Я подумал, что все вопросы Учителя, пожалуй, не требуют моих ответов. Кроме последнего.

– Что за уговор с моим отцом? – Заинтересовался я.

– Так он что, ничего тебе не рассказал? – Удивленно вытаращил глаза Яманубис.

– О чем? – Вопросом на вопрос ответил я. – Отец говорил мне только, что Вы сами прислали мне приглашение обучаться боевому искусству.

– А он сказал, сколько твой клан за это заплатил?

– Нет, да я и не спрашивал. Много, наверное… – Я криво усмехнулся, подумав, что понимаю, к чему клонит Яманубис. Дескать, если я сейчас откажусь, то деньги назад не вернутся. Но я ошибся.

– Ничего! – Торжественно произнес Яманубис и повторил по слогам. – Ни-че-го.

– Как так? – Наверное, на моем лице было написано такое изумление, что Яманубис немного смягчился.

– А вот так! Чтобы заплатить за мои уроки, надо продать всю твою планету, да еще влезть в большие долги. Я не хотел тебе говорить, думал, что ты и сам все знаешь, но раз отец тебе не сказал, скажу я: если ты бросишь обучение и вернешься домой, твой клан тебя не примет обратно.

– Как? Почему? – Я был потрясен. Изгнание из клана – самое тяжелое наказание для болотника. В одиночку на Болоте не выжить.

Яманубис мой последний вопрос «почему?» истолковал по-своему, потому что ответил:

– Я выбрал тебя из всех жителей Подсолнечной, потому что ты единственный, кто может убить нашего злейшего врага. Только поэтому ты здесь, со мной.

– Я!? Единственный!? – Я не поверил своим ушам и даже забыл про угрозу изгнания из клана. – Я же всего лишь подмастерье. Почему Вы сами…

– Так было предсказано. – Прервал меня Учитель, и его слова прозвучали так важно и внушительно, что я смолк. – Великая волшебница Ридалина из Лопараса вычислила место и время, когда родится тот, кто освободит миры от нависшей над ними опасности. Этот человек – ты, Рен Рил, принц Острова Белой Скалы.

– Учитель, неужели Вы, чемпион, побывавший в сотнях цивилизованных миров, верите в предсказания?

Яманубис с каким-то непонятным мне тогда сожалением посмотрел на меня, как будто хотел открыть мне какую-то важную тайну, да не мог. Вместо этого он сказал:

– В мире есть много такого, чего ты и представить себе не можешь. Именно потому, что я побывал в тысячах миров, видел миллиарды разумных и еще больше неразумных, вроде тебя, существ, я и верю предсказаниям.

Я развел руками, как бы признавая, что с этим утверждением спорить не могу. Яманубис продолжил:

– Ты пока многого не знаешь. Большинство того, что ты слышал от этих людей – ерунда. На самом деле все гораздо глубже и сложнее. Во Вселенной идет постоянная борьба. И иногда один человек может сделать больше, чем целый звездный флот. Учти, Рен, уничтожение главного врага всех миров, а значит, и твоей Подсолнечной, совершенно необходимо. И сделать это можешь только ты. Или ты не веришь мне, своему Учителю?

В его голосе слышались и обида, и разочарование, и печаль, и, как мне, наверное, показалось, скрытая угроза. Я вспомнил свое копье, разбившееся о грудь Яманубиса, вспомнил боевые скафандры Повелителей – его «боевые трофеи», вспомнил тритонника и свое гипнообучение в брюхе лягуха. Вспомнил и сказал:

– Я Вам верю, Учитель, и сделаю все, что Вы мне прикажете.

– Вот и молодец! – Лицо Яманубиса расплылось в счастливой доброй улыбке, а на щеках появились ямочки. – Вот и ладушки! Все эти болтуны и пустозвоны, – он махнул рукой в сторону освещенного стола, – всего лишь будут отвлекать внимание вышедшего из Портала чудовища. В это время ты должен приблизиться к нему и нанести смертельный удар своей нагинатой…

* * *

В здание Портала мы прошли без проблем. Я опасался, что контрольная рамка при входе не пропустит нас, каким-нибудь образом сможет прочесть мысли заговорщиков или все-таки сочтет наше холодное оружие достаточно опасным. Но этого не произошло. Согласно плана Яманубиса, мы рассредоточились по зданию, смешавшись с любопытствующими посетителями и немногочисленными путешественниками по Сети. Потянулись долгие минуты ожидания.

– Вы уверены, Учитель, что враг прибудет именно сегодня? – Спросил я.

– Совершенно уверен. Я знаю что сегодня на одной очень далекой планете, в одном очень уединенном замке произойдет некий важный разговор, после которого наш общий враг появится на Подсолнечной. Так что не волнуйся, Рен, твоя мишень не заставит себя долго ждать. – Похлопал меня по плечу Учитель.

Я не ответил, а лишь прокрутил в воздухе нагинату так, что раздался резкий свист.

– Всем приготовиться! – Внезапно прошипел Яманубис. – Портал активируется…

Лично я не заметил никаких изменений на голубой равномерно мерцающей поверхности, но словам Учителя уже научился доверять. Действительно, спустя мгновение из Портала показалась нога человека… «Слишком маленькая для опасного бойца,» – успел подумать я… А потом человек сделал шаг и оказался на Подсолнечной. Вернее, оказалась…

«Вот так мишень!» – ахнул я, разглядывая вышедшую из портала очаровательную девушку. Невысокая, примерно мне по грудь. Не полная, не худая, а то, что называется «женственная» и «изящная». Милое овальное личико с большими карими глазами обрамляли вьющиеся черные и золотые локоны. На ней было одето нечто, напоминающее серебряный комбинезон, а за плечами виднелся небольшой ящик-рюкзак. «Не может быть, чтобы это милое создание и было чудовищем, которое я должен убить, – подумал я. – Я не смогу. Не смогу!»

– Это она! – Взвыл Яманубис совершенно диким голосом. – Вперед, убейте ее!

Фанатичные заговорщики во главе с бесноватым старцем ринулись в атаку. Я заколебался было, но Учитель хлопнул меня по плечу, и я вышел из оцепенения. Наверное, анализировал я потом свое состояние, во время гипнообучения Яманубис не только научил меня искусству боя, но и какимто образом подчинил меня себе. Наверное, он заранее предполагал, что в самый решающий момент я не смогу сыграть предписанную мне роль. Но размышлял я уже потом, а сейчас вместе с остальными ринулся на врага…

… И остановился, также как и все. Неведомая сила сковала мои движения, заставила замереть, застыть, закоченеть. Остановилось все вокруг. Так продолжалось несколько мгновений, а потом появился Он. Именно так, с большой буквы, я и буду дальше Его называть. Он не вышел из Портала, не спрыгнул с потолка, не вылез из потайной двери. Он просто появился. Он был одет в одежду свободного покроя неприметного серо-синего цвета. Он ничем не был примечателен. Черты его лица невозможно было запомнить из-за их заурядности. Пожалуй, в этом-то и была Его странность: и ростом, и телосложением, и внешностью Он являл собой как-бы среднего человека. Среднего во всех мирах, на всех планетах.

– Всем привет! – Произнес Он, и Его глаза сверкнули веселой бирюзой и ироничным аквамарином.

Я почувствовал, что могу двигаться и огляделся. Весь окружающий мир остался застывшим. Люди в здании замерли в самых причудливых позах. Особенно забавны были заговорщики, замершие на бегу во время нападения. Некоторые, вообще, висели в воздухе, не касаясь ногами пола, потому что в момент Его появления совершали прыжки.

Не замерли только четверо: я, Ваш покорный слуга; Он, чье появление вызвало столь неожиданные изменения; вышедшая из Портала девушка, которая мгновенно выхватила из кармана какое-то устройство, видимо оружие, и поводила им из стороны в сторону, не понимая, как и я, что происходит, и куда надо стрелять; Учитель Яманубис, сделавший шаг назад и побелевший, как меловая скала, от которой пошло название моего родного острова.

Я не знал, что мне делать. То ли продолжать атаку, то ли подождать и попытаться разобраться в происходящем. Первое, как подсказала мне интуиция, явно будет неправильным решением, и не встретит одобрения по крайней мере у половины незастывших людей – у девушки и незнакомца. Второе выглядело более предпочтительным, поэтому я оперся на нагинату и замер, ожидая, что же будет происходить дальше.

– Т-т-ты? – Выбили дробь зубы Яманубиса. – Эт-т-то т-т-ты?

Я никогда еще не видел своего Учителя испуганным. Он бывал веселым, раздраженным, внимательным, напряженным, но испуганным – никогда. А тут его сковал такой смертельный ужас, что я начал всерьез опасаться за его жизнь. А уж если до смерти напуган мой непревзойденный Учитель, то что тогда делать его ученику? По моему позвоночнику непроизвольно начал ползти мерзкий холодок.

– Я. Почти я. – Подтвердил Тот, Кто Внезапно Появился.

– Это конец? – Просипел Яманубис, вот-вот готовый потерять сознание.

– Пока нет. Или ты торопишься? – Этот вопрос, как ни странно, прибавил розового цвета на щеках Яманубиса.

– Ты уже нашел свой Жезл Смерти?

– Да. – Тот, Кто Внезапно Появился, протянул руку ладонью вверх. На какое-то мгновение мне показалось, что там появился и сразу исчез цилиндр темно-синего цвета длиной в пол-локтя и толщиной с запястье ребенка. Мой Учитель при виде этого предмета едва не отдал концы. – Но мы не представились. Наши юные друзья пребывают в неведении. Пожалуйста, Яма-Анубис, объясни им, что происходит.

Как ни трясся Учитель, но он нашел в себе силы сказать:

– Это, – кивок в мою сторону, – житель Подсолнечной, болотник Рен Рил, принц Острова Белой скалы. Это, – легкий поклон в сторону девушки, – Ее Величество Килеана, Императрица людей-Повелителей. Вы, – полный ужаса взгляд на Неожиданного Пришельца, – Великий Первый Бог, то есть, как Вы изволили выразиться, почти Великий Первый Бог. Я же – бывший Бог Смерти Яма-Анубис.

«Мама моя! – Тут я едва не грохнулся в обморок. – Вот это я попал в компанию!» Мои мысли побежали сразу по трем направлениям. Первое: если Повелители не врали, рассказывая о происхождении Мира, то передо мной стояли два Бога, сражавшиеся друг против друга в Великой Битве Богов. Правда, как они утверждали, Великий Первый Бог после нее развоплотился, рассыпался на мириады неразумных осколков. Может быть поэтому он и говорит о себе «почти».

Второе: мой Учитель Яманубис оказался Богом Смерти. Он видел молодость мира, возможно, он наблюдал, как из Хаоса рождалась моя планета, а теперь я – его ученик. Ай да я! Теперь-то я начал понимать многие его слова и поступки. Но почему он назвал себя «бывшим»? Кажется, те же Повелители утверждали, что большинство Младших Богов перед своим развоплощением Первый Бог успел уничтожить.

Третье: милая девушка, которую я должен был убить, оказалась Императрицей Повелителей. Вполне возможно, что она уже встречалась с этими Богами. Повелители практически бессмертны, они меняют тела, как мы одежду, так что меня бы не удивило, если бы она оказалась ровесницей Яманубиса. И теперь понятно, почему он так жаждал ее уничтожить. Между Младшими Богами и Повелителями, как я знал из уроков истории, война не прекращается до сих пор. Но почему решающий удар должен был нанести именно я? Как, вообще, я, простой болотник, нахожусь сейчас вроде как на равных среди владык Измерений и Вселенных?

– Можете называть меня просто – Трисмегист. – Улыбнулся Великий Первый Бог. – А теперь, когда мы познакомились, я вкратце расскажу, почему мы тут собрались. Начнем разбирать события в хронологическом порядке. Яма-Анубис, ты, как я понял, В Битве Богов потерял свою Божественную Силу. Верно?

– Да. – Мой Учитель, кажется, сообразил, что Битва Богов не продолжится прямо сейчас, и начал постепенно приходить в норму. – Твой Жезл смерти задел меня и забросил далеко в Хаос. Многих трудов мне стоило добраться до Срединных Измерений. Жезл забрал у меня Силу, но оставил Бессмертие да несколько мелких фокусов. И многие тысячи тысяч лет я скитался по разным мирам и планетам.

«Если то, что может сейчас Яманубис – это мелкие фокусы, – подумал я, – то что же такое Божественная Сила с большой буквы?»

– И что же ты видел за это время? – Взгляд Того, кто назвал Себя Трисмегистом, направленный на Яманубиса, стал очень внимательным.

