– Сэра Анджея Лазеровица, – коротко и исчерпывающе проинформировал я роче относительно своего настоящего имени. Добавить какой-нибудь пышный титул, увы, не смог. За неимением оного.

– Вот как? – ещё более коротко высказался милорд Джеймс. В связи с чем промелькнула эта вопросительно-удивлённая интонация, догадаться мне было не дано.

– Только лишь появившись в пределах нашей досягаемости… в чём заслуга экипажа Вольного Торговца… двойник был похищен фракцией умеренных Революционного Магического Совета, лидером коей являюсь я. Наши сторонники – практически все маги-роче Экскалибура, многие человеки и даже кое-кто из роальдов.

– И вы знали, что двойник сэра Лазеровица не является истинным Джоном Стюартом?

– Да. Нам не нужен был наследник.

– Что тогда?

– Свет. Но Правый Луч Гарды счёл необходимым экстренно сменить Носителя… И мы не стали повторять трудоёмкие эксперименты с похищением, – мимолётный взгляд в мою сторону, – так как подозревали, что он, отличающийся наибольшим своенравием в сравнении с Клинком, Рукоятью и Левой Гардой, может вновь, в который уж раз, сменить своего владельца. По собственной воле. У представителей роальдов, составляющих радикальную фракцию Магического Совета, частица Меча, в отличие от нас, имеется…

– Четвёртый луч?.. – невозмутимость милорда дала заметную трещину. Судя по «убитому» тону.

– Четвёрка – магическое число древнего Экскалибура. Меч есть Крест, а Крест – это четыре Луча. Четыре же Луча – это Символ Звезды, Сияющей Во Тьме… Каждый из магических Лучей – Луч Рукоять, Левый Луч Гарда, Правый Луч Гарда, и Луч Клинок, – имеют материальные Отражения в форме объектов, известных как СветА: Свет Рукоятки, два Света половин Гарды, верхней и нижней, и Свет Лезвия. Или вы не ведали о том? – последняя фраза несла риторический оттенок.

«Ничего себе! Любопытнейшие, однако, выясняются подробности. Понять бы только, о чём это они, собственно…»

– Я знал, – милорд выглядел очень мрачно, – но принято было считать, что Свет, именуемый Светом Лезвия, или Лучом Клинка, был давно и безвозвратно утерян, избрав Носителем кого-то за пределами Экскалибура…

– Это ошибка. А точнее, дезинформация. После революции нам, роче, удалось заполучить Луч Рукоять, ранее принадлежавший низложенной Королеве. Я убедил тётушку добровольно передать его мне… Но Свет оставил нас и вернулся на Грэндрокс. Каким путём он попал вновь туда, где был некогда добыт, мы не выяснили, и доселе недоумеваем… Правый же Луч находился вне пределов нашей досягаемости. Слишком далеко унесён был акырскими коллекционерами аристократов, как ныне выяснилось. Поющей Жрицы в нашей фракции тогда ещё не было, и достать Свет не хватило сил. Не в пример радикалам, давным-давно подозревавшим о существовании Акыра… Левый Луч Гарды яростно не выпускали вы, милорд. И наши позиции в Совете заметно ослабели. Радикалы, имеющие в своих рядах Носителя, со временем начали довлеть над умеренными, во многом не соглашавшихся с радикальными методами и концепциями… Начались репрессии во имя чистоты расы и чистоты идеи. Лозунги, под которыми они происходят, прискорбно напоминают девизы времён завоевания Экскалибура человеками… Неприятие этих кровавых революционных чисток и привело, к слову, в оппозиционный стан Поющую Жрицу роальдов. Ту, Что Грезит. Поющую Гимн.

– Вы говорите о заклинаниях?..

– Сэр Джеймс, мы зовём это Гимном Света, – в тоне этих слов роче мне почудилась угроза, – от Жрицы мы и узнали о судьбе истинного Джона Девятнадцатого, вашего племянника и моего кузена. Но, даже имея среди нас Ту, Что Грезит, мы чувствовали: без Носителя Света в наших рядах мы не способны эффективно противостоять роальду, на которого пал кровавый отблеск Клинка, не соединённого с направляющим свечением Рукояти и обуздывающими, уравнивающими вспышками половин Гарды… Свет Лезвия живёт согласно логике смерти, по Законам Тьмы, ведь он находится в самом низу, из четырёх Лучей ближе всего к ней, а это означает, несомненно, что всякую оппозицию рано ль, поздно ль, но умертвили бы обладатели Клинка.

