Сага о Кугеле

— Убежден, что смог бы, — заверил его Кугель. — Зарытые сокровища всегда меня привлекали.

— Ну что ж, тогда эта должность подойдет тебе как нельзя лучше!

— А жалованье?

— Оно будет точно таким же, как и у Вемиша, несмотря на то, что Вемиш умелый и талантливый работник, который провел с нами многие годы.

— Ну, хотя бы приблизительно, сколько терциев зарабатывает Вемиш?

— Вообще-то, я предпочитаю не обсуждать денежные вопросы прилюдно, — сказал Тванго, — но, думаю, Вемиш не обидится, если я скажу, что за прошлую неделю он заработал почти триста терциев, и за позапрошлую тоже.

— Истинная правда, с первого слова до последнего! — горячо подтвердил Вемиш.

Кугель задумчиво потер подбородок.

— Пожалуй, сумма внушительная.

— Вот именно, — согласился Тванго. — Когда ты приступишь к своим обязанностям?

Кугель лишь на миг помедлил с ответом.

— Прямо сейчас, чтобы облегчить вам расчет моего заработка. Однако я хотел бы в течение нескольких дней изучить вашу деятельность. Надеюсь, вы предоставите мне кров и стол на этот период?

— Сие предусмотрено — за символическую плату. — Тванго поднялся на ноги. — Но я занимаю тебя своей болтовней, а ты, несомненно, устал и проголодался. Вемиш, в качестве прощальной служебной обязанности, отведет тебя в столовую. Потом можешь отдохнуть в любой комнате, пришедшейся тебе по вкусу. Кугель, добро пожаловать к нам на службу! Утром обсудим подробности твоего вознаграждения.

— Пойдем, — воскликнул Вемиш. — В столовую!

Прихрамывая, он подбежал к двери, около выхода остановился и поманил Кугеля пальцем.

— Ну же, Кугель! Во Флютике не теряют времени да ром!

Кугель взглянул на Тванго с подозрением.

— Почему Вемиш так оживлен и почему здесь нельзя терять время даром? — поинтересовался новый работник.

Тванго покачал головой в дружеском удивлении.

— Вемиш — единственный в своем роде! Даже не пытайся с ним тягаться. Вряд ли когда-нибудь удастся найти второго такого.

— Идем же, Кугель, — снова позвал старик. — Или ты собираешься стоять здесь, пока не погаснет солнце?

— Да иду я, иду, но только отказываюсь пробираться вслепую по этому длинному темному коридору!

— Иди за мной!

Кугель подчинился и пошел вслед за Вемишем в столовую — большой зал, где с одной стороны стояли столы, а с другой — ломился от всяческих яств буфет. За столом двое мужчин поглощали ужин. Первый, рослый угрюмый детина с толстой шеей и красным лицом, обрамленным спутанной копной светлых кудрей, ел бобы с хлебом. Второй, худой, точно ящерица, с темной продубленной кожей, узким вытянутым лицом и жесткими черными волосами, довольствовался не менее аскетической пищей, состоявшей из овощного супа, который он закусывал перышком лука.

Вниманием Кугеля, однако, безраздельно завладел уставленный изысканными яствами буфет. В изумлении он повернулся к Вемишу.

— Тванго всегда так щедр?

— Да, как правило, — небрежно отвечал тот.

— А те двое, кто они?

— Слева сидит Йеллег, справа — Малзер. Это и есть та рабочая сила, за которой тебе предстоит надзирать.

— Всего-то двое? Я ожидал, что их будет больше.

— Вот увидишь, двоих вполне достаточно.

— Должен заметить, что для рабочих у них замечательно умеренный аппетит.

Вемиш безразлично взглянул на своих бывших подопечных.

— Да, похоже на то. А ты сам? Что хочешь на ужин?

Кугель подошел поближе к буфету, чтобы подробнее изучить разнообразие блюд.

— Пожалуй, я начну с копченой рыбки и салата из перечных листьев. Вон та жареная утка тоже выглядит в высшей степени аппетитно, я попробую не слишком зажаренный кусочек ножки… Да и гарниры неплохо смотрятся. А на десерт — немного пирожков и фляжку фиолетового мендолесийского. Этого должно хватить. Вне всякого сомнения, господин Тванго достойно обращается со своими работниками!

