- О тех, что скрыла от нас толща времени. Но все они запечатлены в нашем мозгу... Попытайся вспомнить, Малыш, не случалось ли тебе вдруг переживать какие-то моменты давно минувших тысячелетий так, будто они происходят сейчас?

- Не понимаю тебя, - удивился юноша.

- И не поймешь. Хоть ты и вырос в Океане, среди нас, но ты был и останешься человеком. А с ними такое случается часто. Вот совсем недавно, например, я тихо качался на волнах. И вдруг в ужасе отлетел в сторону. Океан разверзся подо мной, образовав глубокую впадину, которая затягивала с бешеной скоростью. Но неведомые силы выбросили меня из воды. Я взлетел высоко в воздух, будто чайка. Какой-то частью своего сознания я понимал, что все так же качаюсь на спокойных волнах, но меня раздирал панический страх... Я уже не летел, а падал... Удар о воду оглушил меня. С трудом оправившись от испуга, я пытался удержаться на разбушевавшихся волнах и осмотреться. Огромный, черный, шипящий шар качался невдалеке от меня. Я уже тогда знал, что с неба иногда прилетали на землю подобные шары, но в океан он упал впервые. Я решился подплыть поближе, чтобы рассмотреть его. И в этот момент волна подхватила меня и бросила прямо на шар. Почувствовав ужасную боль от ожога, я потерял сознание... Но я все так же качался на волнах, и море вокруг было безмятежно-спокойно. Переживание прошлого больше не возвращалось. Скорее всего, мой предок, чувства которого я пережил, погиб, ударившись о раскаленную поверхность шара.

- Какие странные вещи ты рассказываешь! - воскликнул ошеломленный юноша.

- Вот это и есть наша память. Ну, на сегодня с тебя хватит... Как чувствует себя Жемчужина?

- Очень хорошо, - оживился Малыш, - она совсем поправилась и почти забыла Черныша.

- Я это заметил, - как-то странно сказал Главный и ушел под воду.

В мыслях Малыша было смятение. Он не мог постигнуть всего, что ему рассказал Главный.

"Так, значит, люди и дельфины когда-то жили в дружбе, - без конца повторял он. - Как же они могли забыть об этом?"

- Куда ты запропастился, Малыш? - услышал он позади себя голос Жемчужины. - Я везде ищу тебя.

- Вот ты-то мне и нужна! - обрадовался Малыш. - Ты помнишь что-нибудь о тех временах, когда люди и дельфины понимали друг друга?

- Очень мало, - не сразу ответила Жемчужина. - Не расспрашивай меня о людях. Я ненавижу их.

- А все-таки, - настаивал Малыш. - Тебе доводилось раздваиваться в своем воображении? Ты никогда не испытывала что-то такое, чего на самом деле нет?

- Конечно. Это бывает с каждым дельфином...

- Расскажи, Жемчужина.

- Какой бы случай припомнить? Ну, хотя бы этот... Как-то я развлекалась тем, что подныривала под пенистые гребешки волн у самого берега. Налетел ветер. Волны стали увеличиваться в размерах, а кругом из воды торчали острые обломки скал. Мне следовало поспешить в открытое море, но меня вдруг позвали с берега. Берег был совсем не тот, у которого я играла, но он показался мне знакомым до мелочей. Мягкая, как заросли водорослей, зелень спускалась к самой воде. По тропинке шла девушка. Я очень хорошо ее знала. Мы часто болтали с ней и любили вместе кувыркаться в волнах. Волосы у нее были черные и блестящие, как... как спина Черныша. И глаза тоже черные. Мне очень хотелось походить на нее. Рядом с ее гибким телом я казалась себе неуклюжей. Девушка позвала меня снова, и я стремительно бросилась к берегу. "Посмотри, - крикнула она, - как расцвел мой сад!" Я с трудом выбралась на сушу. Без воды я становилась такая тяжелая и неповоротливая. Ее дом был совсем недалеко от воды. "Я сделала для тебя бассейн с морской водой, - сказала девушка. - Чтобы ты могла в нем отдыхать". И она помогла мне забраться в него.

Я плескалась в бассейне и смотрела на цветы, окружавшие нас. Красные, голубые, нежно-розовые... Они были прекрасны. Таких цветов я не встречала даже в глубоких впадинах на дне океана... Девушка сидела рядом на краю бассейна, и мы молча любовались цветами. Мне было так хорошо... И вдруг все исчезло. Я очнулась от боли. Море билось в шторме. Меня несло на острые скалы, и я чуть не погибла из-за этого второго сознания.

- Эй, Малыш, Жемчужина! Плывите к нам! - закричали четыре Брата и еще несколько афалин, беззаботно резвившихся поблизости.

- Поплыли! - обрадовалась Жемчужина. - Наступает пора игр. Надо и нам принять в них участие.

- Малыш, ты - новенький, догоняй! - весело крикнул Шалун, один из самых молодых и резвых дельфинов стаи. - Проигравший отправляется на дно за губками.

- Еще посмотрим, кто из нас! - задиристо отозвался Малыш, устремляясь за ним.

Шалун был быстр и верток, и Малышу никак не удавалось схватить его. Афалины шумно подбадривали Малыша. Был момент, когда он почти ухватил Шалуна за хвост, но тот взмыл в воздух и шлепнулся далеко за пределами обозначенного играющими круга.

- Проиграл, проиграл! - закричали дельфины. - Ныряй за губкой!

Что поделаешь? Малыш набрал в легкие побольше воздуха и вертикально пошел на дно. Но выбранное дельфинами место оказалось для Малыша слишком глубоким.

Вначале он легко скользил вниз, к неясной сумрачности далекого дна. Но уже с половины пути ему сдавило голову, заложило уши, грудь разрывалась от боли. А потом начали путаться мысли, во рту появился характерный привкус металла - предвестник глубинного опьянения. Еще немного - и начнутся галлюцинации. Если он потеряет контроль над собой, тогда конец.

Но Малыш упрямо, как в полусне, опускался все ниже и ниже. Что-то блеснуло рядом и исчезло во мраке. Он ничего не замечал, перед глазами маняще извивались длинные нити оранжево-желтых губок, которые, должно быть, где-то поблизости, но до которых ему никогда не добраться...

- Наверх! Скорее наверх! - крикнула Жемчужина у самого уха, изо всех сил подтолкнув Малыша спиной. В челюстях она сжимала великолепную, обтянутую паутиной тончайших нитей сиреневую губку.

Малыш очнулся, судорожно глотнул горьковато-соленой воды... Схватив злосчастную губку, принесенную со дна подругой, он напряг остаток сил и устремился вверх.

Полуживого его выбросило из воды, прямо на спины дельфинов, шумно выражавших свой восторг.

Пропала Жемчужина. Никто в стае не знал, где она. Малыш разыскивал ее повсюду. Солнце успело совершить половину своего дневного пути, когда до его слуха донесся наконец резкий, призывный сигнал бедствия.

- Это она! - вскричал юноша. - Она зовет меня! С нею приключилась беда.

Он не плыл - летел по воде. Сейчас даже Шалун не угнался бы за ним.

Еще издали он заметил баркас - сигналы бедствия неслись именно оттуда. Малышу вспомнилась гибель Черныша, тоже связанная с плавучим человечьим домом, и ему стало страшно. Он представил себе раненую, обессилевшую Жемчужину.

Жемчужина билась в сетях, влекомых баркасом. Подплыв совсем близко, Малыш окликнул подругу.

- Малыш, спаси меня... - простонала она.

Он попробовал разорвать сети, но это оказалось ему не под силу. Вдруг сети начали подтягивать к борту. Малыш заволновался, ухватился за них. Люди с баркаса вытянули улов на палубу. Не удержавшись, Малыш упал в воду.

- Смотрите-ка! Дельфин! - донеслось до него.

- Да какой красивый!

"Что же делать?! Что делать? - в отчаянии метался Малыш. - Они убьют ее!" И тут он вспомнил, как люди с лодки пытались спасти его, и, превозмогая страх, решил рискнуть.

Он отплыл настолько, чтобы его было видно с баркаса, и стал барахтаться в воде.

- Человек за бортом! - услышал он наконец.

- Эй, держи!

Что-то круглое, пустое посередине, с длинным тонким хвостом взвилось в воздухе и тяжело шлепнулось рядом с ним в воды. Малыш в испуге отпрянул.

- Держись крепче! - кричали ему.

Раздумывать было некогда, и Малыш храбро ухватился за странный предмет, который тут же потащил его по воде, оторвал от нее... и вот уж с баркаса тянутся руки, помогают взобраться на залитую солнцем палубу. А вокруг участливо-любопытные лица людей.

- Кто ты такой?

- Как ты попал в это проклятое богом место?!

Малыш быстро огляделся. Главное - спасти Жемчужину. В луже растекавшейся воды, среди трепещущей рыбы и водорослей лежала полуживая от страха Жемчужина... Упав всем телом на палубу, он перекатился к подруге, обхватил сильными руками поперек туловища и, не успели люди осознать происходящее, перекинул ее за борт. Он уже занес ногу, чтобы вслед за нею прыгнуть в воду, но тут на него навалилось сразу несколько человек. Остальные кричали и размахивали руками. Малыш вырывался что есть силы.

- Да погодите, ребята! - густым приятным басом произнес высокий бородач с обветренным лицом. - Насмерть парня перепугали... А ты чего тут разбушевался? Тебя спасли, а ты мечешься, как дикая кошка, да еще безобразничаешь.

Голос этого человека подействовал на Малыша успокаивающе, он перестал отбиваться и выпрямился. Его отпустили. Лица людей были совсем не злые мужественные, покрытые крепким морским загаром. Рядом стоял молоденький рыбак, с лицом, не успевшим погрубеть от солнца и ветра. Он был, наверное, не старше самого Малыша. Малыш посмотрел на него, и ему стало почему-то спокойнее.

- Вот так-то лучше, - сказал бородач и протянул руку к его голове.

Малыш, щелкнув зубами, в испуге отпрыгнул в сторону.

- Да он - дикий! - воскликнул рыбак с черными, длинными, как у сома, усами.

- Не может быть! - Люди заволновались.

Из воды выпрыгнула Жемчужина, пытаясь заглянуть на палубу. Малыш снова ринулся к ней. Но крепкие руки рыбаков оттащили его от борта.

- Ку-да?! Шалишь! - сказал усач. - Тебе что, жизнь надоела?

- Скажи-ка нам лучше, зачем ты выпустил дельфина? - шагнул к нему бородач.

Голос этого человека вызывал у Малыша доверие. И он решился ответить ему.

- Это моя подруга. Я должен был спасти ее! - произнес он с достоинством.

Услышав его ответ, все поначалу разинули от удивления рты, потом вдруг затряслись, показывая зубы и издавая непонятные звуки. Малыш никогда не видел, как смеются люди, и очень испугался.

- Да он скрипит, как несмазанная телега! - покатывался один.

- Он крякает, как утка, - вторил другой.

- Больше я вам ничего не скажу, - обиделся Малыш.

- Слыхали? Теперь вышло вроде собачьего лая.

- Ой уморил! - заливался самый молоденький рыбак.

- Да будет вам! - вступился бородач. - Ну что привязались к парню?

- Да уж больно чудной парень-то, - как бы извиняясь перед бородачом, сказал один из рыбаков. - Вроде парень как парень, а волосы как у девицы...

- И глаза какие-то рыбьи, - подхватил другой.

- А может, он просто ненормальный?

- Если ненормальный, то как попал в океан? Кругом ни берегов, ни пароходов. Мы и сами-то не знаем, как отсюда выбраться.

- Ну, поразвлекались и хватит. Неужели не видите, он еле держится на ногах? Одному богу известно, сколько времени он пробыл в воде, - сказал бородач, покровительственно положив руку на плечо Малышу.

Тот весь напрягся, но стерпел. Он заметил, с каким почтением относятся остальные рыбаки к этому властному и справедливому человеку.

"Он у них, верно, вожак", - решил Малыш.

- Отведите-ка его в каюту да хорошенько накормите, - распорядился бородач.

Напрасно Малыш пытался вырваться - его насильно втолкнули в маленькое, тесное помещение и заперли дверь. Оставшись один, он почувствовал себя в западне. Сердце колотилось, как волны об скалы. Заметив в стене маленькое круглое отверстие, за которым искрилась вода, Малыш радостно ринулся к нему, но, вскрикнув, больно ударился о невидимую преграду. Удивленный, он попробовал снова, но ударился еще раз.

Дверь скрипнула. Малыш испуганно отскочил.

- На вот, поешь, - дружелюбно сказал молоденький рыбак, протягивая Малышу большой ломоть хлеба с куском жареного мяса и кувшин вина.

Малыш удивленно посмотрел на странную еду, потом на юношу. Тот смутился под пристальным взглядом больших прозрачных глаз, торопливо поставил еду на стол и хотел уйти. Но Малыш бросился к двери, преградив ему дорогу. Юноша попятился.

- Чего ты хочешь? - пробормотал он.

- Почему вы не пускаете меня в океан? Там мой дом.

- Ты квакаешь, как лягушка. На каком языке ты говоришь?

- Неужели ты не понимаешь меня? Ведь я-то тебя понимаю, - не унимался Малыш.

Юноша прислушался, пожал плечами.

- Впервые слышу, чтобы человек так чудно тараторил. А ну тебя, странный ты. Лучше вон штаны надень. Стыдно ведь. Что ты голый ходишь? - И он повернулся к двери.

- Подожди! - взмолился Малыш.

Юноша махнул рукой и вышел. Малыш снова бросился к отверстию в стене, с тоской глядя на воду. И тут он снова увидел Жемчужину, плывшую рядом с баркасом.

"Зачем она рискует! - с досадой думал Малыш. - Ведь ее могут убить!"

Спускались сумерки. Баркас раскачивало. Малыш по-прежнему не отходил от круглого отверстия. Его ноздри беспомощно раздувались и трепетали. Он ловил воздух открытым ртом. Но даже самый глубокий вдох не приносил облегчения. Он задыхался. Пересохшее тело вздрагивало в предчувствии надвигающегося шторма. За стенами его темницы свистел и завывал ветер, все сильнее раскачивая плавучий человеческий дом. Волны вспучивались, как крутые китовые спины, кудрявились пеной.

С палубы доносились взволнованные голоса рыбаков. Кто-то у самой двери произнес с досадой:

- Не успели!..

Волна обрушилась на круглое отверстие и разбилась о него, не проникнув внутрь. Малыша отшвырнуло к противоположной стене. От резкого толчка дверь распахнулась. В каюту ворвался ветер, влажный и соленый, он принес с собой запах штормового моря, запах воли... Подобравшись к выходу, Малыш осторожно выглянул наружу. Людям было не до него. Помедлив, он ступил на мокрую скользкую палубу, через которую с ревом катились волны. Ухватившись обеими руками за выступ в стене, Малыш наблюдал за людьми.

"Как они боятся океана!" - с удивлением думал он.

- Берегись! - крикнул кто-то, перекрывая вой ветра и грохот волн.

Над баркасом вздыбилась огромная волна и, застыв на мгновение, обрушилась ревущей лавиной на палубу. А когда схлынула, раздался крик:

- Капитан! Где капитан?.. Его смыло!

Поднялась паника. Малыш вспомнил доброе, мужественное лицо бородатого человека, защищавшего его от насмешек рыбаков, и ринулся к борту. Перегнувшись через канаты, он увидел человека, тщетно пытавшегося удержаться на поверхности бурлящих волн. В одно мгновение Малыш перемахнул через борт и бросился в воду. Рыбаки дружно ахнули.

- Малыш! Ты жив! Ты свободен, - тут же подскочила Жемчужина.

- Погоди, - прервал ее Малыш. - Надо спасти человека.

Жемчужина нырнула вслед за ним, первая настигла тонущее тело и стала толкать его вверх. Малыш помогал ей...

Когда все трое показались на поверхности, рыбаки встретили их радостными криками. Малыш и Жемчужина поддерживали бесчувственное тело капитана, пока не спустили шлюпку, и только тогда исчезли в бушующем море.