В эту секунду мне очень кстати вспомнилось высказывание Ррри, нашего ходячего корабельного цитатника. Высказывалась всезнающая Бабушка она по поводу личностей, вершащих революции: «Революционеры, они как пауки в банке, так и норовят друг дружку за задницу ухватить.»

Вспоминая историю старушки Земли, в частности, исторические вехи излюбленной мною Франции, напрашивается констатация – права Бабушка. Дантон и Робеспьер… Революция пожирает своих детей. Универсальный закон… хм, тьмы… всех времён и народов.

– В свете этого вы и решились на союз с нами, монархистами? – холодно спросил милорд.

– Вы думаете, мы боимся смерти?..

Милорд не ответил и жестом велел гвардейцам и Абдуру вернуться на борт. Пропустил меня вперёд. Взбираясь на платформу, я услышал за спиной голос роче, тихий и усталый:

– Смерть была бы для нас наилучшим исходом, после совершённой ошибки, что привела к победе революции. Смерть – переход в гораздо более совершенную ипостась… Но уйти из этой Вселенной, оставив её на поругание, ни в чём не повинную, мы не смеем. Можете называть это покаянием.

Милорд вновь промолчал.

* * *

Уже в воздухе – у меня с милордом состоялся короткий разговор. Не глядя на сэра Джеймса, я прошептал:

– Как вы узнали, что мы в беде?

– Мутотень, как изволит выражаться сэр Убойко. Я ведь, подобно вам, единоличный Носитель. Света верхней половины Гарды. Левого Луча Звезды, по терминологии сэра Винсента.

– Проводник, ваш агент, оказался предателем.

– Я догадался.

– И кто же плетёт интриги?

– А вот это хотел бы я знать не меньше вашего.

На этот раз милорд совершенно не акцентировал последнее местоимение.[1]

О первой книге цикла, используя общепринятые термины, можно было бы сказать: космическая опера с элементами авантюрной фэнтези. Но «Пожиратель Пространства» – не простая космоопера, с её традиционно-«картонными» героями и быстротечным сюжетцем, но космическая сага с элементами психологического и социологического романа.

Межзвёздная цивилизация, представителями которых являются герои, – не земной социум, перевёрнутый с ног на голову и изображенный одним-двумя мазками. Это выпукло прорисованный конгломерат рас разумных существ, о которых читатель узнаёт достаточно много: системы государственного устройства, особенности психологии, физиологии, сексуальных отношений и т. п. В каком-то смысле МИР, в котором происходят события, является полноправным главным героем романа, а о главном герое читателю нелишне многое знать. Однако эта познавательная информация подаётся не в виде лекции, как можно было бы подумать, а как бы походя, в диалогах, через мысли и воспоминания героев-людей, через бытописательские зарисовки и краткие исторические экскурсы.

И магическое в «Пожирателе Пространства» также своеобразно – скорее, его можно обозначить термином «техно-фэнтези». Магия на страницах романа сосуществует с высоко развитой в техническом отношении цивилизацией, и используют магические средства воздействия на реальность не седые колдуны, не тонконосые эльфы, а личности вполне «научного склада мышления». В частности революционеры, поднявшиеся против власти абсолютного монарха.

Главные действующими лица романа из числа разумных существ – члены команды звездолёта «Пожиратель Пространства». Они принадлежат к сообществу так называемых вольных торговцев. Состоит оно из группок людей, которые владеют собственным кораблём и перемещаются от звезды к звезде, «прокалываясь» сквозь внепространство. Этакие межзвёздные бродяги по натуре, не желающие «приписывать» себя надолго ни к одной из точек пространства.

«Гордуны», называют их существа осёдлые; и прозвище это – реальное отображение ментальности и этики вольных торговцев. В мире «ПП» с течением времени тысячи разумных рас сливаются в однородную массу, внутри которой видовые, половые, религиозные отличия нивелируются. По сути, представители различных биовидов ассимилируются (не только для вольных торговцев, но и для читателей), превратившись в новый конгломерат – всеобщую интервидовую расу осёдлых существ, расселившихся по многим планетам.

И раса эта располагается на одном из полюсов огромного социума Освоенных Пределов – так официально именуется та область Вселенной, между частями которой осуществляется более или менее регулярное космическое сообщение… А на противоположном полюсе как раз и находятся вольные торговцы. Именно они в этом мире являются ИНЫМИ, занимая ту нишу, которая в «привычном» межзвёздном социуме принадлежит так называемым инопланетным (то есть НЕ земным) расам.

