Одинокая республика 2. Драконы и дипломаты

-У меня посвящение смерти, и я кровавый маг, -быстро сказал АшОтр. -На меня живые яды совсем плохо действуют.

Снаружи оставались двенадцать выживших солдат в броне, АшОтр и ещё полтора десятка местных, просивших об убежище в миссии – они тоже не боялись яда, созданного магами жизни или, решили, что должны отплатить землянам своими жизнями за то, что их семьи сейчас в безопасности внизу. Хотя большой вопрос, было ли сейчас в столице домена хоть где-то безопасно?

Возившееся с ракетным комплексом солдаты разобралась как можно перенастроить его для работы в режиме миномёта, чтобы не палить по прямой и как регулировать силу взрыва. Лейтенант отдал приказ залить огнём место предполагаемого нахождения вражеских магов, а заодно и всё вокруг. Жалко так бездарно расходовать боезапас из «умных» ракет, но себя жальче. А ещё всех тех, кто сейчас прятался в подземных укрытиях, уцелевших под разрушенным зданием миссии.

В союзном домене бушует смута.

Кто-то неизвестный поднял мятеж и совершенно неясно чего он, в конечном счёте, добивается.

Кто-то открывает порталы, полностью игнорируя установленную магами союзного домена блокировку и шибает из порталов чем-то непонятным, что мгновенно поднимает температуру в локальной области пространства до невероятных значений.

Кто-то уничтожил кортеж, везущий Повелителя союзного домена в молодую республику и тем самым, получается, объявил войну сразу и республике, и домену.

И очень вероятно, что за всем этим стоит одна и та же сила.

Может ли этой силой быть сообщество Тар, находящееся с землянами в состоянии перманентной войны? Маловероятно, раньше сообщество не демонстрировало подобного оружия и умения обходить заклинание затрудняющее открытие порталов. Одно дело продавить блокировку силой, на это способны сильнейшие паранормалы вроде повелителей доменов и их ближайшего окружения, но определённые ограничения накладываются и на них. Здесь же создаётся впечатление, будто неизвестный враг не преодолевает блокировку, а словно бы обманывает её. Кроме того, в войне за становление новой республики сообщество Тар не использовало ничего похожего на демонстрируемую сейчас тактику. Взять хотя бы пойманных в республике диверсантов-невидимок, да и всю ту подготовительную работу, которую они явно проделали в Аш-амоном чтобы начавшаяся смута началась на их условиях и развивалась по задуманную ими сценарию.

Но если не сообщество Тар, то кто же тогда неведомые враги? Третья сила? Но чем ей помешала республика? Что эта сила хочет получить и чего добивается? Понять значило бы победить, но проблема в том, что Диктатор пока не понимал. И даже искусственные интеллекты, которых местные называют электронными богами, пока не понимали. Любой серьёзный вопрос упирается в единственный ответ: мало данных для анализа. Если говорить простым языком – они все изрядно облажались. И интеллекты и Диктатор и все безопасники скопом и новая республика целиком. Поверили в собственную исключительность и, после первых побед, слишком снисходительно отнеслись к местным магам-дикарям. Облажались серьёзно, но всё-таки не совсем. По крайней мере один крупный, неизвестный противнику, козырь оставался в руках у Диктатора. Скрытый козырь.

Негромко зашипел лифт, опуская кабину на глубину в несколько десятков метров. Может быть то наследство жизни в подземных городах на луне, но многие, очень многие здания новой республики росли не только вверх, но и вниз. Сверху белокаменные стены с барельефами и статуями. Снизу перекрытия из бронеплит и отдельная система энергоснабжения способная к длительной автономной работе. По сути, вместе с каждым городом республики строилась и его подземная часть. Иногда она была существенно меньше выступающей наружу, а иной раз даже больше.

Пол мягко ткнулся в ноги, быстроходный лифт остановился и раскрыл двери. Диктатор вышел в ярко освещённый множеством ламп коридор. Приехавшие вместе с ним безопасники остались ждать на верхних этажах, он спустился один, если не считать пары дронов и того, что в наполненных техникой искусственных подземельях интеллекты были по-настоящему всеведущи и всесильны.

