К девяти усталые и измученные гладиаторы решили разжечь костер на краю забетонированного квадрата прямо перед Башней. Здесь должны были приземляться вертолеты, а теперь только ветер мотает из стороны в сторону пыльные шлейфы раскрошившегося бетона.

Уложенные шашечками серые и белые плитки пошли трещинами, многих не доставало. Видимо, украшают дорожку к туалету на чьем-то садовом участке.

Сережа по распоряжению Олега наломал хвороста (Алексу командир впрямую еще не приказывал - видимо, приглядывался пока). Застрелял искрами умело запаленный костер.

Отблески огня ложились на угрюмые, покрытые грязной коркой из пота и пыли, лица. Еще с утра новенькие комбезы теперь были измазаны рыжими и зелеными пятнами, кое-где прорваны - грязными клочьями торчала ватная подкладка,.

- Через минуту-две надо назвать первую жертву, - сказал Олег, - давайте разойдемся, чтобы не подслушивать друг друга.

- Ой, - испуганно сказал Сережа, - а кого мы назовем?

- Это уж ты сам решай, - отозвался командир. - Подумай, кто нам больше всего мешает.

- Да чего тут думать! Ясно все. Скажи - Ма...

- Катя! - Олегу пришлось прикрикнуть. - Пусть сам решает.

Разбрелись по кустам. В точно назначенное время уютный треск костерка и почти неслышные ночные звуки перекрыл рык динамиков:

- ГЛАДИАТОРЫ! МУТАНТЫ ИДУТ ПО ВАШИМ СЛЕДАМ! Вот-вот настигнут! Придется принести им жертву! ИНАЧЕ ПОГИБНУТ ВСЕ!! ИТАК!!! ВЫБИРАЙТЕ!

Алекс шепнул в микрофон давно заготовленное имя. Он был уверен на сто процентов, что услышит это имя через пять минут.

Действительно, цикады еще не успели отойти от громоподобного гласа Воронцова, как телефон в руке жалобно тренькнул.

"Будто дома. Как мой, старый...", - отстраненно подумал Алекс и нажал клавишу ответа.

- Здесь Костецкий, - по привычке отрапортовал он.

- Жертва - Олег, - отчетливо произнес незнакомый голос.

Понятно, что большинство выбрало бородатого командира. Слишком инициативен, слишком опасен. Умеет вести себя в экстремальных, как говорят медики и телевизионщики, условиях.

Ненужный противник. Каждый из шестерых верно подсчитал свои шансы в финале, доведись ему остаться один на один с Олегом.

Как ни странно, а в ловушку его поймала тихая, бессловесная Инга.

Потом, правда, вспоминая шушуканья у костра, Алекс понял, что девушки, несмотря на предупреждение режиссера, все же сработались в некий временный союз. Катя подготовила почву...

неизвестно уж как вытянула из Олега то имя, что назвали ему. Узнав, что жертвой для командира оказалась Инга, Катя, естественно, закивала головой: да-да, конечно, и мне сказали - Инга.

Интересно, кто же указал на нее, учитывая, что Сережа и Олег почти наверняка назвали Максима?

А тот - как раз Олега. Катя - вряд ли, она тоже не упустила бы шанс выкинуть столь опасного противника. Зачем ей оставлять этого неугомонного строителя со склонностью к лидерству? Ирина?

Или сама Инга, чтобы покончить со всем раз и навсегда? Черт его знает!

Человеческая душа - потемки...

Инга сделала вид, что подвернула ногу в открытом люке сточного коллектора.

Девушка расплакалась (да как натурально!). Алекс и сам купился, поспешил на помощь. Поверил и Олег, отстранил рукой этого непонятного юриста - ладно с ним, мол, еще разберемся, выясним, что он за фрукт. Тоже вроде как ломанулся помогать, а на самом деле неизвестно, что было у него на уме. Не зря же так подробно разглядывал карту за минуту до этого. Он подхватил девушку под мышки, чтото сказал ей - Алекс не расслышал. И в этот момент Инга, вывернувшись из цепких рук Олега, толкнула его вперед. Командир не удержался и со сдавленным воплем полетел вниз, в неожиданно разверзшийся под ногами дождевой водозаборник коллектора. Потом донесся всплеск, вопль оборвался. Через секунду снизу понеслись ужасные проклятия. Олег, отфыркиваясь от затхлой, черной жижи, ругал Ингу на чем свет стоит. Она же стояла у ямы с дрожащими руками и неуверенно улыбалась.

