— Угу. А чем они отличаются-то?

— Да примерно тем же, чем императорский пингвин от обыкновенного — отдельными незначительными деталями. Патрон, хватит ерундой заниматься, поверти головой — нам королевну искать надо!

Я послушно повертел головой. Точнее, всем телом — как я уже упоминал, моя голова самостоятельно двигаться не могла. В темноте я вижу лучше любой кошки и поэтому сразу углядел в дальнем конце пещеры искомое. Там было оборудовано что-то вроде живого уголка — светильник, лежанка, некоторые предметы мебели, даже зеркало… А на лежанке — банальном тюфяке с торчащей из него соломой — с надутым видом свернулся калачиком предмет поиска — королевна Лорена. Я взглянул на нее всего один раз, но этого хватило, чтобы наконец-то понять, отчего я так остро жажду быть нормальным человеком. Точнее, даже не нормальным, а просто — человеком.

— Обратно пути нет! — почему-то испугался Рабан. — Патрон, ты того…

— Чего?

— Того… Руки на себя наложить не вздумай, говорю! Ты ж и меня с собой прихватишь, а это будет уже убийство, а не самоубийство!

— Угу. Знаешь, Рабан, молчал бы ты в тряпочку…

Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно — за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача — привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала. Моя внешность усложняла эту задачу многократно…

— Пс-с-ст! Ваше Высочество! — рискнул я.

Лорена удивленно приподнялась на локтях. Девушка несколько секунд молчала, видимо не вполне уверенная, слышала ли она что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:

— Кто здесь?

— Тихо! Я пришел спасти вас!

— О господи, только не это! — ужаснулась девушка. — Еще один рыцарь! Очередной завтрак для этой бестии!

— Будем надеяться, что нет. Если у нас все получится, я вытащу вас через этот лаз.

— Какой еще лаз? — недоуменно изогнула брови королевна.

— Думаю, она не знает об этом дымоходе, патрон, — совершенно некстати подсказал Рабан. — Темно же…

Неожиданно стало еще темнее. Свет, падающий от входа, исчез, как будто выключили лампу, — проход закрыла исполинская туша огнедышащего ящера. Дракон с грохотанием подошел вплотную к Ее Высочеству и начал сосредоточенно нюхать воздух.

— Какой странный запах… — недоуменно признался он. — Откуда бы это?

Я, разумеется, забрался повыше, надеясь, что дракону не придет в чешуйчатую башку дыхнуть в эту дырку огнем. Хоть мне и обещали, что моя шкура может переносить сверхвысокие температуры, это отнюдь не означало, что мне понравится такое обращение.

— Что же это за запах? — еще более озадаченно проревел ящер. Будь он человеком, то наверняка бы сейчас почесал у себя в затылке.

— Лучше скажи, что тебе от меня надо, чудовище?! — неожиданно завопила королевна. Умница — отвлекает дракона от своего спасителя. От меня то есть. Во всяком случае, хотелось надеяться, что она именно умница, а не истеричка, которая просто решила закатить очередной скандал.

— О-о-о, наша гостья наконец-то подала голос? — ухмыльнулся дракон, тут же забыв о странном запахе. — Есть будешь?

Он ее еще и кормит?

— Опять какая-то гадость! — наморщила носик Лорена.

— Свежайшая баранина! — обиделся дракон. — Барашек только сегодня щипал травку!

— Опять пережарил… — с набитым ртом покритиковала его незамысловатую кухню королевна. — И мне надоело мясо — я хочу фруктов… или рыбки… или…

— Вот когда тебя лингворм украдет, тогда и будешь рыбу требовать! — еще больше обиделся дракон. — Я ее ловить не умею…

— А зачем ты вообще меня украл?! Ну что тебе от меня нужно?! Выкуп? Отец заплатит, сколько скажешь!

