Дверь к смерти

— Энди! Энди! — раздался громкий голос, принадлежавший немолодому мужчине, и стук в дверь, соединявшую оранжерею с особняком. Стук и крики повторились. Я подошел к двери и обнаружил, что она открывается в сторону особняка. Все щели были аккуратно заклеены широкой лентой по всему периметру. Запором служила массивная бронзовая задвижка, способная выдержать настоящую атаку.

Повторяющийся зов и стук в дверь звучали явно по-хозяйски. Бесполезно было бы вести разговор через дверь — во мне немедленно распознали бы чужака со всеми вытекающими отсюда последствиями. Если не отвечать, думал я, то, скорее всего, последует вторжение через мастерскую, а я-то уж знаю, как Вулф реагирует, если его некстати прерывают.

Делать было нечего. Я отодвинул засов, вышел, закрыл за собой дверь и встал к ней спиной.

— Кто вы такой, черт вас возьми?!

Я оказался не в холле и не в прихожей, а в огромной гостиной. Передо мной стоял Джозеф Джи Питкерн.

Да, я узнал его. Личность эта была не то чтобы уж очень известной. Просто когда мы с Ниро Вулфом начали заманивать садовника, я навел кое-какие справки и о его хозяине. Кроме описания внешности, я узнал, в частности, и то, что господин Питкерн любитель гольфа, рантье в третьем поколении и бездельник. Последнее стало с годами его основной специальностью. Особой приметой я бы назвал его свернутый на сторону нос — результат, как мне доверительно сообщили знатоки, неудачного замаха клюшкой номер четыре для гольфа. Но это, как вы понимаете, всего лишь официальная версия.

— Где Энди? — немедленно потребовал Питкерн, не давая возможности ответить на свой первый вопрос.

— Меня зовут…

— Мисс Лауэр там?

Моей главной задачей было потянуть время, поэтому я одарил хозяина дома вежливой улыбкой и тихо сказал:

— Доведите до дюжины, и я начну отвечать.

— Дюжины чего?

— Вопросов. Или позвольте мне задать вопрос вам. Вы слышали про Ниро Вулфа?

— Конечно. Он выращивает орхидеи. Что дальше?

— Это с какой стороны посмотреть. Как он сам недавно заметил, вопрос не в том, кто владеет, а в том, кто выращивает. Его садовник Теодор Хорстман проводил в оранжерее по двенадцать часов, а порой и больше, но недавно вынужден был уехать в связи с болезнью матери. После некоторых размышлений Вулф решил забрать у вас Эндрю Красицкого. Как вы помните…

Меня прервали, но это был не Джозеф Питкерн. Позади него появились молодые мужчина и женщина. Еще одна женщина, но не столь молодая, как первая, в одежде горничной, встала сбоку. Справа от меня оказался Нил Имбри, все еще в своем рабочем комбинезоне. Поток моего красноречия прервала молодая женщина, которая быстрыми шагами вышла из-за спины хозяина дома и дернула меня за рукав.

— Прекратите нас морочить! Отойдите от двери! Там что-то произошло, пропустите меня!

Молодой человек, оставаясь на месте, крикнул:

— Осторожней, Сибби! Это, должно быть, Арчи Гудвин. Ему ударить женщину все равно что…

— Помолчи, Дональд! — приказал Джозеф Питкерн. — А ты, Сибил, охлади свой пыл. — Взгляд его холодных серых глаз снова остановился на мне. — Вы Арчи Гудвин и работаете на Ниро Вулфа?

— Совершенно верно.

— Вы сказали, что приехали повидать Красицкого?

— Чтобы увезти его от вас, так точнее. — Я специально повторил эту фразу, надеясь спровоцировать продолжительный спор, но он не клюнул.

— Может ли это служить оправданием для вторжения в мой дом и баррикадирования двери?

— Нет, — согласился я. — Энди пригласил меня в оранжерею, где я и находился, пока не услышал стук в дверь и ваш голос. Энди был занят с Вулфом, и мне ничего не оставалось, как открыть. Я решил, что вы имеете безусловное право войти в оранжерею, когда вам это вздумается. Именно поэтому я поступил так, как счел нужным. Что же касается баррикадирования, тут вы попали в точку. Признаю, мое поведение может показаться необычным. Предположим в свою очередь, что оно некоторым образом связано с упоминавшейся здесь мисс Лауэр, которая лично мне незнакома. В этом случае мне, естественно, хотелось бы знать, почему вы спросили меня, там ли мисс Лауэр?

