Отдел Химер

Он извлек из бара коробку сигар и протянул мне.

Я не курил… Господи, сколько же не курил-то? Сорок пять лет. И теперь хотел было отрицательно помотать головой, но потом, решив, что раз уж это бред, то можно всё, взял одну и, откусив кончик, поднес огонь.

— Итак?

— Большинство людей не задумываются о способе существования материи. Живут себе люди и живут. А пройдя путь, тихо-мирно отходят в мир иной.

Я согласно кивнул.

— Все мы слышали о наличии у разумных так называемой души, — продолжил он, — но вот получить ответ удавалось немногим…

— И вы, как я понимаю, один из этих… избранных. — Мой собеседник улыбнулся одними губами.

— Совершенно верно. Итак, ответ, возможно, кроется в знаменитом парадоксе Шрёдингера.

Знакомство со строением атома происходит в школе на примере планетарной модели Резерфорда. Гуманитарии так и остаются потом в святой убежденности, что атом устроен с дивной простотой — с электронами-планетами, вращающимися вокруг центрального ядра — Солнца. Однако в реальности всё намного сложнее. Еще на заре двадцатого века физики обнаружили, что электроны обладают загадочным свойством исчезать с одной орбиты и тут же появляться на другой. Чтобы как-то объяснить этот феномен микромира, ученые вынуждены были допустить, что элементарные частицы могут существовать и в виде корпускул, и в виде волн. Знаменитый Луи де Бройль предположил также, что каждой частице соответствует волна, заполняющая всё пространство. Амплитуда этой волны максимальна там, где вероятнее всего находится частица. Но в любой момент без видимого перехода она может изменить местоположение. Чем вам не телепортация?..

Один из основоположников квантовой физики, австрийский исследователь Эрвин Шрёдингер, размышляя о странностях поведения частиц, поставил в тысяча девятьсот тридцать пятом году мысленный эксперимент, который до сих пор смущает умы.

«Допустим, — сказал Шрёдингер, — в закрытом ящике находится кошка. Там же есть счетчик Гейгера, баллончик с ядовитым газом и радиоактивная частица. Если последняя проявит себя как корпускула, счетчик радиоактивности сработает, включит баллончик с газом, и кошка умрет. Если частица поведет себя как волна, счетчик не среагирует, и животное соответственно останется в живых. Что можно сказать о кошке, глядя на закрытый ящик?

С житейской точки зрения, кошка либо жива, либо нет. Но законы квантовой физики предполагают, что кошка и жива и мертва одновременно с вероятностью ноль целых пять десятых. И такое ее странное состояние будет продолжаться до тех пор, пока какой-нибудь наблюдатель не устранит эту неопределенность, заглянув в ящик».

Шрёдингер и сам был не рад, когда запустил в оборот такую абстракцию. Ученые всех стран переполошились. Выходит, и человек может быть наполовину жив — наполовину мертв или наполовину здесь — наполовину там? Особенно возмущались по этому поводу наши научные идеологи. В СССР, как вы помните, царил практически поголовный атеизм. Ведь по всему выходило, что квантовая физика допускала существование Бога — того самого стороннего наблюдателя, от которого зависит состояние человечества, живущего в «ящике» под названием Земля! Цензура вычеркивала малейшее упоминание о «кошке Шрёдингера»…

— Можно еще стаканчик? — попросил я, пытаясь переварить сказанное.

Хозяин налил еще, и, залпом выпив, я кивнул на опорожненную посуду.

— Так это тоже… гх-м… «волновые двойники»?

— Совершенно верно, — усмехнувшись, подтвердил он. — Постепенно всё немного успокоилось. Специалисты сошлись на том, что законы микромира не стоит переносить на большой мир. Другими словами — что дозволено электрону, то человеку ни-ни. Но недавно ситуация вновь стала зыбкой. Сначала физик Дэвид Ричард из Массачусетского университета показал, что квантовая физика распространяется не только на элементарные частицы, но и на молекулы, принадлежащие уже макромиру. Потом Кристофер Монро из американского Института стандартов и технологий экспериментально показал реальность парадокса «кошки Шрёдингера» на атомном уровне.

