- Я побуду некоторое время в конференц-зале, - сказал я Коттшеллу, проходя мимо его стола.

- Я повешу к вам на дверь табличку "Не беспокоить", - с улыбкой ответил Коттшелл.

Взятый Амброзом напрокат глайдер оказался на поверку невыразительным четырехдверным "Норданом" 223-й модели. Амброз молчал, поминутно всматриваясь в зеркало заднего вида, пока мы выезжали из города. В конце концов мы остановились на холме, окруженном оливковой рощей, с некошеной травой на склонах и большим каменным колодцем у дороги.

Я огляделся по сторонам. Где-то в стороне неспешно косили траву двое пожилых крестьян. Я успокоился и повернулся к Амброзу.

- Все это, конечно, немного неожиданно, - сказал тот. - Дело в том, что мы решили устроить Рогану Ла-Карну и его торондским дружкам один хороший сюрприз, так что не можем позволить им пронюхать об этом до тех пор, пока они уже не в состоянии будут нам помешать.

Я кивнул в знак согласия с подобными предосторожностями.

- В таком случае перейдем к делу, - продолжал он. - Главной и единственной целью операции "Сапфир" являются вторжение на оккупированные планеты доминиона Флюванна и полное их освобождение.

Брови мои снова поползли вверх - с учетом того, что до сих пор по всей галактике мы вели исключительно оборонительные операции. В голове вертелся миллион вопросов, но главный из них звучал примерно так: каким образом все это может касаться меня - и Аталанты? Стоит нам только начать формировать в порту флот для вторжения, и противник разбомбит город до основания. Я снова кивнул и перевел взгляд на медленно приближавшихся к нам фермеров.

- Вы немногословны, - заметил Амброз.

- Я еще недостаточно знаю, чтобы высказывать какие-либо суждения, ответил я, снова посмотрев на него.

- Вам приходилось слышать о Гонторе? - спросил он.

Я нахмурился. Что-то, когда-то... Да.

- Это та древняя космическая крепость в девятнадцатом секторе? спросил я.

- Она самая. Что вам о ней известно?

- Не слишком много, - признался я. - Только то, что там есть какая-то хреновина, похожая на крепость.

- Это и есть крепость, - мягко поправил меня Амброз. - Собственно, это огромный астероид, обращающийся вокруг карликовой звезды под названием Сюйкс-19. Им не пользовались тысячелетие, если не больше. За несколько сот стандартных лет до того какая-то одаренная и мощная цивилизация - никто уже не помнит, какая - преобразовала это чудище в почти неприступную крепость, достаточно крупную и просторную, чтобы без труда разместить в ней силы вторжения.

В этом начинал проглядывать какой-то смысл.

- Где это? - спросил я. - Я знаю только, что он лежит в стороне от основных космических трасс.

- Так было не всегда, - возразил Амброз. - Примерно полторы тысячи лет назад Сюйкс-19 находился на оживленной торговой трассе, соединявшей старую империю Морнейских Звезд и стремительно развивавшееся звездное королевство, называвшее себя Ваннским Объединением.

- Никогда о таком не слышал, - признался я.

- Готов поспорить, о Флювичской Империи вы все-таки слыхали, улыбнулся Амброз.

- Пожалуй, - согласился я. - Только вот не помню, в какой связи.

- Они захватили Ваннов и основали...

- Флюванну?

- Вот именно, - кивнул Амброз. - Теперь понимаете, каким удобным оказался Гонтордля флювийских звездных систем? Он всего в дне лета от них.

- Матерь Вута!

- Совершенно верно.

- А вы не боитесь, что торондцы тоже подумали об этом? - спросил я.

- Такое не исключено, - сказал Амброз. - Но до сих пор они ничего не предпринимали. В конце концов, в их руках и так половина доминиона.

Еще несколько кусков мозаики стали на место, оставив странное ощущение... Чего?

- Значит, - осторожно сказал я, - пока что они видят, что мы почти ничего не предпринимаем для того, чтобы переломить ситуацию?

- Это вам ни о чем не говорит, адмирал? Я зажмурился.

- Матерь Вута, - простонал я. - Уж не за этим ли Саммерсу и его дружкам-КМГСовцам позволялось разваливать эту базу к чертовой матери?

Амброз кивнул.

- Вот почему вам с Уильямсом надо быть очень и очень осторожными, выправляя положение дел, - по крайней мере внешне. Вы и так справляетесь быстрее, чем мы рассчитывали. Гораздо быстрее. - Он слегка усмехнулся. В первый раз за все это время я увидел на его лице настоящую улыбку. - Многие из нас предпочли бы, чтобы вы - и этот ваш неотесанный Барбюс - находились на расстоянии нескольких световых лет от этого места. Впрочем, взысканий не предвидится.

Моя голова шла кругом.

- Еще не хватало, - сказал я. - Но почему тогда вы?..

- Такова дилемма, адмирал. Точно так же мы не можем доверить такую деликатную операцию никому, кроме как человеку с вашей репутацией.

- Репутацией?

- Репутацией человека, способного разгрести почти любую заваренную кашу - каковы бы ни были шансы против, - пояснил он.

- Это просто везение, - возразил я. Я даже жалел иногда об этом.

- Ну, и везение тоже. - Он снова улыбнулся. Я внимательно смотрел на него, пока на место становились последние куски мозаики.., и по спине моей побежали струйки холодного пота.

- Так, значит, теперь на сцену выходит Гонтор? - спросил я, уже зная ответ.

- Как вы уже и сами догадались, - ответил Амброз, - ваше назначение на эту базу с целью наведения здесь порядка было всего лишь прикрытием. Подлинная причина вашей командировки в Аталанту - проект "Сапфир" затрагивает только Гонтор. Вам предстоит захватить его, закрепиться на нем и обеспечить пребывание на нем экспедиционного корпуса до начала операции "Искра" - освобождения оккупированной Флюванны.

- Что ж, считайте, что я в игре, - кивнул я, убеждая скорее самого себя. - Значит, мне нужно изображать деятельность здесь, держа торондцев в неведении до тех пор, пока мы не сможем защитить Гонтор от любого вторжения.

- Пустяковое дело, - сказал он с извиняющейся улыбкой.

Этим жукидам никогда самим не приходится претворять свои планы в жизнь, верно? Я нахмурился. За окошком машины к двум пожилым крестьянам присоединились шестеро молодых. Вот мордовороты, лениво подумал я. Что ж, теперь работа у них пойдет гораздо быстрее.

- Какими ресурсами я располагаю? - спросил я.

- У вас и так почти все, что мы можем вам выделить, - ответил Амброз. Еще одна легкая улыбка. - Уж кому, как не вам, знать, что у нас практически не осталось резервов. А содескийцы... Что ж, не вы ли убедили Военный Совет в том, что мы просто обязаны помочь медведям всем, чем сможем?

Я печально кивнул, соглашаясь с ним.

- Извините, - сказал он.

Я не уверен, что он произнес это искренне. Некоторое время я молча обдумывал свои возможности. Возможно, я мог использовать часть великолепно подготовленных полицейских сил базы. Это звено военного механизма Саммерс не стал прибирать к рукам - подобные шишки всегда считают себя выше какой-то там полиции. Еще я вспомнил, что видел в ангаре пару небольших, но достаточно быстроходных транспортных кораблей. Этого, конечно, недостаточно, но, возможно, мне удастся арендовать в порту несколько гражданских судов. Три "невидимки", которых я видел в ночь прибытия.., эти будут очень кстати.. Примерно четыре десятка пригодных к полету перехватчиков - отличная защита для базы и города. Негусто, конечно, но с этим мы как-нибудь справимся. Придется справиться. Самым сложным будет доставить на Гонтор людей, снаряжение и припасы. Даже не глядя на звездную карту, я понимал, что это неблизкий маршрут. Во всяком случае, куда более дальний, чем способны летать "Звездные Огни".., по крайней мере с полным вооружением. Это означало, что всем конвоям придется лететь без боевого охранения...

- Впрочем, кое-чем помочь мы вам все-таки сможем, - прервал мои размышления Амброз.

- Рад слышать, - отозвался я. - Чем же? Он внимательно посмотрел на меня.

- Ну, - начал он, чуть поколебавшись, - это имеет отношение к вашей родной провинции, Карескрии.

Это не могло не заинтересовать меня. Я приподнял бровь.

- Вам наверняка уже известно, что мы еще в годы правления Императора Грейффина IV открыли на Карескрии ряд промышленных предприятий - сразу же по окончании Первой войны. И Онрад заставляет нас всеми силами поддерживать их так, словно сам, лично построил их. За последние годы Карескрия стала играть очень и очень важную роль в нашей военной политике.

Я кивнул с невольным чувством гордости за народ своего сектора галактики. К этой гордости примешивалось некоторое чувство вины, поскольку я почти полностью порвал со всем, что связывало меня с моей родиной. Еще до завершения строительства первых предприятий карескрийцы начали выпускать "Звездные Огни", сыгравшие решающую роль в битве за Авалон. Я сам летал на нескольких таких. Эти люди рвали пупки, строя корабли, что спасли нашу Триаду, сказал мне как-то Онрад. Это очень важно: они будут нам еще нужнее, если мы собираемся раз и навсегда разделаться с тираном и его проклятой Лигой.

- Все эти предприятия работают сейчас на полную мощность, - продолжал Амброз. - Они заняты также новыми, уникальными проектами. Весьма многообещающими.

Я снова заломил бровь.

- Какими, например? - поинтересовался я.

- Ну, например, новым поколением боевых кораблей, которых мы называем "Василисками", - ответил он, словно читая мои мысли. - Большие, прочные корабли-истребители, обладающие таким радиусом действия, о каком и не мечтал Марк Валерьян, проектируя свои "Звездные Огни". Или скоростные, хорошо защищенные боевые корабли среднего класса, сопоставимые огневой мощью с новыми "Ростовиками" содескийцев, но способные при этом нести чертову уйму гиперторпед.

Все это звучало слишком замечательно, чтобы быть правдой. Слишком замечательно.

- Но... - предположил я. Амброз кивнул.

- Это "но" заключается в том, что все эти новинки еще не прошли настоящего боевого крещения. Равно как их целиком составленные из карескрийцев экипажи. Вот почему мы и подумали о вас, адмирал Брим.

Вот это мне нравилось гораздо меньше. Много лет я получал все свои назначения в пику своему карескрийскому происхождению, так что теперь мне не хотелось получать новое благодаря ему.

- Почему подумали обо мне? - переспросил я.

- Благодаря работе, которую вы проделали на Содеске, - ответил он. Видите ли, в настоящий момент наша Карескрия находится примерно на той же стадии, на которой находились медведи год назад. Они готовы послать в бой значительные людские силы и новую технику, но им не хватает опыта. А вы уже все это проходили - включая очень сложную работу по управлению людьми, даже не подчиняющимися вашей организации. Работу, с которой справляются очень немногие, особенно взявшиеся за нее впервые.

- Спасибо, - пробормотал я в замешательстве. Я заметил, что подкрепления и впрямь заметно ускорили ход сельскохозяйственных работ. Они уже одолели половину расстояния до нашего глайдера.

- Ну и потом, разумеется, играет свою роль то, что вы тоже карескриец, - добавил Амброз.

Похоже, кое-что все-таки не изменилось. Я посмотрел на него в упор так холодно, как только умел.

- В первую и главную очередь, - настоятельно произнес я, - я гражданин Империи - как и любой другой карескриец.

Лицо его заметно покраснело.

- Э.., да... Я прошу прощения, адмирал, - произнес он. - Неудачно выразился, понимаете ли.

Я не обратил на его извинения никакого внимания.

- И сколько я получу? - спросил я.

- Сколько чего? - не понял Амброз.

- Этих ваших новых истребителей. И штурмовиков среднего класса, сказал я. - Сколько таких вы можете прислать мне? И когда?

Лицо Амброза просветлело от облегчения.

- Так вы их хотите? - спросил он.

- Разумеется, - ответил я. - Или с ними что-нибудь не так?

- Если вы имеете в виду что-либо помимо отсутствия боевого опыта, то ничего.

- Экипажи больны? Или безумны? Или уверены?

Он снова чуть улыбнулся.

- Совершенно нормальные люди вроде меня или вас, адмирал, - ответил он. Что ж, спасибо и на том.

- Так сколько и когда? - повторил я свой вопрос.

Амброз немного подумал.

- Ответить на "сколько" проще, - сказал он наконец. - Я могу прислать сюда первые две эскадры "Василисков" меньше чем через два месяца. Возмещение боевых потерь начнется через две недели после их прибытия.

- Неплохо, - кивнул я. - А штурмовики?

- Я пришлю эскадру из двенадцати единиц в первых числах нового года.

Жаль, конечно, что не раньше, но...

- Как насчет обслуживания и запчастей?

- Условия поставки, - объяснил Амброз. - Они все захватят с собой. Все, что от вас требуется, - это разместить суда и прокормить экипажи.

- И еще научить их драться, - добавил я.

- Это все, на что мы пока способны, - вздохнул Амброз. - Мне очень жаль.

- Я не хотел ни в чем вас упрекать, - заверил я его. - Нехватка средств компенсируется боевым духом. Спросите медведей, они подтвердят. Я сам видел, как они останавливали атаки тяжеловооруженного противника одними лучевыми пиками и минами.

- И вы еще удивляетесь тому, что, мы выбрали вас для этой задачи, - с усмешкой сказал Амброз.

Я механически покосился в окошко на фермеров. От нашего глайдера их отделяло теперь не больше сотни иралов. Молодые махали косами так, словно завтрашнего дня у них в распоряжении не было.

- Ну конечно, все это попахивает легким безумием, - заметил я.

- Очень точная характеристика, - согласился Амброз. - Особенно с учетом сроков, которые мы отвели на то, чтобы закрепиться в крепости.