Оставался один - высокий и стройный, вооруженный западным клинком, узким, длинным, с затейливой гардой, в которой угадывалось что-то до жути знакомое. Тедди сразу углядел в нем искушенного фехтовальщика. Но тешить свою небезразличную к поединкам душу было некогда: рассветало.

А парень всерьез собрался фехтовать своей железкой с лазерником. Тедди удивился, отступил на шаг и понял, что лучше всего сразу же срезать ему клинок по самую гарду и не морочить себе голову.

Взмах, выпад...

Клинки встретились, выбросив в наступающее утро сноп ярких искр.

Меч высокого устоял против лазерного меча Тедди!!!

Пилот опешил от такого сюрприза и с трудом отбил несколько грамотных атак. Весь его опыт восставал - сталь бессильна против оружия звездных пилотов. А они с высоким фехтовали так, будто оба меча были лазерными.

Постепенно Тедди пришел в себя, слегка успокоился и, парировав коварный боковой конэр, угостил противника ботинком в солнечное сплетение.

С тем же успехом он мог пнуть каменную стену. Нога заныла, Тедди взвыл и, разозлившись не на шутку, выключил высокого по всем правилам рапид-бу-дзюцу. Заняло это целую четверть секунды, что еще более подняло обладателя чудо-меча в глазах пилота.

Лед с разинутым ртом наблюдал за ходом этого диковинного поединка. В руке он по-прежнему сжимал обломок своего меча. Присмотревшись, Тедди убедился, что меч Леда не сломан, а срезан лазером, чего, собственно, и следовало ожидать.

- Свяжи-ка его, - приказал он Метриксу и взял меч высокого.

Так и есть - стандартная батарея пеломенской шпаги, вместо дюзы точечные излучатели вокруг обычного металлического клинка. Когда тонкие лучики выпущены, клинок "одевается" в лазерную рубашку. Спектр излучения подобран в стороне от видимого света, поэтому рубашка глазом не видна. Просто и изящно: с виду - меч, а работает как лазер.

Тедди задумался.

"Вот и ответ, почему гвардейцы Арнея лезли с мечами на лучевик. А сделано по уму, даже я ничего не понял. Разработка явно для феодальных миров.

А парень этот был скорее всего пеломенцем.

Лед связал всех нападавших, кроме раненого, их же собственными ремнями и преданно уставился на Тедди.

- Ну и мастак ты сражаться, Кевин! Сроду такого не видел...

Тедди оторвался от раздумий.

- Запомни, Лед: меня зовут "Тедди". Впредь обращайся ко мне только так.

Метрикс кивнул.

- О'кей, Тедди. Запомню, Тедди.

И они пожали друг другу руки.

Подали голос проснувшиеся лесные пичуги. Сумрак неспешно уползал вглубь леса, небо светлело с каждой минутой.

Тедди собирался заняться пленниками, но "сторож" напомнил о сеансе связи с базой. Отстегнув передатчик, пилот воткнул джек питания, сунул бусинку приемника в ухо и сел на землю, держа передатчик на ладони.

Знать, что в любой момент можно поговорить со своими, было очень приятно. Куда приятнее, чем быть отрезанным от всего мира, как в прошлый раз.

Метрикс снова разинул рот, готовый высыпать на него целый ворох вопросов, но Тедди коротко отмахнулся:

- Потом, Лед, не мешай... Я быстро...

Поисковый луч уже нашарил спутник связи, подвешенный на стационарную орбиту месяц назад.

"Бип, пи-пи-пи, пи!"

- Я база!

- Я "атолл"...

Комп Тедди в долю секунды выплюнул закодированную информацию, принял ответную, сменил пару раз частоту, дал несколько бессмысленных кодировок и убрался с канала. Переключившись на дешифрацию Тедди приготовился слушать подготовленный для него пакет.

"Вчера вечером над океаном в атмосферу вошел пеломенский бот. Предположительно - сброс десанта, один-два человека. Вражеских спутников вблизи планеты не обнаружено.

Пеломенский флот "ТР-2" покинул систему Бозонс.

Со стороны четных бакенов идет магнитная буря: напряженность - 17 регулярных единиц.

Прекращены боевые действия в секторах с N-6082 по R-0009, причина пассивность противника.

Пеломенские лидеры опровергли сообщение "Оверсан-информа" о готовности начать переговоры с руководством Хобарта."

Крохотный наушник попискивал, Тедди слушал и запоминал. Сообщения казались разрозненными и маловразумительными, но кодировщики и служба подготовки данных знали свое дело крепко: у агентов постепенно складывалась полная картина, а составленный таким образом пакет сложнее раскодировать, даже если его перехватят.

"В секторе Z-9984 зарегистрирован неопознанный объект, предположительно - бот планетного класса. Конструктивных аналогов среди техники Хобарта, Пеломена и Земли не имеется. Информация проверяется.

Питер Кауфманн, бортовой номер 16, флот "А", сжег сотый истребитель противника.

Прогноз погоды Данкартен: ясно, без изменений.

Конец сеанса."

Подождав еще немного под тихое шипение приемника, Тедди свернул аппаратуру и встал.

Итак, пеломенский десант. "Это становится интересным", - как сказал бы погибший Мартин.

Он повернулся к Леду и замер от неожиданности.

На поляне стояло человек шестьдесят. Мечей у них было - даже Тедди смутился. Пленников уже освободили. К ним, неторопливо ступая по росистой траве, приблизился главарь сего сброда - косматого и уголовного вида детина, не лишенный, впрочем, интеллекта, судя по живому и внимательному взгляду. Его окружали четверо мускулистых ребят с подобными же взглядами: будь детина королем, их бы нарекли советниками.

- Привет, Лед Метрикс! - холодно сказал один из них. - Я слыхал, ты впал в немилость. Чем же ты не угодил Ордену?

Лед неохотно ответствовал:

- Привет и тебе, Шен Валэда... Ты в свое время связался со Стиром, а я - вот с ним. Похоже, мы товарищи по...

Он чуть не сказал "по несчастью", но во-первых это вряд ли было несчастьем, а во-вторых это вряд ли стоило произносить.

- ...по... э-э-э... случайности. Я встретил вот этого человека. Он истый данкарт и он ненавидит Орден.

Тедди внимал, не вмешиваясь.

Косматый предводитель лесных разбойников (кем еще могли быть эти хмурые субъекты, вооруженные чем попало?) с сомнением хмыкнул и поинтересовался:

- За что же ты ненавидишь Орден?

Тедди не собирался изливать душу перед подобной аудиторией. Посему он старался отвечать кратко и, по возможности, вопросом на вопрос. - А ты?

Косматый напыжился.

- Я - Стир Каудрай. Со мной считается Фил Тензи, а...

- Фил? - оживился Тедди, не дав Стиру поведать о причине своей ненависти к Ордену. - Он где-то здесь? Ну-ка, веди меня к нему!

В голосе пилота звучало столько металла, что косматый Стир на секунду смешался, а потом широко махнул рукой.

- Пошли! Светает.

Вероятно эта публика в любом случае намеревалась увести Леда и Тедди с собой и с радостью ухватилась за возможность проделать это без излишней свалки.

Они молча шли по утреннему лесу. Часа три. Тедди независимо насвистывал: "Галактики, как песчинки, мерцают у наших ног...", Лед Метрикс поминутно вздыхал.

Когда прибыли, Тедди сначала показалось, что вступили в табор Энди Махонького. Все точно так же: и зеленые пузатые хижины, и костры, на которых готовилась грубая походная пища, и сдержанный мужской гомон, и блеск всегда готовых к бою клинков.

Чуть впереди толпы встречающих стоял Фил Тензи, скрестив на груди мускулистые волосатые руки. Тедди издалека широко заулыбался.

- Фил!

- Тедди!!!

Фил просиял, растопырил свои ручищи и бросился навстречу. Силы он совсем не потерял за прошедший год.

- Здравствуй, старина, - выдавил пилот, слушая как трещат его собственные, горячо любимые ребра, - я снова в ваших краях.

Второе (после Барри) знакомое лицо на планете. На этот раз - не враг.

Глаза Фила остановились на руке пилота, вернее на браслете, охватывающем запястье.

- С каких это пор ты якшаешься с Орденом?

Голос Тензи стал жесток и колюч, как рваная жесть.

Тедди пожал плечами:

- Извини, Фил, если я оскорбил твои чувства! Что мне, каждому из них зубы заговаривать, что ли? Хлопнул одного да и нацепил чтобы попусту не приставали. Помогает, я убедился. Рон Бади его звали... лейтенант Ордена...

- А-а, так это твоя работа! - ухмыльнулся Тензи. - А мы ломали головы - кто это такой крутой? Ну, и как Рон?