— Да на что мне ваши побрякушки? Спать на них жестко, а любоваться — скучно. Все, что мне нужно, — пожрать как следует…

— Ну так возьми за меня стадо коров!

— Коров… — ухмыльнулся дракон. — Я не люблю говядину.

— А что ты любишь?

— Я-то? Больше всего мне нравится… — дракон сглотнул, — человечина. Вы такие вкусные, сочные — сладкое мясо…

Принцесса злобно сузила глазки. Дракон сузил свои. После нескольких секунд игры в гляделки Лорена сдалась.

— Ну так съешь меня! — взвизгнула она. — Чтоб ты подавился, урод!

— Съем, обязательно съем, — многообещающе кивнул дракон. — Но не сейчас. Не-эт, не сейчас…

— Только не говори, что летом королевны вкуснее, чем весной! — презрительно фыркнула Лорена.

— Что за глупости! Просто пока что я использую тебя вместо приманки. Неужели еще не догадалась? Пока ты здесь, обед регулярно добирается ко мне своим ходом. Не нужно ни на кого охотиться, не нужно никуда летать — просто сиди и жди, когда появится очередной герой. Конь на первое, всадник на второе… А если при нем еще и оруженосец — совсем здорово. Вот когда им надоест, настанет и твоя очередь…

— Ах ты…

Королевна сильно побледнела. Похоже, до сего момента ей и в голову не приходило, что ее здесь держат в качестве живца. Мне вообще-то тоже. Теперь понятно, почему он похитил именно дочь короля — за кем еще двинулся бы такой плотный косяк спасателей?

Справившись с потрясением, прекрасная дева открыла свой хорошенький ротик и… изрыгнула на дракона такой поток самой грязной матерщины, что даже меня покоробило. По-моему, у дракона даже уши покраснели. А что еще это может быть? — чтоб мне до старости питаться болотной жижей, если мне известно предназначение наростов у него на голове.

— Не ожидал такого от принцессы, — удивленно обронил Рабан.

— Пани, прошу вас — сохраняйте презрительное молчание, как раньше! — взмолился дракон. — Не заставляйте меня расставаться с моей наживкой раньше, чем вы станете бесполезны!

Похоже, Ее Высочество произвела-таки на ящера впечатление — от изумления тот аж на «вы» перешел.

Дракон еще раз возмущенно фыркнул и прогрохотал обратно ко входу. Однако он не ушел, как я было понадеялся. Вместо этого он взялся за округлый камень, лежащий сбоку от отверстия, и аккуратно прикрыл им вход, как пробкой горлышко бутылки. Не осталось даже самой узенькой щелочки, а отодвинуть эту глыбу вряд ли смогли бы и пятьдесят человек. Дракон явно не доверял своей пленнице.

Заткнув дыру, он начал укладываться спать. Позу ящер выбирал довольно долго — и так ему было неудобно, и этак. Под конец он все-таки задремал головой к Лорене, хвостом ко входу, подложив одну лапу под голову, а длиннющий хвост свернув кольцом.

Еще около часа я ждал, пока он заснет окончательно. Будь я человеком, у меня бы уже начали отваливаться руки от такого долгого висения в одной позе, но тело яцхена словно не знало, что такое усталость.

— Патрон, ты так не говори. Надо бы нам выбрать время и немножко поспать, а то свалишься в самый неподходящий момент…

— Угу. Как скажешь, — отмахнулся я и начал осторожно спускаться по стене.

— Ау, рыцарь! — испуганно прошептала королевна, безуспешно пытаясь разглядеть что-нибудь в кромешной мгле. — Ты еще здесь?

— Конечно, здесь. Потерпите немного, сейчас я к вам доползу. Главное — не разбудить дракона, Ваше Высочество, и все будет о'кей…

Лорена терпеливо уселась на свой тюфяк и принялась ждать. А я наконец-то оказался на земле и с гордым видом направился к ней. К сожалению, я совершенно забыл о том впечатлении, которое моя внешность производит на людей, не привыкших к подобным зрелищам…

Как только в кругу света возле светильника нарисовалась моя сюрреалистическая фигура, Лорена немедленно округлила глаза и начала дико орать.