Вольные торговцы, или фритрейдеры, подобно осёдлым, так же многолики и многообразны, поскольку ними становятся представители различных рас из самых разных уголков известной Вселенной, и точно так же, как у осёдлых, в их среде происходит ассимиляция и, скажем так, перерождение. Не только осёдлые дистанцируются от гордунов, но и сами гордуны постепенно пришли к тому, что каждым своим словом, каждым жестом, поступком подчеркивают свою непохожесть на осёдлых, выпячивают свою исключительность. Свою НЕпривязанность к единственной точке пространства.

Мировоззрение вольных торговцев являет себя в их поступках и в их речах, и это отчётливо показано на страницах книги, но в то же время становится ясно, что это лишь одна сторона медали… В вольных торговцах узнаётся много знакомых черт, очень близких сегодняшнему жителю всего лишь века XXI от Р.Х. (от которого герои «ПП» отдалены во времени на несколько тысячелетий в будущее). Как говорит один из героев книги, «мы, живущие сейчас, гораздо более похожи на жителей Земли далёкого XX века, нежели они сами на людей времён Иисуса; хотя временнЫе дистанции, нас разделяющие, сопоставимы».

По мере развития сюжета происходит погружение в атмосферу, царящую в среде вольных торговцев, читатель знакомится со своеобразной коммерциалистской религией фритрейдеров, их привычками и традициями, прозвищами и позывными, становится участником осуществляемых ими афер, следит за заключением сделок и выполнением контрактов, вникает в своеобразную систему взаимоотношений. Он не следит за торговцами извне, он смотрит и воспринимает ИЗНУТРИ. Этот «взгляд изнутри» – краеугольный камень, базисный приём стилистики повествования.

Главными героями произведения, героями-повествователями, являются трое из команды вольных торговцев звездолёта «Пожиратель Пространства». В прологе и в каждой из шести частей первой книги – повествование последовательно ведётся от лица Солида Убойко, Наоми Джексон и Анджея Лазеровица соответственно.

Сол по происхождению восславянин. Он имеет восточно-славянские корни, ибо родился на планете Степь (Стэп), в мирке довольно отсталом, долгое время пребывавшем под игом завоевателей и только недавно обрётшем независимость. Уровень развития цивилизации Стэпа и «интерьер» среды обитания более всего соответствует, видимо, североамериканским прериям первой трети ХХ века или южноафриканским саваннам второй трети того же века. Но с одним существенным различием: общество этой планеты матриархатное, там царствует полиандрия, прекрасная половина человечества на ней (по генетическим причинам) сколь малочисленна, столь же капризна и стервозна. Однако Торас, отец Сола, вопреки укоренившимся традициям, был у своей жены единственным мужем – такова была его особая жизненная позиция, которую она уважила. И его (несвойственную обществу Стэпа) твёрдость по отношению к женщинам унаследовал и сын, Солид Торасович Убойко. При первом взгляде на Сола создаётся впечатление, что он типичный мачо, обладатель безотказного мужского комплекта из высокоуглеродистой стали, но при ближайшем рассмотрении становится ясно, что это далеко не неандерталец, и что за маской существа примитивного и незамысловатого скрывается умный и ранимый, способный даже тайком всплакнуть, человек.

Наоми Джексон является полукровкой (мулаткой), обладающей паранормальными способностями, в частности, умением общаться со всяческой сложной техникой: она напрямую отдаёт приказы компьютерам, не касаясь клавиатуры, мысленно перехватывает радиоволны и т. п. Родилась девушка на планете Джеймс Браун, населённой расистами. Расистами чёрными, ненавидящими всякое существо земной человеческой расы, цвет кожи которого чуточку светлее антрацита. Наоми же – мулатка, рождённая от белокожей матери, следовательно существо презираемое, пария. Показательно, что она до сих пор девственница, поскольку её соотечественники скорее решатся совокупляться с каким-нибудь головоногим, чем с девушкой земной расы, имеющей кожу «шоколадную», а не антрацитовую.

Третий рассказчик – совсем новичок в открытом космосе, несколько инфантильный юноша. Его предки с материнской стороны также принадлежали к древнеземным славянам. Анджей студент, учившийся на ксенолога, ведь он терпеть не может сородичей – представителей биовида хомо хомо сапиенс. Людей иных рас, наоборот, ценит и уважает. Из-за университетской интриги, невольной жертвой которой он стал, жизнь его пошла наперекосяк. Вылетев из университета, помаявшись, повкалывав разнорабочим, он, внемля зову души (призвание его – изучать различные формы проявления разума), покидает родную планету Косцюшко. И случайно попадает в команду «ПП», куда его берут вопреки обычаю, одиннадцатым (стандартный Экипаж вольных насчитывает десять членов).

Ещё одной героиней романа, от лица которой повествование не ведётся, но которая по сюжету исполняет роль не менее важную, является неземлянка Ррри, женщина «медведеподобного» биовида разумных с планеты Киру Тиан. Несмотря на то, что она вроде бы героиня второстепенная, суперкарго «ПП» очень живой персонаж, в каком-то смысле даже более выпуклый, чем повествователи. Исключительно неординарная личность, прожжённая торговка от природы, способная продать «обитателям Ледовой Могилы партию препаршивого новогренландского снега», неудержимая в драках, частенько случающихся в припортовых кварталах, сыплющая налево и направо шутками-прибаутками, лёгкая на подъём… и в то же время умеющая безошибочно разглядеть суть вещей и принять единственно верное решение. Этакая помесь Аристотеля, скомороха и Терминатора. Трёхметрового роста, с шестью конечностями, покрытая мехом, и при всём при этом – донельзя «человечная»!

…СЮЖЕТНО роман начинается с того, что Вольный Торговец «Пожиратель Пространства», тот самый, в состав команды которого входят Сол и Наоми, а позднее войдёт и Анджей, отправляется на космобазу Танжер-Бета с целью посещения тамошней ярмарки. Пройдя таможню, Экипаж разбредается по космобазе, и читатель вместе с его членами погружается в яркий, карнавальный мир космического перекрёстка, сталкивается с десятками существ, чей внешний вид и поведение крайне экзотичны, бредёт от одного заведения к другому. Мир базы прорисован детально, читатель чувствует запахи, сочащиеся из дверей забегаловок, читает надписи, процарапанные на стенах, слышит песни, которые орут пьяные обитатели и звездолётчики.

Суперкарго Ррри и Сол, непосредственным подчинённым которой он является, блуждая по бесконечным тоннелям космобазы, в прошлом являвшейся астероидом-рудником, попадают в пещерную «берлогу» к одноплеменницам кирутианки. Укромная же эта пещерка – не просто средоточие местной диаспоры планеты Киру Тиан, откуда родом все эти женщины, но – штаб тайной торговой организации кирутианок, раскинувшей щупальца по всем Освоенным Пределам. Это «землячество» – нечто вроде могущественной масонской ложи, с той лишь разницей, что масонов интересовала в первую очередь сфера политическая, а кирутианок занимает экономическая.

Ррри и Сол договариваются с кирутианками о заключении крупномасштабной сделки, на «Пожиратель» возвращаются они в приподнятом состоянии духа, но, двигаясь по тоннелям, «медведица» начинает ощущать некий дискомфорт; ей требуется некоторое время, чтобы понять – за ними следят… Однако неясно, кто же преследует парочку гордунов. С трудом оторвавшись от погони, Ррри и Сол решают избавиться от психологических последствий стресса, приняв рюмочку-другую, но не тут-то было – в баре на них нападает банда громил-мутантов. Ломается мебель, звенят разбивающиеся бутылки, хлещет фонтанами кровь, и вскоре Сол и Ррри, помятые, но гордые, возвышаются над поверженными врагами.

И в этот момент на «авансцене» появляется новый персонаж. Лощёный человек, пожилой красавец-аристократ, словно сошедший со страниц древней книги, повествующей о земной эпохе королевы Виктории. Дворянин одобрительно хлопает в ладоши и приказывает слугам убрать трупы. Оказывается, нападение громил являлось своеобразной проверкой, устроенной лощёным с целью узнать возможности гордунов, с которыми он вознамерился заключить контракт.

Аристократа зовут Джеймс Стюарт, а прибыл он с далёкой, затерявшейся где-то за окраинами Освоенных Пределов, звёздной системы Экскалибур. Когда земляне, давным-давно, впервые высадились на одной из планет этой системы, они обнаружили, что планету населяют разумные человекоподобные существа, однако, несмотря на это, её решено было колонизировать. Земляне со временем заняли в обществе доминирующее положение, а аборигены, роальды, соответственно подчинённое. Однако часто имели место межрасовые отношения, и на планете образовалась довольно многочисленная прослойка метисов-роче. В звёздной системе Экскалибур утвердилась монархическая форма правления, наследственными монархами являлись короли из рода Стюартов.