Опыт выглядел следующим образом: ученые взяли атом гелия и мощным лазерным импульсом оторвали у него один из двух электронов. Получившийся ион гелия обездвижили, понизив его температуру почти до абсолютного нуля. У оставшегося на орбите электрона существовало две возможности — либо вращаться по часовой стрелке, либо против. Но физики лишили его выбора, затормозив частицу всё тем же лучом лазера. Тут-то и произошло невероятное. Атом гелия раздвоился, реализовав себя сразу в обоих состояниях — в одном электрон крутился по часовой стрелке, в другом против. И хотя расстояние между этими объектами всего восемьдесят три нанометра (в школьный микроскоп не разглядишь), но на интерференционной картине отчетливо просматривалось: вот след одного атома, вот другого.

Это был реальный физический эквивалент «кошки Шрёдингера», которая и жива и мертва одновременно. И, как утверждают некоторые энтузиасты, теперь ничто уже не мешает утверждать, что не только микро-, но и макросистемы, например человек, при определенных условиях способны раздваиваться или, как электрон, исчезать в одном месте и появляться в другом.

«Энтузиаст хренов…» — пронеслось у меня в голове. Нет, говоря словами ученых мужей прошлого: «Этого не может быть, потому что не может быть никогда».

— Ну-ну. — Глядя на меня, собеседник иронично осклабился и, пожав плечами, добавил: — Не вы первый и, надеюсь, не вы последний.

Да кто он такой вообще? Если дьявол — то, извините, продвинутый какой-то. Мистификация? Но зачем? Кому нужно разыгрывать скромного военного пенсионера, уже лет двадцать как вышедшего в отставку?

В то, что это галлюцинации, верилось слабо, так как об этом самом Шрёдингере я слышал впервые. Ну, если быть точным, то во второй раз. Лет пятнадцать назад, еще пацаненком, ходившим пешком под стол, внук любил смотреть мультфильм про черепашек-ниндзя, кажется. И одного из рисованных персонажей, по-моему, звали Шрёдингер. Впрочем, может, я и ошибаюсь.

Но чтобы связать случайно услышанное когда-то имя, причем напрочь забытое, со всем этим?.. И уж насколько себя знаю, я всегда был далек от теоретической физики. Да что там, наука занимала очень мало места в моей жизни.

— Действительно интенсивное изучение проблемы началось после Второй мировой. Феномен того периода еще ждет своих исследователей, а я пока попытаюсь вскользь коснуться темы. С тысяча девятьсот сорок пятого по тысяча девятьсот сорок девятый годы у США была сильнейшая армия, монопольно владеющая грозным атомным оружием. И американцы почувствовали себя нацией, повелевающей всем остальным миром. Ничтоже сумняшеся они действительно поигрывали «атомной дубиной для русского парня», не видя достойного противника своей богатырской силе. Теософы прокомментировали бы случившееся так: в отместку за возросшую национальную гордыню Бог наслал на Америку великий страх. Всего за четыре года она испытала сразу несколько шоковых инъекций. Американцы ощутили себя беззащитными перед угрозой еще более могущественных сил.

— Ну слава тебе господи, — съехидничал я, — хоть в чем-то догнали и перегнали.

— Совершенно верно. — Новоявленный Асмодей, серьезно глядя мне в глаза, кивнул. — Не только догнали и перегнали, но теперь вынуждены, если можно так выразится, тянуть за собой. Не давая отстать в этом вопросе и экономя огромные усилия, которые в противном случае были бы потрачены на шпионаж и контрмеры.

— Ну да, ну да… — Я глубоко вздохнул. — Не хочешь иметь врага — преврати его в друга.

Как видно, в этой «небесной канцелярии», или — черт их разберет — «преисподней», всё же существовал какой-то регламент, так как мой собеседник, взглянув на часы, произнес:

— Если не возражаете, перейдем к делу.

Я не спорил, да и покажите мне идиота, решившего бы в такой ситуации прекословить.

— Обследование показало, что у вас произошло кровоизлияние в мозг. Фактически ваша несомненно достойная жизнь приблизилась к завершению. Хотя… Сердце у вас вполне здоровое. Остальные органы тоже в норме, относительно, конечно, — поправился он. — Но для своих семидесяти девяти вы выглядите очень и очень неплохо. При должном уходе и использовании современных технологий в таком состоянии вы сможете существовать еще лет тридцать, если не больше. Но…

Собеседник сделал многозначительную паузу, и я невесело улыбнулся. В том-то и дело, что «но». Нет у нас со Светой таких денег, чтобы оплатить эти самые «современные технологии». Обе пенсии плюс страховка не покроют расходов по содержанию даже в течение года.

