– Неужели в конечном итоге все взаимоотношения между союзниками обязательно сводятся к тем политическим преимуществам, которых добивается та или иная сторона, учитель Оби-Ван?

– В твоих словах немало смысла. Наконец-то мои преподавательские попытки увенчались успехом, ты не находишь? Дипломатия – это очень хитрая и тонкая наука; пройдет еще немало лет, прежде чем ты сможешь овладеть ею во всем совершенстве. Что же касается наших новых друзей, то вполне возможно, что спустя несколько дней им придется оказывать помощь именно тебе.

Последняя мысль несколько успокоила падавана, погрузив его в еще более глубокие размышления. Тем временем двое старших джедаев начали обсуждать план предстоящих действий с новыми проводниками, стараясь как можно быстрее выбраться из шумной толпы.

– Первая задача заключается в том, – начала Луминара, – чтобы вытащить смертоносные устройства из ваших загривков.

– Я знаю одного лекаря, который способен выполнить подобную операцию в течение нескольких минут, – произнес Киакхта, обнажив острые зубы. – К тому же он обладает достаточной храбростью, чтобы не спасовать перед возможными трудностями. Единственная проблема заключается в том, что боссбан Соергг придет в неистовую ярость и попытается отомстить.

– Ничего страшного. – Луминара сошла с тротуара, чтобы пропустить медленно бредущего миелпа, нагруженного тяжелыми мешками с продуктами. – После посещения врача мы наймем флаер и прибудем в гости буквально на…

– Ни в коем случае! – предупредил ее Булган. – Никаких флаеров! Алвари не приемлют никаких технологий, а потому мы должны как можно реже прибегать к помощи технических устройств. Наверное, вы забыли, что наши родственники – консерваторы до мозга костей. Основное же зерно раздора между ними и горожанами как раз и заключается в традициях жизни, работы… Если гость хочет добиться уважения Борокии, то он должен прибыть в их лагерь с помощью древнейшего средства, которым пользовались еще наши прадеды. Ни слово, ни жест не должны вызывать у них аналогии с горожанами. Оби-Ван утвердительно качнул головой.

– Прекрасно, вы меня убедили. Но на чем же мы отправимся в путь?

– Для путешествия по местным прериям наши предки приручили огромное количество диких животных.

Энакин скорчил недовольную мину.

– Животных? Этого еще не хватало! – дитя современных технологий, он практически не общался с животными, предпочитая их общество взаимодействию с механизмами.

Искусственный разум был прост, понятен и предсказуем, в то время как от живых существ, равно как и человека, всегда можно было ожидать чего угодно. И вот теперь эти туземцы настаивали, чтобы они отказались от идеи путешествия на спидерах.

– Лучше всего в данном случае нам подходят суубатары, – энтузиазм Киакхты ощущался почти физически. – Алвари считают их чуть ли не священными. Прибытие гостя на спине этого зверя сразу повышает шансы на успех, поверьте моему слову.

Луминара пустилась в рассуждения.

– Совет Ордена предпочитает, чтобы мы путешествовали с использованием современных технических средств. Но в нынешней ситуации выбор представляется крайне ограниченным…

– Мой учитель чаще полагался на собственные ноги, – отозвался Кеноби. – Полагаю, что совет Ордена правильно оценит наш выбор. Чем скорее мы покинем Куипернам и окажемся в лагере Борокии, тем лучше. По этой причине необходимо отыскать такое средство передвижение, которое удовлетворит нас по всем…

– Суубатар летит над землей словно ветер, – перебил ее Булган, который также загорелся мыслью соотечественника.

Перепрыгнув через дремлющего краулина, он обернулся и заметил, как тот вяло зевнул и махнул хвостом.

Энакин пожал плечами.

– Я выигрывал гонки на болидах. Я не боюсь ни единого живого существа на свете, способного переносить на спине пассажиров. И совсем не важно, насколько благородным оно считается в здешних краях и какое впечатление оказывает на окружающих.

Но он ошибался.

***

Если современная технология действительно добилась прогресса в вопросе перемещения пассажиров, то главным ее изобретением стало отсутствие запаха от транспортных средств. Торговое стойло, куда через несколько минут прибыли путешественники, воняло так, что Энакин на мгновение зажал нос. И пока старшие в сопровождении новых друзей отправились на поиски подходящего экземпляра, падаваны остались сторожить стойло с улицы.

