Но долго думать ему не пришлось. Зорро тихонько протянул лапу к загадочному предмету и, молотя от волнения хвостом, шлёпнул его разок для пробы.

- Пошёл прочь, Зорро!

- Не смей трогать!

Зорро оглянулся, это влажные глаза говорили: "Спокойно, спокойно, я своё дело знаю. Уж на мой-то нюх можно положиться".

Он высунул кончик языка и пополз на брюхе вперед. Пять... Четыре... Три... Два... Один... Контакт!

Зорро коснулся цели языком и начал быстро-быстро лизать её. А его хвост заработал, словно винт вертолёта.

Тут уж Паоло не вытерпел, подскочил к Зорро, отшвырнул его ногой и стал на страже возле неизвестной штуки.

- Что это? - спросила Рита, поднимая всклокоченную голову.

- Сейчас посмотрю. Наверно, там внутри какое-нибудь сообщение.

- А ты не чувствуешь запаха?

- Запаха? Ты что, ещё не проснулась?

Рита оттолкнула Зорро, который норовил вернуть утраченные позиции, и тоже приблизилась к непонятному предмету.

- Хочешь, дотронусь? - спросила она.

- Дурочка, думаешь, я боюсь? Просто я хочу сперва немножко изучить эту фиговину.

- Ты правда-правда не чуешь запаха?

- Не чую.

Недолго думая Рита перешла от слов к делу. Она дотронулась до неизвестного предмета, и на её пальце осталось тёмное пятно. Она внимательно рассмотрела пятно и решительно сунула палец в рот. Пососала палец, поднесла его к глазам, розовый и влажный, и издала торжествующий вопль:

- Шоколад! Что я тебе говорила! Попробуй сам, если не веришь! Ну попробуй!

Паоло попробовал. Рита попробовала ещё, и Паоло тоже попробовал ещё. Сомнений быть не могло: к ним с неба свалился большущий кусок шоколада. Причём высшего сорта, такой у него был запах и вкус, такое приятное ощущение он оставлял во рту.

- Умм... Вкусный! - сказала Рита.

- Отличный, - поддакнул Паоло с набитым ртом. - Почём знать, может, они увидели нас и бросили шоколад в знак дружеских намерений?

- Кто "они"?

- Ну, эти, марсиане или кто там ещё может быть. Откуда я знаю, кто?

- По-моему, это пицца, - вынесла приговор Рита, указывая на большое круглое пятно в небе.

По-нашему, Рите следовало бы сказать "торт". Но в Трулло одним словом называют и ватрушку с помидорами, и шоколадный торт, и слово это - "пицца". Можно ещё сказать "сладкая пицца". И если торты, благородные сыны кондитерского искусства, обижаются, когда их заодно с их более скромными сестрами называют "пицца", тем хуже для них.

"Диомед, я Дедал..."

- Диомед, я Дедал. Диомед, я Дедал. Приём.

- Я Диомед. Вас слышу. Приём.

- Закончил облёт неопознанного объекта. По моим расчетам, его окружность составляет три тысячи сто сорок метров. Чтобы определить диаметр, следует разделить на три целых четырнадцать сотых.

- Знаем, знаем. Продолжайте.

- Слушаюсь. Боковая поверхность окрашена в полосы разного цвета. Расположение полос снизу вверх: коричневая, розовая, зелёная, снова коричневая, жёлтая, фиолетовая, белая. Хочу подняться выше. Приём.

- Я Диомед. Погодите. Вы не обнаружили на боках объекта каких-либо отверстий? Каких-нибудь окошечек, иллюминаторов, дверей?

- Я Дедал. Ничего подобного не обнаружил. Боковая поверхность повсюду сплошная. Приём.

- Я Диомед. Поднимайтесь выше и замерьте высоту, обследуйте верхнюю поверхность. Соблюдайте безопасную дистанцию. Приём.

- Вас понял. Кончаю приём.

Такой разговор состоялся около восьми часов того незабываемого утра между пилотом военного вертолёта под условным наименованием "Дедал" и генеральным командованием ОКО, разместившимся в здании школьного управления Трулло, причём ОКО в данном случае означало не око, а Операция Космическая Опасность. Так назвали власти военные меры, принятые в связи с появлением загадочной летающей тарелки. Само командование обозначалось условным наименованием "Диомед". Придумав три звучных названия, власти получили полное основание считать себя на высоте положения.

В комнате "Диомеда" собралось множество высокопоставленных особ, среди них один генерал, двое знаменитых учёных - профессор Росси и профессор Теренцио, а также синьор Мелетти, по прозвищу Хитроумный Одиссей, полицейский и отец Паоло и Риты, приставленный к этим особам для выполнения срочных поручений. (Так, он уже раза два бегал организовывать для них кофе).

- Я Дедал, вызываю командование, - вновь раздался голос пилота.

Генерал собственнолично склонился к микрофону и ответил:

- Я Диомед. Докладывайте.

- Высота неопознанного объекта около двадцати пяти метров. Чтобы рассчитать объём...

- Знаем мы геометрию! Ограничьтесь изложением фактов.

- Слушаюсь. Верхняя поверхность представляет собой восхитительную панораму сливочного цвета. Это поистине замечательное зрелище!

- Отставить восклицательные знаки! - рявкнул "Диомед". - Вы не продавец холодильников! Докладывайте о том, что видите - и точка. Приём.

- Слушаюсь, синьор. Вижу красные шары, равномерно распределённые по белой поверхности. Их несколько сот. Похожи на большие засахаренные вишни, если мне будет позволено сравнение.

- Не будет! - рассвирепел генерал. - Избавьте нас от сравнений! Лучше сосчитайте шары.

"Дедал" умолк - принялся подсчитывать шары, а профессор Росси озабоченно покачал головой и пробормотал:

- Ловко придумано, ничего не скажешь!

- Вы находите? - усмехнулся профессор Теренцио.

- А вы разве не думаете то же самое?

- Отнюдь, многоуважаемый коллега. Я думаю как раз обратное.

- Помилуйте, синьоры! - взмолился генерал. - Позвольте узнать, что же вы в конце концов думаете?

- Я Дедал, - вновь зазвучал репродуктор, прерывая беседу. - Вы меня слышите? Приём.

- К сожалению, слышим, - ответил "Диомед". - Слышим весь тот вздор, который вы несёте.

- Заметил бумажного змея.

- Что-о-о? Вы совсем ошалели!

- Подтверждаю, синьор: заметил бумажного змея. Понимается с одной из крыш посёлка. Должен ли я пойти на перехват? Приём.

- Я Диомед. Ничего не предпринимайте. Оставайтесь на месте, мы сейчас произведём расследование. Кончаю приём.

Расследование было произведено немедленно и не заняло много времени: все бросились к окну и увидели бумажного змея - он поднимался навстречу загадочному объекту, трепыхая на ветру тремя разноцветными бумажными хвостами.

- Сигнализация с земли, - раздался зловещий голос. - Донесения тайных разведчиков. Очевидно, космические агрессоры имеют сторонников среди населения.

- Не может этого быть! - испуганно воскликнул полицейский Мелетти. - Я в Трулло всех знаю: славный народ, отличные люди. Какие у них сношения с марсианами, помилуйте!

- Что ж тогда?

"Чтоб я помер, это змей моего Паоло!" - воскликнул про себя Хитроумный Одиссей, осенённый ужасной догадкой.

Ни слова не сказав, не дожидаясь никаких приказаний, он очертя голову вылетел на улицу и вскочил на велосипед. Не прошло и нескольких минут, как он вкатил на обезлюдевший двор своего дома, вмиг отыскал взглядом свой балкон и громко крикнул:

- Паоло! Рита! Что вы там вытворяете? Почему вы не спустились в подвал вместе со всеми? Вы что, не слыхали тревоги?

- Папочка! - отозвалась Рита, хлопая в ладоши. - Иди помоги нам!

- Уберите немедленно змея! Вы что, хотите, чтобы меня упрятали в тюрьму за шпионаж?

- А мы ничуточки не шпионим, мы просто хотим достать кусок торта, вот и всё.

- Я вам дам торт! Чтоб духу вашего не было на балконе!

- Ну папочка...

- Хотите, чтобы я поднялся? А ну марш с балкона!

Удручённые ребятишки нехотя подчинились и выполнили по крайней мере половину приказания: убрали змея. Но спускаться в подвал они и не подумали, а только ушли с балкона и продолжали наблюдать за небом из кухни.

- Жалко! - сказала Рита. - Ведь со змеем-то мы здорово придумали!

- Так-то оно так, да нам не ответили, - сказал Паоло.

- А кто бы, ты хотел, чтобы тебе ответил? Ведь это всего-навсего торт, как его ещё назовёшь?

- Это космический корабль, дурочка.

- Тогда зачем же ты согласился со мной и запустил змея?

- Уж конечно, не за тем, чтобы достать ещё кусок шоколада, я хотел подать сигнал марсианам.

- Эх ты, голова у тебя опилками набита. Да и у всех вас в голове опилки. Эти внизу хотят палить по торту из пушек. Ты хочешь, чтобы торт написал тебе записку?

- Это не торт.

- А я тебе говорю - это торт; ты что, итальянского языка не понимаешь?

- Ладно, хватит! Давай лучше посидим да поразмыслим. Со змеем не вышло, может, что другое надумаем.

Несколько часов спустя:

- Диомед, я Дедал. Прием.

- Я Диомед. Докладывайте. Прием.

- Их тысяча двести сорок семь. Снова поднялся к верхней поверхности наблюдаемого объекта. Нахожусь на высоте шестьсот пятьдесят четыре метра над уровнем моря...

- Как вы сказали?

- Нахожусь на высоте шестьсот пятьдесят четыре метра над уровнем моря. А что?

- А то, что вы несомненно пьяны. Утром, когда вы впервые обследовали объект, вы доложили, что находитесь на высоте девятьсот восемнадцать метров. Чем вы объясняете разницу?

- Я не объясняю. Могу лишь определить её: девятьсот восемнадцать минус шестьсот пятьдесят четыре равно...

- Ну хватит. Кончаю приём.

И генерал подкрепил слово "кончаю" здоровенным ударом кулака об стол.

- Так вот какое дело, синьоры, - обратился он к присутствующим, - загадочный космический корабль приземляется.

Потянулось напряжённое ожидание, оно длилось до самого заката. Таинственный объект постепенно, метр за метром, терял высоту. К тому же часов около трёх дня, слабо колыхаясь, он начал перемещаться на северо-восток. "Диомед" с облегчением вздохнул: хорошо хоть, противник не намеревается снизиться на крыши и балконы и раздавить посёлок.

По примерным расчётам приземление должно было состояться на горе Коко - каменистом голом бугре, который возвышался над школой. Ребятишки бегали туда играть в любую погоду. На плоской верхушке бугра стоял соломенный шалаш абруцских пастухов, которые спускались зимовать со своим скотом в долину, а на середине склона - простой загон из колючей проволоки, куда загонялись на ночь овцы.

Что до генерала, то он охотно сократил бы время выжидания и открыл огонь. Но директивы правительства - а оно вот уже несколько часов поддерживало контакт с великими мировыми державами - категорически гласили: прибегнуть к оружию лишь в том случае, если неведомые пришельцы из космоса нападут первыми; воздерживаться от всяких враждебных действий во избежание жестоких ответных мер, чтобы не привести к плачевному концу первую встречу человечества с существами другого мира; быть начеку, готовыми ко всему.

Вот почему, когда намерения летающей тарелки прояснились, "Диомед" развернул свои боевые порядки вокруг холма по фронту в несколько километров. Пушки, огнеметы, танки, ракеты класса "Земля - Земля" взяли в кольцо осады гору Коко, когда непонятная штука мягко и беззвучно опустилась на неё, полностью очистив тронутое закатными красками небо.

Таинственный синьор Джеппетто