Элси пожала плечами.

— Спроси об этом его самого, — посоветовала она и с надеждой вскинула глаза, когда на нее упала чья-то тень.

Но это была всего лишь ее сестра.

— О чем и кого спросить? — вмешалась Джессика, выжимая воду из светлых волос. — Хотя стойте, дайте-ка я догадаюсь: это, должно быть, Родриго. Что-то не так? Лаура опять показала зубки? — Девушка негромко хмыкнула. — О Боже, как же она не оригинальна!

И без того смуглое лицо Лауры потемнело от злости.

— Что? Что ты сказала? Как ты меня назвала?

— Я всего лишь заметила, что тебе недостает оригинальности, — беззаботно ответила Джессика раньше, чем сестра успела остановить ее. — Это чистая правда. Ты — тяжелый случай. Почему бы тебе не вырасти, а?

Лаура задохнулась от гнева.

— Я — взрослый человек!

— Ну да, конечно. — Джессика плюхнулась в ближайший шезлонг и вытянула ноги, подставляя их солнечным лучам. — Я просто имела в виду… Слушай, зачем ты носишь эти шмотки? Ф-и-и!

— С моей-то одеждой все в порядке… — начала было воспитанница миллионера, но наглая девчонка и не думала ее слушать.

— Брюки! — фыркнула она. — Да кто их сейчас носит! — Она окинула сверстницу пренебрежительным взглядом. — Слушай, Лау, выкинь ты их. Не отставай от жизни!

— Джесси!

Элси боялась, что сестра зашла слишком далеко. Но Лаура уже ничего вокруг не замечала.

— Если.., если ты думаешь, что я надела бы нищенское тряпье вроде твоего…

Губы ее скривились от отвращения, но юную американку это нимало не задело. За последние полгода ей встречались противники и похлеще, эта девица — сущий пустяк!

— Конечно, не надела бы, — подтвердила она с готовностью, приподнимая точеную ножку и исследуя ее с явственным удовлетворением. — У тебя для этого не очень подходящая фигура.

— С моей фигурой все в порядке.

— А где тут вообще фигура? — усмехнулась Джессика. — Впрочем, повтори это раз сто, может, и сама поверишь, что она у тебя есть.

Лаура вся бурлила от гнева.

— Ты.., ты просто нахалка!

— Ага. Забавно, правда? — Джессика вытянулась в шезлонге, закинула ногу на ногу. — Ничего, — добавила она, косясь на сестру, — потом привыкнешь.

— Ты…ты…

Юная испанка вскочила, пытаясь подыскать слово, способное вместить весь спектр значений, выражающих ее эмоции. Но из уст вырывались только испанские слова — в ярости Лаура не смогла подобрать ничего подходящего в чужом языке.

Смуглое лицо ее покраснело еще больше, руки тряслись.

Элси на миг показалось, что сейчас она бросится на ее сестру с кулаками, и перед глазами промелькнуло кошмарное видение — две девицы, сцепившись, катаются по земле.

— Лаура, послушай… — попыталась она хоть как-то разрядить ситуацию, но было уже поздно.

Выкрикнув последнее проклятие, в равной степени, кажется, адресованное обеим сестрам, Лаура бросилась прочь. Высокие каблуки ее туфель громко простучали по плитам.

Тишина после ее бегства показалась оглушительной. И зловещей, тоскливо подумала Элси. Бог весть, что Лаура теперь наговорит своему опекуну! Сама Элси уже окончательно уверилась, что ей не под силу контролировать поведение сестры, кроме того, нельзя было позволять ей овладеть ситуацией. Короче говоря, старшей из сестер было безумно стыдно за свою беспомощность.

А вот Джессика, похоже, подобных угрызений совести не испытывала.

— Так-то лучше, — подвела она итог. — Здесь вдвое приятнее, когда ее нет поблизости. Господи, ну надо же, какая с ней тоска зеленая! Ведет себя так, будто ей семьдесят, а не семнадцать…

— При всем при том ты не имела права с ней так разговаривать, — резко оборвала ее Элси. — Ее стиль одеваться — это не твое дело.

— И что? — хмыкнула сестра. — Давно было пора ей врезать! Думает, ей можно говорить что угодно, никто и возразить не посмеет. Спрашивать, например, есть ли у тебя бойфренд или зачем это ее старый дружок пригласил сюда нас обеих… Рано или поздно кто-нибудь поступает с тобой так же, как и ты с другими.

— Он ей не дружок, да и не старый, — машинально поправила Элси и недоуменно воскликнула:

— Постой! А откуда ты знаешь, о чем мы с ней говорили?

— Я же не глухая, — покаянно призналась сестра. — Вода очень хорошо разносит звуки, сама знаешь… Кроме того, ты должна быть благодарна, что я за тебя вступилась перед этим монстром. Ты слишком наивная, Элси: вежливость не помогает со злыми собачонками, вроде этой. Уж мне-то это известно. Я с такими каждый день встречаюсь.