Диктатор прошёл по коридору. Идти было недалеко, буквально двадцать метров. На полу лежал ковёр и звуки шагов Диктатора и сопровождающих его дронов-защитников бесследно тонули.

Нужная дверь приоткрыта. Диктатор знал, что за ней находится комната для приёма важных гостей, впрочем, она же прекрасно подходила для содержания нужных людей в комфортных условиях – это была достаточно многофункциональная комната, точнее целая анфилада комнат, апартаменты для тех, кому следовало обеспечить максимальную конфиденциальность или же максимальную защиту или и то и другое сразу.

Диктатор толкнул дверь, она открылась легко и бесшумно. Помещение за ней было одновременно и роскошно и аскетично. Минимум мебели, полное отсутствие лишних «украшающих» элементов. При этом полная интерактивность использованных в отделке материалов. Имеющий расширенный допуск пользователь, мог, при желании, вырастить себе из пола новое кресло и сидеть на нём было бы мягко и удобно или прочную стену, которую смог бы пробить только тяжёлый пулемёт. Апартаменты полностью изолировались от внешней среды несколькими слоями защиты и могли долгое время существовать отдельно от окружающего мира, слово космический корабль.

В комнате, в простых, но удобных, подстраивающихся под сидящего в них, креслах его прихода ожидали трое человек. Цвет пола, потолка, стен и даже самих кресел, подбирала интеллект Умница. То ли по собственному разумению, то ли в угоду собравшимся, если только она сумела вызнать их вкусы, Умница раскрасила кресла синим цветом, пол почти чёрным, стены светлее, а потолок светло-голубым. Другие цвета использовались по остаточному принципу – тонкими красными линиями выделялись контуры предметов, расположенных у дальних стен. Лампы горели тёплым золотым светом только в центре, оставляя остальную часть помещения тонуть в полумраке. Крупной зелёной точкой светился индикатор голографического проектора. Вместе с тремя людьми, на свободном стуле, вокруг уставленного блюдцами и чашками низкого стола, сидела девочка в светло-зелёном комбинезоне, аватар интеллекта Умницы.

Диктатор замер на пороге, оглядывая занятых чаепитием гостей и Умницу, из голографических рук которой на глазах исчезла нарисованная чашка, пропала, будто её и не было.

Получив подтверждение, что гости успешно доставлены, Диктатор немедленно поспешил сюда, но всё равно прошло около двух часов. В это время Умница кормила уставших с дороги и от переживаний гостей, поила чаем и развлекала разговорами.

-Добро пожаловать в республику! -поприветствовал их Диктатор. –К сожалению, при других обстоятельствах я планировал эту встречу…

Он прошёл в центр комнаты, сел на свободное кресло, взял протянутую бесшумно подкатившимся сервисным дроном чашку. Оглядев молчавших и как будто чего-то ожидающих гостей, Диктатор зачерпнул из стоявшей на столе вазочки горсть мелких острых хлебцов, бросил в рот, запил сладким, как он любил, чаем. Церемонии были соблюдены и тот из гостей, кто выглядел значительно старше своих спутников, почти старик, но не болезненный и не хилый, а крепкий, точно обросший мхом неподъёмный камень, ответил на местном языке: -И тебе привет правитель многих людей и машин. Твоя лисья хитрость спасла меня, но не спасла моих спутников, не считая этих двоих, и сделала возможной нашу встречу.

Старец говорил тихо, но отчётливо, не поднимая глаз от чашки, которую держал в руке. То, что он не поднимал глаз было жестом вежливости. Диктатору уже доводилось сталкиваться глазами с этим хищником скрывающемся под обликом человека, и он помнил какой чудовищной силой обладает его взгляд и как сложно выдержать его тому, кто сам не разменял несколько столетий или даже тысячелетий. Сейчас Диктатор говорил с тем, чей возраст измерялся эпохами, тем, кого прозвали «тёмным властелином» и чьим именем пугали детей в соседних доменах. Тихий голос, морщинистые руки и тяжёлые глаза смотреть в которые всё равно что загонять себе под ногти иголки. Таким был самый сильный некромант, возможно древнейший из магов живущих в этом лепестке веера миров.

