Трёхлунная ночь

Солнышко снова потянулась к зеркалу и вдруг задумалась, глядя, как по чешуе Следопыта волнами пробегает дрожь. Похоже не на холод, а на кошмарные сны. Интересно, что он сейчас видит – страшное извержение вулкана? Или переживает заново свои кровавые дела? Поколебавшись, она развернула своё маленькое крыло и прикрыла, насколько смогла, спину ночного, стараясь не касаться, но обогревая теплом своей чешуи.

Спящий испустил долгий трепетный вздох, дрожь его утихла. Челюсти и шея расслабились, крылья слегка обвисли. Даже закрытые глаза словно бы разгладились, он перестал бормотать и погрузился в глубокий спокойный сон.

Торопиться Солнышко не стала, ей было жаль больного и несчастного дракона, хотя он жалости и не заслуживал. Она невольно спрашивала себя, какой выросла бы сама на мрачном и зловещем острове ночных – вечно голодной, злой, отчаявшейся?

Наконец потянулась к зеркалу… и снова застыла на месте.

– Пожалуйста! – вдруг произнёс ночной, не открывая глаз. На другой стороне поляны Зубаста пошевелилась и откашлялась. – Мамочка, пожалуйста, не заставляй меня, это же гадость! – продолжал он уже тише.

Ощутив укол сочувствия, Солнышко раздражённо обвилась хвостом. Перед ней враг, который задумал зло и уже немало его совершил! Тем не менее она невольно представляла себя в его чешуе.

Она осторожно вытащила зеркало из-под крыла ночного. Тонкая обсидиановая пластина, острая по краям, холодила лапы, будто осколок льда. В тёмной блестящей поверхности можно было видеть своё искажённое отражение.

Сложив крылья, Солнышко неслышно сделала шаг назад, потом ещё один. Спящий застонал глухо и жалобно, сжимая когти, словно хотел вернуть утраченное тепло.

А что они подумают, когда проснутся, – догадаются или нет? Вдруг бросятся в погоню?

Она окинула взглядом поляну. Широкий плоский валун торчал в центре, окаймлённый яркими одуванчиками, словно брошь топазами.

Надо оставить им послание! Как будто от кого-то другого, очень страшного.

Пока от страха колотилось её собственное сердце. Хотелось только одного: убраться отсюда как можно скорее. Однако идея была слишком привлекательной.

Солнышко обмакнула коготь в жирную красную глину на берегу реки и вывела на плоском камне огромными угловатыми буквами: «ВЫ ЛЕТИТЕ К СВОЕЙ СМЕРТИ».

«Должно напугать, – подумала она с удовлетворением, – и написано красным, как будто кровью! Если и не повернут назад, то хотя бы призадумаются.

Солнышко сделала шаг назад и вздрогнула: Крылан всхрапнул как-то особенно громко, а Зубаста повернулась и шлёпнула его крылом.

– Заткни пасть, – прорычала дракониха, – не то, клянусь лунами, я порву её когтями!

Крошка песчаная в панике взмыла в небо и не останавливалась, пока не влетела обратно в густую крону дерева. Когда она, наконец, обернулась, в рощице, где устроилась компания ночных, всё было спокойно. Крылан даже начал снова храпеть. Наверное, Зубаста говорила во сне или тут же заснула опять, ничего не заметив.

Спрятав под крыло драгоценный артефакт, Солнышко стала карабкаться по ветвям, пока не нашла место, где густая листва скрывала её со всех сторон, как в уютной зелёной пещерке. Снова достала зеркало и стала разглядывать. Как там Следопыт оживлял его?

– Звездокрыл! – шепнула она, выдохнув на блестящую поверхность камня струйку дыма.

Туманные кольца обвились вокруг овального ободка, затем втянулись внутрь. Зеркало слегка завибрировало в когтях, по телу прошла жутковатая дрожь. Ощущение не из приятных – как будто кто-то вцепился в сердце и тянул его наружу.

В центре зеркала появился слабый тёмный завиток дыма, едва заметный в зеленоватом солнечном сиянии. Солнышко наклонилась к самому зеркалу и расслышала слабый звук дыхания. Жив!

Ближе к краю заклубились ещё два дымных облачка бледно-голубого цвета, и кто-то прошептал:

– Такого мне видеть ещё не приходилось.

– Её величество сказала, это от драконьего огня, – ответил другой. – Немногим лучше нашего яда, как я погляжу.

