- Вот видишь, как подгадала удачно! - обрадовалась Крысанида Степановна. - Ладно, подарок я тебе потом подарю, выберешь, что глянется… Так вот, узнала та старушка, сколько нам годов, и стала фокусы разные показывать. То яйцо из уха вытащит, то ложку плясать заставит, то еще что… Сейчас уж и не помню. Нас у родителей восемь человек было - мал мала меньше, так все смеялись, что она творила. А в самом конце достала вот такой же шарик и проверила нас с братом, как я сейчас. Брат посмотрел, посмотрел, но так ничего и не увидел. А я посмотрела - и заиграл амулет огоньками… Почти как у тебя сейчас. Старушка меня по голове погладила, да и спать легла. А на утро пошла прямо к барину нашему - мы ж крепостные были, да и купила меня у него. Я, помню, сначала испугалась, но она тут же мне вольную написала, да и вручила честь по чести. И говорит - ты, мол, девонька, теперь можешь идти на все четыре стороны, но сначала послушай, что я тебе скажу… Я и послушала, и не жалею. Теперь и ты послушай.

- Мы до сути доберемся когда-нибудь? - с тоской поглядел на нее Илья. В дурацкую байку, рассказанную старухой, он не поверил ни на вот столечко, только окончательно убедился, что бабка спятила. Непонятно, правда, с чего это родители перед ней так лебезят…

- На тебе твою суть, неслух! - рассердилась Крысанида Степановна. - Ты только что прошел тест на магические способности. У тебя они есть, и достаточно высокие. Обычные способности есть почти у каждого десятого, но нам нужны высокие - чтоб не ниже мастера. А это встречается раз в тридцать реже. Помнишь, мы с отцом твоим про "один из трехсот" говорили? Но если кто-то из предков сам был сильным магом, шансы повышаются раз в десять. Наследственность, понимаешь ли…

Конечно, я тебе предок далекий, но это действует до седьмого колена, а у нас еще только шестое. Потому-то я всех своих потомков и проверяла, но ни у кого ничего не было. Ни у детей, ни у внуков, ни у правнуков… Совсем уж отчаялась, да вот, Юлька все-таки родила будущего чароплета…

- Бабушка, вы что несете? - покрутил пальцем у виска Илья.

- Ты, внучек, дослушай сначала, а потом уж и записывай бабушку в чокнутые! - совсем разобиделась Крысанида Степановна. - Так вот - есть специальная академия, где учат на магов. Я и сама там училась, когда меня та старушка заприметила.

Это, кстати, не кто-нибудь был, а сама фрау Хольке! Слышал, небось?

- Не слышал.

- Ты что ж, сказок не читал? - нахмурилась старуха. - Про нее ж по всей Европе небылицы сочиняли! Ладно, не слышал, так и не слышал… В общем, дело такое - тот, кто прошел этот тест, автоматически получает право вступить в Магическую Академию Деорга. Требуется только одно - твое согласие. Скажи "согласен" и будешь учиться на мага.

- Ага, вот оно как… - задумчиво кивнул Илья. - Поступить в Магическую Академию, говорите? А как же та школа, обычная? Может, подождете годик, пока я выпускные не сдам?

- Э, нет, - на полном серьезе ответила Крысанида Степановна. - Тут возрастной ценз - мальчики поступают в шестнадцать, девочки в пятнадцать. Магические способности, понимаешь ли, сразу после половых пробуждаются, и начинать учебу желательно пораньше. Мы иногда принимаем и постарше, но только в виде исключения. Ради тебя правил нарушать никто не будет…

- А вы, я так понимаю, ведьма, точно? - уточнил Илья. - Как Баба-Яга, что ли?

- Ну… почти, - развела руками бабушка. - Магистр Крысанида, если официально. Я и сама уже сколько магов подготовила…

- Так вы тоже там работаете, что ли? - "догадался" Илья.

- А ты как думал! - горделиво подбоченилась Крысанида Степановна. - Ну так что скажешь?

Илья пару секунд молча смотрел на пожилую даму, а потом… расхохотался. Смеялся он от души, так что даже слезы на глазах выступили.

- Ой, уморили! - заявил он, отсмеявшись. - Ну вы даете, бабушка, никаких Петросянов не надо! Это ж надо такое придумать…

- Не поняла? - нахмурилась Крысанида Степановна. - Ты что ж, внучек, не веришь мне, что ли?

- А с чего это я должен вам верить? - насмешливо прищурился Илья. - Наплели мне тут с триста бочек арестантов, показали какую-то дурацкую голограмму… да сейчас в магазинах и не такую хрень купить можно… Ведьма она, тоже мне…

Крысанида Степановна почему-то заулыбалась. Она наклонила голову и посмотрела на Илью так, словно проверяя, не лучше ли он будет смотреться под другим углом.

- Так дело только в доказательствах? - уточнила она.

- Точно, - фыркнул Илья. - Ну давайте, попробуйте…

- Яблоко хочешь? - усмехнулась Крысанида Степановна, швыряя ему крупное краснобокое яблоко.

Илья недоуменно поймал фрукт. Он мог поклясться, что секунду назад никаких яблок у старухи не было. Недоверчиво осмотрел его - настоящее, спелое, только с небольшой червоточинкой. Надкусил - сладкое.

- Подумаешь, в рукаве спрятали… - пробурчал он, откусывая еще кусок.

- А это тоже в рукаве? - улыбнулась Крысанида Степановна, делая быстрое движение рукой.

Илья чуть не поперхнулся. На сей раз он смотрел именно на ее ладонь, и потому ясно видел, как новое яблоко возникает прямо из ниоткуда! Кажется, с того места слегка дунуло холодным воздухом…

- Хватит доказательств, или еще предъявить?

Второе яблоко было точно таким же, как и первое. Даже червоточинка точно в том же месте.

- Ни [цензура] себе… - еле выдавил Илья.

- Ай-яй-яй, внучек, как не стыдно при даме материться… - укоризненно покачала головой Крысанида Степановна. - Хоть бы возраста моего постыдился - мне же скоро двести стукнет… На вот тебе, чтоб совсем уж не сомневался.

Илья резко упал на стул - его словно кто-то легонько толкнул в живот. Картонный шлем сам собой взлетел в воздух и принялся описывать круги над ковром. Потом он неподвижно замер, и на его месте появился самый настоящий древнерусский богатырь. Бородатый здоровяк в кольчуге, с мечом и прочими фишками. Он поднял свое грозное оружие и принялся махать им, как будто от кого-то отбивался. А потом и вовсе с силой ударил прямо по компьютеру. Илья вздрогнул, представив, как плохо сейчас будет несчастному прибору, но меч благополучно прошел прямо сквозь монитор. В следующее же мгновение богатырь исчез, а картонный шлем мягко упал на пол.

- Ну что, теперь-то достаточно? - легонько толкнула ошалевшего Илью Крысанида Степановна. - Или по-прежнему не веришь?

- Не, теперь верю, - мгновенно овладел собой Илья. - Будем считать, что доказательства вы мне предоставили. Давайте говорить серьезно.

- Ишь ты… - уважительно мотнула головой старуха. - Молодец… Что ж ты, внучек, недоверчивый-то какой - а еще сказки любишь…

- Ну все, проехали. Рассказывайте, что вы там хотели… - Илья старался ничего не показывать, но он уже всерьез заинтересовался. - Что за академия?

- Магическая Академия Деорга. Деорг эбн-Шаггат - наш учредитель и бессменный руководитель. Нашей Академии через полтора века ровно тридцать тысяч стукнет - видишь, какая древняя?

- И чему там учат?

- Магии, конечно. Всякой - и белой, и черной, и той, что посередине.

Вступительные экзамены ты только что прошел - теперь дело за тобой. Занятия начинаются через четыре дня.

- Понятно… - Илья крепко задумался.

- Если насчет родителей сомневаешься, не сомневайся - мы с ними еще на их свадьбе договорились, что они возражать не будут. Они-то, конечно, не думали, что у кого-то из детей и правда способности объявятся… - хихикнула Крысанида Степановна. - Но теперь на попятный идти поздно - я-то с ними расплатилась честь по чести…

- И чем это, интересно? - насторожился Илья.

- А искусством своим, ясное дело. Я в благословениях дока, вот и расстаралась для них. Мать твоя здоровья попросила - я его укрепила так, что она с тех пор даже не чихнула ни разу. Отец денег хотел - я на него благословение наложила, чтоб в картах всегда везло…

- Так вот почему…

- А ты как думал? Только с ограничением, конечно, чтоб не больше двух часов в неделю играл. Он, помню, еще ерепенился - больше хотел. Только я тебе так скажу, внучек, кабы он только и делал, что обыгрывал всех подряд, его б давно свои же дружки покалечили. Он в молодости шулерством увлекался, не знал небось?

Илья молча помотал головой. Ему все еще не верилось, что эта бабушка на самом деле втрое старше, чем выглядит.

- Отец-то твой в молодости хулиганил шибко. Все ему чего-то…

- Так что там с Академией-то? - нетерпеливо перебил ее Илья.

- Так я к тому и веду. Знаешь что - я, конечно, могу тебе все подробно обсказать, но лучше уж один раз увидеть, чем сто раз услышать. Правильно я говорю? Поэтому будет лучше всего, если мы с тобой прямо сейчас туда и отправимся. Посмотришь, что и как, чтоб, значит, не с пустой головой решение принимать…

- Так она близко? - удивился Илья. - Где-то под Питером, что ли? Долго ехать?

- Зачем под Питером? - усмехнулась Крысанида Степановна. - Подальше чуток. Но ехать никуда не придется. Академия наша находится в соседнем мире. Про параллельные миры-то слышал небось?

- Слышал… А…

- Да быстро. Смотаемся на пару часиков, посмотришь на пейзажи, и вернемся. А потом три дня у тебя будет, чтоб все обдумать. С кондачка-то не годится, правильно? Ну как?

Илья молча кивнул.

Крысанида Степановна откинула угол ковра, вытащила из кармана странно поблескивающий мелок и начертила прямо на полу идеально ровный круг. Внутри круга она нарисовала еще пару загогулинок и написала что-то мелкими буквами.

- Вставай внутрь, - скомандовала она. - Ты не бойся - дорога быстрая и безопасная. Даже не трясет…

Илья встал в круг рядом с Крысанидой Степановной. Та порылась у себя за пазухой и извлекла на свет плоский медный амулет на веревочке. Она чуть скребнула его ногтем и быстро-быстро забормотала:

- Отче наш, иже еси на небесех, да свершится по воле твоей желаемое. Яви милость свою, через посредство всеблаженной Девы Марии, апостолов Твоих: Петра, Павла и Андрея, да будет мир на небе и на земле. Сжалься над душой моей и телом моим и перемести меня туда, где мне находиться суждено. Да будет так!

С последним словом вокруг Ильи и Крысаниды Степановны точно по форме нарисованного круга появилось белое сияние. На несколько секунд исчезло все, кроме этого белого сияния. Илья и старая ведьма оказались словно бы в небольшой комнатке со светящимися стенами. Но не успел Илья забеспокоиться, как "стены" с тихим хлопком исчезли, и Крысанида Степановна спокойно сообщила:

- Приехали.

Глава 2

Илья широко раскрыл рот и забыл его закрыть. Они с Крысанидой Степановной переместились в огромный зал со стенами мягко-серого цвета. Вместо круга, намалеванного мелом на паркетном полу, под ними оказался другой круг - нежноголубой, с линиями, намертво вырезанными в мраморе. Однако значки внутри остались точно такими же.

Кроме их круга в зале имелось еще десятка три похожих. Все разного цвета - от ослепительно-белого до угольно-черного. Размер тоже варьировался - большинство были такими же, как тот, через который явился Илья с бабушкой, но имелись и очень большие - в самом крупном легко мог поместиться какой-нибудь экскаватор.

Были и другие предметы похожего предназначения. Разнокалиберные зеркала с мутной, словно бы колышущейся поверхностью, подковообразные арки с еле заметным маревом внутри, деревянные кабинки, чуть заметно подрагивающие каждую секунду…

Даже небольшой бассейн со светящейся водой.

Среди всего этого добра стоял худощавый светловолосый мужчина с небесно-голубыми глазами. Лицо у него было какое-то неживое, как фарфоровая маска. Илье он показался ужасно похожим на робота Вертера из фильма про Алису. Ну просто один в один.

- Вижу тебя, магистр, - чуть наклонил голову "Вертер", сложив руки на китайский манер. - Вы быстро обернулись.

- Вижу тебя, великий магистр, - в свою очередь слегка поклонилась Крысанида Степановна. - Позвольте представить вам своего внука. Илюша?

Илья, привыкший, что мужчины при встрече пожимают друг другу руки, протянул великому магистру ладонь. Тот непонимающе посмотрел на нее и удивленно моргнул.

- Великий магистр Трен-Экил, Старший Проводник, - наклонил голову он, опять сложив руки по-китайски.

Илья моментально сообразил, что к чему. Он повторил жест Трен-Экила, поклонился и сообщил:

- Илья Владимирович Адамов.

- Вижу тебя, Илья. Собираешься поступать к нам в учение? - слегка улыбнулся Старший Проводник.

- Надеюсь, великий магистр, - Илья уже начал понимать, какие здесь приняты приветствия и обращения. Что ж, в каждом обществе свой этикет…

- Мы скоро увидимся снова, великий магистр, - сообщила Крысанида Степановна. - Мой внук прибыл пока только на экскурсию. Окончательное решение он еще не принял.

- Что ж, Илья, если мне будет позволено дать совет, я желаю вам не отказываться от этой возможности. Не припоминаю, чтобы кто-нибудь из наших учеников потом жалел о сделанном выборе…

Крысанида Степановна мягко подтолкнула Илью по направлению к распахнутой двери.

Хотя "распахнутой" в данном случае неверное слово - это была даже не дверь, а просто проем в стене. Закрыть его было попросту нечем.

- Крысанида Степановна, а ведь я вам не внук, - напомнил Илья.

- Знаю, - хмыкнула старушка. - Но говорить прапрапраправнук было бы слишком долго. А ты что, возражаешь?

- Да мне как-то… - пожал плечами Илья. - Так вы магистр?

- Магистр, - утвердительно кивнула Крысанида Степановна. - У нас четыре пятых преподавателей - магистры.

- А остальные?

- Великие магистры, как Трен-Экил. Но он не преподаватель, он главный транспортер. Старший Проводник. Ну знаешь, отвечает за путешествия между мирами…

- Да чего тут непоня…

Илья не успел закончить слово, потому что они наконец-то вышли наружу - здешний "вокзал" оказался на редкость огромным - и слова сами застряли у него в горле.

На небе не было ни облачка. Погода стояла просто идеальная - тепло, но не жарко, легкий ветерок обдувает кожу, дождя нет, под ногами мягко пружинит изумрудная трава. В общем, для прогулок лучше не придумаешь. Кстати, зелени вокруг было очень много - кругом росли кусты и деревья, никаких дорожек не было - ходить предполагалось прямо по траве. Несмотря на это, растительность выглядела так, словно здесь никогда не ступала нога человека - девственно-чистая, не измятая, никакого мусора.

Вокруг, наполовину скрытые за господствующей здесь зеленью, виднелись различные здания. Небольшой деревянный домик, похожий на крестьянскую избу, стоял буквально бок о бок с Залом Путешествий. Чуть дальше виднелось нечто, больше всего похожее на типичную многоквартирную шестиэтажку. Зато с другой стороны к небесам поднималась сверкающая игла невообразимой высоты, напоминающая Останкинскую телебашню.

Илья обернулся посмотреть, как выглядит Зал Путешествий снаружи и тупо заморгал.

Снаружи он напоминал старинный греческий храм, только цилиндрической формы, и в этом не было бы ничего удивительного, если бы не тот факт, что размером он ненамного превышал стандартную российскую дачу. Но внутри-то он был больше… во много раз больше!

- Ничего удивительного, - пожала плечами Крысанида Степановна, поймав взгляд Ильи. - У нас почти все здания внутри больше, чем снаружи. Так экономнее. Ну что, пошли?

- А… а куда?

- К Алмазному Шпилю. Вон он, неподалеку. Его для того и построили - чтоб обозревать Академию. Ну и еще для всякого, конечно…

Алмазный Шпиль отстоял от Зала Путешествий всего метров на сто. Как объяснила Крысанида Степановна, это было сделано специально, чтобы экскурсанты не болтались где попало. Первоначально эти два здания вообще хотели объединить, но от этой мысли все-таки отказались.

Вблизи Алмазный Шпиль уже нисколько не походил на Останкино. Скорее на титаническую иглу, выточенную из цельного куска алмаза. Так и хотелось отколупнуть кусочек.

- А у вас всегда так пусто? - прищурился Илья, когда и внутри башни никого не обнаружилось, кроме рыжеватого старичка, сладко дремлющего в глубоком кресле.

- Так вчера же как раз экзамены закончились, - усмехнулась Крысанида Степановна. - Сегодня все отсыпаются - на экзаменах не расслабишься. Да и рано еще. Вот через часок-другой все начнут выползать наружу. А завтра вообще столпотворение начнется.