- ПРЕКРАСНО!! Первая жертва принесена. ИНГА ПОЛУЧАЕТ ПЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ И ЧУДЕСНЫЙ НАБОР ДЛЯ БРИТЬЯ ОТ НАШЕГО СПОНСОРА!! Станки "Жилетт" лучший подарок мужчине!! ОЛЕГ БОЛЬШЕ НЕ УЧАСТВУЕТ В БОРЬБЕ ЗА ПРИЗ!! Его хладный труп поедают ужасные "мутанты"! СЛЫШИТЕ!!

Снизу из коллектора донеслись жуткие, леденящие кровь вопли. Голос Олега был неузнаваем, казалось, он орет от неподдельного ужаса, потеряв над собой контроль. Инга испуганно отшатнулась, мертвенно побледнела.

- СЛЫШИТЕ!!! КАК ОН КРИЧИТ!? СКОЛЬКО АРТИСТИЗМА!! ДА ОН НАСТОЯЩИЙ АКТЕР!!

Вопли Олега затихли. Воронцов тоже.

Ирина зачарованно смотрела на огонь, нервно сжимая в руках трубку телефона. Молчал Сережа, мгновенно растерявший свой задор. Молчала Инга, со страхом всматриваясь в непроницаемую темноту коллектора. Катя, тоже не говоря не слова, подошла к ней, хотела было успокаивающе приобнять ее, но та вдруг злобно дернула плечом, сбрасывая руку.

- Не трогай меня!

- Инга, ты что?

- Ничего... не знаю... ничего... не трогай меня просто и все.

- Ладно, ладно. Не буду. Психованная какая-то!

"Так", - Алекс отстраненно слушал их перепалку. - "Мы начинаем видеть друг в друге врагов!"

Через час недосчитались Инги, Алекс как-то упустил ее из виду - и вот она пропала. Похоже, девчонка решила действовать одна. Что ж удачи ей. Понятно теперь кто будет второй и третьей жертвой. Если, конечно, подозрения Кати не выльются в уверенность.

Теперь их осталось всего четверо. Костер постепенно гас, чернильная тьма отвоевывала сантиметр за сантиметром, но на это никто не обращал внимания. Или обращали, но, как и Алекс, не хотели высовываться. Бог с ними. Подождем до четырех.

Алекс привалился спиной к обшарпанной стойке башни связи и сделал вид, что заснул. Хороший профессионал точно бы сделал правильные выводы из его спокойствия, но Сережа, Ирина и Катя таковыми явно не были. А сон в такой ситуации могут принять за что угодно...

за глупость, за инфантильность, а то и просто за усталость.

Сережа что-то сказал девушкам, указав на костер. Ирина согласно кивнула головой. Парень встал, устало побрел в темноту, долго хрустел там ветками, с проклятиями рвал целые пучки травы. Минуть пять прошло, когда он, наконец, вернулся.

Костер снова разгорелся. Лица гладиаторов показались из темноты. Видно было, как Катя пристально вглядывалась теперь уже в Сережу, тот смутился, покраснел, веснушки проступили сквозь наложенный утром грим так, что и в темноте нельзя не увидеть. Ирина же не смотрела ни на кого - все так же сидела, уткнувшись взглядом в бесконечную пляску огня.

Внезапно проснулся динамик. Гладиаторы даже вздрогнули. В первую секунду техник, видимо, дал слишком большую мощность - над всей территорией разнесся нестерпимый, режущий уши, свист. Ирина обхватила голову руками, остальные болезненно морщились.

- ВНИМАНИЕ! ГЛАДИАТОРЫ! Пришло время снова задобрить мутантов! НАЗОВИТЕ ИМЯ СЛЕДУЮЩЕЙ ЖЕРТВЫ!!

Как по команде все бросились прочь от костра. Будто зайцы, разбегающиеся в разные стороны при виде охотника. Алекс остался сидеть на месте. Он лениво отстегнул от пояса трубку, поднес к губам.

- Максим.

Через две минуты тот же голос повторил это имя. Все верно. Непредсказуемый противник - кто знает, что он выкинет в финале? А третьей будет Инга, или тот, кто получит свои пять минут за Максима. Зачем давать лишний бонус в руки соперников?

Гладиаторы разбрелись в разные стороны в поисках доктора-всезнайки. Теперь ни о каких союзах речь уже не шла. Все поняли, что пять минут награды за поимку жертвы могут, в конце концов, обернуться лишним шансом положить себе в карман пять миллионов. Катя сказала перед выходом:

- Мы же все знаем, что жертва - Максим, правда?

Ей никто не ответил.

Сережа наткнулся на Максима, скорее всего, неслучайно. Алекс только услышал, как симпатичный рыжик успел вскрикнуть:

- А-А-А!! Сюда!! Он здесь!

И больше ничего. Только сдавленный, приглушенный расстоянием хрип. Алекс гигантскими прыжками, не разбирая дороги, помчался на крик.

Максим стоял у аварийного люка противоатомного укрытия, вытирая ладони пучком травы. В неверном свете установленных телевизионщиками фосфорных осветителей Алекс приметил, что у него почти оторван один из рукавов комбеза.

- Поздно примчался! - хрипло выдавил Максим. - Я уже этого задохлика оприходовал!

Люк звонко клацнул гидравликой, отрезая бедного Сережу от внешнего мира.

Сначала он что есть силы молотил кулаками по стенам - сквозь полуметровую толщину звуки доносились еле-еле. Потом долго, отчаянно закричал, заплакал навзрыд.

- Не-е-е-е-т!!! Не надо!!

Прибежала Ирина, тоже замерла перед дверью. Сережа уже не кричал, просто выл на одной ноте, как сломанный паровой клапан. Вдруг раздался влажный чмокающий звук - и все затихло.

- ПОЗДРАВЛЯЮ!!! Мутанты приняли вторую жертву!! Ее раздавило прессом!! Но каков наш Максим!! Кто бы мог подумать, а? МАКСИМ-ЖЕРТВА ПОДСТАВИЛ ВМЕСТО СЕБЯ ДРУГОГО ГЛАДИАТОРА!!

- Суки, - неожиданно прошептал Максим, - гады:

- ПО ПРАВИЛАМ МАКСИМ ПОЛУЧАЕТ ДЕСЯТЬ МИНУТ ДЛЯ ФИНАЛА И ПРЕКРАСНУЮ КОЛЛЕКЦИЮ КРЕМОВ ДЛЯ УХОДА ЗА КОЖЕЙ!! От нашего спонсора, компании "Орифлейм"! ПОЗДРАВЛЯЕМ МАКСИМА!!

- Ах вы, суки!! - заорал Максим теперь уже в полный голос. - Скоты!! Вы меня выбрали! Но почему? Этот же рыжий недомерок намного сла... - тут до него, похоже, дошло.

- А-а, вот в чем дело! Да вы все меня боитесь!! Трусы... трусливые мерзавцы!! Ну, посмотрим еще кто победит!

Он, не оглядываясь, бросился прочь. Алекс смотрел ему вслед и думал, что выследить доктора будет несложно. К утру он, пожалуй, устанет бегать, задремлет. К девяти надо бы его отыскать. А то прищучит кого-нибудь из девчонок - еще лишних десять минут наберет. То, что Максиму грозит быть жертвой второй раз подряд, Алекс не сомневался ни на секунду.

Около половины девятого Алекс легко выбрался наружу. Девушки еще спали.

Или делали вид, что спят. Алекс не стал проверять. Ирина вроде проводила его взглядом. Ладно.