– Я уже принесла извинения учителю за неосмотрительное поведение на площади, – призналась Баррисс, – которое чуть не стоило мне жизни.

Взгляд девушки перебегал из стороны в сторону, разглядывая каждого подозрительного на первый взгляд прохожего, торговца, купца или грума.

Энакин со свойственным ему чувством ответственности также пытался максимально сконцентрироваться. Стоящая рядом девушка являлась в некотором смысле конкурентом, и теперь, когда судьба дала ему счастливый шанс выделиться, он не хотел терять преимущества.

– Не стоит смущаться, Баррисс. Я совершал в своей жизни гораздо больше неблаговидных и глупых поступков.

– Я не считаю, что поступила глупо, – отрезала Баррисс и отвернулась в сторону.

Немного помедлив, Энакин все же решил извиниться.

– Слушай, я немного погорячился. На самом деле на уме у меня были совсем другие мысли.

– Ты же падаван, Энакин. Естественно, что на уме у тебя были совсем другие мысли.

Мимо прошел сеювхат, и рука Баррисс потянулась в сторону светового меча. Когда подозрительная личность повернула за угол, девушка позволила себе немного передохнуть.

– Я имел в виду, что озабочен сложившимся положением дел, – Энакин протянул руку и положил ее на плечо девушки, стараясь это сделать так, чтобы она не поняла его слишком буквально.

Кажется, пока все складывалось как нельзя лучше.

– Если бы я был на твоем месте, то, возможно, попал бы в ту же самую ситуацию. Наверное, нам просто следовало держаться поближе друг к другу.

– Нет, вся вина лежит только на мне, – возразила Баррисс. – Настоящий джедай должен ожидать опасности отовсюду и не позволять разуму сосредоточиваться на одном объекте. Кроме того, – живо добавила она, – если бы события развивались несколько по-иному и я не смогла помочь этим несчастным алвари, кто знает, чем бы все это закончилось? И где бы нам пришлось искать проводников, а? Как говорит учитель Йода, у каждого в жизни имеется множество путей, поэтому необходимо искать счастья на любом из них.

– О да, учитель Йода… – пробормотал Энакин и задумался.

Стараясь не терять бдительности, девушка кинула быстрый взгляд на товарища. Хм, а ведь Энакин Скайуокер весьма крепкий орешек. В нем кипит бешеная энергия. Но это еще не все… Девушка прекрасно отдавала себе отчет, что этот падаван очень сильно отличался от всех, с кем ей приходилось тренироваться в Ордене. Да и сам по себе этот юноша оказался весьма примечателен. Несмотря на то что путь джедая казался очень сложным, Энакин с легкостью выходил из множества передряг, будучи еще падаваном.

– Значит, ты что-то предчувствовал… – произнесла Баррисс. – Сдается мне, это были невеселые предчувствия.

– Неужели? – удивился Энакин таким тоном, что девушка никаких не могла взять в толк: шутит он или говорит искренне.

Тем временем рыцари продолжали выбирать достойного зверя. Юноша почувствовал, что ожидание начало ему очень сильно досаждать; это место, этот разговор, это задание – все внушало ему безотчетную тоску. Неужели Ансион или даже еще дюжина столь же мелких планет могут повлиять на благополучие Республики? Современное галактическое правительство и Сенат, которые погрязли в коррупции и хаосе… Нет, подобная перспектива не прельщала никого. Но начало великой войны пугало большинство мирных жителей гораздо сильнее.

Довольно сильные рассуждения даже для падавана, улыбнулся про себя Энакин. Оби-Ван тоже бывает не прав: мои мысли порой касаются не только собственной персоны.

– Конечно, – продолжила Баррисс.

Рассуждения юноши ничуть ее не запугали.

– Что же случилось, Энакин Скайуокер? Почему ты всегда такой задумчивый?

Сначала падаван хотел рассказать девушке всю правду, но затем раздумал. Сделав широкий жест, он обвел рукой стойло, разношерстную толпу рыночных посетителей.

– Зачем мы здесь? Учитель Оби-Ван пытался объяснить мне это, но, боюсь, дело совсем в другом. Просто мне абсолютно чужды те запутанные политические дрязги, которыми мы здесь вынуждены заниматься. Порой они мне даже претят, понимаешь? С самого младенчества я старался воспитывать в себе прямолинейность и честность, поскольку иное поведение в моих родных краях могло привести к очень печальным последствиям. Хочешь узнать мое истинное мнение по поводу этого задания?

Девушка заинтересованно кивнула.

– Пустая трата времени. Подобной работой должны заниматься болтуны-дипломаты, но не джедаи.

– Понятно. И что бы ты сделал, если бы мог принимать решения, Энакин? Юноша не стал медлить с ответом.

– Я бы собрал лидеров обеих сторон в одной комнате, запер их и пригрозил, что если они не договорятся в течение одной недели, то Республика вышлет на планету свои войска и займется наведением порядка самостоятельно.

Девушка медленно кивнула, с трудом понимая слова спутника.

– А что, интересно, ответит на это гильдия купцов? У нее собственные финансовые интересы в данном секторе.

– Гильдия никогда не будет совершать деяния, что пойдут ей в убыток, – ответил Энакин и решительно добавил: – В этом мне удалось убедиться на собственном опыте.

– А если ансионское Сообщество больших и малых городов в соответствии с твоим приказом решит присоединиться к движению по выходу из состава Республики? Иные союзнические миры в конечном итоге также последуют этому примеру, и тогда…

– Для простых жителей это не будет иметь никакого значения. Торговля погибнуть не сможет, а потому привычный уклад жизни все равно останется без изменений, – отрезал Энакин.

– Неужели ты настолько уверен в собственных словах, что отважишься поставить под угрозу несколько тысяч жизней? И что в этом случае случится с алвари, которые не согласны с современной политикой Сообщества? Коммерческая гильдия постарается стереть кочевников в порошок.

– Ну, я вовсе не уверен… – под яростным напором доводов девушки уверенность Энакина дала большую трещину.

Баррисс повернулась в сторону, принявшись вновь разглядывать толпу.

– По-моему, гораздо лучше послать парочку джедаев и падаванов на планету и попытаться урегулировать проблемы мирным путем. Подобное решение не влечет за собой никакой опасности, согласен? Кроме того, это гораздо дешевле, а Сенат, насколько нам известно, всегда предпочитал экономию. Энакин вздохнул.

– Твои аргументы очень правдоподобны. Но ведь Ансион такой ничтожный мирок! Даже учитель Оби-Ван высказывал подобные соображения на протяжении всего нашего путешествия, и я совершенно с ним согласен.

– Искры, – отрезала девушка. – Учитель несомненно говорил тебе о тех искрах, из которых способно разгореться пламя.

– Согласен, – уныло вздохнул Энакин и перевел взгляд на толпу.

В конце концов, их главной задачей были не споры, а наблюдение за проходящими мимо людьми да охрана подступов к стойлу.

***

– Прекрасная цена! – произнес ансионский торговец, чья грива была выкрашена в необычайную комбинацию серебряных и черных полосок, которые спускались вниз по шее и скрывались за низким воротником.

Большие глаза навыкате спокойно наблюдали за покупателями.

– По всему Куипернаму да и целому плоскогорью Сорр-ул-Паан вы не найдете шести столь прекрасных животных с подобной грацией и здоровьем!

– Ты говори, – предупредил его Киакхта, – да не заговаривайся. Чрезмерные болтуны совсем не по нраву моим хозяевам.

Отвернувшись, он приблизился к Булгану, и пара специалистов принялась обсуждать представленные перед ними экземпляры.

– Он прав, учитель Луминара: эта цена одна из самых низких в городе. Если же учитывать прекрасное физическое состояние животных, то она вообще кажется смешной.

– Согласен! – подтвердил Булган, с трудом сдерживая желание поскорее оседлать приобретение.

– Дайте нам пару минут, – с этими словами Луминара предоставила алвари возможность продолжить прения с продавцом по поводу «прекрасной цены», а сама отвела Оби-Вана в сторону и спросила. – Ну, что ты думаешь?

Придирчиво осмотрев окружающий рынок на предмет возможной агрессии, джедай ответил:

– Я полагаю, что в данном вопросе мы должны положиться на опыт и знание наших новых проводников. После того что твой падаван сотворил с ними… эти парни, скорее, завершат переговоры в убыток самим себе, но ни за что не позволят надуть своего избавителя.

Быстрый взгляд назад доказал, что пара алвари все еще продолжает уговаривать местных торговцев.