Одного решительного шага Питкерну хватило, чтобы оказаться рядом со мной. Он потребовал:

— Прочь с дороги!

Я покачал головой, сохраняя вежливую улыбку. Про себя я решил, что нет смысла переводить холодную войну в горячую, особенно если учесть в его резерве Дональда и Нила Имбри, и был готов огласить некоторые факты. Но до этого не дошло.

Вдруг послышался шум подъехавшей машины. С того места, где стоял Имбри, требовалось лишь два шага, чтобы выглянуть в окно.

— Полиция, мистер Питкерн, — сообщил он хозяину. — На двух машинах.

Очевидно, беседа Вулфа с Энди была короткой и не удовлетворила его, раз он решил, не затягивая, вызвать полицию. Добавлю, что к этому он прибегает крайне редко, только когда уже ничего нельзя поделать.

ГЛАВА 4

Спустя пять часов, сидя в единственном приличном кресле в мастерской оранжереи в три часа дня, Ниро Вулф предпринял последнюю отчаянную попытку.

— Предъявите ему любое обвинение, кроме умышленного убийства, — просил он. — Назначьте любую сумму залога, я его выплачу. Никакого риска. В конце концов вы меня благодарить будете, когда я соберу неопровержимые факты.

Трое его собеседников опять покачали головами. Один из них сказал:

— Бросьте, Вулф. Лучше подыщите себе садовника, который никого не убил.

Это был Бен Дайкс, шеф сыскного отдела графства. Второй произнес с угрозой:

— Будь моя воля, вам самому пришлось бы внести залог за себя — как свидетеля преступления.

Это был лейтенант Кон Нунан из полиции штата. Он с самого начала вел себя мерзко, и только после прибытия окружного прокурора, запомнившего нас по делу Фасхальта, к нам стали относиться по-человечески.

Третий собеседник произнес:

— Бесполезно, Вулф. Хотя, конечно, мы с удовольствием рассмотрим все факты, которые вы сможете нам представить.

Это был Кливленд Арчер, окружной прокурор графства Вестчестер. Любое другое убийство, не имеющее отношения к семейству Джозефа Джи Питкерна, он поручил бы своим помощникам.

Прокурор продолжал:

— Какое иное обвинение, кроме умышленного убийства, можно предъявить? Я не говорю, что дело можно закрыть, оно готово к передаче в суд. Спешить не будем, есть еще несколько неясных моментов, хотя, судя по всему, он виновен.

Мы наконец-то могли спокойно поговорить. Вулф устроился в наиболее подходящем для него кресле, я примостился на краешке цветочной полки, остальные трое стояли. Труп давно увезли. Толпа экспертов-криминалистов закончила свои дела и тоже отбыла. Тысячи вопросов были заданы всем присутствующим в доме, ответы запротоколированы, протоколы подписаны. Энди Красицкого, пристегнутого наручниками к полицейскому, усадили на заднее сиденье автомобиля и увезли в тюрьму Уайт-Плейнс.

Все было сделано быстро и четко. А Вулф, ничего не евший после завтрака, кроме четырех бутербродов и трех чашек кофе, пребывал в еще большем отчаянии, чем ненастным утром, когда посылал меня за машиной. Энди уже был в его руках, и вдруг такая осечка!

Все улики были против Красицкого. В доме дружно показали, что он с первого взгляда втюрился в Дини Лауэр два месяца назад, когда она приехала ухаживать за миссис Питкерн, повредившей спину в результате падения с лестницы. Это подтвердил даже Гас Требл, парень в пестрой рубашке, помощник Энди, всей душой болевший за него. По его словам, Дини помыкала Энди как хотела. На вопрос, почему Энди решил избавиться от Дини именно в тот день, когда она согласилась выйти за него, ответ был прост: кто сказал, что она согласилась? Сам Энди. Никто об этом и слыхом не слыхивал. Выяснилось, что эту приятную новость Энди сообщил только Вулфу и мне. Тогда выходило, что он отравил газом возлюбленную потому, что отчаялся получить ее?

Возможно, эту версию и хотел прояснить окружной прокурор. Судьи и присяжные обожают убийства на почве ревности. Дело могло приобрести щекотливый поворот, поэтому-то прокурор и решил не спеша все продумать. Кто мог быть третьим лицом в любовном треугольнике? Нил Имбри не тянул на эту роль, поведение Гаса Требла исключало и его, а самого Питкерна и его сына окружной прокурор трогать без нужды не решался. Поэтому он и хотел осмотреться, задать всем массу вопросов. Однако новых улик Кливленд Арчер не получил.