Кугель заставил поднос изысканными яствами, тогда как Вемиш взял лишь маленькое блюдо с отварными листьями лопуха.

— Неужели такая скудная еда может утолить твой голод? — поразился Кугель.

Старик сморщился при взгляде на свою тарелку.

— О, это не слишком строгое ограничение. Я обнаружил, что чересчур обильная пища снижает рвение.

Кугель снисходительно рассмеялся.

— Я намерен ввести новый план рациональной работы: так, торопливое рвение, все это мельтешение вскоре окажется ненужным.

Вемиш поджал губы.

— Со временем ты обнаружишь, что работаешь с не меньшим усердием, чем твои подчиненные. Такова должность управляющего.

— Никогда! — горячо провозгласил Кугель. — Я настаиваю на строгом разделении обязанностей. Работник не должен управлять, а управляющий не должен работать. Но что касается твоей вечерней трапезы… Ты же уволился — ешь и пей все, что душе угодно!

— Мой счет закрыт, — объяснил Вемиш. — Не хочу опять открывать книгу.

— Какие пустяки, — отмахнулся Кугель. — Но если уж это так тебя заботит, можешь есть и пить все, что захочешь, за мой счет!

— О, это в высшей степени щедро!

С этими словами Вемиш вскочил и со всех ног поковылял к буфету. Вернулся он с изрядной порцией различных яств, консервированных фруктов, сладостей, увесистой головкой сыра и флягой вина, на которую и накинулся с поразительным аппетитом.

Внимание Кугеля привлек какой-то звук, доносившийся сверху. Он поднял глаза и увидел скорчившихся на полке Гарка и Гукина. Гарк держал дощечку, на которой Гукин неимоверно длинным стилом производил какие-то записи.

Уродец внимательно осмотрел тарелку Кугеля.

— Итак: масляная рыба, копченая, с чесноком и одним стеблем лука-порея — четыре терция. Затем: один кусок утки, хорошего качества, большого размера, политый чашкой соуса, с семью различными гарнирами — одиннадцать терциев. Пункт третий: три пирожка с фаршем и травами, по три терция каждый, итого — девять терциев. Салат из различных составляющих — еще шесть терциев. Пункт пятый: три рубца по два терция, итого — шесть терциев. Кроме того: большая порция консервированной айвы за три терция. Вино — девять терциев. Посуда и салфетки — еще один терций.

Тут подал голос его товарищ.

— Записано и подсчитано, — возвестил он. — Кугель, распишись вот здесь.

— Эй, не так быстро! — решительно оборвал его Вемиш. — Мой ужин тоже оплачивает Кугель. Внесите все издержки на его счет.

— Это правда, Кугель? — спросил Гарк.

— Я действительно его пригласил, — подтвердил Кугель. — Однако я ужинаю здесь по праву управляющего. Таким образом, я считаю, что ничего не должен за питание. А Вемиш, как почтенный бывший служащий, также ест бесплатно.

Гарк и Гукин залились пронзительным хохотом, и даже Вемиш выдавил из себя вымученную улыбку.

— Во Флютике, — объяснил он, — ничто не дается просто так. Если бы Тванго владел воздухом, нам пришлось бы выкладывать денежки за каждый вдох.

— Это несправедливые порядки, их необходимо немедленно пересмотреть, — с достоинством заявил Кугель. — Иначе я откажусь от должности. Должен также заметить, что утка была недожаренной, а чеснок — совершенно безвкусным.

Гарк и Гукин не обратили на него никакого внимания. Гукин подсчитал стоимость ужина Вемиша.

— Замечательно, Кугель, подпишись вот здесь еще раз.

Кугель внимательно изучил записи на дощечке.

— Понятия не имею, что означают эти каракули!

— В самом деле? — спокойно спросил его Гукин, взяв дощечку. — Ага, я вижу упущение. Добавь-ка еще три терция за пастилки Вемиша.

— Постой-ка! — взревел Кугель. — Сколько сейчас у меня на счету?

— Сто шестнадцать терциев. А еще нам часто дают за услуги на чай.

— Сегодня вы ничего не заслужили! — Кугель выхватил у него дощечку и нацарапал свою подпись. — А теперь убирайтесь! Я не могу ужинать с достоинством, когда парочка омерзительных болотных тваренышей все время заглядывает мне в рот!

