* * *

– Эй, эй! – успели донестись до братьев чьи-то крики, но Крамер успел нажать на скрытую в кресте кнопку, утащив за собой изрядно расширившуюся паству.

Напротив этого опустевшего места остановились двое подбежавших со стороны молодых людей. Один из них с трудом удерживал под мышкой тяжелое «яйцо» гравизахвата.

– Тьфу ты, черт! Сбежали! Даже дорогу спросить не у кого!

– Расслабься, Костян! Сейчас нажмем на эту кнопочку и куда-нибудь попадем…

– Да погоди, ты, Вовчик! Сдается мне, что мы вообще не на Земле…

– Ты шутишь? Ха-ха! Очень смешно.

– Какие шутки! Посмотри вокруг: разве у нас так бывает? Один пепел. И там – тоже был один пепел…

– Ну и что? Подумаешь, пепел! Сейчас покурим – и будет еще пепел! Чего ты разнервничался?

– Сдается мне, все из-за этого проклятого яйца! Не надо было его брать.

– А чего ты взял? Что ты вообще с ним делать будешь?

– Не знаю. Привычка. Думал, мало ли, может, что ценное…

– Тогда давай бросим его и еще раз на кнопочку нажмем, а?

– Нет уж, теперь бросать поздно. А вдруг там и впрямь что ценное? Надо Лупатому эту штуку оттарабанить – он разберется. Распилит или так продаст.

– А-а… Про Лупатого – это ты верно. Он знает, что почем.

– Ну, ладно. Жми скорее на кнопку. Что-то мне здесь надоело уже…

9

Виктор с интересом слушал доклад референта, еще раз убеждаясь в правильности собственных выводов относительно землян. Небольшая кучка людей с обитаемой сферы сумела наделать немало шума, едва только выбралась за границы атмосферы собственной круглой поверхности. Что в общем-то и неудивительно…

– …подговорила несколько заинтересованных групп обитателей болида к погоне за ними, мотивировав это причинами, наиболее подходящими каждой конкретной группе…

– Ох и женщина, – покачал головой Виктор. – Это надо же быть такой стервой…

– Мне тоже так показалось, – чуть улыбнулся референт и продолжил: – Машина утверждает, что в настоящее время госпожа Лара находится на поверхности болида…

– Надо будет при возможности познакомиться с ней, – произнес Виктор. – На фото она выглядит довольно привлекательной.

– Совершенно с вами согласен, – сказал референт. – В результате организованной ею импровизированной погони с болида на поверхность Анча попало несколько его жителей. Это посещение ознаменовалось для Анчи крупной экологической катастрофой и исчезновением нескольких десятков ее жителей. Стражи считают, что анчи были похищены пришельцами…

– С ума сойти, – довольно произнес Виктор. – Вот ведь молодцы! Попав в совершенно чуждый мир, нисколько не растерялись – и давай гнуть свою линию…

Референт непонимающе посмотрел на Виктора. Тот небрежно махнул рукой и спросил:

– А что там с этими, задержанными?

– Стражи провели допрос. По их выводам, к катастрофе на Анче и похищению ее жителей они не имеют отношения. Но анчи требуют задержания до полного выяснения обстоятельств дела. Вы понимаете, сколько это продлится…

– Они успеют состариться, – усмехнулся Виктор. – Но там есть за что зацепиться?

– Мне кажется, что есть. Одна из задержанных – некая Ксения, уроженка Столицы. В настоящее время без определенных занятий, в прошлом состояла в группе технического обеспечения одной их команд Звездных гонок…

– Ах, вон оно что… – протянул Виктор. – И ей, значит, понадобился этот болид…

Виктор задумался. Назревала серьезная проблема. Его далеко идущим планам, в которых землянам отводилась серьезная роль, грозила опасность. Слишком многие были заинтересованы в получении этого чертова болида. Болид – пустяки. Но что делать с человечеством?

Виктор не в шутку опасался, что преждевременное знакомство людей Земли со своим галактическим окружением может лишить их тех качеств, на которые он делал серьезную ставку. Еще в трудах Карлоса он нашел выводы о том, что развитие народов Галактики затормозилось из-за того изобилия, что принесла им технология Мэтров.