-Я хочу говорить, -прошептал Повелитель домена Аш-амоном.

Вместе с Повелителем сидели ректор академии и глава гильдии магов-пространственников, согласившийся учить паранормалов молодой республики сложному и опасному искусству открытия порталов, в том числе и в другие лепестки бесконечного веера. Эти трое, на взгляд Диктатора, были самыми ценными гостями из решивших отправиться в дипломатический визит. Поэтому, когда обговаривали подготовку к дипломатическому визиту, Диктатор настоял на том, чтобы вместо них, в дипломатический кортеж, сели двойники Повелителя, главы гильдии и ректора, а они сами прибыли бы в республику отдельно.

Существовал риск, что Повелитель откажется от предложенного плана, но, похоже, древний некромант и сам был не прочь прибегнуть к подобной уловке. Очень и очень долгая жизнь неизбежно ведёт к здоровой, или не слишком, паранойи. Повелитель лишь спросил о причинах, побудивших разработать этот план. Подготавливающие визит дипломаты, по указанию Диктатора, рассказали о пойманных диверсантах и одного этого Повелителю хватило, чтобы принять решение и согласится. А возможно у него имелись собственные причины и подозрения, в свете последних событий – отнюдь не беспочвенные.

Поэтому было два кортежа. Первый официальный, охраняемый и шагающими танками, и костяными конструктами, вёз двойников и остальную свиту. Второй кортеж отправлялся без помпы и с минимумом охраны. Его главной защитой была скрытность, хотя и охрана имелась тоже. Плюс Повелитель сам, дополнительно, позаботился о собственной безопасности закутавшись в кокон не выпускающий наружу ни дуновения, ни отголоска, силы по которым его могли бы учуять другие паранормалы.

И вот – основной дипломатический кортеж уничтожен. В столице союзного домена мятеж и со спутников видно, как там идут чуть ли не полноценные сражения с применением площадных заклинаний и боеприпасов объёмного взрыва. Аристократы из ближнего круга, входившие в свиту Повелителя, мертвы, а он сам успешно прибыл в республику и желает говорить с её правителем. Им многое нужно обсудить.

О плане доставки Повелителя отдельным транспортом известно считанному числу людей. Даже члены верховного совета были и остаются не в курсе того, что Повелитель Аш-амоном остался жив и сейчас находится в республике. Искусственные интеллекты посчитали предложенный Диктатором план избыточной перестраховкой, да он и сам думал также, по старой привычке хорошего администратора привыкнув строить планы, в которых просто не было бы уязвимых мест способных поставить под удар весь план целиком. Обычная, простая хитрость. Банальная перестраховка, когда дуешь на воду когда-то давно обжёгшись на молоке, но именно это дало в руки республике и домену скрытый сильный козырь. Пока мятежники считают, что Повелитель Аш-амоном мёртв, они продолжат действовать открыто, думая, что победили и что всё идёт как они запланировали. Нужно только подобрать хороший момент, чтобы сделать собственный код. Но ещё прежде нужно пересмотреть старые договорённости и заключить новые. Общий враг фактически толкал молодую республику и Аш-амоном к ещё большему сближению. С точки зрения Диктатора это было хорошо для республики, но что скажет Повелитель Аш-амоном?

-Я тоже пришёл, чтобы говорить, -подтвердил Диктатор.

Голографический аватар интеллекта Умницы сложила тонкие руки на столе с видом правильной девочки. Самая младшая из интеллектов, она занималась строительством новых городов и поддержанием функционирования в уже существующих. Здесь и сейчас она незримо охраняла Диктатора – обычного человека, решившего договариваться с могущественными, практически, бессмертными магами. С теми, кто способен по щелчку пальца разрушить гору или влезть «бессильному» человеку в голову, выведать все его мысли и навсегда сделать своим преданным рабом. Человек и древние бессмертные хищники готовились разговаривать.