Гарк и Гукин в ярости убрались прочь.

— Последнее высказывание попало не в бровь, а в глаз. Не забывай, что Гарк и Гукин готовят еду, и тот, кто их прогневает, в один прекрасный день обнаружит в своей тарелке яд, — предостерег старик.

Кугель был непреклонен.

— Пускай сами меня боятся! Я управляющий, а не какая-нибудь мелкая сошка! Если Тванго не будет выполнять мои указания, я откажусь от должности!

— Ты, разумеется, вправе так поступить — как только расплатишься по своему счету.

— Не вижу в этом особой загвоздки. Если управляющий зарабатывает три сотни терциев в неделю, я очень быстро погашу свой долг.

Вемиш залпом осушил свой кубок. Казалось, вино развязало его язык.

— Триста терциев в неделю? Для меня такое было неслыханной удачей! Йеллег и Малзер — илолазы, как мы их называем. Они получают от трех до двадцати терциев за каждую найденную чешуйку, в зависимости от ее качества. «Бедренный трилистник» приносит десять терциев, как и «Двойная спинная блестка». «Сцепленный секвалион» с башни или груди стоит двадцать терциев. «Соковые светлячки» очень редки и поэтому тоже стоят двадцать терциев. А если кто-то найдет «Нагрудный взрывающий небеса фейерверк», он получит целую сотню.

Кугель плеснул в бокал Вемиша еще вина.

— Я весь внимание.

Налитое вино старик выпил до последней капли, но в остальном, казалось, едва замечал присутствие Кугеля.

— Йеллег и Малзер вкалывают с утра до ночи. Зарабатывают они в среднем от десяти до пятнадцати терциев в день, из которых вычитается плата за комнату, еду, плюс всякие мелкие поборы. Как управляющий ты будешь заботиться об их безопасности и удобстве, получая за это плату десять терциев в день. Кроме того, тебе причитается премия в один терций за каждую чешуйку, выловленную в иле Йеллегом и Малзером, вне зависимости от ее вида. Пока Йеллег и Малзер греются у костра или пьют свой чай, ты сам можешь нырять за чешуйками.

— Нырять? — переспросил Кугель недоуменно.

— Ну да, в яму, которая образовалась от удара Садларка о болото. Весьма утомительно, к тому же нырять приходится глубоко. Недавно, — тут Вемиш одним глотком допил содержимое бокала, — я напал на целое гнездо первоклассных чешуек, среди них было немало «Особых», и на следующую неделю мне выпала такая же удача. Таким образом мне удалось погасить свой долг, и я тут же решил уволиться.

Еда внезапно показалась Кугелю пресной.

— А твои предыдущие заработки?

— В хорошие дни я мог зарабатывать, как Йеллег и Малзер.

Кугель поднял глаза к потолку.

— Но как можно получить какой-то доход, когда зарабатываешь двенадцать терциев в день, а тратишь в десять раз больше?

— Хороший вопрос. Во-первых, приходится нырять без скидки на должность. Во-вторых, когда вечером валишься с ног от усталости, не замечаешь, в какой комнате спишь.

— Ну нет, как управляющий, я наведу здесь порядок, — заявил Кугель, без особой, впрочем, уверенности.

Вемиш, который успел уже изрядно захмелеть, воздел кверху длинный белый палец.

— Кроме того, не упускай своих возможностей! А они существуют, уверяю тебя, и в самых неожиданных местах. — Наклонившись вперед, Вемиш одарил Кугеля значительным взглядом.

— Продолжай, — потребовал Кугель. — Я слушаю!

Икнув, Вемиш влил в себя изрядное количество вина, оглянулся через плечо.

— Могу лишь намекнуть: чтобы обмануть такого хитреца, как Тванго, нужна немалая ловкость.

— Как интересно, — сказал Кугель. — Могу я наполнить твой бокал?

— С удовольствием. — Вемиш жадно выпил, затем снова наклонился к Кугелю. — Не хочешь ли услышать забавную шутку?

— Буду рад.

Вемиш заговорил доверительным шепотом.

— Тванго считает, что я выжил из ума!

Кугель подождал еще немного, но оказалось, что это и была шутка Вемиша. Кугель вежливо засмеялся.