Конечно, моя жена женщина отважная и достойно встретит удар судьбы. Я представил, как она выносит из дома вещи, и мне стало горько. К тому же внук… Сын с невесткой вроде неплохо зарабатывают, но на то, чтобы оплатить учебу в частном колледже, у них явно не хватит. А ведь еще два карапуза растут…

— Мы предлагаем вам заключить стандартный контракт на двадцать пять лет. Оплату аппаратуры по обеспечению жизнедеятельности берет на себя Управление. Зарплата плюс премиальные будут регулярно переводиться на любой из указанных вами счетов.

Глядя на мое ошарашенное лицо, змий-искуситель утвердительно кивнул и, прощаясь, протянул руку.

— Мы вас не торопим… Подумайте, скажем… до завтра. — И, давая понять, что аудиенция окончена, добавил: — Наши люди с вами свяжутся.

Вот такие пирожки… Я смотрю на самого себя и на беззвучно глотающую слезы Свету. Двадцать пять лет… Ей сейчас семьдесят шесть, и кто знает, сможет ли она протянуть так долго. Возможно, я смогу убедить работодателя увеличить штат еще на одного человека? Потом, когда закончится отведенное ей время.

ГЛАВА 3

На рожон я особо не лезла, зная, что ошибки, как правило, обходятся дорого. Ведь даже лиса, забравшись в курятник, рискует получить клювом в глаз. В общем, регенерация регенерацией, а выбитые зубы или синяк под глазом — всё равно больно…

Работала осторожно, давая гарному хлопцу возможность продать талант и показать себя. В конце концов, поединок-то у нас не до смерти. И, маленько отлежавшись и залечив раны, он — я надеюсь — снова выйдет на ринг. Так что я лениво наблюдала, как мальчик проводит «бой с тенью», и то и дело подставляла ладонь под его нехилую битуху. Звонкий шлепок зрители встречали восторженным ревом, я мило улыбалась противнику, а тот, обливаясь потом, начинал кое-что понимать.

Главное в этом деле не вступать в ближний бой. А то ведь, увлекшись, и покусать могу. Всё-таки, согласитесь, ужин ужином, а такая гора свежего мяса кого хочешь из себя выведет. Ум-м, сладенький ты мой. Но, как я уже говорила, мужик всего лишь нормальный, и я легко уходила от его довольно профессиональных атак.

Вообще-то теоретически человек может справиться с подобными мне без чеснока, серебряных пуль и осинового дубья. Наглотавшись бромантана, например. Это препарат, разработанный российскими военными медиками для повышения выносливости. По слухам, создавался специально для применения в Афганистане. В последнее время он всё чаще используется в профессиональном спорте, так как кроме повышения физической выносливости обладает еще одним свойством — маскирует другие допинговые препараты. Последний скандал, связанный с бромантаном, — дисквалификация многократной олимпийской чемпионки Егоровой после ее победы в лыжной гонке на пять километров на чемпионате мира в Тронхейме. Вообще-то разное люди говорят. Есть сведения, что некоторые российские целители, утверждающие, что способны бороться с синдромом хронической усталости, под видом некоего спасительного средства подсовывают пациентам именно бромантан, который дает временный положительный эффект.

Эх, что ж мне год назад такой знахарь не попался…

Мальчик, заводясь всё больше и больше, начал наезжать конкретно. Так, сейчас глянем… Ох-х, как бы тебе не сломать чего, родимый…

Сделав подсечку, я не стала добивать противника, а не спеша отошла в свой угол. В конце концов, это лишь спектакль. И за свои бабки зрители имеют право на продолжение Мерлезонского балета.

Вообще-то я тут кругом невиноватая. А виноват кто? Правильно! Любоффь-моркоффь, кто ж еще. Нет, ну это только я до подобного додуматься могла. Разобидевшись на «предмет», взять да и учудить такое.

Что самое интересное, всё оказалось правдой. Интернет чертов. Тогда, в бессильной ярости кусая губы, не придумала ничего лучше, чем заглянуть на один из «чернокнижных» сайтов. Ну и качнула, сдуру не иначе, первое, что попалось под руку. Название, видите ли, идиотке понравилось. «Гри-му-ар»! Не-е, звучало, конечно, красиво. Картинки опять же.