Пилот развел руками:

- Почти не шевелился, когда мы расстались.

- Кстати, - сказал Фил, - ты знаешь, что это родной брат небезызвестного тебе Барри?

Тедди не знал.

- Вот как? А я ведь уже и с Барри успел повидаться. В диожамском трактире "Синий фонарь". Ох и пошумели!

Фил увлек Тедди к табору.

- Ты давно объявился-то?

- Вчера утром.

- Узнаю тебя. Всего сутки и столько шороху!

Тедди только рукой махнул.

Спустя час они сидели вокруг костра с главарями данкартских партизан, ибо были это именно партизаны, и обсуждали последние новости.

С утра патрули Ордена поставлены на всех дорогах, ведущих из Диожама. Леда и Тедди вчера не нашли потому, что они дорогой не воспользовались, а сразу двинулись через чащу. Барри снова выжил - вовремя успели лекари с противоядием. Леда Метрикса Орден приговорил к смерти после пыток. Кейт Гро встревожен не на шутку и что-то затевает, что - пока неясно. Арней в Диожаме ждет подкрепления в лице баронов Хокуорта и Родвальда с войсками, выступивших вчера из Раймы. Принцесса скорее всего там, в Диожаме, в замке старого герцога Фарли, где хозяйничал сейчас Арней с советниками Ордена. Иначе зачем усиливать и без того мощный гарнизон Диожама?

Где Харвей - неизвестно. Энди Махонький с ним; Дик Бестия исчез полгода назад и с тех пор его никто не видел. Фил последнее время сколачивал боеспособные отряды из ушедших в леса данкартов, которым не по душе пришлось правление Гро и Ордена. Не без успеха: под его началом собралось уже под две тысячи человек, правда прилично вооружены были от силы четыреста.

Сказанное Филом втекало в память Тедди и оседало там до поры; когда-нибудь нужная информация всплывет, как всплывают в оперативной памяти резидентные аларм-файлы. Для агента-одиночки никакие сведения не бывают лишними, поэтому лучше фиксировать все.

Кто помог Тедди в диожамском трактире Фил не смог даже предположить. Оружия, хоть отдаленно похожего на духовые трубки, ни в Данкартене, ни в Дагомее никогда не знали.

В ближайшее время Фил намеревался захватить контроль над дорогой, ведущей из Диожама на север страны, серьезно ослабив в этом районе влияние Ордена, а также планомерно вооружать своих молодцов.

Тедди выслушал все это и прикинул шансы. Если принцесса Хирма действительно в замке Фарли, рискнуть стоило. Если нет - тогда, может быть удастся заставить Орден и лично Кейта Гро считаться с собой. И завладеть некоторым количеством пеломенских шпаг, а может - и мечей-перевертышей, которые невозможно синтезировать в полевых условиях. Хорошо экипированные партизаны Фила пригодятся в дальнейшем.

- Послушай, Фил, - осторожно предложил Тедди. - Почему бы нам не взять Диожам?

Фил внимательно глянул пилоту в глаза. Наверное, он вспоминал знаменитый налет на Таулект.

- Думаешь, это возможно? Тогда ведь ночью действовали, даже и не подрались толком. В Диожаме большой и хорошо обученный гарнизон. И кроме того, тебе ведь для того трюка необходим был Дик Бестия, а где он сейчас ведает только небо.

Тедди отрицательно покачал головой:

- Я не о том. Поверь, мы сможем это сделать. В Таулекте у меня не было ничего, кроме лазерного меча, теперь же я напоминаю эдакий ходячий арсенал. Собственно, в одиночку я могу превратить Диожам в груду развалин, только зачем? А вот удержать город я не сумею, ибо находиться одновременно в нескольких местах мне к сожалению не дано. Ну, что ты скажешь, Фил? В замке жить, поди, приятнее, чем в лесу.

Фил с сомнением кашлянул. Его помощники насквозь пропитались скепсисом и не собирались скрывать кривые улыбки. Они еще не знали, кто такой Тед Айрон, пилот первого класса, ныне - резидент-одиночка хобартской диверсионной службы.

- Ладно, - сказал Тедди, вставая. Он помнил, ничто так не убеждает, как живой пример. - Видите во-он тот камень?

Все обернулись - метрах в трехстах из земли торчала серая ледниковая глыба размером с корову. Запитав комплект, Тедди ввел цель; мигнул индикатор автонаведения.

- Берегите глаза, - предупредил он, нажимая на спуск.