Долгое время окраинная система была отрезана от общения с другими мирами Освоенных Пределов, но со временем сношения были восстановлены, и в экскалибурское общество стали просачиваться идеи демократии. Как и следовало ожидать, всё закончилось революцией. Причём во главе ниспровергателей старого порядка встали маги из числа аборигенов-роальдов, для которых магия была явлением повседневным. Короля казнили, а его брат, Джеймс Стюарт, сформировал правительство в изгнании.

Главной целью милорд Джеймс провозгласил реставрацию монархии. Для этого – необходимо возвести на престол, «опоясав королевским Мечом», его племянника, сына казнённого короля. Но давно цесаревича похитили, и Джеймс Стюарт не имеет представления, кто похитил, и где законный наследник сейчас находится. Правительство в изгнании требует провозгласить королём сына самого Джеймса, Майкла, но милорд не желает нарушать завещание казнённого брата, пожелавшего, чтобы в реставрированной монархии, коль реставрация будет иметь место, правил его собственный сын Джон.

Завершает милорд свой исторический экскурс заявлением, что миссию отыскания похищенного наследника экскалибурского престола он хотел бы поручить… экипажу «Пожирателя Пространства». Если команда примет его предложение, то сумма, которую он выплатит, удивит даже видавших многое вольных торговцев, если же откажется – звездолёт будет уничтожен вместе с командой. Понимая, что серьёзный «дядя» милорд слов на ветер не бросает, Ррри интересуется насчёт того, КАК искать-то, ведь Освоенные Пределы – это даже не стог сена, в котором следует иголку разыскать, а безбрежный океан, в котором придётся рыскать в поисках одной-единственной, конкретной рыбёшки.

На это милорд отвечает: о том, что принц где-то рядом, ищущие узнают по «маячку». Вскоре выясняется, что «маяк» этот – один из четырёх фрагментов магического талисмана, вторая часть которого принадлежит самому милорду (её передал ему незадолго до казни несчастный брат-монарх), а третья раньше принадлежала королеве, жене казнённого брата, а ныне принадлежит кому-то другому (кому именно, милорд не говорит). Между четырьмя частями талисмана существует незримая связь, благодаря которой милорд Джеймс уверен, что племянник-принц жив – незримая нить не оборвана. Ррри приходится от имени команды «ПП» подписать опасный контракт… Незадолго до расставания она спрашивает, не люди ли милорда следили за нею и Солом в тоннелях космобазы?.. Джеймс Стюарт отвечает отрицательно и говорит, что, вероятно, это были ревмаги (то есть революционные маги, свергшие экскалибурскую монархию).

О том, что из себя представляет талисман и почему милорд-реставратор остановил свой выбор на людях с «Пожирателя», вольные торговцы узнают очень скоро. Талисман – это окружённый мифическим ореолом «камешек», точнее, комочек, высокопарно именуемый «Сияющий Во Тьме Свет»; некая волшебная субстанция, обладатель коей, при дОлжном умении, становится могущественным, едва ли не всемогущим магом.

Третья же часть талисмана Стюартов случайным образом, вместе с грузом руды, который Вольный Торговец незадолго перед тем перевозил, попала на «Пожиратель», и его Экипаж невольно превратился в своего рода «коллективного обладателя» артефакта. И мистическую связь с неведомо где обретающимся законным наследником экскалибурского престола имеет теперь не только дядюшка Джимми, но и команда вольно-торгового корабля «Пожиратель Пространства» в полном составе. Посему – членам команды следует пробудить в себе «магию Света», и искать при её помощи принца. Наподобие того, как лозоходцы ищут воду…

Маховик событий раскручивается далее. На девушку Наоми, разгуливающую по улицам Танжер-Беты, нападают местные подонки, желая то ли изнасиловать, то ли убить, но её в последний момент спасают Сол и оружейник команды «ПП» Ург, насекомоподобное существо, относящееся к расе, представители которой считаются лучшими в Освоенных Пределах бойцами.

