Альбом второй. Бард Мрака

- Стоило умереть и ожить, чтобы увидеть такое, - поражённо пробормотал Саламандра. Его можно было понять, зрелище было ещё то. Просто красавица и чудовища в постановке детского утренника, но с декорациями из фильма ужасов.

- Завсегдатай заповедника гоблинов, ты мне зелья принёс? - мне пришлось напомнить Чипу о делах насущных.

- Я вам денежку принёс, за квартиру, за январь! - тут же дурашливо пропел ирх песенку из классической комедии. - А ты, Бонд, смог раздобыть образцы оружия Апокалипсиса? - он скинул мне новую сумку на сорок ячеек, практически до отказа забитую зельями маны.

- Было бы что добывать, Холмс, - я вынула из сумки два квестовых зерна мрака - малое и большое, и протянула их Чипу. - По одному каждого калибра.

- Стоп! - ирх полез в одну из своих многочисленных поясных сумок и вытащил оттуда... наверное, это всё же был противогаз. Во всяком случае, сшитое из грубой материи нечто с окулярами очень походило именно на древний противогаз. Чип натянул его себе на рожу... и я поняла, что страсть к дурачествам и позёрству в Паше неистребима. Иначе как объяснить, что он потратил время и деньги на то, чтобы заказать какому-нибудь обалдевшему крафтеру совершенно бесполезный предмет?

- Та-та-та та-та-дам! - гнусаво пропел Чип из-под маски мелодию одного из сериалов про ищущих инопланетян агентов, и протянул свою лапищу. - Сыпь, не тряси руками, а то уронишь, - поторопил меня он.

- Паш... - уже не обращая внимания на выпавших из беседы НПС, традиционно подвисающих во время разговоров о реале, спросила я. - Это что за хрень такая? Тебе, может, доктора вызвать?

- Средство индивидуальной защиты! - гордо провозгласил обладатель полотняного намордника. - А то мало ли чего там эти Менделеевы доисторические в союзе с мичуринцами нахимичили.

- И кто ж тебе это сокровище изготовил?

- А, один из чудиков, что тут по жизни зависают, - Паша хихикнул. - Правда, почему-то решил, что это я скорбный на голову, представляешь? Ну куда у людей юмор пропадает, вот скажи мне, друг?

- Рискну предположить, что в некоторых головах его иногда его всё же вытесняет здравый смысл... Ладно, сталкер блохастый, держи семена.

Едва в лапу Чипу упали исходящие туманом семена, как полоска его здоровья заметно просела, а передо мной возникло системное сообщение о нанесении урона другому игроку и получении статуса убийцы.

- Массаракш! - Чип торопливо ссыпал семена в медный фиал с завинчивающейся крышкой. - Смех-смехом, а пузырь мне эти пресвятые гамадрилы не зря всучили. Лори, прости... - он виновато кивнул на мой светящийся весёлым красным цветом ник.

- Сам ты рыцарь ордена пресвятых гамадрилов! - в сердцах ругнулась я на Пашку. - Если тебе по заданию сосуд дали, фигли ты не его достал, а ган... - я скосилась на Анику и машинально поправилась, - контрацептив свой индивидуальный напялил?

- Да откуда ж я знал, что эта хрень реально токсична? - развёл он лапами.

- Ладно, чего уж, буркнула я, успокаиваясь. - Качаться не выйдет, да и пёс с ним, с качем. Всё равно собиралась к Завесе идти. Иди, сдавай своё задание.

Я накинула на Чипа Покров Мрака, чтобы его по дороге не доставали агры, а заодно создала для него копию своей карты.

- А, кстати-некстати, - легонько хлопнул себя по лбу Чип. - Там твой кореш Витя перед Котофеичем на две пол-литры залетел.

- Это когда он умудрился? - удивилась я.

- Да вот, в аккурат я сюда заныривать собирался, как Санёк позвонил, - Чип весело зафыркал. - В общем, анекдот натуральный. Ну, ты ж в курсе, как твой корефан-басист умеет себе поклонников насобирать? Вот и тут чё-то он наворотил такого, что собрался в его честь целый оркестр ударных инструментов. Витя, понимая, что в роли барабана с бубенчиками выступает он сам, и пора уносить ноги и бубенчики, резво припустил в лес. И в аккурат туда, где Котофеич бережно обустроил очередное своё хозяйство пакостей - кто-то там ему кого-то заказал. И вот в эту идиллию и вломилась толпа из Вити и его верных апостолов... Понимаешь, что дальше было?

- Массовая экскурсия в Серые Земли? - логично предположила я.

- Именно! - воздел палец Паша. - Причём - что самое убойное - сам виновник торжества эдаким волшебным кабанчиком проломился сквозь укрепрайон без единой царапины! Вот правда - дуракам всегда везёт. Котофеич орал так, словно это ему бубенчики прищемили!

- Угу, представляю их рядом, - заржала я. - Красный Халк против зелёного Халка.

- При этом красный с виноватым гундежом ковыряет землю ножкой, а зелёный прыгает вокруг и верещит так, что с деревьев облысевшие птицы осыпаются, - поддержал меня Паша. - Котофей поначалу вообще размер контрибуции в ящик рома выкатил, но Витя сегодня явно в ударе: мало того, что он сам, без подсказки, сообразил, что его сейчас будут бить, и да-а-алеко не ногами по морде, так ещё и мастерски изобразил побитого невзгодами и молью бедного музыканта и, потрясая дырявыми карманами, сторговался на двух бутылках.

- Нельзя им встречаться, - вздохнула я. - Мало того, что сами сопьются, так ещё и разрушения городу причинят.

- Не, Саня сейчас почти в завязке - его клизьматологи шуганули, - поспешил успокоить меня вертолётчик. - Так что спиться им не грозит, - он секунду подумал и добавил:

- Но разрушения всё равно никто не отменял.

- То есть две бутылки - это почти в завязке?

- Это НЗ! - постучал себя пальцем по лбу Чип. - Мы ж на шашлыки собирались, забыла? Вот Витя и взял в добровольно-принудительном порядке на себя обязательство снабдить экспедицию топливом.

- Ладно, возвращаемся к игровой действительности. У меня ещё путь к Завесе не проторен, карта не составлена. Кстати, дай перерисую твою.

Пользоваться автоматическим копированием чужой карты я не стала. При перерисовке "вручную" немного качался не только игровой навык Картографии, но и мой реальный навык работы с картами. А поскольку он оставлял желать лучшего, бдительное руководство Чипа было как нельзя кстати. Зато по итогам работы я не только подняла Картографию на несколько процентов, но и узрела, что роща друидов находится совсем недалеко. Осквернённые земли огибали его, образуя подозрительно ровный полукруг с центром как раз на отметке друидского логова. Выходит, у них был какой-то способ препятствовать осквернению земли. Так почему они не воспользовались им сразу, чтобы защитить весь лес?

Этот вопрос я и озвучила Чипу.

- Да хрен их поймёт, - озадаченно почесав затылок, пожал плечами тот. - Расспрошу... Аника! Не трогай! - он оттянул девчушку от ветки осквернённого растения. - Видишь же - дерево больное, ещё не хватало самой заразиться. Кир, ты вообще как за ребёнком смотришь? - напустился мохнатый на меня.

- Паш, а посмотри, пожалуйста, вниз, - попросила я внезапно разошедшегося ирха. - Что ты видишь?

- И что? - Паша осмотрел осквернённую землю. - Она ж обувку в рот не потянет. А руки - запросто.

Логика была просто убойная - такое скорее ожидаешь услышать от очередной истеричной мамашки, чем от офицера с боевым опытом. Может, это так лежание дома на него подействовало, или ещё что?

- Паш, ты в порядке? Это игра. Она уже призрак. Ей бациллы не страшны.

- Ну да. Что-то я гоню. Извини... - Паша как-то сник, а потом сел перед Аникой на корточки и принялся показывать ей фокус с ниткой на пальцах, больше не обращая внимания на нас с Саламандрой. Я какое-то время наблюдала за другом, силясь понять, но в результате просто махнула рукой. Ясно только, что тема детей для Чипа была непростой. Сложный, видать, был развод. Или брак. Выберусь из капсулы - расспрошу в спокойной обстановке.

- Слушай, - пришла мне в голову идея. - А может ты Анику с собой возьмёшь? К друидам? А то я за пределы осквернённой земли соваться без нужды не рискую, а пейзажи тут не самые живописные. С тобой хоть по лесу прогуляется. Аника, ты хочешь погулять с дядей Чипом?

- Хочу! - тут же оживилась девочка. - А он ещё фокусы покажет?

- Покажу, - охотно согласился Чип, вставая. - Если хорошо будешь себя вести и не трогать ничего без разрешения. Договорились?

- Ага! - легко согласилась Аника и тут же побежала вперёд ловить крупную цветастую бабочку.

- Паш, ты только к самим друидам её не тащи, а то мало ли. Они же вроде как со мной, а ко мне местные теперь агрессивно настроены. Кто его знает, может сагрятся на дух. До возвращения в Серые земли осталось что-то около пяти часов, пусть уж погуляет на природе. Если что - пусть спрячется где-то неподалёку, пока ты задание сдаёшь.

- Не советовал бы им... как ты выразилась? Агриться, да? - криво ухмыльнулся Паша.

- При такой разнице в уровнях, тебя особенно спрашивать не будут, - осадила я набычившегося ирха. - Так что просто погуляйте по нормальному лесу, где побезопасней.

- Посмотрим, - неопределённо ответил Паша, а у меня возникла запоздалая мысль, что с таким настроем с него станется и на местные силы правопорядка наехать при попытке задержания подозрительного призрака.

- Можем проверить отношение местных на мне, - внезапно предложил молчавший до того Саламандра. - Я привык к боям и могу за себя постоять. В худшем случае, вновь отправлюсь в Серые Земли, но хоть пользу принесу.

- Глас разума от властьимущих, - согласился Чип. - Айда за мной, будем опыты проводить. Если всё нормально - вернусь за юной леди. Нет - нареку тебя Николаем Вторым.

Ждать пришлось долго, но особо нервничать не пришлось. Фрейм Саламандры сообщал о полном здравии давно почившего величества, что логично подводило к выводу: отношение к призванным душам не зависит от отношения к призвавшему его существу. Или зависит, но как-то хитро. Не атаковали же духов отступники.

К тому моменту, как экспериментаторы вернулись, Аника извелась от нетерпения. Она то и дело порывалась бежать следом, но отпускать её с осквернённой земли я не решилась. Тут мы в относительной безопасности: стражам сюда хода нет, а от местных агров спасал покров мрака.

- Опыт завершился сокрушительным успехом, - сообщил Чип, кивнув в сторону сияющего Саламандры. - Гринписовцы аж запрыгали от восторга: у них давно в заду свербело лясы поточить с душами, вернувшимися из Серых Земель, так что истово клялись с дорогих гостей пылинки сдувать. Сдавай мне свою свиту и иди на все четыре стороны. Я не стал упоминать, что призвавший их бард перешёл на тёмную сторону. Мало ли, а то вдруг их кондратий хватит - оправдывайся потом, что не хотел весь цвет друидства уничтожить.

- И то верно. А что с зёрнами мрака? Сдал?

- Ага. И я ж говорил, что тут как в армии: выполнил - молодец, на тебе ещё в нагрузку. Так что партия немедленно меня озадачила: кто-то внаглую упёр из Мавзолея тело вождя революции.

- Чего?

- Ну никак я её не оцивилизую, - извиняющимся тоном пояснил подвисшим от нашего диалога призракам хвостатый. - Хранитель местный пропал, говорю. Не откликается на зов, обнаружить магическими прибамбасами не получается. Велели искать привычным методом научного тыка.

- Так его наши где-то заперли, чтобы не мешал посольство грохнуть, - поделилась я свежими сплетнями. - Кстати, расскажи Эбену что задумали отступники, велела я и ещё раз, коротко, пересказала Чипу уже известную ему информацию. Что делать, игровые условности. НПС воспримут только те данные, что игрок получил внутри Барлионы, а не вычитал на форуме, или узнал в реале. - Особо подчеркни, что своих они трогать не собираются. Только послов. После сдадутся на милость Совета.

- Ага, - Чип остервенело чесал затылок, будто у него там блохи завелись. - А не знаешь, в какой конкретно темнице томится этот самый Хранитель?

- Без понятия, - призналась я, - но как узнаю - сообщу.

Обошлись без долгих прощаний. Чип просто махнул лапой, Салманадра отсалютовал мечом, а Аника и вовсе умчалась вперёд, к привычной живой зелени, напрочь забыв обо мне. Дети...

Глава 11

А вот мне, несмотря на всё увеличивающееся расстояние, что нас разделяло, забыть о призванных душах не удавалось. И дело не в излишней сентиментальности, а в уменьшающихся раз в тринадцать минут очках жизни. Благодаря свойствам эйда, срезало не так и много, чуть менее десяти процентов, но и эту малость требовалось отлечивать, отвлекаясь от картографии местности, по которой я шла. Лошадку бы мне... Но стоили средства передвижения неподъемную для меня сумму. Да и доступа к банку у меня нет. Надо будет поинтересоваться у Терна, не подарят ли мне его соклановцы хоть старую клячу, по которой живодёрня плачет. Всё же не своими двоими перебирать, расходуя и без того скудные запасы Бодрости.

- Жалкое зрелище, - неожиданно раздался знакомый звучный голос. Гераника.

Повелитель Мрака стоял по щиколотку в клубящемся тумане и смотрел на меня. А в моей голове неуместный сейчас мультяшный ослик продолжил фразу унылым голосом: "Душераздирающее зрелище". Тьфу ты, вот же причуды памяти!

- Император? - я остановилась, почтительно склонила голову и вопросительно посмотрела на Геранику. - О чём вы?

- О тебе, Лорелей, - безжалостно уточнил тот. - С твоими талантами можно добиться небывалых высот, бард. Ты могла бы стоять рядом со мной и воспевать завоевание Барлионы. Обучаться повелевать силами, о которых большая часть Свободных даже не подозревает. Власть, величие, могущество... Империи, что так опрометчиво отвергли тебя, умоются кровью. Но вместо этого ты предпочитаешь тратить время на служение Астильбе. Нищая, слабая, жалкая.

Голос Гераники был полон презрения, но особенного впечатления на меня не произвёл. Я слишком хорошо помнила тот ролик, в котором шаману по имени Махан предлагалось стать учеником Гераники. Похоже, тут работает схожий сценарий обретения ученика. Рисковый парень этот Гераника. Предыдущий претендент на вакантную должность без малого лишил его бессмертия. Я б на месте Повелителя Мрака близко к себе Свободных жителей не подпускала, а ему хоть бы хны. Всё вербует. Условности игры.

Так, что там у шамана было? Вроде как отречение от расы, от учителя, от тотема и от друга. Посмотрим, что будет в моём случае. Больше штрафов, чем уже есть, на меня не навесить.

- Именно жажда могущества призвала меня принять Мрак, - без зазрения совести я приступила к фигурному развешиванию лапши по ушам Гераники. - У меня ещё мало опыта, но я нахожусь в постоянном поиске новых знаний, способных сделать меня сильнее. Астильба может многому меня научить, но право на обучение следует заслужить.

- Тут ты права, - на холёном лице Гераники появилась довольная улыбка. - Право на ученичество следует заработать. Но с выбором учителя ты ошиблась. Нет в Барлионе существа, могущественней меня! Никто другой не научит тебя повелевать силами Мрака.

Ну точно, поиск ученика. Интересно, он так нужен по сценарию, что ИИ Гераники с завидным упорством наступает на те же грабли?

- Я не смела и мечтать о таком учителе, как вы, Император, - вслух произнесла я, склонившись в поклоне. Надо будет загуглить видео, как правильно реверансы делать. Не всё же спину гнуть. - Как я могу заслужить столь небывалую честь?

Вопрос явно пришёлся по вкусу Повелителю Мрака. Он неспешно подошёл ко мне:

- Прошлое довлеет над Астильбой. Она слишком привязана к ушедшим векам, чтобы принять верное решение. Сильвари, ирхи, весь Сокрытый лес должны измениться. Принять новую силу чтобы расправиться со старыми врагами. Скажи, разве ты не довольна той трансформацией, что подарила тебе новые способности? Разве обновлённая земля не делает тебя сильнее, а твоих врагов - слабее? Разве ты не желаешь подарить эту мощь всему своему народу?

"Разве не хотите вы влиться в новую империю и стать пушечным мясом в грядущей войне?", - мысленно продолжила я, но вслух ответила иное:

- Боюсь, что мой народ не согласится принять открывшиеся возможности до тех пор, пока не понимает их.

- Именно так, Лорелей, - довольно проговорил Гераника. - Астильба так мечтает вернуть прошлое, что разучилась смотреть в будущее. Она отказывается подвергнуть изменениям весь лес. Она не желает превращения Хранителя, мощь которого в одно мгновение изменит расклад сил по эту сторону Завесы. Хранитель не примет Мрак потому, что не понимает его. Не понимает, что с таким могуществом сумеет оградить Сокрытый Лес от любых посягательств. Ему нужно помочь.

- Помочь? - делано удивилась я, уже понимая, куда клонит потенциальный учитель. - Но как?

- С помощью этого, - в руке Гераники возникла мерцающая сфера, в центре которой виднелся небольшой осколок белого камня. - Мощь этого артефакта настолько велика, что без защитной оболочки его почувствуют все могущественные сущности этого леса. Как только я передам осколок тебе, щит начнёт истощаться, так что твоё время ограничено. Ты должна добраться до места заключения Хранителя раньше, чем защитная оболочка исчезнет, и погрузить осколок в его тело. Если ты опоздаешь - ничем не сдерживаемая мощь артефакта уничтожит всё, не принадлежащее Мраку, в огромном радиусе. Хранитель будет убит, лес лишится защитника, а мы - могучего союзника. Ты обязательно должна погрузить осколок до истощения сферы.

Доступно задание: Дорогой ученичества. Описание: Гераника готов стать Вашим наставником, однако прежде, чем начать обучение, требуется доказать верность новому учителю. Погрузите артефакт в тело Хранителя Сокрытого леса, впустив в того Мрак. Срок выполнения: 24 часа. Класс задания: континентальное классовое. Награда: Вы начнёте инициацию в ученики Гераники. Штраф за невыполнение/отказ от задания: изменение репутации с Повелителем Мрака на неприязнь.

Как заливает. Осквернить Хранителя, наплевав на прямой запрет Астильбы, да ещё и чужими руками, под соусом "вам же на благо". Кстати о птичках...

- Я польщена оказанным доверием, но разве в моих силах справиться с задачей, которая по каким-то причинам не по зубам столь могущественному существу, как Вы, Император? - спросила я, не спеша принимать задание.

Глаза Гераники сузились, на губах появилась усмешка.

- А ты умеешь задавать правильные вопросы, Лорелей, - констатировал он. - Астильба с соратниками окружили скованного тенями Хранителя миниатюрной копией Завесы. Эту преграду могут преодолеть только коренные жители леса. Такие, как ты.

Не доверяет Шестая союзнику, подстраховалась от излишней инициативы. И правильно сделала. Повелитель Мрака явно не благополучием Сокрытого леса озабочен, а собственные делишки крутит.

- Как я могу отыскать Хранителя? - продолжила допытываться я. - Лес огромен и полон опасностей для таких, как я. А время на поиски ограничено.

- Место заключения Хранителя я отмечу на твоей карте, - отмахнулся от такой мелочи Гераника. - Что до остального... Я, конечно, мог бы сопроводить тебя к Хранителю, обезопасив от любых посягательств, но это было бы слишком легко. Кому нужен ученик, не способный справиться с трудностями? Но небольшую помощь я тебе всё же окажу.

Получен положительный эффект: Неутомимость. Скорость бега увеличена на 100%. Скорость уменьшения Бодрости уменьшена на 70%. Невосприимчивость к эффектам сковывания и замедления. Пока действует "Неутомимость", персонаж не получает эффект "Загнанная лошадь".

- Я сделаю то, о чём вы просите, Повелитель, - сообщила я, принимая задание.

- Прекрасно, Лорелей. Не подведи меня.

Туман у ног Гераники взвился вверх, окутал его фигуру, а когда опал - от моего потенциального учителя не осталось и следа. А я уселась прямо на землю, открыла карту и погрузилась в размышления. До Завесы оставалось не так уж и далеко. Что-то около часа пути, если судить по карте. Но это без учёта беготни от стражей и сельскохозяйственных работ. Отмеченная Гераникой точка располагалась восточней, ориентировочно часах в пяти-шести пешего хода. Это если по прямой. Как показывает практика, осквернённые земли всегда напоминают лабиринт, так что быстро пройти не получится. Сколько этот путь займёт бегом, да ещё и под новым бафом - не представляю. Но по всему выходило, что я успею даже с учётом выхода в реал и короткого сна. Но поспешить всё же нужно.

Бежать оказалось удивительно легко и приятно. Никаких неприятных ощущений в теле, никакого тяжёлого дыхания. Потрясающее ощущение. Плюс к этому, в неплохом темпе начала расти Ловкость и, намного медленнее, Выносливость. Надо взять на заметку такой способ прокачки. Один минус - несмотря на баф Гераники, Бодрость сливалась очень быстро. Нужно что-то придумать с интенсивной прокачкой Выносливости, иначе закончится вода и я помру от потери бодрости в неподходящий момент.

У границы осквернённых земель пришлось притормозить и осмотреться. Стражей поблизости видно не было, но что-то подсказывает, что это явление временное. Зато посаженное мной в прошлый раз крупное семечко разрослось и новый участок осквернённой земли добрался до границ старого. Теперь безопасный путь пролегал чуть дальше, чем прежде. А вот с рассаживанием малых семян пришлось повозиться. Выданная по заданию схема требовала строгого соблюдения всех пропорций, так что минут пятнадцать я выверяла расстояния между лунками, а потом ещё десять задумчиво наблюдала за стремительным ростом колючего кустарника. Так вот откуда взялся этот лабиринт! Это не просто декорация, его намеренно рассаживают отступники.

Времени на всестороннее обдумывание этого открытия не было, так что я двинулась к границе с нетронутой частью леса. Страж, как и следовало ожидать, наличествовал. Он бродил вдоль границы скверны, будто понимал, что я вернусь и продолжу своё чёрное дело. Ничего, на этот раз всё должно получиться.

Защита теней - страховка на случай ошибки. Фляжка на поясе и полна воды, эйд болтается на ремне, готовый к применению. Будет мешать при беге, но зато можно быстро им вооружиться. Сумка с зельями маны под рукой. Пора.

Рывок в ложном направлении, Пелена Мрака, накрывшая Стража, бешеный бег уже в нужном направлении. Из-под земли взметнулись корни, заставив внутренне сжаться, но цепкие плети лишь беспомощно коснулись моих ног, не замедлив бега. Спасибо, Гераника! Оборачиваться я не стала. Прислушивается сейчас Страж, или нет, двинулся он в ложную сторону, или идёт по следу - не важно. Важно как можно быстрее разорвать дистанцию и добраться до следующей точки посадки. Пелена с блуждающим в ней Стражем осталась позади, зелье восстановило ману и Бодрость.

Когда я достигла нужной точки, Стража ещё не было видно. Я поспешно сверилась со схемой, выкопала лунку, посадила семечко и рванула дальше, не дожидаясь результата. Сегодня у меня нет времени ждать отката Пелены, так что остаётся только соревнование в скорости.

Страж настиг меня на посадке пятого семечка. По моим расчётам, он должен был безнадёжно отстать, но... Вот он, древесный исполин, неотвратимо топающий наперерез. И как только успел? Я поспешно закапывала посаженное семечко, встревоженно наблюдая за стражем. Тот страж задрал уродливую башку вверх, начиная каст печально знакомого мне "Гнева Сильвана". Любоваться этим зрелищем не было никакого желания, так что завершив посадку, я со всей возможной скоростью рванула назад, к успевшим расшириться пятнам осквернённой земли.

Воздух вокруг расцветило роем волшебных светлячков, а системное сообщение вывело пред мои очи длинную формулу нанесения и блокирования урона. Смысл свёлся к нанесению какого-то сумасшедшего урона, который приняла на себя тень. Исчезнув, она утянула весь избыточный урон в какую-то изнанку мира, но это меня интересовало мало. Важно, что я жива и у меня в запасе две тени.