Самый первый - 2 [СИ]

Ребята были со мной согласны, выразив намеки на кровожадные улыбки на своих насупленных физиономиях. После этого и Агент, наконец, согласился на неравный бой, перестав давить на совесть моего оппонента. Знал бы он, чему я научился - ни за что бы не согласился отдать на убой своих боевых товарищей. Хотя торопиться не стоит - всё это пока лишь мои домыслы, а вот смог я чему-нибудь научиться или нет, покажет бой. Проиграю - будет мне уроком на будущее, немного усмирив отъевшуюся на победах гордыню.

Потерпев в прошлый раз оглушительное фиаско, я, наученный горьким опытом, выставил в настройках арены запрет на показ своих поединков, так что новых моих возможностей пока ещё не знал никто. Ну что ж - пришла пора проверить, чего я смог достичь.

Две наших команды, "Самый первый" и "Дюжая дюжина" - подали запрос на поединок, указав в качестве ставок 58 жетонов и 10 очков с моей стороны, и 247 жетонов и 10 очков с другой. Согласившись с предложением своих противников, выставили время до начала боя в полчаса - будет время оповестить народ. Ну а мне - закупиться расходниками.

Весть о предстоящем сражении разлетелась со скоростью взрослых игрушек в женском монастыре, и вскоре на арену сначала по одному, потом компаниями, а затем и сплошным потоком, начала прибывать бурлящая толпа игроков. В основном сначала приходили из-за ставшего довольно известным моего имени, а затем подтянулись и остальные, привлеченные волной интереса прочих игроков.

Многие, в основном, что обидно, соотечественники, хотели узнать цвет моей крови, а заодно и кишок, которые, - они нисколько не сомневались в этом, - вскоре окажутся разбросаны по всему стадиону. Некоторые, хоть и не веря в мою победу, слали мне лучи тепла и поддержки криками "порви их" или "всех на кукан". Боюсь, моего кукана на двенадцать человек не хватит. Хотя кто его знает, о чем они, может я просто подумал не о том?

Большинство с небольшим сочувствием смотрели на меня, а с долей осуждения - на моих противников, но, тем не менее, жаждали зрелища. Ведь если на их глазах на арене растопчут того, о ком говорит весь мир - будет что вечером рассказать друзьям в баре.

В общем через полчаса на арене толпились почти все игроки, находившиеся в это время в локации, а некоторые даже пришли из реала, привлеченные темой на форуме, которая, как и в прошлый раз, стремительно взмыла в топы новостей. Вот что значит раскрученный брэнд! Это я о своём нике. Время пришло.

Подойдя к порталу, мы с командой вояк вошли в него, переносясь на стадион, после чего оказались на разных его концах, начав медленно сближаться. Рога противников, уйдя в невидимость, отделился от группы, заходя со стороны.

Я смысла в его действиях не видел совершенно - они ведь знали из моего прохождения Лестницы, что невидимость против меня не работает. А может они вообще не в курсе моих способностей? Хотя нет - я заметил что рога не торопится бросаться на меня со спины, а значит осведомлен о том, что это бесполезно. Тогда зачем он вообще вышел? Держать меня в напряжении?

Пожалуй пора начинать, решил я, иначе на меня сейчас обрушится шквал атакующих заклинаний. Первым я вывел из боя рогу, телепортнувшись в сторону на тот случай если перед ним силовой щит, а затем тремя залпами каменного града пробив его защиту и снеся голову. Одновременно с этим, активировав невидимость, я запустил фантома, который кинулся к правому флангу наступающей команды, тогда как я - к левому.

На ноги моего бегущего эфемерного двойника обрушился шквал заклятий - сначала веер ледяных сосулек, затем россыпь огней и несколько стрел. Видимо хотят взять живьём мою голограмму. После того, как всё это пролетело сквозь фантома, нисколько его не ранив, под его ногами вдруг образовалось ледяное пятно, заискрив тонкими нитями быстро растущих вверх узоров льда. Но, будто ничего не замечая, мой второй я мчался вперёд, игнорируя ловушку. Хотя почему "будто" - фантом и впрямь был лишь тупой болванкой, способной только бежать вперед, ни на что не реагируя. Зато дешево. По сравнению с продвинутыми свитками.

Впрочем, всю эту борьбу с моим двойником я наблюдал лишь краем глаза, продолжая, немного отставая от фантома, приближаться к команде противника и внимательно отслеживая поведение всех противников.

После второго залпа, не нанесшего "мне" никакого вреда, один засуетился, завертел головой и уставился прямо на меня, после чего открыл рот, собираясь что-то сказать - наверняка хотел заложить меня своим дружкам. Не дав возможности совершить ему столь опрометчивый шаг, я один за другим всадил в него шесть залпов каменного града, прежде чем сумел пробить сначала общую защиту, а потом и его личную. Хотя толку-то от его молчания - я выдал сам себя при стрельбе.