– Кроме того, представь себе то прекрасное чувство, что охватывает каждого смертного в седле столь благородных животных! По сравнению с ними все наши флаеры и глиссеры не стоят ровным счетом ничего, – Оби-Ван закончил тираду и поднял взор на чистое голубое небо. Луминара перевела взгляд на падаванов.

– Между Энакином и Баррисс до сих пор некое напряжение.

– Согласен, – вздохнул Оби-Ван. – Я это тоже заметил. Но с тех пор, как Баррисс с честью вышла из сурового испытания, их отношения изменились. Она прекрасная ученица, Луминара, а Сила гармонично дополняет ее способности.

– Согласна. Что же касается молодого Энакина… Твой ученик похож на горную реку, чья внутренняя энергия требует усмирения.

– По независящим от нас причинам мой падаван приступил к тренировкам слишком поздно.

Луминара вновь посмотрела в сторону младших.

– Интересно, а он знал мать? Обычно новички-джедаи утрачивают связь с семьей, и это позволяет им избежать ряда серьезных трудностей и проблем в процессе обучения.

– Понятное дело. Именно по этой причине я и не стал брать Энакина в ученики, но он попал под опеку моего собственного учителя, Куай-Гон Джинна, чья смерть заставила меня взять все возложенные на него обязательства. В конечном итоге с ним пришлось попотеть…

– Но ведь твои старания дали плоды? Он изменился?

Оби-Ван почесал бороду.

– Трудно сказать. Энакин очень импульсивный юноша, и это обстоятельство начинает меня тревожить все сильнее и сильнее. Порой у него проявляются черты раздражительности, а это уже опасно. Но Энакин – один из самых прилежных учеников, и его жадность до знаний иногда просто изумляет. По большинству дисциплин Энакин Скайуокер бесспорный лидер класса; ты бы только видела, как он управляется с мечом или штурвалом корабля! К сожалению, мой падаван практически не уделяет времени истории и дипломатии, а современная политика заставляет его морщиться и хвататься за голову. Последняя черта, скорее всего, была унаследована им от матери – по крайней мере, подобного мнения придерживался мудрейший Куай-Гон. Он знал ее, недолго, правда, но говорил, что она очень сильная женщина. Луминара задумчиво кивнула.

– Если кому-то и суждено из такого сорванца воспитать настоящего рыцаря, то только тебе, Оби-Ван! Многие учителя обладают огромными знаниями, но что касается терпения…

– Не стоит преувеличивать мои способности, Луминара. Ты ничуть не уступаешь мне.

Женщина медленно повернулась и посмотрела в глаза товарищу. Каждый из них видел в зрачках что-то свое – неизменно важное и таинственное. Спустя несколько секунд оба рыцаря одновременно отвели взоры в сторону.

Развернувшись, Оби-Ван присоединился к компании алвари, которые до сих пор так и не уняли спора с продавцом; Луминара проследила за ними, а затем вновь принялась пристально обозревать окрестности.

Заметив приближение хозяина, Киакхта и Булган прекратили перепалку. Окончательная цена за шесть красавцев-суубатаров, которые втрое превосходили среднего человека по росту, была установлена. Стоящие перед джедаями представители фауны Ансиона обладали шестью длинными ногами, снабженными огромным количеством распластанных пальцев. Последние, казалось, совсем не подходили для самых быстроходных животных местных прерий, но алвари утверждали совсем обратное, и Оби-Ван вынужден был согласиться. Когда Энакин с удивлением указал на странное несоответствие в облике их новых средств передвижения, Киакхта только усмехнулся.

– Ты скоро поймешь, для чего предназначены эти штуковины, падаван! – дернув поводья, он без видимого усилия развернул своего скакуна.

Легкое, но очень прочное седло было расположено между первой и второй парой конечностей; площадка между седлом и хвостом предназначалась для перевозки запаса продуктов и прочих вещей, необходимых в дороге. Судя по всему, до сегодняшнего дня эти суубатары принадлежали мелким купцам, которые использовали их в качестве грузового транспортного средства.

– Пища, вода и упряжь были включены в общую цену, мистресс Баррисс! – выкрикнул Булган и вскочил в седло суубатара с длинными грациозными конечностями.

К удивлению джедаев, стремена свисали вовсе не по обе стороны от туловища животного, а простирались вдоль его шеи. Небольшая деревянная спинка седла заскрипела под напором горбатой спины алвари.