- Значит, будем бить в одну точку, пока скорлупа не треснет!

Губы лорда растянулись так, что из под верхней губы выглянули клыки.

- Да будет так, люди! Центурион, раздай стрелковое оружие остальным бойцам.

- Все солдаты хорошо вооружены, милорд, - сделал вид, что не понял приказа, глядя во все глаза на то, как гордые ежерды рассаживаются за пульты, италиец.

- Когда ящерицы придут поохотиться на людей, ВСЕ должны иметь возможность постоять за себя!

Максимус пожал плечами, и отправился в арсенал. Он очень хотел стать генералом.

- У тех наших братьев, кого ты приговорил на смерть, тоже была эта возможность? - автоматически, без большого воодушевления, спросил, тем не менее, не отрывая пальцев от пульта точной наводки, комендор.

- Спроси это у старух на День, - так же автоматически ответил лорд и отвернулся.

Ему еще предстояло поговорить с командирами абордажной команды. Но тут помог Бессонов:

- Майору Эсперансэксу, капитанам Ван Дер Ролла и Абугабиэксу, перейти в подчинение полковника Эдри Ворта, - сухо сказал явно поддатый маршал, на несколько минут появившись на экране. И подмигнул.

"Удачи, друг", - сказали его губы беззвучно. "Удачи, парень", - так же ответил Вепов.

Колоссальный корабль врага приближался. Его уже было бы видно и без посредничества чутких сенсоров, будь на боевых звездолетах окна...

- Сэр, "Штандарт" меняет ориентировку в пространстве, - скороговоркой выговорил оператор монитора локаторов. - Они поворачиваются к Врагу "спиной"...

- Я не раз говорил, что Бессонов - гений, - обрадовался Ворт. - У него "на спине" излучатели главного калибра... Господи, что он делает?!!!

Экран радара осветился множественными целями. Вопреки запрету маршал выпустил в пространство истребители.

- Два полных крыла готовых трупов, - простонал полковник, глядя, как пылинки одноместных корабликов перестраиваются под брюхом материнского корабля в атакующие клинья.

- Минута до огневого контакта, - запинаясь от волнения, выкрикнул барбарианский штурмовой лейтенант.

- Когда цель разделится, продолжайте бить по главной, - прикоснулся к погону командира ежердских пушкарей полковник. - Я в коридорах. Постараюсь прикрыть ваши спины...

Комендор не понял фразы на счет спин, но задумываться у него времени уже не было. Огромное, обвитое какими-то "лианами", сильно вытянутое яйцо вражеского корабля вползало в невидимую сферу возможной атаки.

Коснулось...

Задержалось на миг на самой границе...

- Во Славу Ежерда! - гаркнул пушкарь. - Огонь! Утрем носы сопливым земляшкам!

Лорд Ворт, уже мысленно похоронивший пилотов четырех сотен истребителей, занятый сооружением баррикад в коридорах двух сцепленных эсминцев, не видел, что маленькие кораблики не спешили бросаться в атаку. Перестроившись, они повисли в пространстве надежно прикрытые огромной тушей "Штандарта".

Бой начал тандем "Проворный"-"Блистательный". Орудия изрыгнули светящиеся во тьме космоса пучки плазмы. Торпеды сорвались со стапелей, неся смерть и разрушение явившемуся из прошлого Врагу. Через миг жерла плазменных ускорителей материнского корабля поддержали младшего собрата.

Огненные стрелы впивались корпус звездолета чужих и гасли. Ракеты расчерчивали Мир шлейфами реактивных факелов. "Яйцо" приближалось, несокрушимое, огромное, мерзкое в своей чужеродности.

В какой-то момент Враг ответил. Когда показалась, что вот-вот, еще чуть-чуть. Еще пара залпов и органический панцирь космического чудовища треснет, прогорит, открывая вход ледяному холоду Великой Пустоты... Невидимые в безвоздушном пространстве лазерные лучи царапнули силовую броню "Штандарта". Затрещали конденсаторы, отводящие избыточную энергию с внешнего корпуса, и переполнились. Никогда раньше броня кораблей Барбарина не встречалась со столь высокими направленными энергиями.

- Переключить цепи питания орудий на конденсаторы, - рявкнул в шелестящей тишине командной палубы Бессонов. - Непрерывный огонь! Не давайте щитам перегреться!

Офицеры-энергетики переглянулись, но выполнили приказ.

На судне-катамаране лорда Ворта с такой проблемой пока не сталкивались. Эггоны атаковали только "Штандарт", не считая связку эсминцев достойным противником.