Параллельно с этим на борту «Пожирателя Пространства» появляется Анджей – его, мертвецки пьяного неофита, притаскивает на борт неземлянин-негуманоид Мол, первый пилот корабля. Они познакомились в одном из баров Танжер-Беты и сразу же прониклись друг к другу величайшей симпатией. Когда выясняется, что «Пожирателю», в виду заключения более чем необычного контракта, предстоит изрядно побороздить просторы космоса, возможно, даже отправиться ЗА пределы освоенного пространства, – большинство членов экипажа решают, что квалифицированный ксенолог лишним не будет. Поэтому Анджей, несмотря на протесты оружейника Урга, становится одиннадцатым членом Экипажа «Пожирателя». А протестует инсектоидный суперсолдат потому, что испокон веков на борту торговых кораблей служили по десять членов команды, ни больше, ни меньше. Так повелось… И ментальность флоллуэйца восстаёт против нарушения порядка. Однако в итоге Ургу приходится с этим смириться, более того, в силу странных обычаев его родного мира, в определённых обстоятельствах велящих породниться с несостоявшейся жертвой, оружейнику даже приходится «усыновить» Анджея.

Начинается и продолжается поисковая одиссея «Пожирателя Пространства»: корабль совершает прокол за проколом, прокол за проколом, рыщет-ищет, но – впустую. Принц никак не отыскивается… Но, вынужденный выполнять заключённый договор, первый пункт коего гласит, что наследника необходимо разыскать во что бы то ни стало, Экипаж упорно продолжает отчаянный поисковый рейд «в никуда».

Наконец, вблизи одной из планет, «ПП» подвергается неожиданной атаке целой армады допотопных космических «корыт» и, не в силах противостоять массе, совершает вынужденный «слепой» прокол, без предварительного расчёта курса. Выныривает корабль вольных торговцев за границей Освоенных Пределов, и… Экипаж в то же мгновение мистически ощущает, что искомая цель где-то рядом! Принц, которого их наняли разыскать, находится на планете, неподалеку от которой случайно материализовался «Пожиратель». Не было счастья, так несчастье помогло… Слепа ли воля Провидения, или это произошло далеко не случайно???

Но недолго вольные торговцы довольно потирают руки. Корабль вновь становится жертвой агрессии, причём удивительнее всего то, что атака осуществляется не извне, а изнутри: прямо в рубке «Пожирателя» возникает вдруг десяток неких «крылоруких», похожих на птиц существ, и они тут же набрасываются на ополоумевших от неожиданности вольных торговцев. Однако стремятся незваные «гости» не убить членов команды, а взять тех в плен… Атака отбита, но – исчезает Сол. «Птички», дематериализуясь, утаскивают с собою и его.

Далее действие переносится на планету. Эти «крылорукие», умеющие прокалывать пространство (телепортироваться) при помощи магии своих шаманов, бросают Сола Убойко в камеру-пещеру, и уже там он, от другого пленника, узника голубых кровей, Никодима Романова, узнаёт, что происходит. Крылорукие эти, местные аборигены, коллекционируют аристократов всех мастей – дворян, олигархов бизнеса, культурную элиту. Чем больше аристократов насобирают, тем выше переместится на социальной лестнице клан, к которому принадлежат насобиравшие. «Голубую кровь» ловчие коллекционеры распознают безошибочно, неким им одним ведомым мистическим способом, и утаскивают всех аристократов, которые оказываются в непосредственной близости от точки материализации после магического «прокола».

Сол с некоторым смущением признаётся, что и он тоже – действительно не простолюдин, что род его дворянский и весьма знатен, хоть и захудалый. Но недолго суждено ему оставаться в обществе Романова (потомка древнеславянского царского рода) – клан, его похитивший, совершает обмен с другим кланом, Сола переводят в другую пещерную темницу, и там он лицом к лицу сталкивается с… Анджеем! Однако глаза лезут у Сола не на лоб, а ещё дальше, чуть ли не на затылок, когда выясняется, что вовсе это не Анджей, а тот самый искомый королевич Джон Стюарт. Оказывается, и экскалибурского наследника утащили в этот уголок Вселенной ловчие, засланные шаманами клана, магически способными «унюхать» аристократов за сотни и тысячи парсеков… Неожиданный сюрприз: внешность Анджея и за прошедшие годы подросшего Джона-младшего – фактически идентичны.

А в это время опергруппа, сформированная из лучших представителей Экипажа «Пожирателя», рыщет по планете крылоруких и, руководствуясь субъективно ощущаемыми указаниями «теней» от Света талисмана, отбрасываемых в души носителей, пытается отыскать и принца, и своего сотоварища Сола. Когда, в конце концов, это им удается, обнаруживается, что Джон Стюарт и вправду внешне похож как две капли воды на Анджея, вот только королевич бледен чересчур, от долгого сидения во тьме пещер.

Бедолагу Анджея, «одиннадцатого лишнего», дабы оправдать проедание им «казенных харчей», назначают нянькой Джона Стюарта, который в психологическом развитии своём задержался где-то на уровне раннеподросткового возраста. Однако эпопея похищений продолжается – принц Джон, пробыв на борту «Пожирателя» совсем недолго, снова исчезает. Причём выясняется, что фрагмент Света, одна из частей талисмана, которой наследник трона и Меча до самых недавних пор владел, избирает своим новым владельцем… Анджея. И не пропадает вместе с принцем, а остаётся на борту. Помня об обещаниях милорда Джимми в случае невыполнения контракта отправить Экипаж «Пожирателя» в полном составе к праотцам, торговцы решаются на отчаянный шаг – выдать Анджея за наследника престола.

Итак, «Пожиратель Пространства» возвращается и выныривает в системе Экскалибур, у окраинной планеты Ти Рэкс, на которой обосновались приверженцы реставрации. Экипажу кажется, что спесивый Анджей великолепно вписывается в роль самодовольного зазнайки-принца, но, как показали дальнейшие события, вольные торговцы несколько ошибались…

Вперемежку со всеми этими событиями развивается также «любовная линия» Номи, лейтмотивом душевных переживаний которой звучит песня «Как-нибудь, где-нибудь…», и повествуется о судьбах нынешних сотоварищей помощника суперкарго Солида Т. Убойко, второго инженера Наоми Эвелины м Джексон и консультанта-ксенолога Анджея Лазеровица. О жизненных путях, приведших в ряды фритрейдеров капитана Бранко Йонссона, суперкарго Риал Ибду Гррат, первого пилота Молачча-Гридражжа, оружейника Уэллека-Роэллока-Гиэллака, первого инженера Ли Фан Ху, корабельную целительницу Танью Джули Ти, второго пилота Абдурахмана Мохаммада ибн Хассана и второго оружейника, киборга Ганнибала. Все они, а также некоторые другие упомянутые в первой книге, человеки и разумные иных рас, принимают непосредственное участие в дальнейших приключенияих и злоключениях команды Вольного Торговца «Пожиратель Пространства».

Часть 08: «Long live контрреволюция!»

24: «Клаустрофоб»

…Бабуля идентифицировала запах роальда, как только первый из них попался ей «на ноздри».

Шепнула мне: «Танжер-Бета. Тупик в туннеле. Воняло так же», – и суперпробойник исправно доставил её шёпот. Ясный пень, я всё понял, не дурень.

Ответил: «Нападение на нашу Шоколадку Номи. Глазки такие же», – и Ба поняла, что я тоже опознал экскалибурского аборигена…

«Во попали, – прокомментировала Ба. – Ну, ты знаешь, малыш, что делать… если что!».

Я знал. Ещё бы. ЕСЛИ ЧТО.

Но!

Моё счастье, что мне не пришлось отдавать корабельной Зеро-Сети «Пожирателя» особый приказ, втайне запрограммированный Бабулей. Условленной фразой насчёт «пары эквов на брикет сои» она дала мне понять, что предусматривает и наихудший вариант развития событий. То есть – прокол в аварийном режиме. Ситуация ИВРО!!!

Я бы приказал прокалываться в авральном режиме. Я бы бросил на Ти Рэксе всех – Биг Босса, Бабушку, Шоколадку, Десса и Перебора. Так НАДО.

Но КЕМ бы я чувствовал себя после того, как?..

Взяли нас шикарно. Мы, шестеро, остававшиеся на орбите, и пикнуть не успели. Даже Киберпанк. Обесточили его на фиг, направленным снэк-релятивным полем несусветной напруги. Не пожалели энергии, что да то да. Супердедушка был прав: профессионализм его гвардейцев – выше всяческих похвал.

Вот таким, значит, макаром Экипаж «ПП» в полном составе оказался на километровой глубине, в подземном Дворце на штабной планете контрреволюционеров. Слава Вырубцу, в качестве почётных гостей.

Пока.

– …Хэй, ты, вылупок! – говорю как-то «утром», проснувшись вновь с тем же самым ВОПРОСОМ в башке. Обращаюсь я к одному из красно-ливрейных типчиков; он в очередной раз вознамерился сделать из меня заправского дворянина. – Веточки-то свои ко мне не тяни, не тяни! Выдерну и обломаю.

– Но, ваша СВЕТлость, я должен! – всплёскивает ручками слуга. Это он меня, урод подобострастный, «облачать в одежды» намеревается. Будто у меня собственные руки отсохли. Паныча нашли, дхорр забодай… А-а, я понял! Ко мне у ливрейных особое отношение. Сопротивляясь поползновениям, охотничий азарт в них разжигаю… Везучий я, аж страшно. И зовут меня не Сол-Бой, а Козэл-видбувайло. «Козёл отпущения», если по косморусски.

Вечно я крайним оказываюсь. Все делом заняты, Перебор и то, вон, делом занят, а я тылы прикрываю по приказу Ба. То бишь – со страшной силой корчу из себя монструозного варвара, свирепого кочевника, этакого ночного кошмара горничных, грозу постельничих и дворецких, головную боль телохранов. Смертельного врага главной мажордомши Ренаты Маклейн.

«Каковым, – сказала Ба, – в ихних буркалах и должен бы глядеться уроженец „какой-то там дикой степной планетки на задворках“ Обитаемых Пределов.»

– Ни хрена ты мне не должен, парень, – я вскакиваю и быстро натягиваю комбез, – если тебя зовут не Джеймс Стюарт, конечно. А тебя зовут не то Мак, не то Джек, не то Бобби, я уж в вас запутался, извини, такие вы все одинаковые, аж противно…

Заговаривая ему зубы, начинаю обходной манёвр, к выходу.

– Вот если бы вы все были не мальчики, а девочки, я бы вас моментом различать научился! Каждую бы изучил от макушечки до мизинчиков на ножках… Так и застучи толстой корове Ренате: дескать, его СВЕТлость авангардный сотник Солид Торасович Убойко всё равно доберётся и своё получит, невзирая на коварный умысел, имеющий целью оградить оного благородного сэра от близкого контакта с женской половиной контингента дворцовой челяди. Усёк? – строгим тоном спрашиваю и, не дожидаясь ответа, пробиваю телом мембрану люка.

В коридоре, ясный пень, стоит каменнорожий гвардеец. Этот – как бы моя тень. Детекторов им мало, что ли?..

– Доброе утро, ваша СВЕТлость, – приветствует он меня на корусе.

СВЕТлостями, с непременным акцентированным выделением первых звуков, нас теперь зовут не потому, что мы «голубых кровей». А потому, что мы… ясно кто. У них издревле положено этак Носителей Светов величать. Всяких прочих аристократов здесь никогда «светлостями» не зовут. «Сиятельствами», «благородиями» и «превосходительствами» разных степеней – это пожалуйста, сколько угодно.

– Доброе, доброе, – бурчу. – Аж гэть. Пошли, как тебя там, Ларри или Джо…

– Шон, ваша СВЕТлость. – Невозмутимо отвечает телохран. – Ларри сменился.

– Потопали, Шон, – обречённо вздыхаю. – И гляди в оба, вдруг на меня покушенье совершится, а я покушателей на куски рвать начну. Представляешь, в какую помойку превращу один из ваших стерильно-вылизанных коридоров или залов?!

– Представляю, – лаконично отвечает гвардеец, и мы «топаем» в очередной поход по бесконечным лабиринтам Дворца.

…В недрах подземной базы монархистов-реставраторов мы, фритредеры, поневоле находимся уже достаточно времени, чтобы сделать определённые выводы.

О единодушии в стане контрреволюционеров не приходится и мечтать… Представляю, какие интриги за кулисами плетутся, если даже невооружённым взглядом много чего увидать можно! Вообще, странное ощущение – словно попал Экипаж внутрь разворачивающегося сюжета древнего доисторического романа о дворцовых переворотах. И контрики эти, я погляжу, прямо-таки как пауки в банке себя ведут.

Времени достаточно было и для того, чтобы появились всякие «расклады» по поводу освобождения. В том числе мысль: «А не переметнуться ли к революционерам?..»

Сворачиваем в коридор, ведущий к апартаментам евойного «высочества», и путь преграждают персональные стражи. Хлопцы с настолько каменными рожами, по сравнению с которыми невозмутимая физиономия моего Шона кажется просто лучезарной.

Говорю дружелюбно: