– Ребята, у нас большие неприятности, – вздохнул Арбуз, – теперь прошу вас, расскажите все подробно и с самого начала, я должен придти в себя и решить, как нам поступать дальше.

– Хорошо, – кивнул Групер. – Значит так, когда вы ушли, мы продолжали чаевничать, было уже довольно поздно, все собирались расходиться, вдруг, слышим – в двери стучат, открываем, а там мальчик с вещами. Мы растерялись, спрашиваем, а где Арбуз? А он говорит, что не знает, а сам такой несчастный, просто слезы одни и одновременно, сердитый такой. Говорит, я к вам жить пришел, возьмите, говорит, меня к себе…

– Я, конечно, все могу понять, – вмешался Михалыч, – но только не это. Мальчик был так решительно настроен, что мы растерялись и не смогли ему возразить.

– Да, – согласился Групер, – он принес очень много еды для нас и сказал, чтобы мы о нем не думали, он сам как-нибудь прокормится и не будет нам в тягость…

– Еще он сказал, что не будет жить дома, а будет жить с нами, – добавил Паттисон.

– Почему он так решил? – Арбуз рассеянно почесал за ухом. – Ему с нами весело, что ли?

– Не знаем, – пожал плечами Групер, – просто решил и все. Потом он стал клевать носом, и Незабудка с Матроской отвели его спать, вот, пожалуй, и все.

– Вот дела, – покачал головой Арбуз. – Ладно, дождемся утра, надо нам всем отдохнуть, а завтра я попробую уговорить Яся вернуться домой, иначе мне даже страшно себе представить, что за неприятности нас ожидают.

– Это верно, – согласился Мойша, – неприятностей не избежать, если что, я посоветуюсь со Львом Абрамычем, он наверняка даст дельный совет.

– Подожди пока, – отмахнулся Арбуз, – не вмешивай во все это людей, чем меньше их будет знать про эту катастрофу, тем лучше. Попробуем своими силами все уладить.

Пожелав друзьям спокойной ночи, Арбуз вернулся в спальню и, улегшись в ногах крепкого спящего мальчика, сам уснул, как убитый. Ему ничего не снилось, кроме собственной усталости, но даже во сне он продолжал думать о том, во что он вляпался, и на что будет способна мадам Агата, когда выясниться, что ее сын сам сбежал к котам и собакам…

Утром Арбуз проснулся и увидел, что рядом с кроватью, на полу, сидит рядком вся компания и молча ждет.

– Утро доброе, – зевнул кот и, потянувшись, пощекотал лапой пятку мальчика.

Ясь открыл сонные глаза и недоуменно посмотрел на Арбуза. В солнечных лучах падающих из окна, кот казался сверкающим солнечным зайцем – круглым, пушистым и полосатым.

– Арбузик, миленький! – улыбнулся Ясь и потянулся к коту.

– Только без рук, – предупредил кот. – Рассказывай, давай, что происходит, и что ты тут делаешь.

– Я ушел из дома, – мальчик сел, пригладил растрепанные каштановые волосы, и с улыбкой посмотрел на друзей:

– Доброе утро, ребята.

Ребята молча кивнули.

– Что значит «ушел из дома»? – переспросил Арбуз. – Как это – ушел?

– Очень просто, собрал вещи и ушел. Ладно, давайте не будем об этом, я там принес сколько смог дотащить, консервы, колбаса…

– Причем тут колбаса?! – завопил Арбуз. – Ты вообще, в своем уме?! Ты понимаешь, что ты натворил? Из-за твоего ребяческого поступка нас всех могут отправить на живодерню! Скажут, что это мы тебя украли!

– Не скажут, – нахмурился Ясь, – я все объясню, если, что…

– Ничего не хочу знать! Ничего ты не будешь объяснять! Ты немедленно возвращаешься домой! Слышишь, немедленно!

– Не пойду, – упрямо ответил мальчик. – Я останусь с вами. Ну, пожалуйста, Арбуз, не прогоняйте! Со мною не будет хлопот, я не стану мешаться и путаться под ногами! Ну, пожалуйста, возьмите меня к себе!

– Ты пойми, – терпеливо произнес кот, – это не возможно. Это не правильно, такого, просто не может быть. Ты пойми, это мы приходим к людям и просим, чтобы они взяли нас к себе, потому что они могут дать нам еду и крышу над головой, благодаря им мы выживаем, а люди к нам не могут придти и сказать: «Возьмите нас к себе», понимаешь, это ненормально.

– Я все понимаю, – мальчик все же взял на руки упирающегося кота, – но и ты пойми меня, я хочу остаться с тобой, со всеми вами. Я люблю тебя и твоих друзей, я хочу жить у вас.

– О, господи, да нам самим негде жить! – Арбуз уперся всеми лапами мальчику в грудь, отодвинулся и сердито посмотрел ему в лицо. – Подумай здраво, головой подумай, что могут дать тебе твои родители, твоя жизнь и что тебе сможем дать мы, конкретно – я? Что? Помойку и танцы под баян?

– Под фортепиано, – поправил мальчик и почесал кота за ухом. – Неужели я такой плохой и ты меня так не любишь, что прогонишь?

Кот схватился лапами за голову и надрывно застонал.

– Ну, где ты собираешься жить, где? Не сегодня, так завтра приедет хозяин Групера с Матроской и нам всем придется выметаться на улицу! Ты что, тоже будешь ошиваться по подворотням вместе с нами?

– Буду.

– Воровать еду в продуктовых лавках?

– Буду.

– Ночевать на улице и считать за счастье, если удастся найти свободную коробку?

– Буду.

– Но зачем тебе это надо? – пуще прежнего заголосил Арбуз. – Объясни, я не понимаю! У тебя роскошный дом, куча денег, полный холодильник еды, у тебя есть все, зачем тебе улица и компания бездомных кошек и собак?

– Мне ничего не надо, кроме друзей, – тихо сказал мальчик, – а друзья это вы. С вами я счастлив.

На глазах мальчика блеснули слезы. Этого Арбуз не мог вынести.

– Ужас! – сказал он и, махнув лапой, все же вырвался и спрыгнул на пол. – Вставай, одевайся и иди завтракать.

– Значит, мне можно остаться?

– Иди завтракать! Если ты хочешь жить с нами, делай все быстро и правильно!

– Ура! Арбузик, как я тебя люблю!

Мальчик вскочил с кровати, схватил кота на руки и прижал к груди.

– Только без рук! Только без рук! – закричал кот и замолотил лапами, требуя свободы.

Глава девятая: Облава

Ближе к полудню Термит отправился на разведку, разнюхивать, что в мире делается, а вся компания, вместе с мальчиком, занялась очень важным и ответственным делом – кормлением рыбки Барбадоссы. Под чутким руководством Групера, Ясь сыпал в аквариум какие-то вонючие крошки, рыбка лениво хватала их, а друзья, затаив дыхание, наблюдали за этим явлением. То, что Групер доверил такое ответственное мероприятие постороннему человеку, было большим событием, обычно такой чести не удостаивалась даже Матроска.

– Все, хватит, пожалуй, – сказал Групер, – не стоит перекармливать, а то растолстеет, чего доброго отдышка появится, а там, не ровен час…

– Ребята! – в комнату влетел взволнованный Термит. – Ребята! Что я узнал!

– Тише ты, не ори, – шикнул Пантер, – не видишь что ли, рыбку кормим. Испугаешь ее, нервничать станет…

– Сейчас нервничать станете вы! Во-первых, у Теневика родилось трое котят…

– Здорово, а чего это мы должны нервничать?

– Сейчас скажу! Во-вторых, по всему городу объявлена облава на кошек и собак, у которых нет ошейников! Я имею в виду самую настоящую облаву, которая уже лет сто не проводилась!

– Ерунда, не верю, – флегматично изрек Михалыч, – ты что-то напутал. С тех пор, как мы заговорили и выяснилось, что мы разумные, отстрел не производится, он запрещен, усыпляют только тех, кто взбесился на радостях…

– Я ничего не перепутал! – завопил Термит. – Самая настоящая облава! Я сам, сам видел машины и этих жутких типов с сетками и винтовками! Всё как в страшном сне!

– Ничего не понимаю, – растерялся Групер, машинально трогая свой ошейник, – чего это они вдруг? Это же противозаконно.

– Может, новый закон вышел? – предположил Маяк и, покачав головой, вздохнул. – Опять эти люди новое варварство придумали. Ну, кому, скажите на милость, мы мешаем? Много не воруем, имущество не портим. Пусть снова станут выбрасывать отходы в мусорные баки, мы и вовсе воровать перестанем, а то придумали тоже, сразу из кухонь все отправлять на переработку. У них экономия, а нам что? С голода помирать? Мы ведь тоже существа живые, давали бы нам работу, зарплату и все было бы в порядке.

– Нет, не могу! В голове не укладывается! – возмущался Михалыч. – Облава… этого просто не может быть!

– Боюсь, к этому приложила руку моя мама, – покачал головой Ясь.

– Она что, способна на такое? – ужаснулась Матроска.

– Не хочу говорить о ней ничего плохого, – вмешался Арбуз, – но, по-моему, она способна на все. Скорее всего, тебя тоже ищут, Ясь, не лучше ли тебе вернуться домой?

– Ни за что! Уж лучше я к отцу пойду, он вам всем-всем ошейники купит!

– Может он нас еще и усыновит? – криво усмехнулся Михалыч.

– Может и усыновит. Все вместе пойдем к нему!

– Так, подождите, – сказал Паттисон, – сначала надо позаботится о семействе Теневиков, перевести их в безопасное место. Я знаю один подвал, туда ни один человек не доберется.

– Да, – согласился Термит, – я их не успел предупредить об облаве, сразу к вам помчался.

– Матроска, – сказал Групер, – где твой ошейник от блох? Надень его немедленно, а для остальных сейчас что-нибудь придумаем.

– Мальчика надо переодеть, – заметил Михалыч, – если его поймают, отца он не увидит.

Работа закипела. Из гардероба хозяина Групер извлек цветастые пляжные шорты, рубашку с короткими рукавами, шляпу и очки для Яся. Главный модельер Незабудка убеждала, что со спортивными кроссовками мальчика, это будет смотреться, как нельзя лучше.

– По-моему, я похож на огородное пугало, – нерешительно произнес Ясь, глядя на себя в зеркало, – особенно в этой шляпе…

– Ничего подобного, зато теперь тебя не узнать, – заверил Арбуз.

В ящике гардероба отыскался моток разноцветной тесемки и капроновые ленты, которые школьницы вплетают себе в косы. Один край ленты Ясь завязывал на шее лохматого приятеля, другой край брал в руку. Получилось множество кошек и собак на разноцветных поводках.

– Так, – сказал мальчик, закончив, – давайте я всех вас пересчитаю, надо же мне знать всех моих питомцев и по имени, и в лицо. Так, Арбуз, Маяк, Михалыч, Мойша… Мойша, а ты чего? У тебя же есть хозяин.

– А я за компанию.

– Понятно. Так, дальше, Паттисон, Незабудка… Групер и Матроска идут самостоятельно, Капитан, Примула, Ромашка, Белка, Термит… Боже мой, кошмар!

– Ничего страшного, если что, мы тебе подскажем, – успокоил Пантер, он тоже шел самостоятельно, как имеющий хозяина.

– Пойдемте, – торопился Михалыч, – надо забрать Теневика с семейством и быстрее идти к твоему отцу.

Они вышли из дома и мальчик, надвинув шляпу поглубже на лоб, повел всю компанию по пустынной полуденной улице. Ему было немного не по себе, каждую минуту он ожидал появления машины с решетками или мамы с винтовкой в руках, которая стразу же расстреляет на месте всех его друзей…

– Облава! – прошептал Арбуз, чувствуя противную дрожь в лапах.

Прямо к ним направлялся фургон темно-зеленого цвета. Ясь огляделся, они находились на безлюдном тротуаре, а до ближайшей подворотни, в которую можно было бы юркнуть, было ох как далеко.

– Что делать? – едва слышно спросил мальчик.

– Иди спокойно и безмятежно, как ни в чем не бывало, – ответил Арбуз. – А вы, ребята, примите вид поблагороднее.

Чинно, стараясь идти в ногу, они, с каменными мордами, прошествовали вслед за мальчиком. Поравнявшись с этой странной компанией, машина остановилась, и из нее вышло двое людей в комбинезонах. Мальчик тоже остановился, а все его «питомцы» уселись рядком, продолжая хранить все тот же невозмутимый вид.

– Так, так, сколько же вас, однако! – покачал головой мужчина повыше, подходя ближе. – И что, мальчик, все они твои?

– Мои, – севшим от волнения голосом ответил Ясь, – разве не видите, что все на поводках?

– Странные какие-то у них поводки, – прищурился второй мужчина, разглядывая на капроновые ленты и тесемки.

– Так разве же на всех напасешься? – очень правдоподобно удивился мальчик. – Меня дядя уже и так ругает, что я столько животных держу.

– А где ты живешь?

Ясь назвал адрес хозяина Групера и Матроски.

– Мой дядя известный путешественник, – добавил мальчик, – сейчас он в экспедиции и я всех прогуливаю сам.

– Ладно, идите, только смотри, приглядывай за ними, а то мало ли, попадут в ситуацию.

С этими словами мужчины вернулись в машину и поехали дальше, а мальчик со своими друзьями направился дальше по дороге. Все старались идти медленно и спокойно, с трудом удерживаясь, чтобы не побежать изо всех сил, но, как только они завернули за ближайший угол дома, Ясь перешел на бодрый галоп, за ним бросились и остальные.

– Подождите меня! Я за всеми не успеваю! – болтался в хвосте маленький Термит. – Помедленнее, у меня же лапы короткие!

– У Мойши еще короче, а он вон, летит впереди всех! – крикнул на бегу Маяк. – Давай, давай, шире шаг!

Вскоре они были на месте. Большие коробки, в коих обитали жители трущоб были пусты – все попрятались кто куда и только в одной были жильцы.

– Теневик! – крикнул Арбуз, притормаживая, – Клена, скорее собирайтесь и драпаем отсюда, Паттисон знает хорошее местечко, там можно спрятаться!

– Спасибо, что не забыли о нас, – с благодарностью произнес Теневик. – А то мы и не знали, куда податься с детьми.

Ясь осторожно взял на руки трех маленьких Теневиков, таких слепых и беспомощных, что они больше походили на мышат, чем на котяток и быстро пошел за Патиссоном. Все ленты – поводки, чтобы не путались под ногами, взял в пасть Капитан.

– В подвале пересидим до вечера, – сказал Арбуз, – а потом можно будет идти к отцу Яся, а то куда среди бела дня с такой толпой, тут уж ему никто не поверит, что мы все ему принадлежим. Начнут выяснять, кто мы есть, тут все и откроется и мальчику тоже влетит…

Паттисон вел всех одному ему известными тропами и, когда они оказались на окраине города, у большого сгоревшего дома, сказал: