– Не понимаю? А питон тебе не встретился?

– Кто?

– Питон. Метров шесть длиной.

Юлька говорила совершенно серьезно, и Фима понял, что она над ним издевается, презирает его, потому что ни один нормальный человек не будет говорить, что в окрестностях пионерского лагеря бродят тигры и бросаются на людей.

– Все ясно, – сказал Фима, спрятал нож в карман и повернулся, чтобы уйти навсегда. Он кипел от негодования и обиды. Вчера он еще был верным другом и ничем, понимаете, ничем не заслужил такой обиды. – Все ясно, – повторил Фима. – Там еще был слон и два крокодила.

И очень удивился, потому что вслед ему донеслись спокойные слова Юли:

– Слона и крокодилов там быть не может. Их всего двое. Тигр и питон.

– Ага, – произнес Фима. Потом прошел еще два шага. Потом остановился, посмотрел на Юльку и спросил: – Ты шутишь, что ли?

– Шучу? Я сейчас к ним пойду. Поговорить надо, – ответила Юля.

– С кем?

– С тигром. И с питоном.

Вообще-то раньше Фима считал Юлю Грибкову, в принципе, нормальным человеком. Но все может случиться. Особенно если Семенов что-нибудь повредил Юльке в голове. Но с другой стороны – с кем столкнулся Фима в орешнике? Или ни с кем не сталкивался?

Облака рассеялись, выглянуло не очень жаркое солнце, будто устало за лето жечь и теперь отдыхало. На деревянной эстраде недружно стучали ногами танцоры, разучивали народный танец Сейшельских островов к торжественному закрытию лагеря. Из кухни тянуло жареной рыбой: там начали готовить обед. Кошка Лариска сидела на крыльце у кухни и с отвращением глядела на судачью голову: это была восьмая голова за утро – поварихи старались развлечь животное после вчерашних переживаний.

Юля Грибкова пошла к поляне, словно была уверена, что Королев пойдет за ней. Но он не шел, он стоял, крутил головой и никак не мог объединить в голове обыкновенность лагерной жизни и странные события и странные слова, которые ему пришлось услышать.

– Ты, надеюсь, не боишься? – спросила Юлька, подойдя к кустам у забора.

– Я? – ответил Фима, не двигаясь с места. – Кого?

– Тигров.

– Нет, – сказал Фима. Он очень боялся тигров.

– Тогда пошли, – позвала Юлька. И, не оглядываясь больше, исчезла в кустах.

А Фима не двинулся с места.

Он хотел бы двинуться, он считал своим долгом двинуться, чтобы остановить Юльку, отговорить от безумного похода в лес, где на людей нападают тигры, но ноги отказались идти в лес, а голос отказался крикнуть вслед Юльке.

Юлька-то думала, что Фима все-таки пойдет за ней, потому что при всех своих недостатках, к которым относились обжорство и трусость, он все равно ей друг и в беде не оставит. Поэтому она сделала несколько шагов вперед, пролезла сквозь дыру в заборе и тихо позвала своих новых знакомых. Но никто не ответил ей. Что ж, решила Юлька, пройдем еще немного, ведь они недавно были здесь.

Деревья и кусты сомкнулись вокруг Юльки, и потому она не могла услышать, что происходило за забором в лагере и как нерешительность Фимы Королева повлекла за собой другие события.

Пока Фима стоял и боролся со своими ногами, чтобы оторвать их от земли, сзади к нему подошли Семенов и его закадычный дружок Розочка. Вид у Семенова был сердитый, пластырь пересекал лицо, как шрам у гвардейца кардинала после поединка с Д’Артаньяном. Семенов жаждал мести. Семенову надоело, что второй день все, включая малышей, над ним смеются. Но не бить же Грибкову! И тут, когда Семенов во власти грозных дум шел по дорожке, он увидел трусливого толстяка Фиму Королева, Юлькиного друга.

– Где твоя Юлька? – спросил Семенов грозным голосом.

– А тебе чего? – спросил Фима и почувствовал, что его ноги уже могут двигаться и, скорее всего, в ту сторону, которая подальше от Семенова и Розочки.

– Хочу с ней поговорить, – сказал Семенов. – Давай выкладывай правду.

Фима в самом деле подумал, что Семенов хочет отомстить Юльке, и ему в голову не пришло, что жертвой нападения станет он. Хотя, конечно, от Семенова можно было всего ожидать.

– Да что с ним разговаривать, – сказал Розочка, снимая очки и протирая их. Розочка был маленьким хрупким математиком, тихоней и большим пакостником. Он был из тех мальчиков, которых обожают бабушки, а мамы говорят: «Дружи с ним, он такой культурный и занял второе место на районной математической олимпиаде». И учителя любят Розочку – пока не разберутся, в чем дело. – Я тебе советую, Юра, как следует нажать на этого шпиона и предателя.

– А он предатель? – спросил Семенов, которого уже исключали из двух школ, и ясно, что он отличался силой, но не умом. Даже банку к кошкиному хвосту он не догадался бы привязать, если бы Розочка не рассказал ему, как это будет смешно.

– Разумеется, – сказал Розочка и снова надел очки. – Если он друг Грибковой, значит, он тебя предал.

Розочка знал, что надо сказать слово, к которому можно придраться. Теперь оно западет Семенову в голову.

– Ну, предатель! – зарычал Семенов и двинулся на Фиму.

Фима понял, что Семенов его за что-то собирается побить, – и бросился бежать к лесу, но не прямо к тому месту, куда пошла Юлька, а в сторону. Потому что даже в тяжелые моменты он помнил, что предавать друзей нельзя.

Семенов побежал за ним, а Розочка остался на месте, так как увидел, что по дорожке идет физкультурник Степаныч. Розочка сразу присел на корточки и принялся нюхать незабудку.

– Куда это твой друг побежал? – спросил физкультурник, который еще вчера требовал, чтобы Семенова выгнали из лагеря за то, что он поднял руку на женщину, хоть и в порядке самообороны.

Невинное, украшенное большими очками худенькое личико Розочки обратилось к физкультурнику.

– Биология, – сказал он тихо и вежливо. – Мы решили написать доклад о флоре и фауне нашего края. К началу учебного года. Вот я и изучаю растения.

– Ага, – сказал физкультурник. – А Семенов-то чего изучает с такой скоростью?

– Бабочек, – ответил Розочка. – Семенов побежал за капустницей редчайшей раскраски…

Если бы кто другой рассказал эту историю физкультурнику, Степаныч никогда бы не поверил, что Семенов будет носиться за капустницами, а потом писать доклад. Но Розочке он, разумеется, поверил, очень удивился, пожал плечами и пошел дальше. Когда он скрылся за углом здания, Розочка осторожно поднялся на ноги и, сжимая в кулаке незабудку, не спеша пошел в лес.

Тем временем Юлька все-таки разыскала питона. Питон выполз из-за поваленного ствола, наклонил плоскую голову и поздоровался с Юлькой.

– Что вы прячетесь? – спросила Юлька.

– Нас преследуют, – ответил питон. – Только что неизвестное лицо напало на нашего тигра с ножом в руке, и тот еле успел скрыться в камышах.

– Знаю уже, – сказала Юлька. – Это недоразумение. Фима хотел срезать ствол орешника. Он сам испугался.

– Вы убеждены в этом? – спросил питон.

– Абсолютно. Скоро он придет, и я его с вами познакомлю. Он мой друг.

– Не знаю, не знаю, – вздохнул питон. – Транкверри-Транковерри так травмирован…

– Как же вы собирались в Индии жить? – спросила питона Юлька. – А если там настоящие охотники вас бы нашли?

– Там заповедник, – серьезно ответил питон. – А здесь мы не под охраной закона.

– Может, сходим с вами в милицию? – спросила Юлька. – Расскажем все и попросим их помощи?

– Ни в коем случае, – возразил питон. – Во-первых, никто не должен знать, что мы на Земле, – это нарушит основной Закон невмешательства. И второе – представьте, как мы подойдем к милиции и что они скажут…

Юлька не стала спорить. Ее больше беспокоило, куда делся Фима. Может, что-нибудь случилось? Может, он снова встретил тигра и теперь сам побежал в милицию?

И только успела Юлька обеспокоиться, куда делся Фима, как со стороны реки послышался страшный треск – будто сквозь лес проламывалось стадо взбесившихся буйволов. Юлька вскочила и метнулась к стволу – питон стрелой взлетел на дерево, которое наклонилось под его тяжестью.

На полянку вылетел Фима Королев. Ничего не видя перед собой, он бросился прямо к дереву, где стояла Юлька, врезался в нее, и тут же, не удержавшись, на голову Фиме рухнул пятиметровый питон, взвизгнув при этом на инопланетном языке.

Все трое упали на землю и целую минуту лежали неподвижно, пока не пришли в себя. Первой очнулась Юлька, поднялась и попыталась стащить с оглушенного Фимы оглушенного питона. Питон был вялым, податливым и тяжелым, как бесконечный диванный валик, а Фима вроде бы лишился чувств. По крайней мере, Юльке пришлось его как следует хлопнуть по щеке, чтобы он открыл глаза.

– Опять, – сказал он.

– Тебе плохо?

– Опять тигры.

– Вставай и рассказывай.

– Я не могу встать. У меня нервы не в порядке. На меня дерево упало.

– Это не дерево, а мой новый знакомый, – сказала Юля. – И я хочу, чтобы вы тоже познакомились.

Фима осторожно скосил глаза в ту сторону, куда показывала Юлька, зажмурился и постарался встать, чтобы тихо уйти.

– И это мужчина конца двадцатого века, – сказала Юлька. – Пришелец, скажите что-нибудь, чтобы успокоить Фимку.

– Здравствуйте, – сказал питон. – Можете называть меня Кеном. На самом деле я только кажусь пресмыкающимся, а обычно преподаю исторические науки в высшем учебном заведении на моей далекой планете.

4. КОРОЛЕВСКАЯ ОХОТА

Фима пришел в себя минут через десять. Так как он не любил биологию, ему оказалось труднее привыкнуть к странному виду пришельца. Зато Фима всегда интересовался проблемами космонавтики и надеялся со временем похудеть и сам отправиться в космос. Поэтому когда он понял и поверил питону, то очень обрадовался.

– Контакт, – говорил он, расхаживая по полянке, – это вековая мечта человечества. Вместе с вами мы полетим в космические дали. Скажите, на каком принципе работает ваш двигатель?

– Какой? – спросил вежливо питон.

– На котором вы спустились?

– Он, к сожалению, уже не работает. Он сломался.

– Починим, – решил Фима. – Мобилизуемся и починим.

– А мы его распылили, чтобы он случайно не попал к кому-нибудь в руки.

– Глупо, – сказал Фима. – Теперь будет трудно доказать, что вы настоящие пришельцы. Люди скорее поверят в говорящих удавов, чем в пришельца. Мы так давно ждем, чтобы вы прилетели, что уже разуверились.

– Мы не собираемся доказывать, – в который раз повторил питон. – Нам надо в Индию, а потом обратно.

– Исключено, – сказал Фима. – Сначала вы встретитесь с нашими пионерами, расскажете о своих успехах, потом мы поедем в Академию наук и в Звездный городок…

Питон вздохнул, и Юлька понимала его – у зверей дело, задание. А Фимка требует совсем другого. Она хотела остановить излияния друга, но тут издалека донесся отчаянный крик.

– Что случилось? – испугался питон. – Неужели кто-то опять напал на моего друга? До него добрались в камышах?

– Тигра нашел Семенов! – понял Фима. – А я так старался сбить его со следа!

Юлька сразу побежала к реке. За ней, стараясь не отставать, Фима. Сзади скользил питон.

Но до реки им добежать не удалось.

На полдороге они встретили космонавта Транкверри-Транковерри в прискорбном виде. Повязка съехала на шею и болталась, как шарф у человека, бегущего за автобусом, к шерсти прилипли камышины и бороды водорослей, а на ухе почему-то болтались очки Розочки. И это больше всего напугало Юльку. Хотя она знала, что космонавты не едят людей, но почему от Розочки остались только очки?

– Я устал, – сказал тигр, раздраженно глядя на Фиму, который пытался укрыться за спиной у Юльки. – Я устал от нападений, преследований и непониманий. Я устал от необходимости бродить по дикой планете, где дикое население готово меня сожрать. Я прошу разрешения принять ампулу с ядом, которая спрятана в дупле моего коренного зуба.

– Отказываю, – сказал питон. – Отвага исследователя заключается в умении терпеть и приспосабливаться. Уйти из жизни может каждый дурак.

– Сил нет терпеть! – взвыл тигр. – И этот человек уже готовит на меня новое нападение. У него в кармане нож.

– Честное слово! – сказал Фима. – Если бы не ваш хищный вид, мы бы давно подружились.

– Значит, вид? – спросил тигр. – А если я сделан как паук? Или сороконожка? Значит, вам все равно, какой у меня высокий разум, сколько я окончил университетов и написал научных статей, да? Значит, только по одежде происходит встреча? Это недостойно. Я сушу на берегу свою шкуру, а из леса выходят два молодых туземца, один кричит и кидает в меня камень, второй кидает даже свои очки. А если бы у них был с собой бластер или лазерная пушка? Тоже бы кинули?

– Выстрелили бы, – сказал осмелевший Фима. – И среди наших людей встречаются еще некоторые печальные исключения. Они вчера кошку мучили.

– Я им не кошка, – сказал мрачно тигр.

– Ты очень большая кошка, – сказал питон. – Но у тебя расшатались нервы. Виновата авария. И чем скорее мы переедем в Индию, где никто не будет обращать на нас внимания, тем лучше.

Юлька сильно сомневалась, что на них не будут обращать внимания в Индии, но спорить не стала. Только она все еще не представляла, как переправить космонавтов в Индию, если о них нельзя никому рассказывать.

– Мы придумаем, – сказал Фима. Он уже осмелел.

В этот момент в лагере заиграл горн. Горн играл сбор.

– Странно, – удивилась Юлька. – С чего бы это?

Над поляной, нагретой солнцем, кружились стрекозы, прыгали кузнечики, не боясь тигров. А горн тревожно звал, подгонял, нарушал тишину.

– Возможно, это тревога из-за нас, – сказал питон.

– Еще чего не хватало, – возмутился тигр. – Тогда я буду раскусать ампулу с ядом.

– Оставайтесь здесь, – сказала Юлька. – Мы побежим в лагерь. Если в самом деле есть опасность, кто-нибудь из нас предупредит вас. С нами, с людьми, можно договориться, если нам все объяснить.

– Вот мы и пытаемся, – сказал тигр. – Возьми с собой очки. Мне они не требуются.

Юлька сняла с уха тигра очки, и они с Фимой побежали в лагерь.