С этими выводами древнего мыслителя трудно было спорить. Не зря ведь столичное правительство так тщательно оберегает и поддерживает Всеобщую экономическую систему. Ведь по большому счету она не нужна никому, кроме посвященных. Но что произойдет со всеми существами, узнай они, что могут безо всякого кредита получать все, что им вздумается, в модуляторах? В лучшем случае Столица потеряет власть. А в худшем… В худшем всех ждет медленная, но неуклонная деградация.

Правда, у посвященных есть варианты и на этот случай. Но варианты эти настолько кровавы и ужасны, что лучше лишний раз о них не думать.

…А с этими землянами было бы неплохо встретиться. Тем более что в разговоре с ними уже есть готовый посредник – эта самая Ксения.

– Мне нужно связаться с эмиссаром Стражей на Анче, – сказал Виктор. – И как можно быстрее. Только сделать это надо тихо. Чтобы эти сказочники ни о чем не пронюхали…

Виктор сидел в удобном кресле и с интересом рассматривал задержанных. Их привели сюда суровые молчаливые Стражи. Хорошо, что для Виктора они не были столь суровыми: все-таки он правильно сделал тогда, во время Большого Крысиного Кризиса, что выступил в Трибунале против изгнания Стражей из Мира. Изгнание было бы вполне справедливым за то, что они натворили. Но оно же было бы крайне невыгодным для Виктора. Он всегда смотрел далеко вперед.

Задержанных было трое: два парня и девушка. Выглядели они довольно удрученно. Вряд ли их здесь мучили, но дотошность Стражей вкупе с размеренностью пригласивших их анчей кого угодно может довести до безумия. Приведенные сидели на круглых табуретах перед большим столом для допросов, на который Виктор распорядился подать еды, чтобы разнообразить тюремный рацион подозреваемых.

– Приветствую вас, – как можно дружелюбнее сказал Виктор. – Как к вам относятся, нет ли каких пожеланий?

– Относятся, как к преступникам, – довольно резко ответила девушка с модной столичной прической.

– Желаем пива, – лениво произнес патлатый молодой человек, не страдающий от чрезмерной худобы. – И зрелищ!

– Желаем адвоката, – поправив очки, заявил другой, худой и взъерошенный юноша. – И чтобы нам зачитали наши права.

– Что ж, – произнес Виктор, – и то и другое можно устроить. Но вопрос в том, нужно ли пиво в заточении? И нужен ли вам положенный по анчийским законам местный адвокат? Боюсь, что каждая его речь будет длиться не меньше месяца…

– А есть варианты? – подняла бровь девушка и непринужденно потянулась.

– Варианты всегда есть, – туманно ответил Виктор. – Но зависят они от того, чего же вы хотите от ТС № С400ОЕ23, известного вам под названием «планета Земля»?

– Чего мы хотим? – переспросил Виталик (которым и был, разумеется, молодой человек в очках). – В идеале – чтобы нашу планету просто оставили в покое…

– И прекратили всякие поползновения ее присвоить, – вставил Макар. – А еще хотелось бы просто проснуться и понять, что все происшедшее с нами – просто дурной сон, последствие вчерашней вечеринки.

Ксения промолчала. У нее было особое мнение на этот счет. Некоторое время помолчал и Виктор.

– Ну, что я могу сказать вам, – произнес он наконец. – Я не могу пойти против Машины. Это просто не в человеческих силах. Раз она сделала общедоступной информацию про Землю, значит, так тому и быть. Не знаю, почему владельцем этого болида стал ваш друг. Видимо, Машина усмотрела в этом определенный смысл. Или действительно все получилось случайно. Но так же, как и вы, я заинтересован в том, чтобы Земля осталась Землею и на ней не произошло никаких особых потрясений…

– Да? – скептически произнесла Ксения. – А вы – это, вообще, кто?

– Я – это я, – улыбнулся Виктор. – Я никого не представляю и действую от своего имени. Не скрою, что обладаю определенной властью в Столице, и именно этим обстоятельством я намерен воспользоваться, чтобы помочь вам выбраться отсюда.

– Хорошо бы, – не выдержал Макар. – Тюрьма – это не для меня. Не мой стиль жизни…

– И все-таки, – не унималась Ксения, – какие интересы вы преследуете? Зачем вам освобождать нас? Что вы хотите получить взамен?

– Поймите, единственное, чего я хочу получить, так это сохранение существующего положения вещей. Земля в своем роде уникальна и обладает большим потенциалом. Но не все в Галактике смогут это понять. Надеюсь, хоть вы это понимаете…

– Мы-то понимаем, – сказал Виталик.

– Ну а раз понимаете, то какой выход видите из сложившегося положения? Среди вас, как я понимаю, нет сейчас самого… э-э-э… Ильи? У вас есть какой-то план?

– План-то есть, – неохотно произнес Макар и был награжден испепеляющим взглядом Ксении. – Да толку, если мы так и будем сидеть за решеткой…

– Озвучьте его, и, может, я смогу вытащить вас отсюда, – предложил Виктор.

Макар с Виталиком умоляюще посмотрели на хмурую Ксению. Та вздохнула и произнесла:

– Ладно. План такой…

Когда Ксения закончила свой сбивчивый монолог, Виктор задумался. И задумался крепко. С такими масштабными авантюрами он еще не сталкивался, несмотря на всю свою многоопытность. Дело было настолько шатким и рискованным, что граничило с игрой в рулетку, так популярной на Земле. Надеяться на то, что эти дилетанты выиграют Звездные гонки, да еще на болиде с семи миллиардным экипажем? На первый взгляд, это было полнейшее безумие. Все равно что участвовать в гонках на выживание на старинном коллекционном автомобиле.

Но поразмыслив немного, Виктор решил, что определенный резон в этом есть. Ведь он действительно не мог запретить Машине открыто заявлять о существовании Земли. Тем более когда наступит черед для выставления ее на торги. Тут бы ее, конечно, и выкупить… Но как посмотрят коллеги на такие расходы? Не вызовет ли это крайне неприятных расспросов? Даже если приобрести болид через подставных лиц… В конце концов у него может просто не хватить денег! Он ведь на службе у Столицы, а не глава межзвездной корпорации!

К тому ж не надо быть большим знатоком технологий Мэтров, чтобы понять, что обезопасить поверхность болида вместе с населением на время гонки – вполне осуществимое дело. И идеи этой девчонки выглядят вполне правдоподобными.

Другое дело – необходимые для этого артефакты Мэтров. Это действительно проблема. Даже для него. Финансировать покупку всех этих фрикционов-гравизахватов лично? Привлекать инвесторов? Об этом не может быть и речи! Но Ксения всерьез рассчитывает найти необходимое у пустотников. Что ж, это правильный ход мысли. Тем более что кое-какие связи с пустотниками у него имеются.

Но главное – надо разыскать этого Илью. Ведь в случае его гибели, которая весьма возможна в тех мрачных местах, инициатива немедленно ускользнет из его рук. Кто его знает, кому в таком случае Машина передаст права на владение уникальным болидом?…

– Ладно, – решил Виктор, – считайте, что вы меня убедили. План, конечно, не идеальный, но других вариантов и впрямь не приходит на ум…

«Зачем вообще нужны какие-то варианты, к чему ломать голову и тратить лишние средства, когда все вопросы за тебя готовы решить другие? – подумал Виктор. – Главное правило политика – умей вытаскивать каштаны из огня чужими руками. Ведь так говорят на Земле?»

– Я дам вам вариатор, – сказал Виктор. – Через несколько часов у Стражей сломается блокиратор, и вы исчезнете отсюда. Я подскажу, с кем вам встретиться, чтобы пробраться к пустотникам. Ну и буду страховать, чем смогу. Главное – найдите хозяина болида.