— А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а!!!!!! — вопила она, от души выводя одну-единственную букву.

Я оцепенел. А в следующее мгновение сзади меня раздался странный шорох. Шорох чешуи по камню…

— Вот это да! — изумился дракон, узрев меня. — Такого я еще не ел!

Потом меня накрыл поток раскаленной плазмы. Гигантский огнемет, по ошибке названный драконом, усердно поджаривал меня на мощнейшем огне, стараясь, однако, чтобы пламя не задело прекрасную даму — она еще могла ему пригодиться.

— Патрон! — в ужасе взвыл Рабан. — Счетчики зашкаливают!

Не знаю, что у него там зашкаливало. Я чувствовал себя не самым лучшим образом — как в натопленной докрасна бане, но отбрасывать коньки не собирался. По-моему, моей шкуре даже пошло на пользу такое прокаливание.

Я рассчитывал спокойно подождать, пока ящер закончит поливать меня пламенем, а потом прыгнуть прямо ему в морду и вырезать глаза. Но вот беда — когда огонь наконец-то закончился, чудовище не дало мне ни единого мгновения для исполнения плана… Дракон просто проглотил меня.

ГЛАВА 13

По-вашему, этот дракон ужасен? Вы еще не видели его изнутри!

Зигфрид Роговая Кожа

Несколько секунд я чувствовал себя так, будто попал в шестерни кремлевских курантов — меня пережевывали. Чудо-хитин выдерживал с трудом — в нескольких местах мое покрытие треснуло, и потекла черная слизь. Перепонка на крыльях в очередной раз порвалась, причем на сей раз особенно неприятно — у меня появились сомнения, смогу ли я в ближайшие дни летать.

К моему счастью, этот дракон не был сторонником тщательного пережевывания пищи — удовлетворившись десятком секунд, он шевельнул языком, и я полетел по пищеводу вниз — прямо в желудок.

— Вот дерьмище-то!!! — только и успел проорать я, катясь по скользкому пищеводу гигантского ящера.

Падение продолжалось недолго, и я оказался в чем-то напоминающем небольшой бассейн в доме для умалишенных — с мягкими округлыми стенками. Примерно до половины желудок дракона заполнял пищеварительный сок — едкая кислота ярко-зеленого цвета. Впрочем, она произвела на меня не большее впечатление, чем пламя, — пощипывает слегка, и только-то. Даже приятно. Серная кислота, в которой я купался в Красном Дворце, щипала, пожалуй, посильнее.

Первым, что бросилось мне в глаза, была та самая кость, которую я видел у дракона в зубах. Она еще не успела перевариться окончательно. Через какое-то время я увидел и ее бывшего владельца — одноногий скелет в доспехах.

Доспехи были довольно легкими, но явно прочными — желудочную кислоту они выдерживали на ура. А вот интересно, что с ними произойдет потом? Перевариваться они явно не собираются, а судя по тому, что других доспехов в желудке не обнаружилось, дракон от них все же как-то избавляется. Вероятно, так же, как люди от случайно проглоченных предметов вроде бусинок.

— Патрон, хватит размышлять! — завопил Рабан. — Надо выбираться отсюда, да поскорее! Концентрация сока может повыситься, и тогда наша кожа не выдержит!

Спорить я не стал. Мне и самому ничуть не хотелось оставаться в этом миниатюрном аду для кающихся грешников. Насколько я знаю, из большинства желудков есть только два выхода. Возвращаться тем, через который пришел, мне не хотелось — еще одного процесса пережевывания я не выдержу. Второй путь тоже не вызывал у меня восторга. Поэтому я решил проделать третий.