Яма-Анубис (дальше я буду называть его именно этим, более древним именем), кажется, понял, что от его ответа сейчас будет очень многое зависеть. Он медленно произнес, тщательно подбирая слова:

– Я видел жизнь. Сначала, сразу после Битвы, она едва теплилась на развалинах Вселенных. А потом она вновь расцвела, хотя мы, Боги, к тому времени ушли со сцены. Я видел, как жизнь пробивалась во всех уголках Измерений. Я видел возвышение человеческой расы, которая выросла из рассеянных по миру частиц Великих Первых Богов. Я многое осмыслил по-новому. Когда-то я имел честь сражаться против тебя – Первого Бога и твоей гвардии – Повелителей. Но я был лишь орудием создавших меня Древних Богов. Я был порожден ненавистью и злобой тех, кто восстал против Первых Богов. Я был рожден для боя. Я любил сеять смерть. А теперь я…

– А теперь ты – Бог Смерти, вернее, бывший Бог Смерти, полюбил жизнь. – Докончил за него Трисмегист.

– Да. – Яма-Анубис покаянно опустил голову.

– Но это не помешало тебе организовать нападение на Килеану. – Утвердительно произнес Трисмегист.

– Не помешало. Когда лорд Гилеанис связался со мной и обещал заманить Императрицу в ловушку, на меня нашло какое-то затмение. Проснулись старые обиды. Я хотел отомстить Империи…

– Лорд Гилеанис? – Переспросила Императрица. Это были первые слова, которые она произнесла на Подсолнечной, и я сразу же попал под чары ее мелодичного мягкого голоса.

– Он давно хотел стать Императором. – Трисмегист перенес свое внимание на девушку.

– Тогда я сейчас вернусь и… – Килеана двинулась в сторону Портала.

– Вернуться ты не можешь. По крайней мере эти путем. По плану Гилеаниса, ты уже должна быть мертва. Тебе не дадут пройти на Измерения Империи.

– Я – Императрица! – Гордо вскинула голову девушка.

– С того момента, как покинула замок Гилеаниса – уже нет.

– Я обращусь к Совету…

– Гилеаниса поддерживают лорд Лотронис – Командующий космическими флотами, лорд Клоторогис – Главный смотритель Сети ППП, лорды Клодеронис и Палтигонис – начальники Ближней и Дальней Разведок Империи, а также многие другие влиятельные Повелители.

– Как?! – С отчаянной мольбой посмотрела на Трисмегиста Килеана. – Все ключевые посты Империи в руках заговорщиков?! Это не может быть правдой! Скажи, что это всего лишь злая шутка.

– Увы, за время моего отсутствия Повелители слишком изменились. Бессмертие и безграничная власть развратили их души. Кое-кто возомнил себя новыми Богами. Твой отец, Килеана, и ты сама стоят на пути у тех, кто мечтает начать Имперскую экспансию. Гилеанис и его сообщники хотят поработить другие миры. Они считают, что все разумные существа должны стать рабами непобедимых и всемогущих Повелителей.

– Но на Совете я слышала, что нам угрожают…

– Это была ложь. У Империи в настоящее время нет внешних врагов. Посмотри на самого опасного из бывших противников Империи – на ЯмуАнубиса. Он теперь выполняет приказы лорда Гилеаниса. Но и он не знает всех планов своего нового хозяина.

– И каковы же его планы? – Осмелился задать вопрос Яма-Анубис.

– Гилеанис заманил Императрицу на Подсолнечную, рассчитывая, что банда фанатиков, которую ты тут организовал, ее тут же прикончит. Именно поэтому он и настаивал на применении только местного архаичного оружия. Все должно было выглядеть так, будто местные жители взбунтовались против Повелителей. После этого Двадцатая эскадра должна была нанести по планете удар возмездия, уничтожив все следы покушения. Адмирал эскадры, кстати, тоже состоит в заговоре. Таким образом, управление Империей автоматически перешло бы к секретарю Совета и его лордамсообщникам. А после этого Империя начнет силой превращать другие миры в свои колонии, мотивируя это, естественно, необходимостью собственной безопасности.

– А мой отец? – С робкой надеждой спросила Килеана, превратившись из Императрицы в простую напуганную девушку. – Он еще жив?

– Жив. – Коротко ответил Трисмегист, и глаза девушки заблестели от слез радости.