Солнышко узнала голоса целителей, с которыми подружилась, когда помогала ухаживать за раненым Ластом. По большей части они обходились утешительными словами и назначением фруктовой диеты, но разбирались также и в укусах ягуаров, умели лечить натёртый от качания на ветвях хвост и вздутый от обжорства живот.

– Пожалуй, всё же лучше оказаться на месте Кинкажу, – возразил первый, – она уже поправляется.

– А что делать с посланием, которое принёс для песчаной тот большой земляной? – Другой завиток обвился вокруг тёмного, словно осматривая его, и вернулся к первому. – Ответить, что мы не видели её? Не хотелось бы лишний раз беспокоить королеву, с этими ночными и без того столько хлопот.

– Думаю, не стоит поднимать панику. Солнышко где-нибудь тут поблизости, ещё появится.

Вот так они всегда и рассуждали, даже когда пропадали свои радужные сородичи – на год и дольше, – и только Ореола, став королевой, взялась освободить похищенных. Ну и ладно, подумала Солнышко, пускай никто не ищет, даже друзья, дел у них и впрямь выше головы.

Чёрный дымок вдруг шевельнулся, будто потревоженный ветром.

– Солнышко? – послышался знакомый шёпот.

Бедный Звездокрыл! Песчаная крошка вздохнула, туже обвиваясь хвостом.

– Тс-с… тише, мы его разбудили! – укоризненно проговорил первый. – Доставай ещё одну усыпляющую стрелку…

Солнышко дунула, очищая тёмную полированную поверхность. Задумчиво повертела в лапах Обсидиановое зеркало. Неприятная штука, вообще-то. Странно как-то холодит, и ощущение такое, как у входа в магический туннель, – будто невидимые пауки бегают по всему телу!

Тем не менее узнать надо ещё многое: к примеру, что затевают враждующие принцессы. Которая из них сейчас опаснее для драконят?

А которая опаснее сама по себе? Солнышко подумала и шепнула:

– Ожог!

Желтовато-белая струйка дыма завилась в воздухе над центром зеркала и застыла в леденящей неподвижности, так похожей на манеру песчаной принцессы, не шевелясь даже от дуновения ветерка.

– Осторожно! – рыкнула вдруг она, и Солнышко испуганно отпрянула. Казалось, Ожог сидела на соседней ветке. – Запри понадёжнее! Он готов лететь? Хорошо, отдай ему золото и пускай ждёт, я дам последние указания. – Светлый дымок слегка качнулся, затем повернулся к другому, который только что появился. – Ну как?

– Морские не появлялись, ваше величество… Мы ждали почти весь день.

Ожог издала долгое пронзительное шипение.

– Что ж, придётся мне выиграть эту войну без них! Через две недели Огонь умрёт, потом я сама убью Пламень, а когда морские выползут на берег умолять о прощении, то вместо него они встретят мои когти и всю песчаную армию за моей спиной! Вот тогда королева Коралл и поймёт, что такое настоящая месть… Не трогай! – рявкнула вдруг она.

– Простите, ваше величество, но что…

– Здесь мой способ покончить с войной раз и навсегда, – прошипела Ожог, – без помощи морских – а также и ночных! Так что держись подальше… Что докладывают осведомители из Ледяного королевства?

– Драконят пока не видели. Возможно…

– Я знаю, – фыркнула дракониха, – они могут быть где угодно. – Послышалось шуршание пергамента. – Надо подумать… Прячутся в лесу у радужных?

Солнышко похолодела.

– Может, их нет в живых? – предположил собеседник принцессы. – Про дождевые леса говорят всякое.

– Хм… нет в живых? – задумалась Ожог. – Это было бы так удобно! Не надо ждать, пока их найдёт убийца… если Провидцу вообще можно в чём-нибудь доверять, – вот уж до кого я хотела бы добраться!

Она ещё не знает, что Провидец мёртв! Солнышко судорожно схватилась за ветку, леденея от ужаса. Что, если Ожог прикажет своим песчаным обыскать лес?

– Ладно, не важно, – снова фыркнула принцесса. – Так или иначе, хватит с меня пророчеств, надоело. Драконят я всё равно найду и убью, но сначала надо победить в войне. Первым делом избавлюсь от Огонь, крепость падёт, и трон будет мой! – Она торжествующе зашипела.

– Но как… – начал советник.

С поляны, где остановились ночные, донёсся сердитый рык и громкие голоса.

Как ни хотелось узнать, в чём состоит коварный план песчаной принцессы, намерения беглецов были сейчас важнее. Солнышко поспешно очистила зеркало, прошептала «Зубаста!» и снова дохнула дымом.

На блестящем вулканическом стекле тут же выросли и заметались из стороны в сторону три чёрных завитка.

– Как ты мог его потерять? – рычала дракониха.

– Да не терял я! – огрызнулся Следопыт. – Кто-то украл.

– Прямо у тебя из-под носа! Как это, интересно?

– Понятия не имею!

– Я знаю… знаю, – прервал их спор дрожащий голос, в котором трудно было узнать Крылана. – Здесь был Мракокрад!

Солнышко удивлённо наклонила голову. Что ещё за Мракокрад? Кого может так бояться Крылан, такой большой и сильный?

Никто долго не отвечал, наконец Зубаста прошипела:

– Это всё сказки для маленьких драконят! Никакого Мракокрада нет, а если когда и был, то убит тысячу лет назад.

– Н-не говори так, не надо, – возразил Крылан, ещё больше заикаясь от страха. – Все знают, что он есть… прячется где-то… а теперь нашёл нас! Ты глянь, что там написано: мы все умрём!

– Может, просто кто-то хотел, чтобы мы так подумали? – с сомнением произнёс Следопыт.

– А кто ещё мог знать, что зеркало у нас? – завопил верзила. – Теперь мы все умрём! Умрём!

– Перестань! – рявкнула ночная. – Нас хотели напугать, вот и всё. Ты же сам знаешь прекрасно, что Мракокрада убили… если он и жил когда-то.

– Нет, его нельзя убить, – прошептал Крылан. – Он похоронен… но должен когда-нибудь вернуться, все это знают!

Солнышко впервые слышала о таком драконе. Должно быть, одна из легенд ночного племени. Вот повезло! Древнее суеверие оказалось кстати.

– А если та песчаная коротышка… – начала Зубаста и тут же прервала сама себя: – Да что я плету, где этой бесхвостой саламандре на такое решиться! Просто успела вернуться и кому-то рассказать. Небось Потрошителя послали, вот он точно может, судя по слухам.

Чувствуя себя польщённой и в то же время обидевшись, Солнышко показала зеркалу язык.

– Потрошитель нас бы сразу убил, – покачал головой Следопыт. – В чём-то Крылан прав: это похоже на манеру Мракокрада. Сначала он долго играет с жертвой, пока та не оцепенеет от страха, а потом только убивает.

– Вот именно! – подтвердил Крылан. – В следующий раз, когда мы будем спать, он убьёт одного, потом…

– Вот и не надо цепенеть! – в ярости зарычала Зубаста. – Летим дальше, остались только горы, и вот оно, Песчаное королевство! Несколько дней, и всё – если не будем стонать и прятаться у себя под хвостом. Вперёд! – Её струйка дыма почти обвилась вокруг Крылана, будто подталкивая в небо.

– Но послание…

– Возвращаться нельзя! Ореола нас вернее прикончит, чем любой призрак древнего дракоманта, а если и нет, всё равно попадём в плен. Лично я предпочитаю рисковать в пустыне, даже без зеркала.

Спор продолжался недолго, и вскоре Солнышко услышала хлопанье крыльев. Она покачала зеркало, смешивая дымки, потом дохнула огнём, очищая чёрную поверхность обсидиана. Неприятное ощущение исчезло, сменившись страшной усталостью. Пожалуй, не стоит пользоваться этой штукой слишком часто. Лучше уж присматривать самой.

Она выбралась из лиственной пещерки и скользнула сквозь шепчущие древесные кроны на яркий солнечный свет.

На западе виднелись три крылатых силуэта, уже сжавшиеся до размеров когтя. Они направлялись к горам. Солнышко устремилась следом, с удовольствием ощущая, как живительные лучи вновь наполняют тело силой.

Впереди, за снежными вершинами, лежало королевство песчаных драконов, её родина.

Глава 5

Она летела за ночными драконами три дня, сначала над предгорьями, потом среди снежных пиков. Отдыхала в тени Яшмовой горы, слушая завывания ветра между клыками-близнецами. Один раз потеряла беглецов из виду, но магическое зеркало помогло их снова отыскать.

Хотелось прокрасться в лагерь ночных и написать ещё что-нибудь угрожающее, но теперь, наученные горьким опытом, они выставляли часовых и спали по очереди. Послушать друзей или узнать побольше о планах принцессы Ожог тоже тянуло, однако, помня тошнотворную слабость от действия обсидианового артефакта, Солнышко каждый раз передумывала.

Наконец горные вершины вновь сменились предгорьями, густо заросшими лесом, а над горизонтом впереди уже мерцала раскалённая белёсая дымка.

«Пустыня!» – подумала Солнышко с бьющимся сердцем.

Ей уже довелось там побывать, когда друзья нашли магический туннель из дождевого леса в Песчаное королевство. Тогда им пришлось гнаться за Мангром до самых владений ледяных драконов. Полёт продолжался два дня, но ощутить лапами родные дюны почти не удалось – не было времени.

Не говоря уже о том, чтобы отыскать своих родителей. Поговорить было не с кем, и Солнышко то и дело думала о них, к тому же это отвлекало от тревожных мыслей о пророчестве.

Все драконята, кроме неё, уже нашли родных, пусть те и не всегда оправдывали ожидания. Родители Глина вообще не заслуживали доброго слова, зато братья и сёстры вполне могли сойти за семью. Королева морских драконов, мать Цунами, заточила её друзей в тюрьму, но были и сёстры – Анемона и Кайра. Родителей Ореолы определить было невозможно, потому что радужные держали все свои яйца в общем гнезде, зато нашёлся братец Джамбу, хоть и немного глуповатый, и бывшая королева Грация – скорее всего, какая-то дальняя прабабка. Хуже всех пришлось Звездокрылу, отцом которого оказался ненавистный всем радужным Гений, а сестрой – Зубаста.

Тем не менее у каждого нашёлся кто-то свой, кому они не были безразличны.

У всех, кроме неё.

«Почему родители бросили меня?» – гадала Солнышко, высматривая впереди взмахи чёрных крыльев.

Как искать свою семью, она понятия не имела. Её яйцо бывший воспитатель Бархан отыскал где-то в песках в окрестностях Гнезда скорпионов – так сказала Кречет. Солнышко когда-то видела Гнездо на карте, но понятия не имела, что это такое, и в свитках про него не читала.

Да, кстати о Кречет – вот кто говорил про Яшмовую гору! Сказала, там живёт какой-то дракон, с которым можно послать ей весточку. Невольно замедлив полёт, Солнышко обернулась на клыкастую вершину. Значит, там кто-то связан с Когтями мира, надо это запомнить, авось пригодится. Только кто станет жить в таком зловещем месте? Интересно, из какого он племени и почему живёт один?

Снова глянув вперёд, она увидела, что троица беглецов спускается к дальнему лесу. Снова привал? Совсем же недалеко до пустыни, какой-нибудь час полёта, и там! Да ещё полночи проспали и вылетели перед рассветом, а сейчас солнце ещё только поднялось над восточным горизонтом. Слабаки эти ночные! Солнышко вздохнула и сложила крылья, ныряя в кроны деревьев.

Шелестящая под ветром листва скользнула по чешуе, брызнули в стороны серые беличьи хвосты, высокая трава примялась под лапами. Издалека доносился сердитый драконий рёв. Очередная неудачная охота? Ночным бы только убивать да похищать, а выследить и добыть дичь для пропитания – кишка тонка.

Солнышко и себя не назвала бы лучшей в мире охотницей, но ей особо много и не требовалось. Одной ящерицы в день вполне хватало, не то что другим. Кречет вечно ворчала, что есть надо больше, не то так и останешься недомерком, хотя Бархан считал это нормальным: песчаные драконы вообще не слишком прожорливы.

Кречет и Бархан… Обоих воспитателей уже нет в живых. Как жаль, что не удалось расспросить поподробнее, где он нашёл яйцо! Бархан обычно уклонялся от таких разговоров, но знай Солнышко, что друзья планируют побег, – доверяй они ей больше и расскажи заранее, – постаралась бы надавить на старика.

Она горько вздохнула, потом удивлённо наклонила голову, прислушиваясь.

Какой странный звук! Даже не один: стук, бормотание, трескотня – то ли птичья, то ли беличья, – но доносится как будто из-под земли.

Изогнув шею, она приложила ухо к тёплой лесной подстилке.