- Док Вашей яхты, принцепс, на безопасном участке корпуса, - стараясь говорить ровно, обратился Бессонов к старику. - Сейчас самое время уйти. Боюсь, что долго моим щитам не выстоять...

- Я стар и уже не боюсь смерти, маршал! - угрюмо выдохнул Сан-Мамурра. Только... дайте мне ружье. На всякий случай...

- Вы слышали? - весело крикнул командир. - Вооружите новобранца!

Тераватты энергии бичами хлестали призрачную защиту, стекались по силовым линиям к накопителям и снова устремлялись в космос в виде перегретой напряженной плазмы. Эггоны приближались.

- Курсор наведения! - воскликнул маршал, в крайнем волнении хлопнув себя по лбу ладонью. - Если там, у Ворта, не кретины какие-нибудь, они поймут!

Ежерды за пультами орудий "Проворного" вскричали в один голос. На компьютерном изображении заполонившего уже весь экран скаута Врага появилось пятно курсора единого наведения.

- Давно пора, сучьи дети! - удовлетворенно выматерился комендор, перенацеливая башню главного калибра лидера. - Получай, пресмыкающееся!

Инфракрасные сенсоры уже спустя минуту показали критический перегрев поверхности корпуса эггонов. Но хитиновая броня, опровергая законы сопротивления материалов, и не думала трескаться...

- Торпеду им в пасть! - фальцетом пискнул молодой пушкарь. - Получай, получай, получай...

Вепов так и не увидел то, чего даже и не надеялся увидеть. Как непробиваемый, выращенный целиком, покрытый защитным гелем, корпус лопнул, словно перезрелый плод и из внутренних помещений судна Врага факелом взметнулся язык сгорающего кислорода. Эггоны тут же перенесли огонь с о "Штандарта" на катамаран, щиты двух эсминцев вспыхнули, перегрелись и исчезли, но это было уже не то. Уже не та мощность, не тот напор. Половина лазерных излучателей Врага оказалось в пораженной зоне и больше не участвовало в бою...

И тут, в точности, как лорд Ворт и предсказывал, скаут яйцерожденных выпустил целый рой челноков. Безо всякого построения, кто во что горазд, капсулы несущие алчущих крови людей чудовищ ринулись к человеческим островкам.

- Ты не задумывался, откуда твой лорд так много знает об этих... тварях? успел спросить принцепс в промежутке между очередной лазерной атакой и десантированием, когда, как ему показалось, Бессонов не был занят чем-то особо важным.

Маршал не нашел время ответить. Он отправлял истребители в отчаянную атаку на капсулы Врага.

- Так откуда, милорд, Вы так много знаете об эгогонах? - на миг отвлекшись от бессмысленного разглядывания коридора в визор прицела винтовки, спросил Максимус. - Они Вам прям, как родные...

- Я уже с ними встречался... - выдохнул Вепов, поправляя импровизированную перевязь меча. - И не скажу, что мне это понравилось... Будь внимательнее!

Словно судно натолкнулось на астероид, причем несколько раз подряд. Словно какой-то фантастически огромный мастер принялся забивать гвозди во внешнюю обшивку двух раненных эсминцев. Словно масло тончайшие острия абордажных капсул пробивали метровой толщины, крепчайший из придуманных человечеством сплавов.

Технология прорыва эггонами была отработана в мельчайших подробностях. Острые мономолекулярные жала-навершия пробили корпус "Проворного", и тут же желе, стекшее с поверхности челноков загерметизировало новое отверстие. Нагретое от соприкосновения с твердой поверхностью лидера, все еще активное жало начало раздвигать сталепластовые плиты. Нагреваясь еще больше, раздвигая еще быстрее. Не прошло и пары минут, как отверстие оказалось достаточно большим, чтобы пропустить выпрыгнувшую в переход раненного звездолета тварь. Потом еще одну, и еще. И еще...

- Огонь! - не дожидаясь приказа, рявкнул центурион.

- Огонь, - крикнул безымянный герой в коридорах материнского корабля, тут же потеряв голову и жизнь в объятиях спустившейся с потолка инопланетной мрази.

Конечно, истребители, в сумасшедшем рывке, сумели превратить в никому не нужные обломки несколько сотен керамически-хитиновых транспортов пока со скаута эггонов их не заметили и, огнем батарей, не заставили отступить за километровый корпус "Штандарта". Тем не менее, десятки тысяч капсул успели уткнуть носы в серо-стальную твердь материнского корабля и чудовища попали на верхнюю палубу.

- Огонь! - вопили командиры, и погибали, зачастую даже не успев нажать на курок. За них мстили. Тела явившихся из ночных кошмаров монстров разлетались брызгами кипящей биомассы, но на место одной твари вставало две других...