– Где же он? И почему ты, Бог, не поможешь ему вернуть власть? И, вообще, как ты допустил все это?

– Это очень долгая история. Если коротко, то я не Великий Первый Бог, а всего лишь на Пути к восстановлению его сущности. И Путь этот очень длинный. Пока я не могу напрямую вмешиваться в ход многих событий, ограничиваясь лишь констатацией фактов и некоторыми советами. Например, я могу сказать тебе, что твой отец никогда не покидал Измерений Империи по своей воле. Сейчас он находится в плену у Гилеаниса. Лорд воспользовался старой дружбой и безграничным доверием Киллатолиса, обманом заманил его в хитрую ловушку, лишил свободы и надежно спрятал за пределами Империи.

– Где? – Решительно повторила девушка, и в ее глазах замерцал мрачный огонь, не предвещающий ничего хорошего похитителю.

– Ты найдешь его, когда сможешь победить лорда Гилеаниса.

– Почему я должна верить твоим словам и тому, что ты – тот самый, за кого себя выдаешь?

Трисмегист пожал плечами, как бы не понимая, что можно отрицать очевидное.

– Верь ему. – Произнес Яма-Анубис. – У него Жезл Разрушения.

– Оружие Первого Бога? – Потрясенно выдохнула девушка. – Которым он смел врагов в Великой Битве? Почему же ты не торопишься восстановить справедливость и порядок? Чего же ты ждешь, мой Бог?

– Мою Богиню. – Тень печали легла на лицо Трисмегиста. – До истинной Божественной Власти мне еще очень далеко. Так что вы сами должны добраться до Гилеаниса и отыскать похищенного Императора.

Я слушал разговор, и мне все яснее и яснее становилась та межмировая катастрофа, которая назревала из-за переворота в Империи. И еще меня беспокоил один очень важный вопрос. Сначала я боялся вмешаться в беседу сильных мира сего, но потом мне пришла в голову мысль, что ведь, наверное, не зря мне разрешено все это видеть и слышать. Я собрался с силами, сделал глубокий вдох, выдох и спросил:

– А можно поподробнее узнать об ударе возмездия по моей Подсолнечной?

Оба Бога и Императрица уставились на меня, как будто впервые увидели этакое говорящее чудо.

– Раз Императрица сейчас не убита, то и удар возмездия Гилеанис не рискнет нанести. Он будет охотиться за ней по всем мирам, но, пока не найдет, никаких действий предпринимать не станет.

Действительно, как такая простая мысль не пришла мне в голову? И тут же я почувствовал слабость в коленях: ведь не вмешайся сейчас Тот, Кто назвал себя Трисмегистом, моя родная Подсолнечная превратилась бы в безжизненное, обожженное и оплавленное, космическое тело.

– Насколько я понял, ты простил меня. – Спросил Яма-Анубис у Трисмегиста.

– Такова природа Богов. Истинных Богов.

– Тогда разреши мне сопровождать Императрицу Килеану и помочь ей разобраться с Гилеанисом.

– Мне не нужна ничья помощь. – Гордо отрезала Императрица.

– Нужна. – Строго посмотрел на нее Трисмегист. – Хотя ты и Повелительница, не забывай, что ты тоже человек. А люди сильны только вместе. Так что вы трое немедленно отправляетесь в путешествие.

– Трое? – Не сдержал я восклицания. – И я тоже?

– Конечно. – Как будто бы удивился Трисмегист. – Ведь твое обучение у Ямы-Анубиса не закончилось? Нет? Вот по дороге и потренируешься. – Он окинул взглядом Килеану и моего Учителя. – Для начала команда неплохая: бывший Бог помнит кое-что из древней магии и хорошо изучил пути в Хаосе, Повелительница разберется с любой техникой и обеспечит проход через Сеть, болотник… Болотник себя еще покажет. Доверьтесь друг другу, и тогда сможете победить.

– С чего нам начать? Как можно незаметно подобраться к Гилеанису? – Деловито спросила Императрица.

– Ищите его замок на планете Каллас.

– Но никто в мире не знает, где он находится. Я там была, проходила через единственный Портал замка, но ни один сканер так и не смог определить местонахождение этой планеты.

– Она на Измерениях Хаоса. Яма-Анубис сможет ее найти.