Знать бы еще, что всё взаправду окажется. Ну, чес-слово, ну не знаю я, почему всё получилось. Наверное, сработал эффект плацебо. Как выяснила чуть позже, этот термин, узаконенный медициной в тысяча восемьсот девяносто четвертом году, обозначает препарат, заведомо не обладающий никакими целебными свойствами. Первоначально это были «таблетки» из сахарной пудры или из другого приятного на вкус вещества. Латинское слово «плацебо» и переводится дословно как «понравлюсь». Феномен же заключается в том, что плацебо показывает удивительные (в сравнении со своими нулевыми целебными качествами) результаты. Масштабные исследования, проведенные под эгидой Министерства социальной защиты Франции сто два года спустя, показали: после приема голова перестает болеть в шестидесяти двух случаях из ста, язвы и гастриты бесследно исчезают у пятидесяти восьми процентов пациентов и у каждого второго проходит ревматизм… Для этого необходимо всего лишь обмануть больного, сказав, что ему дают «настоящее чудодейственное лекарство». Специалисты считают, что секрет кроется в самовнушении. Однако эта гипотеза не объясняет многих странностей эффекта плацебо, например его географической избирательности. Эксперименты показали, что на разных широтах процент успешного воздействия может отличаться достаточно резко. Это не укладывается ни в одно из объяснений и свидетельствует о том, что феномен еще далек от полного понимания.

Но, судя по всему, на широте Москвы всё в порядке. Так как, проделав все рекомендуемые телодвижения и пробубнив под нос кое-как прочитанное заклинание, я легла спать, а проснулась спустя трое суток в больничной палате. Мало того что кошмары мучили, так жрать хотелось — жуть. И невероятно обострились чувства. Словно в зрачки встроили мощнейшие объективы, к слуховым нервам подключили чувствительнейшие датчики, а конечности снабдили новейшими сервомоторами.

Из больницы я смылась под удивленные ахи медсестры и, добравшись до дома, поняла, что жить с отцом и матерью мне нельзя. Ну просто невозможно.

На лестничной площадке вовсю заливалась тупая соседская колли, и, не в силах терпеть, я выскользнула за дверь и наконец поужинала.

Первый настоящий ужин… Конечно, следовало бы сразу заняться тем, ради кого всё и затевалось. Но, как любят говорить англичане: месть — это блюдо, которое нужно есть холодным.

Да и осмотреться надо было к тому же. Ведь предупреждение о неприятных последствиях солнечных ожогов тоже оказалось правдой. А так же меня каждое утро охватывала необъяснимая сонливость. Всё же я и подобные мне — хищники. А хищник, наевшись, помимо воли залегает в спячку.

В тот вечер подобно бомжам я забилась на техэтаж собственного дома и, выспавшись как следует, следующей ночью повторила набег на собачью площадку. Я, если честно, не очень-то и люблю человеческую кровь. Неловко мне как-то. К тому же свиная ничуть не хуже. А может, всё дело в том, что я стала такой без инициации? Теоретически, так сказать.

— Майя, гонг!

Игорь хлопнул меня по плечу, и я одним прыжком оказалась перед соперником.

Нарочно задерживая движения, чтобы противник смог хотя бы заметить, легонько шлепнула его по скуле. Не рассчитала, видимо, так как парень отлетел к канатам и вставать вроде не собирался.

Ч-черт, хоть бы ты поднялся. Устроитель сказал, что заплатит, если изобразим хотя бы пять раундов. А этот скопытился в начале четвертого.

Но нет, вроде как оклемался.

Иди сюда, мой хороший, дай я тебя поцелую. Не хочет, гад. Закрыл голову перчатками и ушел в глухую защиту. Интересно, с женой ты тоже так?

Тьфу ты ч-черт. Я ж вроде как мужик сегодня. Ох-х, не забыть бы после боя да туалет не перепутать.

Собственно, наверное, имелась у меня какая-то врожденная предрасположенность к вампиризму. После прочитала, что как минимум необходима способность воспринимать энергии окружающих.

Вообще-то я с детства была тонко чувствующей. Всегда улавливала настроение человека. Предугадывала, чего он хочет.

«Вампиризм как явление известен с давних времен. Основная черта его проявления — эгоизм, который находит себе оправдания во всевозможных, как правило очень благоприятных, формах. Что же это такое?

Вампиры — это люди или существа, которые в силу своих либо врожденных, либо благоприобретенных качеств не способны возобновлять энергетические запасы при помощи повседневных энергоносителей в виде хлеба, молока и мяса. Непосредственно от окружающей среды, так сказать. И потому они находят выход не в постепенном перегоне материи в энергию, а в жизненной силе жертв».