Виктор помолчал и добавил:

– А я подумаю, как повысить наши… хм… ваши шансы на выигрыш в гонке…

…Ханз с удивлением смотрел на своих новых гостей. Что-то слишком много народу одновременно вспомнило про его, Ханза, обязательства перед бывшими партнерами. И слишком многим захотелось получить от него бесплатного сыра, который почему-то так любят люди. Однако в последнем случае к просьбе о помощи следовало отнестись крайне серьезно: просивший был невероятно влиятельной персоной, с которой лучше дружить, чем конфликтовать. Это вам не мелкий торговец Тихон…

Друзья ждали ответа эффа, который впал в нечеловечески неподвижную задумчивость, и рассматривали ползающих в отдалении животных, что напоминали гигантских мохнатых слизняков. Они не знали, что так называемая кочующая тля здесь неспроста. Это был излюбленный способ Ханза заметать следы. Пройдет некоторое время – и тля сожрет все намеки на его пребывание здесь, вместе с ментальными полями и остаточными следами. Трудно найти более эффективную и естественную маскировку…

– Ладно, – сказал наконец Ханз. – Я попробую найти вашего друга. Это будет непросто, но раз просит сам…

Конечно, хитрому эффу и в голову бы не пришло рассказывать этим незнакомцам о том, что он следит за каждым шагом Ильи. Ведь следом придется объяснять, на каком основании он эксплуатирует его в собственных интересах, а дальше может возникнуть вопрос об истинных целях Ханза…

Нет уж. Он будет помогать. Но осторожно и дозированно. Глядишь, к тому времени это человеческое существо и выполнит возложенные на него функции…

3. Много шума из пустоты

1

Они стояли на какой-то небольшой площадке с ломаными краями. Повсюду – над головой, по сторонам – их окружали слепящие звезды, так что трудно было понять – находятся они на какой-либо поверхности или так, просто в открытом космосе. Во всяком случае, за краями площадки виднелась только холодная черная бездна. Очень неуютное было место.

– Держи, – сказал Ханз и протянул Илье что-то на неприятно плоской, лишенной линий ладони.

Это «что-то» было похоже на обыкновенную таблетку. Илья взял.

– Что мне с этим делать? – спросил Илья.

– Положи в рот, – ответил Ханз.

– И проглотить?

– Можно и проглотить. Только на второй дышатель не рассчитывай. Вертись, как знаешь.

– Дышатель? А зачем он нужен?

Ханз удивленно посмотрел на Илью.

– Откуда ты такой только взялся? – проворчал он. – Совсем как ниоткуда выпавший. Дышатель нужен, чтобы дышать, это же и тле понятно. Здесь все не так, как в Мире. Это там везде, куда ни плюнь, поверхности с воздухом и нормальными точками выхода. А здесь все по-другому. Народ здесь другой. И тут вполне найдутся любители жить вообще вне всяких поверхностей. Ты ведь не хочешь по-дурацки умереть в вакууме?

– Да, как-то никогда не думал об этом, – признался Илья.

– Ну, тогда возьми дышатель в рот и держи его там всегда, особенно когда собираешься покинуть помещение. Потому что здесь никогда неизвестно, где окажешься в следующий момент.

Илья брезгливо засунул таблетку в рот и закатил ее языком за щеку. Таблетка была неудобная, с острыми краями, но еще больше раздражала назойливая мысль «как бы не проглотить».

– А что это вообще за место? – поинтересовался Илья, чтобы отвлечься от противной таблетки. – Ну, куда мы направляемся?

– Это пространство, мы называем его Междумирье, – неохотно ответил Ханз. – Или просто – Пустота. А точка, где мы с тобой стоим, – это Порог. Только через него можно попасть из Мира в Междумирье и выбраться отсюда.

Илья огляделся по сторонам, чтобы соотнести увиденное с названием. Однако же не увидел ничего нового.

– Ладно, – сказал Ханз. – Дышатель я тебе дал, на вопросы ответил. Теперь ты перестанешь задавать вопросы и начнешь делать только то, что я тебе прикажу…

Илья мрачно подумал, что от таких обширных ответов вопросов возникает еще больше, но ничего не сказал. У него был список, и список этот требовалось воплотить в реальные предметы.

Ханз щелкнул вариатором.

Что интересно, ничего вокруг не изменилось. Даже звезды остались на своих местах. И только обернувшись, Илья понял, что перемещение все же состоялось.

Он уже давно перестал удивляться происходящим здесь чудесам. Просто устал. И потому на этот раз он удивился не столько увиденному, сколько собственному удивлению. Потому что в другое время он скорее поразился бы огромному, словно обгрызенному, обломку планеты, что устрашающе нависал над головой. Однако его поразило не столько это свидетельство грандиозного катаклизма, сколько обыкновенное, вполне земного вида здание невдалеке.