Шесть наборов когтей по семь штук в каждом. Когти могут резать даже металл. Этим ли ручкам бояться какого-то трехметрового слоя драконьего мяса?

Я словно превратился в гигантский миксер — с такой скоростью замелькали мои руки, брызжа во все стороны кровавыми ошметками. Куски мяса, падающие в желудочную кислоту, моментально начинали перевариваться. Откуда-то сверху до меня донесся дикий рев, — похоже, дракон почувствовал, что его режут заживо.

Работа мясника давно уже стала для меня привычной. Ходить по колено в крови и слизи — не для этого ли меня создавали с самого начала? Я буравился сквозь драконью плоть подобно могильному червю, а дикий рев становился все громче и громче. К тому же я стал ощущать сильные толчки с той стороны, куда я шел, — по-моему, обезумевший дракон принялся колотить по больному месту.

Я прорвался сквозь слой мышц и ребер, отметив про себя несовпадение с анатомией человека — у людей на животе никаких ребер нет. Потом был довольно тонкий слой внутренней кожи и, наконец, покрывающая его чешуя. Вот здесь пришлось поработать — драконья чешуя по прочности превосходила большую часть всего, что мне доводилось резать.

Я вывалился наружу под исступленный вой обезумевшего от боли ящера. Он хлестал хвостом по стенам, выбивая каменную крошку, бился головой об пол, царапал когтями живот и сначала даже не заметил меня, вылезшего из него, словно личинка Чужого. Потом заметил.

— Ты что натворил, закуска?!! — взревел обозленный монстр, разглядев дырищу в животе. Удивительно, что он вообще был способен разговаривать, — я, признаться, надеялся, что после моего рейда у него во внутренностях он откинет копыта.

Пришлось доделывать работу. Я бесстыдно воспользовался совершенно невменяемым состоянием дракона и молниеносно вскарабкался по его исполинской туше прямо на голову. Он пытался сцапать меня, как собака ловит блоху, но глаза ему застилал кровавый туман, я рефлекторно увертывался от его неловких движений, так что…

Сказки учат нас, что самый легкий способ расправиться с драконом — отрубить ему голову. Не знаю, возможно, это и вправду хорошо действует на драконов-лилипутов, но отрубить голову вот этому диплодоку… С его-то шеей-баобабом! Для этого нужно быть по меньшей мере великаном — обычный рыцарский меч окажет на этот ствол не больший эффект, нежели перочинный ножик. Поэтому я не стал и пытаться отрезать ему голову — когти у меня хорошие, но отнюдь не такие длинные. Вместо этого я вонзил ему в подбородок хвостовое жало.

Эх, надо было сделать это еще внутри! Потому что новая боль, смачно приправленная смертельным ядом, заставила дракона забиться в судорогах. Я чудом удержался, вцепившись в его чешую всеми когтями, но чувствовал себя как матрос на мачте во время шторма. Хорошо еще, что Рабан благоразумно притаился где-то в глубине — во время сражения я уж точно не нуждался в его репликах!

В пещере было жарко, как в доменной печи, — от злобы и боли дракон раскалился, то и дело выдыхая клубы дыма. Я почти ничего не видел — даже мое зрение не могло пробиться сквозь этот дым. Оставалось полагаться на слух и Направление. Да, Направление! Наконец-то я оценил его по достоинству — оно помогало мне вслепую увертываться от драконьих когтей и зубов, одновременно нанося удары как раз в те места, которые в данный момент оказывались незащищенными. Таким образом, я несколько раз бил его по горлу, повредил ноздри, после чего он стал дышать с жутким хрипом, а в конце концов раздалось тихое бульканье, и на меня потекло что-то студенистое. По-моему, это был глаз.

Конечно, и мне доставалось. Направление Направлением, но, когда ты схватился с обезумевшим драконом, остаться целым и невредимым не получится. Один из его боковых ударов переломил мою левую среднюю руку как сухую щепку. Левое крыло тоже оказалось обломанным и висело на ниточке, а хитин на правой половине головы лопнул и разошелся подобно трешине в земле. И все-таки — победа за мной!