Молодая была, глупая…

Конечно, пережить такую подлянку от парня, которого, можно сказать, любила, не просто. Но ведь, если верить статистике, не я одна такая. Об институте, конечно, пришлось забыть, и, если бы к осени я не прикатила на собственном «мерине», мама так бы и осталась безутешна. Ох-ах, любимое чадо не поступило. Хотя, может, оно и к лучшему. Представив, что вместо пьянящих ночных полетов над Москвой мне пришлось бы, глотая слезы, сидеть на скучных лекциях, я улыбнулась.

Судя по свисту, публика не очень довольна ходом поединка. Ладно, вот вам. Я поймала противника за руку и, слегка развернувшись, выбросила за канаты.

Как он там? Жив ли? Ему ведь, болезному, еще целый раунд продержаться надо. Уф, жив, славный мой. Иди сюда, хороший. Ох, не спугнуть бы опять.

«Когда уйдем со школьного двора под звуки нестареющего вальса…» Еще не смолкли последние аккорды школьного вальса, а мы с любимым мчались на машине, подаренной ему отцом, за город.

Тогда я не знала, что до утра жизнь моя, вернее мое отношение к ней, круто изменится. В лучшую ли сторону, в худшую ли… Честное слово, затрудняюсь сказать.

Случайно ли так вышло? Или, может, так было задумано им с самого начала? Приехав на дачу, увидела, что на террасе накрыт стол. Фрукты, шампанское… Я слегка опьянела и, когда подъехали его друзья по институту, даже обрадовалась. Ну еще бы. Молоденькой дурочке льстило внимание таких интересных парней. Один из них был с девушкой, но та, так ничего не выпив, вскоре ушла. Мы же продолжали веселиться. Я танцевала по очереди со всеми троими и еще пила.

И самое главное — не думала ни о чем плохом. Не укладывалось в моей бедной маленькой головке, что милые интеллигентные люди могут позволить себе такое. Ведь я не б… какая-нибудь конченая. И за все три месяца знакомства с ним, как мне кажется, ни разу не дала повода… Должно быть, он меня не любил, раз позволил этому произойти.

Проснувшись утром, я обнаружила, что лежу в постели голая, и, сладко потянувшись, погладила любимого по голове. Нащупав вместо ставшей родной прически коротко стриженую шерстку, отпрянула и, вскочив, увидела, что со мной спал не мой Принц. Вернее, не только он. Один из парней развалился на диване, а другой, сжимая в руке бутылку, устроился прямо на медвежьей шкуре у камина.

Стыд и отчаяние переполнили меня. В смятении я стала одеваться, ненароком уронив со стола цифровую видеокамеру. О Господи, как низко я пала! Эти… еще и снимали.

Я бежала, не разбирая дороги, пока не оказалась на берегу какого-то пруда. Истерика сменилась безучастностью, я смотрела на гладкую, будто покрытую пленкой воду, на небо, где занимался рассвет, и устало катала в голове мысли о смерти.

Но, согласитесь, уйти черт знает куда в семнадцать лет вот так запросто — очень трудно. Вообще-то подозреваю, что некоторые из одноклассниц, завистливо провожавшие взглядом машину моего бывшего парня, запросто пережили бы позор. Но — вот же напасть какая! — я не они. Ощущение безысходности постепенно уступило место здоровой злости, и я, решив, что меня не убудет, ориентируясь на звук, добралась до электрички. Волшебный бал закончился, а Золушка, так и не ставшая принцессой, изыскивала пути для мести. И, как вы понимаете, хотелось, чтоб пострашнее. «Перводвигатель черной магии — жажда сильных страстей». Вообще-то, как я поняла, многие лезут в это безнадежное дело ради власти. Мною же двигало «чувство справедливости». Хотя, если разобраться, по теперешним меркам ничего страшного не произошло. На машине покатали? Покатали. Ела-пила? Было дело. Жениться обещал? Нет вроде. Так чего же ты, милая, хочешь?

Ну не виновата я, что верилось мне во что-то хорошее. В светлые чувства, нежность. В любовь.

Как сообщалось в предисловии к «Гримуару»: «В предельном своем воплощении мечта каждого „черного мага“ — получить верховную власть над всей Вселенной и стать равным Богам.

Черная магия уходит корнями в самые мрачные и потаенные глубины человеческого сознания, и отчасти именно этим объясняется ее притягательность. Но не следует считать ворожбу всего лишь примитивным порождением любви ко злу или ко всяческой мистической тарабарщине. На самом деле оккультизм — это титаническая попытка поднять человека на новую высоту, вознести его на тот пьедестал, который религия отводит исключительно Всевышнему. И эта задача придает чародейству неоспоримое величие, невзирая на все присущие ему грубые и отвратительные черты».