Элси недоверчиво хмыкнула.

— Что-то не верится… Джесси, мы здесь не в гостях. Мы наняты на работу, по крайней мере, я, а работники не самоутверждаются за счет своих нанимателей! Может, я и наивна, но уж это-то знаю наверняка.

— Ты, кстати, говорила, что на работу тебя не Лаура взяла, — напомнила ей сестра. — Успокойся ты, Элси, никому она ничего не скажет. Себе дороже.

— Что ты имеешь в виду?

— А то" что никто нас никуда не выгонит, — тихо и загадочно пообещала Джессика, прихлопывая муху на обнаженном крепком бедре. — Более того, я полагаю, что во всем есть своя выгода. Посмотрим, как запоет эта маленькая злюка, когда поймет, что у нее есть соперница.

— Ты что, смеешься? — вспыхнула Элси.

— Вовсе нет. Я же видела, как он на тебя смотрит.

Элси не могла с собой справиться — щеки ее заалели как маков цвет. И Джессика торжествующе нацелила на сестру указующий перст.

— Вот, вот! Все понятно!

Та поднялась на ноги, отворачиваясь.

— Пойду, поищу Лауру.

— Зачем это? Тебе что, стало жарко? — насмешливо приподняла бровь Джессика.

— Нет, просто я устала тут сидеть и слушать твою болтовню.

— Как хочешь, — пожала плечами сестра. — Делай все по-своему. — Она бросила взгляд через плечо. — Не могла бы ты подвинуть тот зонтик поближе? Не хотелось бы обгореть…

Элси приоткрыла было рот, чтобы предложить сестре сделать это самостоятельно, но Джессика снова ее опередила.

— О, посмотри-ка, кто идет! Быть того не может! Я что, спятила или у меня плохо со зрением?

Элси обернулась, не сомневаясь, что увидит Родриго, явившегося, чтобы утихомирить Джессику, а то и сделать выговор им обеим. Но это была Лаура.

Она шествовала по лужайке, сменив строгий белый костюм на коротенький топ в яркую желто-голубую полоску и легкую мини-юбочку, демонстрирующую стройные смуглые ноги. Вместо туфель на каблуках на ней были сандалии, и выглядела она необычайно юной и хорошенькой — совсем другой, чем девушка, с четверть часа назад убежавшая в дом.

Но отношение ее к окружающему миру, похоже, не изменилось. Не удостоив американок ни единым взглядом, Лаура опустилась в тот самый шезлонг, в котором восседала ранее, подняла книгу, раскрыла ее и демонстративно углубилась в чтение. Читала ли она на самом деле или только делала вид, избавляясь таким образом от необходимости вести разговор, — Элси так и не поняла, но, похоже, в любом случае здесь могли прекрасно обойтись без нее.

— Увидимся позже, — сказала Элси, обращаясь в основном к сестре. — Если обо мне спросит мистер Маркес, скажи, что я пошла разбирать вещи.

Джессика приподнялась, опираясь на подлокотники.

— А что мне предлагаешь делать с ней? — ткнула она пальцем в сторону Лауры.

— Просто веди себя прилично, — посоветовала Элси, сама понимая, что требует невозможного. — Я постараюсь не задерживаться.

Глава 6

В этот день Элси больше не видела Родриго. Он не вышел к обеду, который подали в патио, после чего Лаура заявила, что пойдет к себе. Элси догадалась, что на испанке все еще сказываются последствия болезни, которую та подхватила в последнем семестре, и признала за ней право отдыхать, когда вздумается.

Сама Элси тоже изрядно устала после бессонной ночи, но напомнила себе, что находится здесь не в качестве гостьи. А люди, нанятые на работу, не имеют обыкновения спать среди бела дня.

Вот почему она провела послеобеденные часы возле бассейна. Элси даже немножко поплавала ближе к вечеру, когда тени удлинились, а вода нагрелась под солнцем. Чувствуя приятную усталость, Элси еще раз приняла душ перед ужином. Приходилось бороться с нежеланным возбуждением, возникающим при мысли, что вот сейчас она снова увидит своего работодателя.

Волноваться было не о чем. Родриго не явился и на ужин. Сеньора Эспронседа сообщила, что сеньор Маркес сегодня собирался провести вечер вне дома. Элси понимала ее с трудом, однако общий смысл фразы уловила правильно. Со всей очевидностью, Родриго сегодня не хотел их более занимать застольной беседой. Он предоставил это Лауре, которая явилась к столу с опозданием и с тем же вызывающим выражением на лице, которое сохранила с самого утра.

Но теперь Элси не собиралась отдавать инициативу младшей сестре. Зачем бы ее сюда ни пригласил Родриго — но уж наверняка не затем, чтобы злить его воспитанницу. Хотя сама Элси предпочла бы более подробно узнать о своих обязанностях.

— А вы обгорели, мисс Марч, — заметила Лаура, едва сев за стол. — С вашей стороны было весьма неразумно просидеть весь день около бассейна.

— Но там было очень хорошо, — безмятежно отозвалась Элси, накладывая себе оливок и упорно не обращая внимания на насмешливый тон собеседницы. — Надеюсь, ты себя лучше чувствуешь? — играя с Лаурой в ее собственную игру, осведомилась она как бы невзначай. — Что-то ты стала еще бледнее, чем до того, как пошла отдыхать.

— Я себя чувствую прекрасно, — возразила Лаура и поджала губы.

— В самом деле? — Элси окинула ее недоверчивым взглядом. — А твой опекун сказал мне, что ты недавно болела. Поэтому-то он и хотел, чтобы ты провела лето здесь, на острове., — Не поэтому! — раздраженно откликнулась юная испанка.

И Элси невольно вспомнила о споре, который та вела сегодня утром с Родриго. Кажется, я начинаю проникаться жалостью к опекуну этой вредины, мысленно усмехнулась она. Воистину нелегко справиться с обладательницей такого несносного характера!

Стоило старшей сестре задуматься, в разговор тут же вступила младшая.

— А в Барселоне было бы веселее, — заметила она. — Остров, конечно, жутко красивый, но скукотища тут страшная! Совершенно ничего не…

— Да что ты знаешь? — резко оборвала ее Лаура, явно разрываясь между желанием убежать и стремлением отстоять свое право на собственное мнение.

— Да уж побольше некоторых! — огрызнулась Джессика, которая за словом в карман не лезла.

— Но ведь это неважно, правда? — постаралась перехватить инициативу Элси. — В любом случае мы пробудем здесь все лето. И по-моему, в этом много хорошего. Потрясающе красивое место!

— Как райский сад, — лукаво протянула Джессика. — И как в любом раю, здесь не обошлось без змеи.

— Что ты хочешь этим… — угрожающе начала Лаура.

— А где ты жила, когда были живы твои родители? — быстро вмешалась Элси, пытаясь спасти ситуацию.

Пожалуй, это был не самый удачный вопрос, но ничего лучшего просто не пришло ей в голову.

— В Барселоне, конечно. — К великому облегчению компаньонки, Лаура отвлеклась от сестры. — У моего отца огромная вилла, неподалеку от дома Родриго. Там мы с ним и познакомились.., давным-давно.

Элси радостно подхватила эту тему, надеясь, что удастся вернуть разговор в мирное русло.

— А в школу ты пошла там же, да?

— Какая разница? — Похоже, Лаура потеряла интерес к беседе. — Очень скоро я кончаю школу. Мне почти восемнадцать, между прочим.

Элси это знала, просто очень трудно было поддерживать разговор с человеком, взвивающимся из-за каждого пустяка. Кажется, все, что бы юная испанка ни говорила, имело своей целью задеть других. Трудно было удержаться от того, чтобы не попасться на эту удочку.

Однако когда Лаура обратила свое недовольство на одну из горничных, Элси почувствовала себя обязанной вступиться за девушку.

— Если не хочешь мяса, Лаура, не ешь его, мягко посоветовала она. — Не стоит срывать свое настроение на ни в чем не повинных людях только потому, что весь мир вызывает у тебя раздражение.

— Не понимаю, о чем это вы, — процедила испанка сквозь зубы.

— Ты прекрасно все понимаешь. — Элси была непреклонна. — Ты ходишь с надутым выражением лица с той самой минуты, как мы приехали. У нас в Штатах принято относиться друг к другу с уважением, и я надеюсь, ты этому тоже когда-нибудь научишься.

Лаура покраснела.

— Вы не смеете со мной так говорить!

— Однако я это делаю.

— Я скажу Родриго.

— Пожалуйста. Думаю, он меня поблагодарит. Ноздри испанки затрепетали.

— Вы ничего не знаете о Родриго! — воскликнула она, но Элси была слишком зла, чтобы сохранять благоразумие.

— Я знаю о нем больше, чем ты можешь представить, — отрезала она, запоздало вспомнив, что Джессика тоже ее слушает. — Может, стоит продолжить ужин, как тебе кажется? — примирительно произнесла Элси, бросив косой взгляд на сестру. — Довольно нам стараться побольнее задеть друг друга.

Несколько секунд Лаура сверлила ее взглядом, потом резко встала, с шумом отодвинув стул.

— Я не желаю этого слушать! Попрошу сеньору Эспронседу подать мне ужин в спальню.

— Нет, Лаура. — Элси понимала, что зашла уже слишком далеко, и теперь осталось только идти до конца. — Если ты сейчас уйдешь из-за стола, то не получишь вообще никакого ужина. Ты поняла меня? Садись и прекрати вести себя как балованный ребенок.

Это не сработало. Да Элси и не думала, что будет иначе. Презрительно вздернув подбородок, Лаура швырнула на стол салфетку и вышла из комнаты, чуть не сбив с ног горничную, как раз открывавшую дверь.

— Отлично, Элси!