- Огонь! - или что-то в этом роде, орал, размахивая молнией меча, лорд Ворт, весь перемазанный слизью и кровью разорванных на куски десантников. - Огонь!

Никогда прежде на памяти центуриона энергоячейки винтовок не разряжались так стремительно. Никогда прежде он не участвовал в сражении, которое шло одновременно везде. Сверху, справа, слева, сзади... Клыки, когти, в ярости выпученные глаза, вопящие рты, выстрелы, брызги, кровь, боль, Смерть, Долг... Минуты слились в один, непрерывный поток событий, каждое из которых могло стать причиной ранения, а то и гибели.

Изредка, в куче из рук, оружия, оторванных членов, возникал искаженный образ полковника Вепова с кровавым мечом. Казалось, он одновременно везде и ни где конкретно. Как в легендах о древних героях, его поджарая фигура возникала там, где было хуже всего, и сразу становилось легче... Чуть-чуть легче...

Ежерды стреляли. Пальцы сводило на сенсорах непрерывного огня. Ни кто уже даже не старался целиться, ни кто не смотрел на графики нагрева кожухов охлаждения ускорителей. И за спину они тоже старались не смотреть.

Ошметки биомассы долетали даже до командирской подковы на главной палубе "Штандарта". Бессонов морщился, спихивал куски вниз и охрипшим голосом продолжал отдавать приказы. Иногда, краем глаза, он замечал яростно поливающего огнем в сторону входа старого италийца. И радовался, что тот еще жив...

В воняющем горелой плотью коридоре "Проворного" грохнул одиночный выстрел, и все стихло. Центурион вдруг обнаружил, что стрелять больше не в кого.

- Все что ли? - еле выговорил он обкусанными от волнения губами, и огляделся. - Как в Аду!

- Это только первая атака, - прохрипел, возникший словно ниоткуда, лорд Ворт.

- Что? Будет и вторая?

- Не знаю, - честно признался полковник, опираясь на скользкий меч. - Ни кто еще не переживал и первой... Собери людей. Встретим гадов здесь...

Бой стихал и под броней материнского корабля. Некоторые твари успели спрятаться где-то в самых глухих закоулках здоровенного корабля, но теперь перевес был на стороне людей. На охоту отправился спешно сформированный отряд.

Бессонов вдруг сильно захотел сесть. Вдруг обнаружил, что колени свело от напряжения и даже просто держать равновесие стало трудно. Кресло было совсем рядом, но добраться до него маршал не успел. Шатаясь, подошел Сан-Мамурра и обессилено рухнул в обтянутое кожей сиденье.

- Есть водка? - бесцеремонно поинтересовался принцепс Италийской республики.

- Идите-ка Вы... в бар, - каркнул командир. - На мостике "сухой закон"...

Он хотел еще что-то добавить, быть может, похвалить отчаянного старого вояку, и снова не успел. Пол ощутимо тряхнуло, и в ту же секунду женщина-офицер радарной группы закричала почти не человеческим голосом.

Бессонов смотрел на обзорный экран и не верил своим глазам.

Словно вор в открытую форточку, в мир трехмерной физики протискивался невероятно огромный круглый корабль. Маршалу показалось даже что это колоссальный диск, почему-то поставленный на ребро. И лишь потом, когда исполин явился полностью, и с его поверхности потекли в сторону скаута эггонов трассеры плазменных зарядов, командир разглядел его полностью. Фантастически большой боевой планетоид.

- "Громобой"! - выдохнул старший ежердский комендор. - Надеюсь, эта сука, фон Дениц уже горит в Аду! Но, Святые Духи Предков, как же они вовремя!

Через минуту линейный планетоид Терранской империи раздавил кораблик яйцерожденных, как сапог букашку.

14

В циклопических причальных доках "Громобоя" легко нашлось место для двух сцепленных эсминцев. "Штандарт" с планетоидом связал гибкий хобот-коридор. Со стороны он выглядел будто комар на спине гиппопотама...

На причальной палубе гиганта Бессонова и Сан-Мамурру уже ждали. Почетный караул - пара десятков коммандос в угольно-черных экзоскелетах боевой брони. Какая-то женщина в незнакомого покроя мундире с какой-то саблей на боку и скалящийся в тридцать два зуба лорд Ворт.

- Позвольте представить вам командира пятьдесят первого ударного флота Терранской Империи, генерал-лейтенанта леди Ольгу фон Дениц, - сказал Вепов, пожав руки гостям. - Капитана флагмана, дредноут-планетоида "Громобой".

- Добро пожаловать на борт "Громобоя", господа, - низким грудным голосом поприветствовала женщина-генерал.

Сан-Мамурра, в перемазанных слизью и кровью лохмотьях, критически осмотрел свое одеяние, и тут же гостям были предложены стол и кров.

- У меня уже есть каюта... На "Штандарте"... - угрюмо буркнул Бессонов.

- Жаль, - снова разулыбался Вепов. - Я хотел пригласить тебя в свои апартаменты...

Маршал ни чего не понимал, отказывался понимать. Он легко допускал, что лорд Ворт лично знаком с командиром этого знаменитого по событиям на планете День супер звездолета. Но каюта!? Да еще апартаменты!!!

- Пожалуй, теперь я представлю тебя, - сочувствующе разглядывая растерявшегося Бессонова, улыбнулась фон Дениц. - Это генерал-аншеф флота, субгенерал Имперской разведки, член Тайного Совета императора Улафа VI Эдриан лорд Ворт Эль Вепов ад День. Прошу любить и жаловать...

Громко охнул правитель малюсенькой планетки на задворках человеческой Ойкумены.

- Значит, меня клонировали? - веселился Вепов. - Да еще и неоднократно?

- Ага! - похрюкивая в дно бокала с, о чудо! настоящим земным коньяком, согласился принцепс. - А как еще я мог объяснить эту Вашу непроходящую молодость?

- Гибернаторы уже лет эдак пятьсот не используются, - сказала улыбающаяся Ольга, подливая божественный напиток маршалу. - Ваши эти... ежерды, на меня смотрят так, будто я из могилы поднялась! Как на День проказничать, так они герои! А как по зубам получать - "ведьма фон Дениц".

- Гибернатор, он же криогенный слиппер, - тут же принялся рассказывать Ворт. - Это вроде холодильника. Ложишься, засыпаешь, тебя замораживают. Время идет ты спишь. Молодой и красивый... Оленька вон лет пятнадцать проспала, вместе со всем экипажем...

Бессонов почти не слушал. Разглядывал каюту. Хотя, по его мнению, эти шикарные апартаменты нельзя было называть каютой. Одна мебель из настоящего дерева, стоила, должно быть, умопомрачительно много. Барбарианец сидел на деревянном стуле и нежно поглаживал резную ножку. И испытывал что-то близкое к экстазу.

- ...Эггоны появились в пограничных мирах примерно спустя семьдесят лет после исчезновения Конвикта, - между тем, привлекая внимание Бессонова, говорил лорд Ворт. - Мы считаем, что Планета-беглец показала им давно позабытую дорогу к человеческим поселениям... В одной системе, потом в другой стали болтаться их скауты, вроде того, с которым мы так удачно сражались...

- Удачно?! - взвился пьяненький Сан-Мамурра. - Представляете?! Он говорит удачно! Да ваша красавица попросту украла у нас победу!

Бессонов не разделял оптимизм старого политикана, уж он-то точно знал, какой ценой была отбита атака. Но промолчал. И всерьез подумывал о том, как бы незаметно ущипнуть себя за ляжку. Чтоб убедиться, что не спит.

- Вы - настоящие молодцы, - поддержала старика леди Ольга. - Использовать истребители против десантных капсул - вообще гениально!

Маршал сдержано улыбнулся и впился ногтями себе под коленку.

- Так вот, - продолжил Вепов. - Им удалось одержать несколько легких побед, пока весть о появлении Врага не долетела до Ома. И уже тамошние жрицы Бога Войны подняли тревогу. Человечеству грозит серьезная опасность!

- Ох уж и опасность, - снова вмешался принцепс. - "Громобою" и минуты не понадобилось, чтобы с этими лягушками разделаться...

- Это был всего лишь скаут, разведчик. К тому же - один, - возразила порозовевшая генеральша. - Окажись на его месте хотя бы эсминец, мы бы сейчас тут с вами не разговаривали... Тем более, кораблей класса "Громобой" всего два...

- Вы же сказали, пятьдесят первый флот... - все-таки открыл рот Бессонов. Щипаться оказалось здорово больно.

- Флот, - кивнула Ольга. - Остальные корабли конечно побольше барбарианских, но, все равно, на много меньше флагмана.

- Человечество разобщено, - грустно констатировал Вепов. - Терранская империя - могучее государство, но земляне не могут защитить всех! Эггоны уже во всю хозяйничают там, где раньше безраздельно властвовали люди.

- Но вы же пришли нам на помощь, - удивился маршал.

- Это случайность, - сказал лорд Ворт.

- Мы пришли за ним, - кивнула фон Дениц на Вепова. - Мы иногда выполняем его особые поручения...

- Италийцы не были против? - пошутил барбарианец.