Все равно всем понятно, куда он идет.

Действительно, Максима он разыскал буквально в сотне метров от их ночного бивуака. Доктор взобрался на шаткое перекрытие второго этажа фабричной пристройки. Может, считал, что так никто не сможет к нему подобраться? Что ж, Максим прав - залезть на это ненадежное сооружение беззвучно абсолютно невозможно. Только зачем лезть? Через десять минут выборы новой жертвы.

Мистер Всезнайка слезет сам - нужны же ему, в конце концов, лишние пять минут или нет? Алекс притаился в кустах.

И, правда, стоило режиссеру прочистить горло на весь Комплекс, как Максим вздрогнул, сел озираясь.

- ГЛАДИАТОРЫ!! ПРОСНИТЕСЬ! Мутанты ждут новой жертвы! ВЫ ГОТОВЫ НАЗВАТЬ ЕЕ?

Алекс второй раз за последние несколько часов назвал в микрофон Максима.

Интересно, а кого назвал наш доктор? Ингу или самого Алекса? Претендентку с пятью дополнительными минутами или самого опасного противника?

Телефон пиликнул. Алекс услышал то, что знал и так. Тогда он стал осторожно подкрадываться к пристройке. Там недалеко от нее есть чудесный чан-ловушка с ужасной органической кислотой. Если судить по карте... Бедные мутанты, что им приходиться есть.

Вдруг из-за угла с диким воплем выскочила Катя. Максим аж подпрыгнул от неожиданности, пристройка угрожающе закачалась. Алекс чертыхнулся, проклиная взбалмошную бабу. Сейчас все испортит. Потом доктора придется часа два по всему Комплексу выслеживать.

- Стой, дура!! - завопил сверху Максим. - Новая жертва - это Инга!!

Ага, все-таки Инга.

Катя же останавливаться совершенно не собиралась. Она со всей скоростью налетела на пристройку, ударив в нее всем телом.

Обиженно заскрежетало железо, целые тонны цементной и бетонной трухи ухнули вниз, едва не погребя под собой Катю. Девушка еле успела отскочить и теперь смотрела во все глаза на вызванные разрушения. Она с каким-то мистическим удовлетворением наблюдала, потирая ушибленный локоть, за тем, как с оглушающим грохотом, замедленно, вроде киносъемок, складывалась фабричная пристройка. Максим исчез за пыльным столбом в первые же секунды, успев лишь оборванно и как-то совершенно неубедительно вскрикнуть.

- ВЕЛИКОЛЕПНО!! КАТЯ ИСПОЛЬЗОВАЛА СВОЙ ШАНС!! БЕДНЫЙ, БЕДНЫЙ МАКСИМ!! Ну, надо же так неудачно устроиться на ночлег. ТОЧНО! НА! ЛОВУШКЕ! ТЕПЕРЬ ЕГО КОСТИ ПОГРЕБЕНЫ ПОД РАЗВЛИНАМИ!! ЧЕРЕЗ ЧАС ДО НИХ ДОБЕРУТСЯ МУТАНТЫ!! А КАТЯ ПОЛУЧАЕТ ПЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ и прекрасную многофункциональную овощерезку "Мулинекс" от нашего спонсора - сети магазинов бытовой техники "Геркулес"!!

Гром воронцовского голоса еще не успел затихнуть в ушах, как снова проснулся телефон. Алекс увидел, что и Катя потянулась за трубкой.

- Алекс, покиньте зону фабрики. Возможно, Максиму требуется помощь, не надо, чтобы Вы крутились перед камерами...

В двенадцать жертвой оказалась Катя. Оно и понятно, Инга и Ирина избавлялись от опасной соперницы. Алекс с ними был согласен. Но поначалу он считал, что девушки выберут его и какнибудь попытаются прищучить втроем. Посему он на некоторое время затаился, подозрительно оглядывая любое похожее на укрытие нагромождение шлакоблоков или груды битого кирпича.

Полтора часа ничего не происходило и вдруг динамики восторженно взревели:

- БЛЕСТЯЩЕ!! ПРЕКРАСНАЯ СМЕКАЛКА И СООБРАЗИТЕЛЬНОСТЬ ПОЗВОЛИЛИ КАТЕ ИЗБАВИТЬСЯ ОТ ОПАСНОСТИ!! БЕДНАЯ ИНГА!! У МУТАНТОВ НА ОБЕД БУДЕТ ПРЕКРАСНАЯ ДЕВУШКА!! СЛЫШИТЕ, КАК УРЧАТ ОТ ГОЛОДА ИХ НЕНАСЫТНЫЕ ЖЕЛУДКИ!! А КАТЯ СНОВА НА ВЫСОТЕ!! И ПОЛУЧАЕТ... ЕЩЕ ДЕСЯТЬ МИНУТ К ФИНАЛУ!! У КАТИ УЖЕ ЦЕЛЫХ ПЯТНАДЦАТЬ МИНУТ!! Это неплохой задел. Ирина, Алекс будьте внимательнее! КРОМЕ ТОГО, КАТЯ ПОЛУЧАЕТ МОЩНЫЙ И СВЕРХКОМПАКТНЫЙ ТРЕНАЖЕР "БОДИ-АРТ"!! ПОЗДРАВЛЯЕМ!!

"Н-да, это Кате теперь надо быть оч-чень внимательной".

В три Алекс, не раздумывая, назвал Катю. Снова во второй раз. Что-то в этой игре жертвам везет.

Недолго, правда. Динамик отозвался все тем же голосом:

- Жертва - Катя.

Было ясно, как день, что Катя назвала самого Алекса, это же имя ей повторили с режиссерского пульта. Интересно только кого отправит в расход Ирина? Что ж. Будем ловить на живца. Алекс поднялся во весь рост и, насвистывая, пошел по направлению к фабрике, совершенно не скрываясь.

Катю он приметил почти сразу. Она, наверное, считала, что прекрасно спряталась, но любой салага из учебки разглядел бы ее в полсекунды. Девушка "незаметно" кралась за ним следом, усердно стараясь не шуметь.

"А если она меня заловит", - снова как-то отстраненно подумал Алекс, "у нее почти полчаса будет. Ирине можно даже и не рыпаться".

Видимо, Ирина думала о том же. Эльфийка оказалась на удивление крепким орешком. Он обнаружил ее минуты через две - примерно в двух сотнях метрах севернее легонько шевельнулись кусты. Потом еще раз, чуть ближе. Алекс понял, что девушка крадется по катиным следам. Вот и ответ. Он хмыкнул и немного демонстративно развернул карту. На что она рассчитывает? Похоже, у нее отмечено много неизвестных Алексу ловушек.

В этом месте под землю уходил небольшой транспортер. Зияющий люк хищно выглядывал из травы шагах в десяти от Алекса. Странно. Идеальная ловушка, но на его карте никак не отмечена. Не ее ли готовит ему Катя? Алекс беспечно повернулся к кустам спиной, даже нагнулся над ржавыми роликами. Удивительное дело - траки транспортера, тоже проржавевшие с рассыпающейся резиной, легко скользили по рельсам. Будто смазанные. Да и сами рельсы не выглядели старыми, совсем наоборот.

Сзади подозрительно зашуршали, послышалась какая-то возня.

- Пусти, черт... он же последний, пусти, дрянь - Александр!

Голос Ирины! Алекс обернулся. Девушки боролись, как две дзюдоистки на первенстве мира, тяжело дыша. Катя дико вращала глазами, старалась разжать болевой захват Ирины. Ого, а эльфийкато наша совсем не промах!

Алекс помог дотащить упирающуюся Катю до транспортера. Она отчаянно сопротивлялась, но Ирина так до самого конца и не разжала объятий. Они столкнули матерящуюся химичку на транспортер, сразу заурчавший, как оголодавший после зимней спячки медведь. В мгновение ока Катя исчезла под землей, но ее вопль несся из-под земли с прежней силой, лишь чуть ослабленный расстоянием: