы, если бы я только знал, кого нанимаю в слуги… Ну, вы меня понимаете? А это Сун (не будем расшифровывать…), тоже мой телохранитель и неплохо готовит. Так с кем мы имеем честь?

- Ааргх, - продолжал эльф, совершенно не обращая внимания на длиннющую тираду моего господина. - Угомони этого болтуна, я буду разговаривать только с тобой. Если твои спутники двинутся с места - они умрут.

- Гр-р-р! - на всякий случай напомнил я. В том смысле, что в два прыжка доскачу до кустов и даже с десятком стрел в спине положу дюжину его собратьев.

- Не говоря уж о том, что моя голова слетит первой? - улыбнулся эльф. - Мы учтём это, и тем не менее я бы очень не советовал им двигаться. Пойдём…

- Назначаю тебя моим полномочным представителем и парламентёром! Дай им жару, Малыш, - прокричал мне вслед отчаянный граф Эшли.

Но с места не двинулся, руками не размахивал и лишней эмоциональности не позволял себе однозначно. Они с наёмницей замерли двумя восковыми фигурами, стрелки медленно скрылись в кустах, но никто не сомневался, что их луки по-прежнему наготове…

Мой провожатый указал на картинно поваленный, давно позеленевший ствол дуба, где мы присели на собеседование.

- Моё имя Айрондэл, - первым представился он.

- Малыш, - стыдливо признался я, хотя чего уж там, Эшли своими «делегированиями» уже сдал меня с потрохами.

- Он глуп и наивен, - ещё раз подчеркнул очевидное эльф.

- Он мой хозяин, и этого достаточно. - Я чётко обозначил границы обсуждения личности моего работодателя. Айрондэл понимающе кивнул:

- Где ты получил такое образование, ааргх по кличке Малыш?

- Чтению выучил дед. Хоть папа это и не одобрял, но всегда привозил мне из похода книжку-другую. - Книги - это зло…

- Да, но в определённом, метафорическом смысле, как и любые знания.

- Наши знания передаются лишь в устной форме и заранее определённому кругу посвященных.

- Что отнюдь не умаляет опасности этой информации как таковой. Ибо откуда тогда взялись бы эльфы типа того же Унгорна-убийцы? Кстати, он учитель моего господина. - И что же ему преподавал этот ренегат? - Изящную словесность.

Эльф просто повалился на спину, словно бы я сказал ему что-то смешное. Хотя в том факте, что беглый уголовник обучает столичных аристократи-шек основам стихосложения и любовной прозы, на мой взгляд, ничего комичного нет, есть лишь поругание нравственности и разрушение самих устоев общества. Лично я на месте императора запросил бы у этого эльфа хотя бы рекомендательные письма с прежнего места работы. Впрочем, вполне возможно, он сам бы их при мне и написал…

- Никто из людей не смеет безнаказанно шагнуть на Воронью пустошь, - отсмеявшись, продолжил Айрондэл. - Но этот городской мальчик говорил что-то о ведьмах. В последнее время в наших лесах происходят странные вещи. Нас словно бы выживают, убивая тайно, без свидетелей и следов, с помощью неизвестного яда. В большинстве тела исчезают бесследно. Враг действует чужими руками. Единственные улики, что нам удалось найти, - две игрушки, кухонные ведьмы в безобразном тряпье.

- И с выпрыгивающей стальной иглой в ладони?

- Значит, у нас общая проблема, ааргх.

Точно, проблема получается общей. Убивать эльфов - занятие неблагодарное. Уж очень долго они растут и взрослеют, а дети в их семьях большая редкость. Получается, если не разобраться с этой «контрабандой ведьм», то и лесной народец тоже скоро станет «реликтовой расой». Почти как мы или гномы. Мир будет принадлежать исключительно людям, и они его гарантированно изгадят!

С этими мыслями я собрался с духом и рассказал мудрому Айрондэлу всё-всё-всё, начиная с нашего случайного знакомства с графом Эльгенхауэром в тихой харчевне дядюшки Трувора…

- Значит, на столешнице было написано именно «Воронья пустошь, без меча и доспеха», - после очень долгого размышления повторил задумчивый эльф. Я даже не стал кивать, он всё равно разговаривал скорее сам с собой. - И что значит эта оборванная фраза?

- Понятия не имею. Если бы писал я, то, конечно, выразился бы как-то более внятно. Единственное, что на фоне всего этого приходит в голову, так, может, это намёк на попытку мирного решения вопроса. То есть мы должны были просто прийти, просто спросить и просто уйти, никому ничем не причинив вреда.

- Такое возможно, - согласился со мной Айрондэл. - Возможно, но не реально. Человек, ступивший сюда, умирает. Это закон.

- Я - не человек.

- Ты свободен. Тронуть такого уникального аар-гха нам не позволит банальное уважение к твоей начитанности и образованию. Умрут те двое.

- Гр-р-р…

- Хорошо, умрёт один. И не делай страшное лицо, кто-то из них навеки останется спать под нашими деревьями, сколько бы эльфов нам ни пришлось уложить рядом. Лучше сам выбери искупительную жертву.

Я пожал плечами. Сам так сам. Сейчас посоветуемся с хозяином и всё решим. Плохо одно - хитрый эльф так ничего толком и не рассказал о ведьмах.

Впрочем, он и не обязан передо мной отчитываться. Сделал пару намёков, уже спасибо. У них свои проблемы, и куда более серьёзные, чем наши. Вы только представьте - чтоб лесные эльфы, на своей территории, да не могли выследить того, кто убивает их и похищает трупы?! Дело припахивает сильным колдовством…

- Ну наконец-то, - шумно приветствовал меня вечно куда-то спешащий столичный аристократ. - Малыш, у меня уже обе ноги затекли и поясница как деревянная. О чём вы там договорились?

- Скорее всего, они нам помогут, - неторопливо проговорил я. - Но им надо заплатить. Это закон.

- О, чума и мир загробный! У вас в Приграничье все такие меркантильные?! Слово «плати» я слышу гораздо чаще, чем «здрасте». Дай этим остроухим одну монетку, но не более!

- Не выйдет.

- Почему нет? У тебя же оставались ещё две, я видел!

- Они хотят иную плату, - мигом определила двусмысленность ситуации опытная наёмница. - Надо кого-то отдать, мы с Малышом уже были в подобном положении.

- В южных горах два года назад нам нужно было пройти перевал, - припомнил я. - Помнится, тогда чёрные тролли забрали у нас самого упитанного пони. Сун удалось убедить их, что он полноценный член отряда и сам вытянул роковой жребий.

- Как это? - проявил невнятный интерес граф.

- Она дала ему на выбор три соломинки - длинная означала смерть, две короткие - жизнь. Естественно, пони мигом схрумкал все три. Тролль честно признал, что он не оставил нам выбора…

- Это такой юмор, Малыш?

- Ааргхи лишены чувства юмора, - вежливо вставила Сун, поднимая с земли три порыжевшие хвоинки.

- Достаточно двух, - виновато пояснил я. - Эльфы настаивают, что жертвой должен быть непременно человек. Увы, но я в пролёте.

- На! - Моя напарница уверенно сунула длинную хвоинку в руки опешившего Эшли. - Благородный господин всегда уступает даме, не так ли?

- Э-э… нет!

- А если я вот так подниму подол кольчуги?

- Всё равно… нет!

- Я могу вообще её на минуточку снять, подарить прощальный поцелуй, и разбежались, идёт?

- Да нет же!

- В последний раз спрашиваю, да или нет?! - Наёмница схватилась за нож, и я со вздохом был вынужден прекратить этот поучительный спектакль. Неудобно, эльфы смотрят…

- Гр-р-р!!! - рявкнул я так, что Эшли шарахнулся, Сун вздрогнула, а кто-то из лесных жителей, не сдержавшись, пустил в нас испуганную стрелу. Она, вихляясь, не долетела до меня шага три, даже не вонзившись, а бездарно шлёпнувшись на землю. Удовлетворившись произведённым эффектом, я никому не стал ничего объяснять, а просто вернулся к ожидающему на брёвнышке Айрондэлу. - Они не хотят умирать. Ничего не выйдет.

- Тогда… - Он печально развёл руками, но я поспешил прояснить суть дела:

- Не надо быть ясновидящим, чтобы предположить, что здесь произойдёт через минуту. Вы умрёте первым, потом мой хозяин, потом минимум троих заберёт с собой Сун, ещё десяток положу я. Закон будет торжествовать! Но ведьмы, радостно потирая ручки, постепенно уничтожат вас всех, потому что лично вы не дали нам шанс их остановить.

На этот раз пожилой хранитель эльфийских традиций думал гораздо дольше…

- В твоих речах есть логика. Враги наших врагов скорее наши друзья. Но… если мы вас отпустим, обещаешь ли ты, что будешь везде говорить, будто бы мы вас убили?

- Слово ааргха! - безоговорочно подписался я под этим бредом. - К тому же могу утешить - у нас на хвосте висит тайная полиция Империи и два гнома. Папа говорил, что у эльфов с гномами всегда были очень трогательные взаимоотношения…

- О да, почти семейные, - мечтательно закатил глаза Айрондэл. - Именно на эту поляну в давние времена приземлился инопланетный корабль наших предков. Именно здесь местные гномы приняли нас как братьев, поделившись кровом и пищей. И именно здесь они, гады, «по-братски» разобрали наш звездолёт, пока мы были на охоте, переплавив его на мотыги, кирки и совковые лопаты для своих подземных работ. Поубивал бы на месте…

- Значит, договорились?

- Конечно, ааргх, с эльфом всегда можно договориться… если не поворачиваться к нему незащищённой спиной, - вовремя вспомнил я старую поговорку, и мой собеседник удовлетворённо кивнул. - Теперь ваша очередь. Мы на Вороньей пустоши, доспехи и мечи забыты. Где нам искать канал «контрабанды ведьм»?

- В Приграничье много сквозных троп. В наши леса кукольные ведьмы вползают с западной стороны. Думаю, они идут через Слепую реку. Именно поэтому их и не могут отследить имперские маги, считается, что ни одно колдовство не в состоянии пересечь текущую воду. Но их становится слишком много… Поторопись, Малыш! И прими добрый совет: если вам удастся уцелеть и вы захотите вернуться в родные края, - обойдите Воронью пустошь, сделайте крюк и увеличьте срок собственной жизни.

- А если мне понадобится ваша помощь?

- Ты ее уже получил - вы уйдете живыми, и мы остановим тех, кто хотел бы остановить вас. Этого недостаточно?

- Честно? - Я мог бы вылепить ему в лицо всё, что я думаю об их гнилой философии, но мой собеседник даже не стал бы спорить или пытаться меня переубедить. У каждого народа своя шкала ценностей, в его миропонимании эльфы изначально занимают приоритетно высокую планку, а значит, будут оправданы по-любому. Они вымрут, но не попросят помощи. Они посмотрят, как умираем мы, и не почешутся. Почему? Потому что мы не они, этим всё сказано.

- И этого не изменишь, ааргх, - тихо заключил Айрондэл. - Во всяком случае, такие времена ещё не наступили. Но когда они наступят и дожди польют не вниз, а вверх, то я первый ступлю под твои знамёна.

- Это была шутка? - попробовал угадать я.

- Можно сказать и так, но, скорее всего, ирония.

- Значит, мы зайдём за вами после дождя.

- Я встал, поклонился и вернулся к своим.

Повторять в сотый раз, что ааргхи не имеют чувства юмора, уже не хотелось. Главное - нам дали направление и указали цель. В принципе, на Слепую речку можно было уже не идти, а просто отправить графа Эшли в столицу, и пусть там скребут себе в затылке, где им взять столько войск, чтоб перекрыть всю реку. Она, кстати, не такая уж и широкая, просто течёт по территории двух государств и в таких густых камышах, что берегов не видно. Да ещё вода в ней необъяснимо мутная, словно бельмо на глазу. Пить можно, но не нужно. Может, поэтому и такое название…

- Я горжусь тобой, Малыш! - припадая к моему локтю (выше не получилось), едва ли не прослезился мой эмоциональный господин. - Ты блестяще провёл переговоры, отстоял наши жизни и превратил недавних врагов в надёжных союзников. Ты достоин награды - пусть Сун тебя поцелует, а я обниму!

- Деньгами никак?

- Почему? - сразу откликнулась наёмница. - По крайней мере со мной всегда можно договориться. Один золотой - и я тебя не целую!

На мгновение её предложение показалось мне заманчивым и обоснованным, но, вовремя вспомнив, сколько денег осталось в моих карманах, я здорово приуныл. Всё, теперь придётся целоваться с Сун, а она страшная. То есть по общепринятым человеческим меркам. У ааргхов своё мерило красоты, и на лицо я бы не посмотрел, будь она с меня ростом, густоволоса, крепка и непременно с большой грудью. Так, чтоб на одну её грудь - две моих ладони! Сун в этом плане жалкая худышка! Хотя, о чём это я и зачем?! А затем, чтоб никто не догадался…

- Айрондэл приглашает вас всех на ужин, сегодняшний день и ночь вы будете нашими гостями, - практически спас меня невесть откуда вы прыгнувший юный эльф в светло-зелёном костюме, с длинным луком за плечами. Остроух, высоколоб и узколиц, как и вся их порода. Граф Эльгенхауэр-младший ответил за нас, как подобает настоящему аристократу:

- Передайте почтенному Айрондэлу, что мы благодарим его за приглашение и непременно придём сесть за ваш стол, выпить вашего вина и вкусить вашего мяса…

Молодой эльф, не говоря ни слова, в мгновение ока натянул тетиву. Я чуточку сжал его тонкую шейку сзади и вежливо объяснил, кивнув на недоумевающего Эшли:

- Столичный тип, груб, необразован, тонкостям обращения не обучен - прости дурака, храбрый воин. Не простишь, тебе же хуже…

Паренёк показал себя с лучшей стороны, он покосился на меня с неподдельным ужасом, вспомнил, кто такие ааргхи и… опустив лук, заливисто рассмеялся. Я тоже ему улыбнулся во все клыки. Сун поддержала нас несколько деревянным, но всё же смехом, правда (неизвестно зачем) покрутив пальцем у виска. Мой хозяин предпочёл изобразить благородную холодность. Юный эльф при всех хлопнул меня по руке и весело предложил:

- Иди за мной, ааргх! Твои спутники будут устроены. Если же кто-то посмеет обидеть тебя, скажи, что ты друг Эландера, и они отстанут!

- Ладно.

- Только не убивай никого! Просто скажи, что Ты мой друг, этого вполне достаточно, ребята отвалят с извинениями. Я, конечно, предупрежу наших, чтоб не нарывались, но всё-таки…

- Гр-р-р! - чуть нахмурился я. Сказано же, чего два раза повторять, знаем мы их эльфийские шуточки - насуют муравьев в пирог или светлячков в кашу, а ты сиди, выковыривай. В чём-то они все как избалованные дети, и надо бы отшлёпать, да неудобно, эльфы так искренне огорчаются и плачут…

Нас торжественно повели в глубь леса, в обход Вороньей пустоши и, как знак невероятного великодушия, даже не завязали глаза. Типа мы самые дорогие гости (если не сверхпочётные жертвы), а потому эльфийский эскорт вокруг нашей троицы увеличивался с похвальной скоростью.

Пока дошли до места, нас конвоировало уже около сотни воинов. Это подозрительно мало, говорят, в былые времена эльфы населяли едва ли не треть континента, почти все леса были под их патронажем. А потом орочьи войны, опустошающие набеги пиратских племён с запада и всё более активное переселение людей на новые территории заставило остроухих потесниться. И с каждым годом, увы, всё больше и больше…

Воронья пустошь ныне единственное место, где они ощущают себя безграничными владыками. Получается, я столкнулся уже с третьей реликтовой расой. В наше Приграничье сталкивают всех неугодных или неудобных новому миру, реликты должны оправдывать своё название, то есть вымирать. А мне по-прежнему не хочется…

Эльфийский лагерь представлял собой небольшой город на деревьях. Дерево вообще нечто святое для них, мой дед говорил, это потому, что они будто бы с деревьев и спустились - подобрать отпавшие хвосты, а тут на тебе - эволюция! Версия, возможно, не безупречная, но иной, объясняющей неодолимую страсть эльфа к дереву, пока нет…

Граф Эшли всю дорогу на что-то дулся, и лишь стройные эльфийки, встречающие своих мужчин, как-то заставили заблестеть его глазки. Вообще-то женщины у них красивые, опять же, по их меркам. Лично мне чрезмерно большие глаза кажутся явным перебором, но зато они видят в темноте не хуже нас, ааргхов.

И платья у них слишком прозрачные, всё сразу видно, поэтому перед танцующей эльфийкой никто не может устоять. Общеизвестно, что пару раз они лихо подлавливали на этом отряды грубых орков или охотников за лёгкой добычей. Выйдут несколько таких лесных фей, спляшут, покажут себя во всём и по-всякому, а эльфийские лучники как дадут два залпа с флангов по разомлевшим зрителям! Но ведь и у каждого трупа на лице написано - умер по маковку счастливым…

- Ты уверен, что нам здесь рады? - тихо спросила Сун, когда мы сели на расстеленные плащи и тот же Эландер дал кому-то распоряжение накрыть поляну.

- Нас пригласили. Усадили за общий стол. Скорее всего, травить не станут, но чего-нибудь слабительного в компот намешают запросто. Ты его не пей…

- Малыш, я серьёзно!

- По-моему, нашу подругу что-то беспокоит, - непонятно зачем вмешался неугомонный племянник главнокомандующего. - Она всё время нервничает, срывается, даже грубит порою. То смех, то слёзы, то лапушка, то мегера… Согласись, это ненормально!

- Для женщины? - тупо уточнил я. - Сколько помню, они все такие. Причём практически всегда, а иногда даже особенно.

- Дураки вы оба!

- Ну вот, что я тебе говорил, - обличающее вскинулся граф. - Ты опять её расстроил… Извинись!

- Извини, Сун, - послушно повторил я, надеясь, что тема исчерпана. Наёмница гулко стукнула себя кулаком по лбу и развернулась ко мне спиной. Эшли что-то утешающее шептал ей на ухо, пока она не схватилась за нож. Но тут прямо на траве стали расставлять блюда, появился Айрондэл с двумя такими же ветеранами неопределённого возраста, и нашу невнятную размолвку незаметно замяли.

Еда была обычной, как я люблю, без разносолов и лишних специй: оленина, кабанятина, хлебные лепёшки, много жареных грибов и много вина. Вино - известная слабость эльфов, своих виноградников у них нет, но талант к купажированию - врождённый! Тот, кто хоть раз пробовал традиционные эльфийские вина, весь прочий алкоголь называет пойлом и даже на дух не принимает…