Зато теперь, хоть все знают что тот второй я это вовсе не я, они меня не видят. Черт! - чиркнувшая о бок сосулька заставила ещё резвее шевелить меня ногами, забирая далеко в сторону от прежнего курса. Ну же, телепорт, откатывайся скорее! Враги, вычислив моё примерное нахождение, палили почем зря, заливая всё поле напалмом. Каким-то его магическим аналогом. Ну и по сторонам заодно постреливали.

Отбежав в сторону, я повалился на землю, неподвижно замерев и оценивая обстановку. Прошло 6 секунд после активации телепорта и невидимости, до отката телепорта почти 8 секунд, до окончания невидимости - 54. Ещё один дорогущий слиток невидимости тратить было жалко, но без телепорта бежать к палящим во все стороны врагам нельзя. Хоть они меня и не видели, но прекрасно могли услышать. А красться к ним на цыпочках чревато - могут насадить на сосульку.

Да, можно было бы использовать свиток тишины, что в общем-то предназначался для охоты на подземных тварей и прочих улавливающих колебания окружающей среды монстров, но использовать его опять не давала моя бережливость. Лучше пожертвую 8 секунд из 54 невидимости, ну а пока потихоньку поползу в сторону врага.

Наверное именно за такой способ передвижения и получил своё прозвище Чингачгук, размышлял я, царапая пузо, но понемногу приближаясь к дюжим молодцам, что размахивали вокруг себя колюще-режущими предметами, надеясь больно меня поранить.

Наконец-то телепорт откатился и я, вскочив, в несколько прыжков приблизился к скучковавшейся дюжине, от которой осталось уже 10 человек. Заслышав мои шаги, они начали палить на звук, но было поздно - набрав разгон, я телепортнулся вверх и вперёд, после чего камнем рухнул вниз на хорошей скорости, прямо в центр построения бронированных вояк, защищавших своими телами не так хорошо экипированных бафферов и целителей, приготовив дубину.

"Кольцо врагов" - и грозовая буря взорвалась искрящимися разрядами молний, хлещущих в разлетающихся врагов. Тратя остатки маны, я тремя залпами каменного града избавился от самых крепких членов команды, что упорно пытались устоять на ногах во время разразившейся бури, после чего всё превратилось в веселую детскую забаву, когда я, невидимый никому, носился от одного поднимающегося с земли врага к другому, разнося им головы своей темной дубиной.

Невидимость спала как раз в тот момент, когда я, оказавшись телепортом в воздухе за спиной последнего, настороженно озирающегося врага, опускал своё брызжущее искрами орудие убийства на ничем не прикрытый затылок облаченного в кожаные одежды бедолаги, голова которого через мгновение лопнула и разлетелась красными ошметками, подобно перезревшему арбузу, упавшему с окна пятого этажа на асфальт.

Зрители взревели, чуть не оглушив меня этим воплем, вырвавшемся из тысяч глоток. Кто-то что-то скандировал, кто-то кричал, дамы визжали и в воздух чепчики... а, нет - чепчиков не было, это я загнул. Но всеобщее ликование было несомненным. Оно и понятно - одно дело вечером в баре рассказать друзьям, как дюжина игроков раскатала одного зазнайку, а другое - как один крутой игрок на их глазах в одиночку за минуту разделался с высокоуровневой командой количеством в двенадцать человек. Второе было намного интереснее! Хотя, в общем-то, слава была не заслужена - теперь я отчетливо понял, почему магистр обидно называл меня никчемным дебилом.

После переноса со стадиона на арену я некоторое время постоял, махая в разные стороны сцепленными над головой руками и улыбаясь, после чего потихоньку двинул на выход, привычно "давая пять" всем желающим на ходу. Купаться в лучах славы было некогда, надо ещё локации пройти, а то ведь со своими 137 тренировочными очками я был где-то в первых строках списка, если считать с конца.

Не желая терять полчаса на восстановление маны, с болью в сердце выпил несколько зелий, восполняя её запас. Время свитка "Фонтан маны", стремительно её регенерирующую некоторое время, ещё не пришло - это на крайний случай, для борьбы с крепкими тварями.

Первая локация "Лестница" встретила меня мемориальной табличкой, где моё имя было уже на восьмом месте - хорошо хоть вообще не вылетело. Лидером была всё та же отметившаяся везде команда Брюса, так и норовившая заполучить первое место, лишая меня причитающейся мне награды. "Ястребы (144)" - пора исправить это досадное недоразумение.

Втаптывая в грязь кидающихся на меня по одному противников, я пока обходился своими силами, не тратя недавно купленные запасы расходников и предавался размышлениям - стоит ли показывать максимум результата? Что это мне даст, кроме совсем ненужной известности, которой у меня и так больше некуда? Да, заработаю немного лишних жетонов, но ведь и потрачусь на расходники. А за жетонами можно вернуться и попозже, как раскачаюсь получше и смогу запросто проходить локацию "чистым", без применения дорогих магических допингов.

Поэтому, решил я - наберу полторы сотни и на этом хватит, рвать жилы и всё остальное не буду, оставив это на потом. Главное - набрать побольше очков, вернув себе полагающееся мне первое место, а остальное - неважно.

С первой лестницей я закончил довольно быстро. К моей огромной радости, мне повезло встретить ту самую сухопутную акулу, что прикончила меня в прошлый раз и я с удовольствием отомстил твари. Едва она приблизилась, я шуганул её каменным градом, избегая которого она нырнула вглубь земли. Сразу после этого я с мстительной улыбкой активировал свиток, натравив на неё астрального паразита, который способен был лишь на доли секунды лишить жертву магических способностей, но этого было вполне достаточно - потеряв свою способность перемещаться в земле, тварь в тоже мгновения издохла, навеки вплавляясь в грунт под моими ногами. Хотя, насчет навеки это я неправ - игра сразу же избавлялась от тел поверженных тварей. Эх, жаль смерть её была слишком легкой, - немного посокрушался я, избавляя от мучений следующего монстра - ведь это, наверное, неприятно - с трудом ползти к противнику, дымя подпалинами в развороченных внутренностях.

Изредка поглядывая на окно характеристик, я, чуть увлекшись, проскочил нужную цифру и вышел из локации не на запланированных полутора сотнях, а тогда, когда у меня было уже 161 турнирное очко, то есть, вычитая десяток выигранных, я набрал здесь 151.

Кроме способа мучительно умереть, из локации можно было в любой момент выйти и по собственному желанию, чем я и воспользовался, покидая место с немножечко недружелюбной по отношению ко мне флорой и фауной. "Самый первый (151)" - золотыми буквами красовалось на первом месте ставшей намного более красивой мемориальной табличке из черного гранита. Вот это другое дело!

Заботливо смахнув рукавом пыль с буковок, заставляя их заблестеть ещё ярче, я направился к "Лестнице 2", за которой ещё была "Лестница 3", потом "Испытание" и, в конце концов, "Состязание" - работы впереди было ещё много.

Глава 11

"Лестница 2", как и "Лестница 3", не доставили особых хлопот, и после моего ухода на красивеньких табличках были приятные глазу надписи "Самый первый (138)" и "Самый первый (127)" - последнее количество очков могло бы быть и поменьше, всё равно выдвигая меня на первое место, но я вспомнил свою первую победу и решил повторить успех.

На мемориальной табличке локации "Испытание" все десять строк с названиями команд имели одно и тоже число - 107. Дальше оказавшегося весьма упертым ученика чародея никто не ушел. Полагаю, я буду самым первым, оправданное данное мне игрой имя.

Перед прохождением трудной локации пришлось сбегать на арену, набивая опыт, тут же потраченный на покупки у местных ушлых прохиндеев, пользующихся тем, что игроки всё ещё не могли составить им конкуренцию по качеству продукции. С широкими улыбками обеспечив меня всем необходимым, они так же рассказали последние новости - ставки на тотализаторе по поводу того, пройду я ученика чародея или нет, были 1:3 в мою пользу. Верит в меня народ!

Закралась мыслишка поставить все набранные жетоны, коих у меня набралось уже 523, на своё поражение и слиться, но я тут же её отогнал, проклиная жадных торговцев - наверняка это от них я заразился этой дрянью. Да и осознание того, что после такого жульничества я вмиг лишусь всей потом и кровью набранной репутации, изрядно отрезвляло.

Поставить же на себя мешало то, что выигрыш был бы невелик, а вот проигрыш больно ударит по моему бюджету. Ну и твердой уверенности в победе у меня не было - кто его знает, чему там маги учат своих учеников? Я, конечно, крут неимоверно, но всего лишь три дня тренировок таланта могут и спасовать перед годами учебы бездарностей. Так что оставлю ставки на потом.

Вернувшись с турнирным локациям, нырнул в портал "Испытания" и, не став дожидаться увальня-крестьянина, что бежал ко мне, едва не спотыкаясь о собственные вилы, телепортнулся к нему поближе и без затей расколотил голову - надо было поторапливаться.

Разбитые головы, сломанные кости, прожаренные ошметки плоти и куски замороженного мяса... всё это слилось в один непрерывный бой, пока я прокладывал себе пусть к уровню с учеником мага, которого мне хотелось испытать на прочность. Если я - ученик магистра, то это ведь намного круче, верно? Осталось только доказать это вероломно нападавшему на моих собратьев-игроков ученику.

Наконец, подло ударив со спины умелого воина - в бою все средства хороши, - который с заставляющей завидовать ловкостью орудовал мечом, не давая себя убить долгое время, пока я не применил одну хитрую уловку, перенесся на очередное место боя, оказавшись перед группой презрительно оценивающих мой несколько потрепанный вид вояк, среди которых, гордо задрав нос, стоял какой-то щегол в балахоне. "Ученик мага" - показала наблюдательность. Вот ты-то мне и нужен!

Для пробы шарахнул по толпе цепью молний, но что высокомерные мечники лишь снисходительно ухмыльнулись, нисколько не пострадав благодаря помощи защитных амулетов. В ответ они отправили в меня рой огненных шариков, от которых я, экономя защиту, ушел вбок телепортом.

Отделившись от остальных, группа из трех воинов неспешно двинулась в мою сторону. Вот значит как? Даже за противника меня не считают? Обидно.

Но - не время предаваться унынию, надо поскорее разделаться с наглецами, перегородившими мне дорогу к победе. Может зря я так сразу на них накинулся? Может надо было сначала предложить сдаться? Хотя предыдущие воины не бельмеса не понимали по-русски, матерясь после моих ударов на каком-то неизвестном языке, здесь-то маг присутствует, пусть пока и совсем щегол, а маги народ непростой. Глядишь и это озаботился выучить иностранный язык перед боем - всего-то надо купить нужный свиток за огромные деньги и найти носителя языка, которых было немало.

Впрочем, поздно сожалеть об упущенных возможностях - пульнув астральным паразитом в ученика, я тут же следом за зловредным заклинанием отправил рой каменных снарядов. Подобным способом я уже не одного врага отправил на встречу со смертью. Главное тут - точный расчет, ну и, конечно же, запас паразитов в свитках. Не что, чтобы я особо рассчитывал убить этим противника, но шанс всё же был - вдруг он полагается лишь на свою магию, не используя амулетов.

Но, похоже, учитель не давал спуску в учебе и всё же сумел кое-чему научить нерадивого ученика, так что мой астральный паразит, успев лишь с ужасом взвизгнуть, был сожран вырвавшимся из каких-то других планов, наверное астральных, крупным нематериальным хищником, которого наверняка напустил на него довольно ухмыляющийся ученичок. Так что мой каменный град не нанес никакого вреда, легко отклоненный защитой.

Тут ко мне подоспела тройка ловких мечников, желающих порубить меня на меленькие кусочки, поэтому пришлось отвлечься. "Кольцо врагов" хлестнуло в стороны молниями, норовя повалить таранным воздушным ударом обступивших меня воинов, но те смогли устоять, почти не получив повреждений - лишь одному немного подпалило рукав. Его-то и избрал я своей следующей целью, вбухав немало маны в толстый электрический разряд, с грохотом ударивший в него, выжигая внутренности и откидывая в сторону.

Закрывшись сформированным щитом от удара слева, я искрящей разрядами дубиной попытался с замаха снести ударом второго противника, но тот сумел красиво уйти от удара, поэтому в следующий раз, чтобы достать столь верткого врага, пришлось сначала раздробить ему ступни парочкой каменных градов.

В общем на тройку мечников у меня ушло не больше минуты, что, было видно, несколько озаботило группу его товарищей, ещё теснее сплотивших свои ряды, прикрывая мага. Тот же, видимо замыслив что-то недоброе, сгустил над полем боя влажный туман. Похоже он решил таким образом нейтрализовать мои атаки молнией, составляющие самую убойную часть моего боевого арсенала.

И наверняка не всё так просто с этим туманом, ведь, будь это просто влага, несладко пришлось бы не только мне, но и моим врагам. Проверяя догадку, бросил цепь молний, запитанных самым малым количеством маны и меня тут же тряхнуло разрядом от отдачи - похоже я теперь притягивал весь электрический урон. А это означало только одно - мне конец. Я лишаюсь цепи молний, кольца врагов и даже дубины, ведь половина её урона приходилось на разряды.

Но я не собирался так легко сдаваться, прокручивая в голове безумную и весьма авантюрную идею. Она строилась на предположении, что на мне висит какое-то проклятье. Времени разбираться не было, поэтому поможет только общее очищение светом - весьма дорогое удовольствие, но зато гарантированно избавляющее от всех наложенных проклятий. Кроме дороговизны, был и ещё один минус - оно было крайне эффектным, и если я его применю, ученик тут же поймет в чем дело и придумает что-то ещё - свою сообразительность он уже доказал на деле. А значит - надо застать его врасплох.

Эх, была не была! Взревев, я скорчил яростно-тупую морду, всем видом показывая что решил умереть, забрав с собой как можно больше врагов и, вздымая дубину, ринулся в атаку, прямо на строй ощетинившихся мечами врагов.

В паре шагов от строя я применил телепорт, прыгая ввысь, над застилавшим поле битвы туманом. "Очищение светом" окутало меня сияющим облаком, спустившимся откуда-то сверху в столбе яркого света и я, надеясь что это было всё же проклятье, вложил всю ману в "цепь молний", посылая её вниз.

Раз я ещё жив, значит догадка была верна, - подумал я через мгновение, стремительно падая с десятиметровой высоты. Зелье маны из слота быстрого доступа начала пополнять мой резерв, когда я грохнулся на землю, попытавшись погасить скорость перекатом. Перекат получился немного не такой, как я задумывал - скорее просто беспорядочное кувыркание, но дебафов переломанных костей я всё же не заработал, ограничившись легкими ранами, что вскоре залечит регенерация, висевшая на мне ещё с давно примененной лечилки.

Врагам пришлось хуже - поддерживаемая идеальными условиями, молния собрала богатую жатву, оставляя после себя обугленные трупы. Туман исчез после смерти халатного ученика, явив миру поле боя. Балахон, похоже, ученику придется покупать новый - этот был весь в дырах. А голова, надеюсь, новая отрастет, взамен обугленной головешки. Ещё недавно стоявшие рядом с юным магом воины валялись вокруг безжизненными куклами, одетыми в местами оплавленные доспехи - именно туда пришелся основной урон.

Выжило лишь несколько человек, из тех, кто был подальше от эпицентра грозовой бури. И сейчас они, что-то там невнятно бормоча, - наверняка произнося недобрые слова в мой адрес, - со стонами пытались прийти в себя и оказать мне сопротивление. Давать им такую возможность я, понятное дело, не собирался. Защитные амулеты воинов были разряжены, сами они были под дебафами, так что дальше был не бой, а бойня.

Эх, надо было всё поставить на себя жетонов, удрученно думал я, добивая последнего израненного противника, милосердно даря ему быструю смерть. Но, если бы я знал всё заранее, было бы неинтересно. Зато прибыльно, огорченно вздохнул я, вспомнив сколько стоит свиток очищения светом.

Хотя может и награда за победу немаленькая, но с ней я ознакомлюсь позже - после выигрыша меня перенесло к новым противникам, что уже нисколько не смеялись презрительно над моими небогатыми одежками. Неужели видели мой прошлый бой? Да и два юных балахонщика, трусливо прячущихся за строем обвешанных амулетами солдат, не выглядели столь надменно, как их недавно почивший приятель.

- I'll be back - грозно пообещал я встречающей меня толпе, выходя из локации.

Заслуженное первое место я уже занял, а биться дальше со слишком уж хитрыми учениками - это только лишние траты. Да и неуверен я был в победе - прошлого удалось уделать только из-за того, что слишком много он о себе возомнил, за что и поплатился.

"Самый первый (112)" - сияла приятная глазу и душе надпись на самом верху мемориальной таблички, встречавшей меня на выходе. Турнирные очки рассчитывались игрой по только ей известному алгоритму, но результат меня порадовал - плюс пять по сравнению с моими соперниками. Ещё, как всегда, было много ликующих поклонников, приветствующих меня радостными криками.

Жаль, что так по доброму меня приветствуют только здесь, а в реале всё время гадостями встречают. Переехать сюда, что ли? Границы нет, виза не нужна, из требующихся документов - лишь двести репутации. Да и погода неплохая, а по ночам такая красота, что залюбуешься. Надо всё же узнать у Игнатиуса насчет жилья.

Привычно поулыбавшись и помахав, я побежал к торговцам - пришло время ещё раз пополнить изрядно опустевшие запасы расходников. Впрочем, кое-что уже даже можно было пустить и на своё развитие, всё же кроме изрядных трат я получал и огромное количество опыта, который после побед над врагами доставался только мне одному, в отличии от команд игроков, вынужденных делить всю прибыль между собой.

Рецепт решил пока не возвращать к прежнему, сотому, уровню, ведь главную свою задачу он выполнил, подарив мне славную дубину. Лучше наберу предварительных заказов и, за счет опыта за них, и улучшу рецепт. А не будет заказов - тогда и поднимать ни к чему. А пока повысил характеристику воля до пятидесяти - очень она рекомендовалась к развитию боевым магом.

Ну и силу поднял до 57. Об этом в руководстве особо не говорилось, но у меня-то свой особый путь развития и лишний урон от дубины не помещает. Да и лечилка с астральным щитом тоже частично были завязаны на силу, так что без колебаний вложил остатки опыта туда. До прежнего своего уровня, что был у меня перед смертью от пуль снайперов, не добрался, но не отчаивался - всё ещё впереди. Теперь же пришла пора вступить в состязание, возвращая себе лидирующую позицию на стене дома исполнения желаний.

Последняя локация, "Состязание", была проще некуда - устроители не стали тратиться на мобов, предоставив игрокам возможность самим мутузить на друг друга на случайно выбранных локациях. Смысл был таков - желающие участвовать вступали в портал и переносились в комнату ожиданий, где, как несложно догадаться, дожидались вызова на дуэль. После дуэли, или же если вызова не было слишком долго, далось право выбрать своего следующего противника из числа тех команд, что на данный момент находились в комнатах ожидания.

Выбирать можно было хоть кого - от слабейшей команды, состоящей из одного неопытного игрока, до матёрых головорезов, например "Просто героев" Агента - но это было чревато поражением. За победу над командой начислялось определенное количество турнирных очков и жетонов, в зависимости от силы команды. Расчеты производились игрой заранее, поэтому перед боем игроки могли выбирать противника, основываясь на количестве потенциального опыта, что они могли получить. Если победят, конечно, так как в случае поражения - опять в комнату ожиданий без всяких наград. А при выигрыше - туда же, но с наградой. Всего надо было провести двадцать пять боёв обеих типов, - когда вызывали тебя, и когда вызывал ты, - что в общем составляло полсотни поединков.

Вот такие нехитрые правила лежали в основе нового испытания. Были ещё всякие нюансы, вроде того, что если никто раз за разом не вызывал команду на бой, время ожидания сокращалось, или установки паузы перед поединком в заботе о азартных болельщиках, желающих поставить свои сбережения в надежде урвать богатый куш, и разрешение коллизий из-за одновременного вызова ожидающей команды несколькими желающими - в этом случае побеждали лидеры по турнирным очкам, и ещё всякие мелочи, но главный принцип не менялся - убей кого сможешь! Весьма кровожадные состязания - именно так, как я и люблю.

Вырвавшись из цепких лап торговцев, так и норовивших всучить мне всякий залежавшийся хлам под видом древних артефактов, я побежал в сторону турнирных локаций - время уже было ближе к вечеру, а у меня на счету до сих ни одного поединка в состязаниях, надо поторопиться.

Приближаясь к месту проведения мероприятия, был несколько удивлен усиленными нарядами весьма бодрых местных блюстителей порядка, обычно коротающих свои трудовые будни в близлежащих забегаловках. Но через пару минут всё разъяснилось - площадь перед локациями была сплошным морем голов. Головы принадлежали собравшимся поглазеть на зрелище игрокам и все ждали только меня.

Под приветственные крики толпы, по дорожке из желтых кирпичей, я шел навстречу победе! Ну, это я так фантазировал - а так-то была обычная брусчатка, которую даже не озаботились застелить перед моим приходом красной ковровой дорожкой. По бокам пузатые охранники, страдая одышкой, прилагали все усилия, чтобы толпа фанатов не прорвала их крепкий заслон, затоптав меня насмерть от избытка любви и обожания.

Это я тоже немножко преувеличил, но, тем не менее, поприветствовали меня все собравшиеся. Слышались пожелания удачи на разных языках, свист, вопли и прочие проявления искренних чувств. Больше всего мне понравились... грудь в общем, которую какая-то симпатичная блондинка, распахнув свои и без того небогатые игровые одеяния, отвлекая ближайших охранников от их напряженной работы, выставила на моё обозрение, несомненно пожелав победу в предстоящих сражениях - её язык был мне незнаком.

Замедлив своё неуклонное приближение к победе в первом туре, я подумывал взять телефончик у своей страстной поклонницы, но, вспомнив излишне суровый нрав Светланы, которая, несомненно, была где-то здесь, отбросил прочь неподобающие мысли, сосредоточившись на своей главной цели. Многие вокруг, увидев эту картину, заулюлюкали и весело рассмеялись, заразив своей радостью и меня, поэтому в портал локации я заходил с веселой улыбкой.

Интересно, осмелиться ли кто-нибудь меня вызвать? - подумал я, оказавшись в комнате ожиданий, похожей на приемную какого-нибудь олигарха или их же клуб по интересам - удобные кресла и диванчики, столики с закуской и что-то там ещё. Увидев еду, я вдруг вспомнил что с самого утра ни крошки во рту - интересно, закуски тут раздают бесплатно или потом, как это и случается, сдерут три цены?

От мыслей меня оторвал появившийся запрос на вызов. Вот и первый смельчак, - подумал я, собираясь посмотреть, кто же это такой грозный. Но, вслед за первым, сразу же был второй, третий... в общем я сбился со счету. Похоже, проверить меня на прочность собирались все команды.

В итоге победителем оказалась команда... "Ястребы"?

"Извини, но больно ты вкусный" - пришло сообщение от Брюса.

Вот так значит - за банку варенья и пачку печенья в виде турнирных очков и была предана наша дружба. Ох, не зря меня насчет коварных американцев который год предупреждало заботливое общественное мнение! Хотя... осмотрев список, я обнаружил там и "Просто героев". И эти туда же - все меня предали!

"Минут 10 поставим до боя, нормально?" - пришло сообщение от будущего противника, на что я согласился.

После чего опять задался дилеммой - сделать ставку или нет? В исходе боя я был практически уверен - меня порвут. Я и раньше, когда мне бросила вызов дерзкая дюжина, не вышел бы против лидирующей команды, а уж теперь, когда им известен почти весь арсенал моих уловок, что я продемонстрировал, проходя предыдущие локации после учебы на арене, шансы на победу были почти нулевые. Но вдруг выиграю? Не верилось, но надежда есть всегда и легко я не сдамся. Ладно, посмотрю каковы коэффициенты.

К счастью, тотализатор игры был доступен через игровую сеть, поэтому получить нужную информацию труда не составило - ставки были примерно 1:2 в пользу Ястребов. Да они с ума посходили? Нет, я тот ещё герой, спорить не стану, но оценивать меня столь высоко... конечно надо ставить! На своё поражение.

Игроки, видимо, были настолько впечатлены моими победами во всех прошлых турнирах, что забыли о главном - чем многочисленнее команда, тем труднее у неё враги на испытаниях, но только не сейчас - в предстоящем состязании - никаких скидок, команда на команду, и я, один, был в заведомо проигрышном положении, выходя против группы из одиннадцати игроков, занимающих первые места в рейтинге.

И тут я засомневался - а вдруг, если я выиграю ставку, проиграв поединок, меня потом засудит игровая комиссия? Вызовет к себе тот словоохотливый представитель из совета, начнет задавать каверзные вопросы, выпытывая не смухлевал ли я. Хотя какие вопросы? Если интерфейс управляется с помощью мыслей, то все мои тайны для них - открытая книга, так что не должно быть вопросов и можно смело ставить. Ведь так?

В итоге всё же поставил на победу "Ястребов" 200 жетонов, опять свалив всё на научивших меня плохому торговцев, прививших жажду наживы. Так что теперь, чтобы не было никаких подозрений, придется выкладываться по полной. Тяжело вздохнув, ещё раз пробежался по сформированному набору, повторяя давно заученные комбинации зелий и свитков и прикидывая будущие траты. Эх, раз такое дело, то и на еде не буду экономить, решил я, плотно набивая живот закусками, стремясь успеть насытиться до начала боя.

Появившееся предупреждение застало меня за поеданием вкусного салата с мясом то ли курицы, то ли крабов, то ли вообще неизвестно какой зверушки - в этом я был небольшой знаток, а в последнее время так и вообще узко специализируясь на пельменях и бутербродах с колбасой. Торопливо запихивая в себя остатки пищи я краем глаза следил за цифрами ...3...2...1...

Появился я в каком-то каменном закутке. Опять что ли теплотрасса с крысами? Но нет, открытая карта, кроме небольшой точки, окруженной темнотой неразведанных территорий, показала и название локации, куда нас с "Ястребами" перенесло - "Убежище". Из названия стало ясно только одно - не теплотрасса, а вот кто тут от кого скрывался было пока непонятно. Может в fallout занесло? Тогда надо скорей пошарить по закромам в поисках дробовика, а ещё лучше - минигана.

Но наблюдательность, кроме коридоров, ничего не показывала. Кстати, вдруг пришла в мою голову здравая мысль - почему я, вместо того, чтобы набивать брюхо, не озаботился узнать ничего о команде Брюса? Привык всегда ломиться вперед как танк, вот и не подумал о таком, весьма полезном для предстоящей борьбы за выживание, деле.

Пройдя немного вперед, вышел к развилке, обеспечив себе, если что, путь к отступлению и зашел в игровой инет. К счастью, заботливые фанаты "Ястребов" уже давно создали сайт своей любимой команды, где был подробнейший расклад по всем игрокам. Если одержу победу - обязательно выражу им свою горячую признательность!

Все там были матерыми убийцами - клейма ставить негде. И я не только о невинных зверушках в игровых локациях. Поднимая репутацию, эти отморозки стали настоящими охотниками за головами, колеся по всей стране, даже по всему миру в поисках будущих жертв, с которыми безжалостно расправлялись. Главари мафиозных кланов вместе со своим подручными мгновенно седели, лишь только слышали весть о том, что на них объявлена охота - во всяком случае примерно так описывали достижения своих героев верные фанаты.

Ознакомился с набором навыков этих головорезов и впечатлился - тут были и запакованные в броню новейших игровых технологий штурмовики, и обладающие сокрушительной мощью заклятьями маги, и меткие лучники, способные как застрелить муху в глаз, так и дотла спалить весь Мухосранск зажигательными стрелами.

Но самыми страшными противниками были Брюс, чьи лидерские качества позволяли с безжалостной для врагов точностью направлять эти машины для убийств в нужное время в нужное место и их разведчик, у которого было примерно такое же умение, как и у меня, позволявшее ему видеть всё и всех насквозь. Знание - сила, и он со своей читерской способностью предоставлял это знание команде. Уничтожу его - и у меня будет шанс на победу. План действий постепенно начал формироваться в моей голове.

Закрыв окошки, настороженно осмотрелся - пока всё было чисто. Подняв интеллект с волей зельями, - не время экономить, - я, настороженно оглядываясь, углубился в лабиринт сумрачных коридоров, освещенных лишь колониями облепившего стены мха.

Всего через пару-тройку минут блужданий я заметил вдалеке, на самой границе подстегнутой зельями наблюдательности, смутные силуэты крадущихся врагов. Ага, вот и они. Оглядев своим пронзающим взором лабиринт коридоров, наметил путь, ведущий в ту точку, где я собирался встретить своих неприятелей и, пожелав себе удачи, рванул вперед - началось!

По пути, вызвав интерфейс, выставил новые настройки щита - теперь он превратился в настоящую броню какого-нибудь крейсера прорыва из фильмов о далеком будущем. Во всяком случае я на это надеялся, так как жрал он столько, что насос не успел восполнять потери, так что опять придется тратиться на зелья. Но зато от пары-тройки убойных заклинаний он теперь защитит. Должен защитить!

Подбежав к развилке, за углом которой находилась вражеская команда, я резко остановился. И вовремя - с басовитым гудением, рассыпая по пути искры и оставляя дымный шлейф, мимо меня пролетел подарок от мага противников в виде огромного огненного шара. Через секунду где-то в стороне громыхнуло и мне пришлось укрыться за щитом, защищаясь от огненного шквала. Стало понятно - здесь мне не рады.

Оббафишись всем, чем только было можно, я почувствовал себя могучим Халком, вмиг поздоровевшим в несколько раз от прежнего, после чего, выскочив из-за угла, помчался к команде Брюса, прикрываясь щитом и выискивая глазами разведчика, которого я знал по фотографиям, опубликованным фанатами команды. Где же ты? Обзору мешал поток заклинаний, обрушившийся на мой щит, отчего его поверхность переливалась голубыми разводами, расходящимися от синих пятен, остающихся после попадания заклинаний.

Громыхнул ещё один огненный шар, на этот раз поменьше, на миг залив всё пламенем, из огня которого выскочил я со щитом. Застучали сосульки, будто дятел замолотил по дереву в поисках вкусной личинки. Здоровенный меч, управляемый телекинезом, набрав скорость, врубился в мой щит, войдя в него на несколько сантиметров, но броня устояла.

Проклятья, параличи, дебафы, оцепенения, ослепления, ошеломления и прочие гадости осыпали меня щедрым потоком, заставляя, скрипя зубами от злобы на творивших такое поганцев, раз за разом переключать наборы и использовать дорогие свитки, продолжая поддерживать себя в боеспособном состояния. На всякую мелочь вроде снижения характеристик, пиявок маны, болезней и мелких травм я внимания не обращал - мне, главное, продержаться лишь несколько секунд. Ну где же он?

Наконец, я разглядел разведчика, укрывшегося за спинами своих сопартийцев, по максимуму прокачавших броню. Но это не важно - от того, что я замыслили, никакие здоровяки его не спасут. Переключившись на специально подобранный для этого набор, я обрушил на бедолагу поток проклятий, возвращая всё сторицей. Болезнь, слабость, ещё болезнь, метка тьмы, жертва, печать хаоса... я опустошил все слоты быстрого набора, в конце которого находился самый дорогой свиток - абсолютная защита, дарившая на короткое время огромную защиту от всех видов воздействия. Активировав свиток на разведчика, я наконец-то покинул этот филиал ада, прямо сквозь стену телепортнувшись в коридор по соседству, который я видел своим проникающим взором.

Теперь оставалось только ждать - если, пробив защиту, команда сумеет спасти своего члена, то у меня нет шансов. Если же они не успеют и проклятья всё таки сделают свою работу, отправив слишком уж глазастого противника в цифровое загробие, тогда можно будет и побороться. Мне весьма повезло с локацией - окажись мы на арене, в поле, в лесу или ещё где-нибудь, меня раскатали бы в первые секунды. А так - я мог, используя своё проникающее зрение, телепортироваться прямо сквозь стены, ускользая от противников или нанося им неожиданный удар. На этом и зиждился мой план победы.

Сейчас же мне предстояло избавиться от всех подарков, что остались висеть на мне после встречи с врагами. Для начала подлечившись, я начал подбирать к каждой гадости по антигадости. Проклятью слабости - здоровое тело, болезни - выздоровление, призрачным пиявкам - разряд искр... В общем пару минут я приводил себя в порядок, стараясь и себя вернуть в норму, и свитков с зельями сэкономить. Поэтому общее "очищение светом" использовать не стал - лучше несколько других, оно не так дорого встанет, ведь время пока есть - враги были отделены от меня стеной и, чтобы до меня добраться, им пришлось бы сделать изрядный крюк.

Наконец, разобравшись с собой, я наконец обратил более пристальное внимание на противников. Ага! Захотелось зловеще расхохотаться - и их теперь осталось только... стоп, а почему их 9, а не 10? Я что, ещё кого-то случайно убил? Или они сами своего пришибли в горячке боя? Ведь уйти никто не мог - я всё же не переставал наблюдать всё это время за ними сквозь стену. Ну ладно, так даже проще.