Нунан и Дайкс вначале тоже участвовали в опросе свидетелей, но когда позже из Уайт-Плейнс сообщили предварительные результаты вскрытия, показавшие присутствие в организме Дини морфия, сам окружной прокурор пропустил всех по второму кругу. Да, лабораторные анализы показали наличие морфия, но не в смертельных дозах! Можно было с уверенностью утверждать, что причиной смерти явилось отравление сифогеном. Морфий давал ответ на вопрос, как удалось отключить жертву до тех пор, пока газ не сделал свое дело. Возникал другой вопрос: будет ли полиция искать доказательства того, что Энди покупал морфий? С этим справились быстро. Вера Имбри, кухарка, жена Нила, которую я приметил, когда вломился в гостиную, страдала невралгией лицевого нерва и держала коробочку морфийных таблеток в шкафу на кухне. Она уже с месяц к ним не прикладывалась, а теперь обнаружила, что коробочка исчезла. Энди, как и все прочие, знал о таблетках. Это давало полиции хороший повод для обыска всего дома. Около часа дюжина полицейских обшаривала дом, но не нашла ни таблеток, ни коробочки. Домик Энди был обыскан еще раньше, но и его обшарили еще раз.

Окружной прокурор исследовал распорядок дня каждого, но и здесь не нашел никаких зацепок. Основное внимание было, конечно, уделено Энди. По его словам, после обеда в оранжерее у них с Дини было свидание, во время которого она согласилась выйти за него замуж. Поскольку он решил принять предложение Ниро Вулфа, Дини обещала также оставить Питкернов и подыскать работу в Нью-Йорке. Она просила никому не рассказывать о ее решении, пока сама не известит миссис Питкерн. Свидание состоялось около пяти часов, и они встретились снова часа через четыре, в начале десятого, во время вечернего обхода оранжереи. Дини вошла через дверь, соединяющую оранжерею с домом. Они рассматривали цветы и беседовали, потом прошли в мастерскую, где еще поболтали и попили пива, которое Дини прихватила на кухне. В одиннадцать они попрощались, она ушла в дом через ту же дверь, и больше он ее не видел. Так последняя встреча выглядела в изложении Эндрю Красицкого.

Затем, по его словам, он вышел из оранжереи через наружную дверь и в своем домике написал письмо Вулфу. Спать не ложился, потому что, во-первых, был слишком возбужден от счастья и, во-вторых, в три часа все равно надо было вставать. Он внес последние записи в журнал и подготовил вещи к упаковке. В три часа пошел в оранжерею и встретил Гаса Требла, ожидавшего от садовника последнего урока по проведению фумигации. Около часа ушло на подготовку. Нужно было запереть и заклеить липкой лентой дверь в дом, открыть газовый вентиль в мастерской на восемь минут, снова закрыть, запереть входную дверь и вывесить на ней знакомую табличку «Дверь к смерти». После чего Эндрю и Гас разошлись по домам. Спать он не ложился и теперь, а в семь часов вернулся в оранжерею и открыл снаружи вентиляцию.

Лишь после этого влюбленный садовник наконец лег отдыхать. В восемь тридцать проснулся, наскоро позавтракал, выпил кофе и уже собрался было выходить, когда в дверь постучали мы с Ниро Вулфом.

Распорядок дня остальных обитателей дома Питкернов, если им верить, был не столь сложным. Гас Требл провел вечер с подружкой в Бедфорд-Хиллз и расстался, когда пришла пора урока у Энди в оранжерее. Нил и Вера Имбри незадолго до десяти часов поднялись к себе, с полчаса послушали радио и легли спать. Джозеф Джи Питкерн сразу после обеда отбыл в Северный Салем на собрание исполнительного комитета ассоциации налогоплательщиков Северного Вестчестера. Вернулся он почти в полночь и сразу лег спать. Дональд, отобедав с отцом и Дини Лауэр, ушел в свою комнату писать. На вопрос, что писал, он ответил: прозу. Предъявить написанное его не просили. Сибил обедала наверху с матерью, которая понемногу могла передвигаться и стоять, но еще не отваживалась спускаться вниз к обеду. Около двух часов она читала вслух матери, затем помогла ей приготовиться ко сну и ушла к себе.

После обеда никто из домашних Дини не видел. На вопрос, не было ли необычным для Дини такое поведение — ведь она не проведала свою подопечную перед сном, — все ответили отрицательно. Сибил заявила, что она в состоянии сама приготовить постель для матери. На вопрос о таблетках морфия все признали, что ни у кого нет алиби, исключающего возможность в период между одиннадцатью вечера и тремя часами ночи подсыпать их в стакан Дини, а затем перенести ее в оранжерею и закатить под брезент. Кроме Веры Имбри, все нормально отреагировали на эту информацию. У нее же хватило ума заявить, что она не знала, что Энди собирался проводить фумигацию в ту ночь. Когда ей напомнили, что, по словам остальных, все, как обычно, были предупреждены, Вера тотчас взяла свои слова назад. Следователи не стали цепляться за этот пустяк, да и я, признаться, тоже ее простил.

В пересказе утренних событий также не оказалось ничего примечательного. Обитатели дома Питкернов встали поздно, завтракали кто как хотел. Сибил, например, позавтракала с матерью наверху.

Искать Дини они начали после девяти, и безуспешная эта операция завершилась общим сбором в гостиной, где я и познакомился с ними после стучания в двери оранжереи и громких взываний к Энди.

Придраться было не к чему. Все подозрения падали на садовника.

— Кто-то из них лжет, — упрямо твердил Вулф.

— Кто же и в чем состоит эта ложь? — хотели знать нетерпеливые представители закона.

— Откуда мне знать? — раздражался в ответ Вулф. — Это ваша работа. Ищите.

— Сами ищите, — издевался лейтенант Нунан.

Вулф задавал полицейским неприятные вопросы. Он спрашивал, почему Энди избрал для убийства место и способ, которые неизбежно ставят его под подозрение? Ему, конечно, отвечали: мол, садовник рассчитывал, будто ни один суд присяжных не поверит, что убийца может быть таким болваном. И далее в том же духе.

Про себя я вынужден был признать, что на вопросы Вулфа вовсе не трудно было дать приемлемые ответы. Основной довод моего шефа был весьма своеобразным, он состоял в следующем: если все прочие исходили из виновности Эндрю Красицкого, то он — из невиновности. Скажем, полиция считает, что цветочный горшок под полкой опрокинули, когда Дини Лауэр в бессознательном состоянии, но еще живую заталкивали под брезент. Вулф с этим согласился. Однако он не может даже предположить, будто сделал это Красицкий. У того ведь была уйма времени, и он сумел бы спокойно отодвинуть горшок. Ну а если бы в состоянии возбуждения и опрокинул его, надломив свое сокровище, непременно обнаружил бы это и все поправил.

У цветовода-фанатика подобные действия выполняются автоматически. Да он так и поступил в еще более экстремальной ситуации, в шоке, когда обнаружил труп.

— Какой, к черту, шок, — фыркнул на это Нунан, — когда он сам ее туда затолкал? Я наслышан, Вулф, о ваших чудачествах, но тут вы превосходите себя.

К этому времени я уже потерял способность объективно оценивать доводы Вулфа. У меня было одно непреодолимое желание: взять Нунана за горло и как следует сдавить. Но поскольку эта операция едва ли принесла бы пользу, оставалось взять себя покрепче в руки и думать об освобождении Энди. Должен признаться, он расположил меня к себе мужественным поведением. Энди напоследок даже попрощался с Вулфом — той рукой, что не была пристегнута наручником к полицейскому, — и сказал:

— Ладно, полагаюсь на вас. Мне плевать, что будет со мной, но тот гад, который это сделал…

Вулф кивнул с пониманием:

— Надеюсь, мы расстаемся лишь на несколько часов и ночевать вы будете у меня.

Сказано было чересчур оптимистично. Как я уже сказал, в три часа полиция уже закруглялась, и напоследок Нунан решил подколоть Вулфа:

— Будь моя воля, вам самому пришлось бы вносить залог за себя как свидетелю преступления.

При этом лейтенант полиции подло улыбался.

Настанет день, думал я, и мне удастся взять тебя за глотку.

ГЛАВА 5

После ухода полицейских я обратился к Вулфу:

— Кроме прочих, мне пришла в голову и приятная мысль. У вас теперь нет не только Энди. И вам самое время двигать домой, чтобы полить десять тысяч горшков. Через месяц к этим двум приятностям добавится третья — повестка в суд в качестве свидетеля. Конечно, в случае снегопада, гололеда и распутицы можно будет надеть на колеса цепи и таким образом добраться, но…

— Ты замолчишь наконец? — пробурчал Вулф угрюмо. Глаза его были закрыты. — Я пытаюсь думать, а ты со своими шуточками…

Я замолчал, но через несколько минут Вулф не выдержал:

— Нет, не могу. Будь проклято это кресло!

— Единственное из них, отвечающее всем вашим требованиям, находится в пятидесяти милях отсюда. Между прочим, чьи мы теперь гости, если того, что был нам рад, замели в каталажку?

Ответ я получил, но не от своего шефа. Дверь в теплое отделение открылась и впустила Джозефа Джи Питкерна. С ним была его дочь Сибил. К этому времени я уже вдоволь насмотрелся на его искривленный нос и на бегающие зеленые глаза его дочери. Хозяин дома остановился посреди комнаты и холодно поинтересовался, кого мы ждем.

— Кого-нибудь, — ответил Вулф, — скажем, вас.

— Он оригинальничает, — пояснила Сибил, — он старается быть умным.

— Помолчи, Сибил, — приказал отец, не спуская глаз с Вулфа. — Перед уходом лейтенант Нунан сказал мне, что поставит своего человека перед въездом в поместье, чтобы избавить нас от посторонних. Он опасается, что нам станут надоедать газетчики и разные назойливые бездельники. Однако желающим покинуть нас препятствовать никто не будет.

— Очень разумно, — похвалил Вулф. — Мистер Нунан, безусловно, заслуживает поощрения. — Он тяжело вздохнул и продолжил: — Итак, вы приказываете мне уехать? Что ж, с вашей точки зрения, это верно.

— При чем здесь разумно — неразумно? Пока вы были нужны, вы должны были оставаться. Но в вас больше нет необходимости. Инцидент исчерпан, и я прошу…

— Нет, — оборвал его Вулф. — Вот уж нет!

— Что — нет?

— Инцидент не исчерпан. Вы не поняли. Мистер Нунан заслуживает поощрения от вас, но никак не от меня. Он осел, если разрешил вам свободно покидать поместье. Один из вас убийца. Нужно следить за каждым вашим шагом. Что касается…

Сибил разразилась смехом, он прозвучал так неожиданно, что все удивились. Повисла неловкая тишина.

— Вот видите, — нашелся Вулф, — у вас истерика. — Он посмотрел на Питкерна. — Это почему же у вашей дочери истерика?

— Это не истерика, — презрительно сказала Сибил. — От вас любой захохочет. Можно было бы назвать происходящее здесь мелодрамой, но это скорее комедия. Я разочарована вами, Ниро. Я считала вас умнее.

Думаю, именно это обстоятельство, что она назвала его так пренебрежительно — «Ниро», — заставило Вулфа решиться окончательно. До этого момента он колебался. Безусловно, сказав Энди, что они расстаются ненадолго, Вулф принял на себя определенные обязательства. Мало того, он попросту крайне нуждался в Энди. Да и власти, особенно лейтенант Нунан, нанесли ему жестокую обиду. Я его хорошо знаю. Стремление вернуться домой, к хорошей кухне и креслу не давали Вулфу решиться, но теперь, когда эта невзрачная фитюлька назвала его так — его, Ниро Вулфа!.. Он закусил удила.

— Мне неудобно сидеть в вашем доме в то время, когда вы стоите, — церемонно заявил Вулф Питкерну, вставая с кресла. — Мистер Красицкий поручил мне освободить его от обвинений, и я намерен это сделать. Наивно было бы полагать, что ради таких абстракций, как правда и справедливость, вы проявите терпимость, это было бы неслыханно, но я обязан вас спросить. Могу ли я с мистером Гудвином остаться для беседы с вами, вашей семьей и слугами? Причем до тех пор, пока либо не удостоверюсь в виновности мистера Красицкого, либо не соберу доказательств его невиновности, доказательств, способных убедить в этом остальных?

Сибил хоть и ехидно, но уже с явным одобрением кивнула.

— Нет, не можете, — сказал Питкерн, явно сдерживая себя. — Представители закона удовлетворены, а то, что вы — нет, меня не касается. — Он опустил руку в карман. — Я проявил достаточно терпения, но дальше мириться с вашим присутствием не желаю. Где ваша машина, надеюсь, помните?

Питкерн вынул руку, и чтоб мне лопнуть, если в ней не оказался «кольт» 38-го калибра, старый, но в приличном состоянии.

— Предъявите лицензию на право ношения оружия, — потребовал я.

— Тьфу! — отреагировал Вулф. Он сунул руку в карман, и я было подумал, что теперь они начнут палить друг в друга. Но Вулф достал ключ и показал его Питкерну:

— Ключ от коттеджа Красицкого. Он дал мне его, чтобы я собрал пожитки или то, что от них осталось после незаконного вторжения полиции. Мы с Гудвином без вас пойдем сейчас туда, а потом подождем у машины вашего представителя, чтобы он осмотрел наш багаж перед отъездом. Есть возражения?