- Четвертая планета светится красноватым отблеском, я назвал ее Арсой. Она значительно дальше от светила, чем третья. У нее суровый климат, крайне разреженная атмосфера и мало воды. Это старый, дряхлеющий мир. Гравитация близка к норме.

- Итак, насколько я понял, ты стоишь за одну из двух - голубую или красную.

- Да, на мой взгляд, они более или менее подходят, но ручаться не могу. Как ты понимаешь, выводы не могут претендовать на непогрешимость.

- Отлично! Даю на окончательную проверку еще сутки, а завтра соберемся и примем решение. - Сухо кивнув, Гел вышел.

Ударение на слове "проверка" не понравилось Зору. Он долго смотрел на захлопнувшуюся дверь и, наморщив лоб, усиленно размышлял. Потом упрямо тряхнул лобастой головой и пробормотал под нос:

- Проверка не помешает, но и проверка не гарантия от ошибки.

По длинной пологой кривой, плавно гася скорость, Гел осторожно подводил звездолет к тяжелой планете. Траектория полета все больше приближалась к касательной, и наступил момент, когда центробежная сила уравняла тяготение и "Элон" соскользнул на инерциальный эллипс. По экрану медленно поползли темные контуры материков, пятна морей, складки гор и извилистые линии рек.

- Какой чудесный мир! Мир желтой ликующей звезды, зеленой планеты и голубых вод. Как ты встретишь нас?.. - задумчиво сказала Айма.

- Или проводишь, - скептически буркнул Пэй. Вынырнув из конуса тени, "Элон" начал второй виток облета. Пришли донесения разведочного автомата, и Гел помрачнел.

- Почти все вдвое, - вздохнул он. - Атмосферное давление, и температура, и влажность.

- Кроме гравитации, - вставил Зор. - Она должна быть в переносимых пределах.

- Если бы так, - сомнительно покачал головой Гел, - но плотная атмосфера признак мощной гравитации.

- Или молодости планеты, - возразил Зор.

- Зачем гадать? - вмешалась Иола. - Отправим на разведку "Нир".

- "Нир"?.. Швырнуть в неизвестность "Нир", эту хрупкую малютку без лучевой защиты и антигравитации. Ну знаешь ли... - вздернул брови Гел.

Иола стушевалась.

- Ничего страшного, - примирительно сказала Зея. - Антигравитация "Элона" с таким запасом, что я могу гарантировать вам нормальную тяжесть в любом случае. А "Нир", конечно, лучше поберечь.

- Все это так, мой прекрасный гравиинженер. Зато вне корабля мы прилипнем, как мухи, - проворчал Пэй.

- Хватит, все равно посадка неизбежна, - отрезал Гел. - Нельзя пренебрегать одним шансом из двух. По местам!..

Гел полулежал в мягчайших объятиях посадочной капсулы, перед ним матово светился посадочный пульт. Рядом в такой же капсуле лежал дублер Ган Бор. Гел волновался: беспокоил не исход посадки, в нем он не сомневался, а сам факт первого соприкосновения с неведомым миром. У него сохли губы и ныли концы пальцев.

Для посадки избрали обширную зеленую равнину. "Элон" сядет точно и плавно, об этом позаботятся неусыпные автоматы, но в такие ответственные моменты люди предпочитали быть не только наблюдателями, а и непосредственными участниками событий. Вдруг оскалит зубы непредвиденное?

...Свисток сигнала, щелчок - и рукоять управления пошла вправо, заработали боковые тормозные двигатели. Они погасили орбитальную скорость, и "Элон" устремился вниз. Падающий звездолет подхватили мягкие объятия антигравитации.

Пальцы Гела легли на регулятор скорости спуска, но вмешательства не потребовалось: автоматы сами подобрали режим и повели плавный спуск.

Высота таяла, с каждой минутой приближался долгожданный миг, трепетный и неповторимый. Гел отсчитывал вслух показания высотомера: "Сто... пятьдесят... двадцать..." Секунду подумав, он умерил нетерпение и чуть подвинул регулятор, замедлив спуск. Приборы послушно отозвались. "Элон" нырнул в облака. Еще немного - и наступит несравненный миг встречи. У него часто и гулко забилось сердце, в голову ударила пьянящая волна, и он во весь голос крикнул в контакт:

- Друзья! Сейчас сядем...

Надрывный вой аварийного сигнала вдребезги разнес радость. Скрутил, смял все мысли и чувства в комок слепого ужаса. Могучим усилием воли он отбросил его и овладел собой. Почти тотчас Гел понял: исчезло антигравитационное поле. "Элон" падал камнем. До сокрушительного удара оставались немногие секунды. Теперь все зависело от него, его находчивости, сообразительности, интуиции...

Наступило время тягчайшей единоличной ответственности - гордость и проклятие командира звездолета. Он лежал неподвижно. Время растянулось многократно, скупые доли секунд воспринимались как минуты. Нервы напряглись до отказа, время истекало, а громада "Элона", с ревом рассекая воздух, неудержимо падала...

Гед избрал единственный выход, ненадежный и опасный, но иного не существовало. Взлет на люм-излучателях с такой незначительной высоты исключался: сокрушительный взрыв почвы уничтожил бы звездолет. Удар о поверхность тоже сулил гибель. Но если его невозможно предотвратить, то можно попытаться ослабить, смягчить единичной такцией люм-излучения. Такцией достаточно мощной и очень короткой, чтобы она погасила скорость, не породив взрыва. Гелу предстояло взять на клавиатуре пульта одну-единственную ноту. Взять виртуозно, идеально правильно. Ценителем выступала сама судьба.

Указатели приборов сошлись. Пора! Пальцы сделали неуловимое движение, отозвавшееся сотрясающим толчком в теле звездолета. Указатель скорости падения ошалело метнулся к нулю. Гел мгновенно включил боковые тормозные двигатели. Две силы сложились и повели корабль по касательной кривой. "Косой удар будет легче..." - успел подумать он. Мощный толчок потряс все тело, отдался в мозгу острой болью и прервал мысли...

Гел очнулся и, превозмогая слабость, выбрался из капсулы. Ослабевшие ноги плохо держали странно потяжелевшее тело на круто задравшемся полу. Он неловко сел и включил общий контакт. Отозвались все. Одни жаловались на головную боль, другие на тяжесть и ушибы, но никто не пострадал всерьез. Гел облегченно вздохнул и глянул на дублера. Ган уже отбросил створки капсулы и сидел, страдальчески держась за голову.

- Ну как, Ган?

- Неважно. Голова отчаянно трещит... И как мы уцелели, не представляю. Я думал, конец.

Диафрагма разомкнулась, пропустив неуклюже двигавшегося Зора.

- Что случилось, Гел? Отчего такой удар?

- У самой почвы отказала антигравитация.

- Почему?

- Не знаю, будем выяснять. А просчитался ты здорово. Вот, погляди! Стрелка гравиметра показывала тройную тяжесть. - Впрочем, - усмехнулся Гел, надо думать, и без приборов ясно. Не так ли? - Зор промолчал. - Ну, ладно. Об этом потом. Сейчас займемся осмотром корабля. Не знаю как вам, а мне жутковато. Боюсь увидеть неисправимое.

Навстречу, отдуваясь и сопя, ковылял Пэй.

- Будь она неладна, твоя планета. Ничего себе, норма! - накинулся он на Зора. - Да, Гел! Прикажи женщинам не покидать капсул, иначе будет худо. Проклятая тяжесть!.. - Они продолжили путь уже вчетвером.

Осмотр звездолета не оправдал мрачных предчувствий командира, хотя повреждения и оказались серьезными. В нескольких местах лопнул пояс антигравитации. Сдвинулся с рамы один из люм-двигателей. Пострадали автоматика искусственной гравитации и блок связи. В месте удара корпус "Элона" немного прогнулся.

...За несколько часов напряженной работы им удалось восстановить антигравитационный пояс, и гнет изнуряющей тяжести покинул звездолет.

- Теперь подумаем о знакомстве с планетой, - сказал ном.

Все, кроме Зеи, оставшейся в рубке, поднялись в астро-комплекс. С тихим гулом разошлись створки броневого колпака. В глаза ударил поток слепящих желтых лучей. Все поспешно надвинули защитные козырьки. Из-под купола астрокомплекса открылась мглистая зеленая даль. Откуда-то снизу всплывали клочья призрачных испарений, сливавшихся у далекого горизонта в сплошную мутную пелену. Она спаяла поверхность планеты и серо-голубое небо в неразличимое целое. Под лучами яростной желтой звезды волновалась и переливалась разнообразием оттенков от светло- до густо-зеленого плотная растительность. Она наполовину поглотила огромный корпус "Элона".

- Вот так лес! - пораженно воскликнула Рина. - Это же лес! Да еще какой! Лес великанов. А какие оттенки! А зелень! Никогда не видела таких красок.

- Дрянное место, - брюзгливо обронил Ган.

- Почему? - удивилась Рина. - Тут красиво и необычно. Что тебе не по душе?

- Все, - лаконично ответил астролетчик и, уходя, добавил: - Ничего хорошего мы тут не дождемся. Я чувствую.

- Ну, уж если Ган заговорил о предчувствиях, то... - Пэй, не закончив, покрутил головой.

Из пасти люка, урча, выполз автомат. Тяжелая машина мягко перевалилась через борт и утонула в зеленой толще. Контур автомата медленно скользил вниз по следящему экрану. Наконец машина достигла почвы. Повинуясь команде, автомат развернулся, выбросил веер синеватых лучей и двинулся по дуге вокруг "Элона". С грохотом и треском валились могучие деревья, сотрясая ударами броню звездолета.

Подравняем, подстрижем лесок

И на прогулочку пойдем,

Пойдем да пойдем!..

Бравурно и фальшиво напевал Гел, ведя автомат.

- Ну и пение! - скривился Ган.

- Это ты из зависти! - отшутился Гел, но Ган нахмурился. - Чем смеяться над старшими, иди облачайся в скафандр. Пойдешь на прогулку.

- Есть, ном, - хмуро ответил астролетчик.

- Барраж вокруг "Элона", выдвинуть боевую башню... - распоряжался Гел. Ты готов?

- Да, ном.

- А ну покажись да повернись.

- Хорош красавец! - воскликнул Гел, показывая на экран. Ган, облаченный в громоздкий антигравитационный костюм, выглядел потешно, но двигался неожиданно легко и свободно. - Зависнуть! - коротко бросил Гел. Астролетчик плавно поднялся в воздух к потолку шлюзовой камеры. - Так, костюм в порядке, но ни шагу за барраж. Осмотреть корпус и немедленно назад.

- Да, ном.

- Ном, вот анализ атмосферы, - подошла Рина.

- М-мда!.. Многовато влаги и кислорода. А что у тебя, Пэй?

- Надо бы хуже, да некуда. Воздух кишмя кишит вредоносными бактериями и вирусами. Без дыхательных фильтров тут не прожить и дня.

- А наш молчальник Ган оказался прав, - заметила Иола. - Место не из приятных.

- Не будем унывать раньше времени, - возразил Гел. - Микроорганизмы не большая помеха. Подберем иммуны и одолеем микробов. Хуже с гравитацией, ты непозволительно просчитался, Зор!

- Я не отрицаю, но подвели аналитические машины. Да, впрочем, и они не виноваты. Тут совсем другой коэффициент затухания гравиволн, вот они и занизили среднюю плотность планеты. Отсюда все и пошло. Если угодно, могу показать инвертоанализы и анлокарты, - спокойно и обстоятельно пояснил Зор, видимо, заранее подготовившийся к ответу. Но командира отвлекли.

- Ном, все небо заволокли тучи, - послышался из контакта голос Зеи. Похоже, что собирается гроза.

- Ган, немедленно назад. Быстрей на борт! - Он крупными шагами закружил по рубке. "Кто знает, какие тут грозы? Судя по влажной, душной атмосфере, наверное, грандиозные. Лучше не рисковать..." Наконец вспыхнул желтый огонек на индикаторе выходного кессона. Ган вошел в шлюзовую камеру.

- Слава Алому, вернулся... - облегченно пробормотал Гел.

- Ном, ном! - влетел в рубку встревоженный голос Зеи... - Ном, началось, это что-то ужасное. Я боюсь...

- Не робей, малютка! Иду. - Он кинулся к подъемнику. Исполинские молнии огненными бичами полосовали небо, зловеще просвечивая сквозь толстую водяную пелену, стекавшую по прозрачной сфере астрокомплекса. Крепчайшая пластмасса вибрировала и жалобно звенела под напором воды и ветра. День, еще недавно солнечный, превратился в темные сумерки, пронизанные яростными молниями. Их грохот до отказа заполнил воздух. Гел не сразу увидел девушку: с перепугу она забилась подальше, под выступ пульта.

- Смелее, Зея! Я никогда... - Хлесткий удар заглушил его голос. За ним другой, еще и еще. Пластмасса затуманилась паутиной мелких трещин. - Колпак! Давай колпак! - завопил Гел. Зея метнулась к пульту, и оглушительная дробь сменилась мерным гулом, а блеск молний - ровным светом светильников. Гел включил экран электромагнитного обзора. Огромные градины вдребезги разбивались о броню звездолета.

- М-мда!.. Серьезная планета, - хмуро протянул Гел, уходя.

Приподнятое настроение сменилось озабоченностью. Голубая планета лишь чуть нахмурилась. А что же будет, когда она разгневается всерьез? Видимо, титанический разгул стихий здесь не редкость и справиться с ними будет нелегко. Он лаконично бросил Гану:

- Что видел?

- Не слишком много. Да и что можно было увидеть за несколько минут? пожал плечами Ган.

- А все же?

- Множество мелких крылатых тварей и насекомых. Самое интересное, что они исчезли перед грозой, как по команде.

- Говоря откровенно, меня куда больше сейчас занимает "Элон", - суховато заметил Гел. - Как он выглядит со стороны?

Лицо Гана обиженно дрогнуло, и он холодно возразил:

- Я не умею отгадывать чужие желания. А что касается "Элона", то вид неважный. Нас полузасыпало. Вот снимки.

"Элон" лежал на боку, глубоко врезавшись в почву. Громада звездолета пропахала глубокий наклонный лоток, вздыбив высокий вал земли и поваленных деревьев. На одном из снимков отчетливо просматривалась вспоротая, покореженная броня. Гел потемнел.

- Да, ты прав, Ган. Картина невеселая. Заодно прости, если я невпопад что сказал. Неважный день сегодня, все не так... Ну вот что! Займемся кораблем, все остальное потом.

Пэй схватил Гею за локоть.

- Стой! Ты слышала?

- Да, а что это такое?

- М-м... Не знаю. А вон. Смотри!

Высоко в небе сражались два огромных крылатых ящера. Вот один, чуть замедлив в повороте, открыл фланг. Другой кинулся стрелой, метя ему в голову. Атакуемый судорожным движением крыльев успел бросить туловище вперед, и нападающий вцепился в лапу, стараясь перевернуть врага на спину. Тот отчаянно извернулся, и его длинные зубастые челюсти сомкнулись на вытянутой шее противника. Миг - и обезглавленный боец, беспорядочно молотя крыльями, камнем полетел вниз. Победитель с торжествующим визгом ринулся за ним. От падения тяжелого тела дрогнула земля.

- Чем не спектакль? - сказал Пэй. - Актеры играли на совесть, с огоньком.

- Боюсь как бы актеры, свободные от спектакля, не занялись зрителями, ответила Гея, нащупывая рукоять тайдера.

- Вполне возможно, - согласился Пэй. - Ну, пошли. Я буду смотреть вперед и по сторонам, а ты не забывай поглядывать назад и вверх.

Широкая просека вокруг "Элона", прорезанная автоматом, уже успела изрядно зарасти. Между пнями и поваленными деревьями поднялись какие-то папоротники и хвощи. Над травой звенели, жужжали и гудели на все лады мириады насекомых - от крохотных мушек, еле заметных глазу, до огромных мотыльков с радужными крыльями и хищных стрекоз, чьи зубастые головы по размеру не многим уступали кулаку. Насекомых было так много, что порой они совсем залепляли стекла скафандров и приходилось включать очистители. Двигались медленно, с трудом прокладывая путь сквозь заросли травы, то и дело перебираясь через стволы поваленных деревьев. Один такой "ствол" внезапно ожил, и Пэй, отброшенный в сторону мощным толчком, еле устоял на ногах. В траву скользнуло длинное извивающееся тело.

- Ну и ну!.. - ошеломленно пробормотал Пэй. - Что это было?

- Должно быть, пресмыкающееся.

- А может, чей-то хвост? - полушутя предположил Пэй.

- Может, и так, - серьезно согласилась Гея. - Мало ли тут всяких страшилищ.

Животные, распуганные падением звездолета, давно оправились от переполоха и жили своей обычной жизнью: сильный пожирал слабого, чтобы в свою очередь стать жертвой сильнейшего. Круглые сутки вокруг "Элона" шла возня, слышались вопли, визги, рычание и крики лесных обитателей.

После нескольких вылазок фемиты почти прекратили изучение планеты. Ведь на пути ее освоения непреодолимым барьером встала тройная тяжесть. И все же Гел медлил с отлетом, надеясь на приспособляемость организмов. Четырежды в сутки выключалась антигравитация, и в "Элон" вторгался гнет. Никто не жаловался, но Гел видел, с каким трудом все переносили невидимый пресс, особенно женщины. После включения антигравитации нормальное самочувствие возвращалось далеко не сразу. Люди ходили вялые и угрюмые. Со временем эти восстановительные промежутки стали затягиваться. А когда слегла Зея, он сказал Пэю:

- Кажется, ничего не выйдет.