Скорее всего, наконец-то подействовал яд. В пылу боя я рефлекторно хлестал хвостом, не обращая внимания на то, удается ли мне куда-нибудь попасть или яд тратится вхолостую. Кислотой я тоже один раз харкнул, но на чешую ящера она оказала незначительное действие, и я не стал понапрасну расходовать заряды. Это хорошо для мягкой человеческой плоти…

В общем, что бы ни стало решающим, дракон как-то жалобно всхлипнул и начал заваливаться на бок. А вместе с ним и я. Мне невольно пришел на ум Давид, победивший Голиафа, — с той только разницей, что Давид все же не был во столько раз меньше своего противника.

— Патрон, может, прихватить голову? — предложил Рабан. — Ну вроде подтверждения, что ты его прихлопнул?

— Угу. Сейчас, пригоню экскаватор, обмотаем тросами, потом прицеплю их к рукам и потащю ее… Ты что, сдурел? Она же тонны две весит, эта башка! Нет уж, хватит с короля и дочери… кстати, а где она?

Я сильно опасался, что она не выжила в этом шторме. Много ли ей надо? Один раз заденет драконьим хвостом,и все — династия прервалась. Но нет — Направление ясно говорило, что Ее Высочество по-прежнему жива и неплохо себя чувствует. Когда дым частично рассеялся в воздухе, а частично ушел в дымоход, я увидел ее — забаррикадировавшуюся за всем своим имуществом и испуганно взирающую на меня.

— Патрон, ты много сил растратил, подкрепиться надо, — посоветовал Рабан. — Драконье мясо неядовито…

— Угу. Вода есть? — спросил я у королевны.

Она робко кивнула и протянула небольшой медный кувшинчик.

— Маловато…

Большую часть я выпил. Остальное вылил себе на голову, чтобы чуть-чуть избавиться от грязи. Насекомые вон все время чистятся, а я чем хуже?

Организм и впрямь яростно требовал пищи, и я решил последовать совету Рабана. Драконье мясо не отличалось изысканным вкусом, зато его было очень много и оно было свежим. Ощущения, конечно, необычные… Вероятно, самый близкий земной продукт — лягушачьи лапки, но я их никогда не ел. Да и то вряд ли — где лягушка, а где дракон!

Схряпав килограммов семь-восемь, я сыто отрыгнул и с удовольствием взглянул на свою поломанную руку. Ничто уже не напоминало о том, что ее вообще ломали, — отличная рука, совершенно целенькая. Крыло тоже практически зажило. Вот только перепонка… Самое уязвимое место — медленнее всего регенерирует. Похоже, снова придется денек-другой походить пешком.

Насчет того что королевна воспользуется моим завтраком и попытается улизнуть от такого «спасителя», я ничуть не беспокоился. Направление и Рабан внимательно следили за ней. Да и то — куда ей бежать? Главный выход завален камнем, а чтобы выйти через второй, человеческих сил маловато.

— Еще вода есть? — на всякий случай спросил я, насытившись.

Лорена молча покачала головой.

— Плохо. Ну ладно, давайте знакомиться. Я странствующий рыцарь из другого измерения, а зовут меня… Яцхеном, полагаю. Ваш придворный маг попросил меня освободить вас из лап огнедышащего дракона. Что я и сделал.

— Меня? — тупо переспросила королевна.

— Вас, миледи. Вы ведь Лорена, так? Или я ошибся, и вы не она? Жаль, тогда придется разыскивать настоящую…

Я сделал вид, что собираюсь уйти. Королевна мгновенно представила, каково будет остаться в наглухо запечатанной пещере наедине с колоссальным трупом, и моментально решила, что, каким бы чудовищем я ни был, хуже, чем здесь, ей не будет.