Предки были на даче, и, выпив для храбрости, я начала приготовления. Начертила на полу пентаграмму. Наляпала тут и там воска. Затем надергала из головы волос и — взяла грех на душу — полила кровью пойманного на улице бродячего котенка. Комната, освещаемая неверным пламенем трех свечей и мерцанием монитора, стала похожа на пещеру средневековой ведьмы. Зачем монитор, спрашиваете вы? Я что, Каспаров, что ли, чтобы всю эту галиматью запомнить?

Нет, всё же существовала во мне какая-то «генетическая предрасположенность». Ну не может быть, чтобы вот так, на шару, пьяная малолетняя дурочка, ткнув пальцем в небо, взяла и превратилась в то, во что превратилась.

Не иначе как случайно я свято соблюла три принципа: знала, чего хочу, дерзала и желала всем сердцем. Но, к несчастью, позабыла о четвертом — сначала хорошенько подумать.

И в результате мы имеем, что имеем. Молодая, здоровая и сама не знающая чего хочет Валькирия. Одна штука.

Прозвучал гонг, и начался долгожданный пятый раунд. Изрядно вспотевший незаклятый враг бегал вокруг меня, а публика выла от восторга. Ну еще бы. Парнишка работал в полную силу, что само по себе не могло не заслуживать уважения. А изящество, с которым я проделывала свои финты, поражало воображение.

Собственно, моя задача на сегодня — проиграть. Но так, чтобы всё выглядело достоверно, а «достопочтенная публика» не догадалась, что ее дурачат.

В конце концов однообразие утомительно. И к постоянно побеждающему бойцу вскоре теряют интерес. В смысле перестают делать против него ставки. Ведь как ни крути, а всё держится на страстях человеческих. Конечно, чистоплюи могут сколько угодно бить себя пяткой в грудь и вопить о «криминальной подоплеке» и «договорных поединках». А платить за всё с каких шишей прикажете? Официанткам, уборщицам. За аренду этого шапито задрипанного. Нет, конечно, я не оправдываю воротил этого бизнеса. Но со своим уставом в чужой монастырь не лезут. Всё здесь подчинено жестким правилам, и коль согласился по ним играть — то будь добр делать это честно.

Нет, я не осуждаю героев боевиков, захваченных азартом поединка и пылающих праведным гневом. Изменивших в последний момент мнение и, вломив как следует слабейшему противнику тут же, не отходя от кассы, начинающих крушить челюсти пузатых организаторов. Только вот всегда мне было любопытно: а что потом?

Кто ж его, сердешного, кормить-поить всю оставшуюся жизнь станет? Ведь после подобного демарша в шоу-бизнесе он человек конченый. Улицы подметать отправится, что ли?

Гос-споди, опять упал, сердешный. Да вставай же, вставай, милый.

Бугай, пошатываясь, поднимался на ноги, и я поняла, что всё пропало. В таком состоянии он и мухи-то не обидит. К счастью, прозвучал гонг, и одновременно с пронзительным звоном его перчатка впечаталась в мою челюсть.

Слабовато, конечно. Но тем не менее, закатив глаза, я валюсь на пол, и довольный рефери, от моей нечаянной выходки тоже покрывшийся холодным потом, по-быстрому считает до десяти.

ГЛАВА 4

Они появились ровно через сутки. На этот раз вдвоем, такие же немногословные, как и вчера. В безмолвии организовали портал и скрылись, словно ни минуты не сомневались в моем решении. Хотя я прекрасно понимал, на чем зиждется их уверенность. Мало найдется в этой Вселенной людей, способных, стоя на пороге вечности, отказаться от продления земного существования. Двадцать пять лет… В мои годы о таком я не смел и мечтать. Боялся, если честно. Иной раз, заглядывая за горизонт, желал лишь, чтобы всё произошло быстро.

Вновь открывшаяся перспектива заставила (чуть не сказал, сердце биться чаще) заволноваться, и я, боясь, что дающий надежду портал закроется, поспешно прошел внутрь.

— Поздравляю, Андрей, вы сделали правильный выбор. — Вчерашний змий-искуситель широко улыбнулся и протянул руку.

— Спасибо… э-э?

Улыбка стала еще более радостной.

— Зовите меня Магистр.