Разговаривать на условиях человека.

-Вставай, -сказал Константу незнакомый мужик, закутанный в хламиду и с парой мечей, висевших за спиной, их рукоятки высовывались из-за плеч незнакомца.

Констант с недоумением посмотрел на него. Точнее на его силуэт застывший в проёме распахнутой двери. И как незнакомец ожидает, что он сможет встать, если у него связаны ноги и лежать связанным пришлось несколько часов кряду?

-Вставай, -повторил незнакомец.

Констант дёрнулся, но обнаружил, что ноги уже не связаны, да и руки тоже. Путы, которые он не мог ни растянуть, ни порвать, опали и лежали на полу безобидными верёвочками, сплетёнными из тонкой кожи. По тону мужчины можно было заключить, что если Констант прямо сейчас не встанет, то ему помогут, вот только самому землянину это совсем не понравится. Сейчас явно было не время разыгрывать из себя умирающего лебедя. Кряхтя и постанывая от тянущей боли в затёкших мышцах, Констант сумел выпрямиться, держась за стеночку.

-Иди за мной, -приказал незнакомец и неторопливо пошёл вперёд. Двигаясь точно старый дед, Констант пошаркал за странным конвоиром. При взгляде на массивный затылок незнакомца возникла мысль попробовать долбануть по нему чем-то тяжёлым. Если всё правильно рассчитать, то выполняющая функцию экзоскелета одежда сможет усилить и ускорить удар вплоть до однозначно смертельного. Констант ни разу не воин, не больше чем любой другой инженер, но основы рукопашного боя ему, как и всем детям коммунаров преподавали. Даже пришлось сдавать зачёты по рукопашке. Как сейчас помнит – с первого раза завалил, со второго сдал на удовлетворительно с плюсом. Так может попробовать или лучше не стоит. Не зря же его конвоир настолько самоуверен, что идёт вперёд и даже не оглядывается?

Так и не решившись на активные действия, Констант вышел за своим то ли провожатым, то ли конвоиром в большой зал на первом этаже арендуемой посланником усадьбы.

С первого взгляда могло показаться будто он попал на какое-то пиратское судно, возвращающееся в порт после удачного набега. В зале находилось множество людей, вооруженных кто во что горазд. Преобладало холодное оружие – различные мечи, кинжалы, сабли и более экзотические. Похоже все присутствующие были паранормалами и значит их оружие сделано из разрубающего чужую магию адамантия или из столь любимого артефакторами всех мастей мифрила. Впрочем, на глаза Константу попались и несколько экземпляров автоматического оружия, производимого в республике. Вооружённые люди перебегали с места на место, что-то приносили или уносили. Прямо на глазах Константа в зал завели гигантскую сороконожку по пояс взрослому человеку и длиной метра четыре. Сороконожку использовали как вьючное животное, она вся была увешена какими-то тюками и сумками, которые тут же принялись отвязывать и сваливать прямо на пол.

Островком спокойствия в этом море деловитой суеты выделялся угол с расположившимся в нём посланником. Точнее это раньше Констант считал его посланником из отдалённого домена приехавшим закупить у республики системы связи, их установку, наладку и обслуживание. Сейчас стало понятно, что именно он подстроил всё происходящее вокруг. Но кто стоит за его спиной и чего они добиваются, оставалось неизвестным.

Следуя за то ли провожатым, то ли конвоиром, инженеру приходилось обходить в беспорядке наваленные груды различного добра, особенно много было различных технических устройств. Постойте, технических устройств?! Не переставая идти, Констант забегал глазами по залу. Техника, много техники. Причём не грубо отломанная, а аккуратно снятая. То есть не совсем аккуратно, но видно, что старались демонтировать, не ломая и тот, кто этим занимался даже имел какие-то технические знания. По крайней мере гайки не отламывал, а откручивал и провода не рвал, а старался вынимать соединители из гнёзд. Похоже здесь на полу было собрано оборудование из разных мест. В том числе и системы связи, раньше установленные на двух высоких башнях, выделенных Повелителем под сотовую связь.

Разбросанные тут и там фрагменты техники, среди тонких дорогих тканей, золота, посуды из мифрила и слитков адамантия, окончательно выбили Константа из колеи. К посланнику он подошёл совсем потерянным.

-Ты никогда не вернёшься домой. Никогда не увидишь никого из знакомых тебе людей. Ты никогда больше не вернёшься ни в этот лепесток, ни в тот, в котором родился, -сказал Константу тот, кто был серым кардиналом обманувшим и республику и домен Аш-амоном. –Но у тебя есть выбор.

Констант облизал пересохшие губы, но спрашивать какой выбор у него есть не стал. Почему-то он был уверен, что сейчас ему всё расскажут и даже если он не захочет слушать, то всё равно придётся.

-Итак… выбор, -посланник на секунду задумался, -ты помогаешь нам изучать ваши технологии, электронику, интелектронику…

Констант не выдержал и спросил: -Или?

-А никакого «или» нет. Ты поможешь нам изучить вашу технику, расскажешь всё, что знаешь и вспомнишь даже то, что забыл.

-Где же здесь выбор?

-Выбор в том, как именно ты это будешь делать. Как свободный, пусть и относительно, человек или как раб с промытыми мозгами главным смыслом жизни которого является выполнение желаний его хозяев.

Землянин невольно прикоснулся к основанию шеи, где бы вшит имплантат, погружающий в глубокий кратковременный сон при обнаружении попытки стороннего вторжения в разум. Заметивший это движение посланник покачал головой: -Константин, Константин, ты ведь понимаешь, как легко обойти эту эфемерную защиту в спокойной обстановке, при наличии некоторого количества времени и опыта?

По телу Константа прокатилась волна дрожи, но он сумел сдержать себя.

-Постой там, подумай немного, -великодушно разрешил посланник. –Наверное ты гадаешь, зачем я вообще предлагаю тебе выбирать? Признаюсь честно: твоё добровольно сотрудничество предпочтительнее, но и с промытыми мозгами ты будешь полезен. Пусть потеряешь возможность придумать что-то новое, зато все старые знания останутся при тебе, и ты с большой готовность их нам расскажешь и будешь объяснять, если вдруг не поймём. Поэтому думай, Константин, решай. Ты уже понял, что я не обычный дикарь, вдруг получивший возможность с помощью тайной силы бросаться огнём и поднимать в воздух огромные камни?

-Кто ты? –спросил Констант.

Посланник добродушно рассмеялся. По-настоящему добродушно, в смехе не слышалось ни наигранности, ни фальши. Приятный смех довольного жизнью человека.

Закончив смеяться, посланник объяснил: -Знаешь, я полностью уверен, что у тебя, мой друг, сейчас нет никакой возможности связаться со своими и передать им хотя бы бит информации. Да-да, не вздрагивай так при словосочетании «бит информации». Так вот, я полностью уверен в этом, но ответ на свой вопрос ты получишь не раньше, чем окажешься в нашем лепестке и только после того как портал закроется. Считай это лишней перестраховкой. Как говорили у вас на земле: обжёгшись на молоке, дуешь на воду? Хорошее выражение, мне понравилось.

Набрав воздуха, посланник сделал вид будто дует в сторону Константа.

Глава 10. Лавинный эффект

На территории академии первичных искусств, близ столицы славного домена Аш-амоном произошло самое разрушительное, за этот долгий день, по своим последствиям сражение.

Всё началось с известия будто Повелитель погиб. Разумеется, ему не поверили. Самые старые из архимагов-преподавателей помнили, как когда-то давно уже приходили новости будто Повелитель Аш-амоном мёртв. Но после он вернулся и сполна воздал тем, кто принёс весть о его смерти. Тем, кто радовался, услышав её. И тем, кто перестал выполнять отданные им приказы. Словом – очень и очень многим воздал.

Древние архимаги в те времена были ещё юнцами, но крепко запомнили, что если даже Повелитель мёртв, то всё равно лучше вести себя так, как будто он жив.

Поэтому присланным аристократами переговорщикам с категоричным требованием передать под их контроль территорию академии и расходиться по домам и личным манорам, совет архимагов академии первичных искусств ответил отказом.

Но тем преподавателям и ученикам, кто пожелал выполнить приказ коллегии аристократов вздумавшей управлять доменом в отсутствии Повелителя, разрешили уйти. Ушло достаточно много, может быть даже больше половины. В академии обучались исключительно маги и более того – только выходцы из старых домов и сильных кланов. Попасть в неё человеку со стороны, будь он даже трижды талантлив, было совсем не просто. Нет смысла заставлять учителей или учеников идти против их домов или кланов, поэтому всех, кто не желал защищать академию, свободно выпускали за её ворота. Шумный поток людей вытек, словно полноводный ручей, впрочем, он быстро пересох. Последние капли – несколько отставших от общей массы фигурок и массивные ворота академии первичных искусств закрылись, чтобы не впускать и не выпускать более никого.

Решившие остаться преподаватели и ученики спешно пробуждали учебные умертвия и оживляли армию ущербных, ученических заготовок под костяные конструкты из хлама скопившегося за века существования академии. За глухими стенами, над башнями академии являющейся отдельным городом в городе, надулись пузыри радужных щитов.

Собравшись в главной башне, в кабинете уехавшего вместе с Повелителем и, вероятно, мёртвого, ректора, совет архимагов обсудил новый, только что полученный приказ коллегии аристократов отворить главные ворота. Горящие красным светом глаза черепов, венчающие исполинские столбы из мёртвого дуба на которых держались ворота, показывали, что перед воротами собралась настоящая армия. В ней не было ни гвардейцев, ни боевых магов, она вся состояла из незнакомых высших разодетых кто во что горазд и так же вооружённые. Наёмники. Отребье.

-Ворота академии откроются только перед Повелителем или ректором академии, -ответил сильнейший архимаг, декан кафедры ядов и проклятий, на требование самозваной коллегии аристократов.

-Они, мертвы, старый дурак! – не смог сдержать эмоций аристократ, связавшийся с советом архимагов от лица коллегии. –Как ты не можешь этого понять!

-Нам ли не знать, как часто мёртвое оказывается живым? -усмехнулся старый архимаг и рывком разорвал мысленную связь, предварительно послав по каналу не смертельное проклятие на головную боль, рвоту, понос и так далее. Скорее предупреждение, чем нападение. Напоминание зазнавшемуся выскочке, что ни высокое звание, ни древний род, ни сила других бойцов клана, ни численность данников дома – ничто не имеет значение, кроме личной силы и воли Повелителя.

Спустя минуты армия наёмников попыталась взять штурмом ворота академии.

У них получилось, пусть и не с первого раза. Растоптаны в пыль охраняющие ворота черепа – сложные артефакты, позволяющие видеть невидимое, говорить на расстоянии и служить концентраторами, через которые опытный маг может отправить во врага сформированное плетение, не подвергая себя опасности.

Со стороны академии, студенты вывели легионы костяных конструктов. Далеко не полноценные боевые модели, порой незаконченные или сделанные с явными огрехами, но зато их было много и их совершенно не было жалко. Разбуженные умертивия – те же конструкты, но гораздо более сложные, способные ограниченно применять магию – сыпали по наступающим быстродействующими проклятиями, словно горохом. Умертвий было не так много, их создавали претенденты на соискание звания архимага тратя на сложную работу долгие года. И далеко не все соглашались оставить академии плод своих многолетних трудов.

Ученики бросались огненными шарами, посылали волны смерти и пытались вскипятить кровь у нападающих. Арсенал преподавателей был больше, в него входили лучи концентрированного света, одинаково легко режущего и плоть, и металл и вязнущие только в радужном мареве щитов. Деканы факультетов и главы гильдий сражались наравне со своими студентами. Сложносоставные проклятия, заклинания отложенной смерти – они не считались полноценными боевыми магами, но именно они, в своё время, учили боевых магов.

Наёмники, большей частью, использовали стихию жизни. Стаи невообразимых, созданных только для войны, тварей сталкивались с костяными конструктами, втаптывали их в пыль и гибли сами. Летающие виверны – пародии на могущественных драконов – кружились над позицией защищающихся, выслеживали малейшую щель в поднятых щитах и плевались туда ядом или, складывая крылья, падали в самоубийственной атаке и пытались рвать плоть когтями.

Под ногами учеников и преподавателей ползали сонмы мелких гадов, только и ждущих возможности вцепиться, укусить, впрыснуть в кровь страшный яд. Они гибли сотнями, но и прибывали тысячами.

Смерть сошлась в битве с жизнью.

Но что это была за смерть – ученические поделки конструкты и умертвия. Недоучившиеся студенты и сведущие в теории, порой в ущерб практике, учителя-архимаги. Нет и среди них находились те, кто когда-то прославился как боевой маг, но таких мало. К тому же редко какой ученик стеснялся использовать тот или иной трюк из родовой магии, если только на то представлялась возможность.

Последователи стихии «жизни» были не лучше – самые разнообразные чудовища, сплошные клыки и пасти и ещё яд. Разнообразный яд выделяющийся у них на склизкой коже, впрыскиваемый при укусе, текущий в жилах вместо крови. За считанные секунды прорастающая из брошенных семян бритвенной остроты трава, слепо шарящие вокруг лианы пытающиеся задушить пойманных жертв.

Обе стороны не забывали применять и «обычные» заклинания вроде огненных шаров, лучей концентрированного света, удушающего дыма и так далее.

Поначалу казалось, будто студенты одерживают верх. Они почти было выдавили наёмников за разрушенные ворота, но затем случилось что-то непонятное. Где-то за спиной нападающих распахнулся портал и это при том, что часть магов-портальщиков не участвовала в битве, продолжая держать заклинание, запрещающее пользоваться порталами. Сразу, как раскрылся портал, главная башня академии, где держал щиты составленный архимагами малый круг, вдруг вспыхнула и начала гореть и одновременно разрушаться.

Всех, на территории академии, обдало страшным шаром и только поднятые магические щиты защитили людей, впрочем, не всех, задние ряды обороняющихся, находившиеся ближе к башне чем остальные, понесли потери.

Это не было похоже на действие оружия чужаков – никаких взрывов и дымных следов ракет. Но не было похоже и на заклинание – не бывает таких мощных заклинаний, по крайней мере вот так сразу, без подготовки, чтобы в мгновение ока сжечь мёртвый дуб из которого были сделаны перекрытия и до красна раскалить камень.

Портал закрылся так же быстро, как и открылся. Обломки башни ещё катились по земле, камни исходили страшным жаром и дико выли выжившие, но покрытые ужасными ожогами маги из тех, кто был близко к башне в момент неизвестного удара. Находившиеся внутри архимаги и маги-портальщики сгорели в мгновение ока.

Почуяв перевес в силах, наёмники надавили ещё сильнее. Преподавателям академии пришлось бросить в мясорубку последних конструктов и умертвий, чтобы хотя бы сдержать наступающих, не дать им рассечь надвое позиции ошеломлённых некромантов. И после отступать, отступать, цепляясь за каждую башню, каждую комнату, постоянно опасаясь повторения ужасного теплового удара. Удар не повторился, но и без него дела были крайне плохи. Заканчивались гибнущие десятками костяные конструкты на основе поделок из ученических заготовок. Умертвия закончились и того раньше. Понятное дело – хорошо сделанное умертвие не оставляли академии, забирали с собой. Оставляли только те, которые не было особенно жалко.

Вот-вот спины шаг за шагом отступающих студентов и преподавателей упрутся в опоясывающую академию стену, и наёмники размажут выживших по этой стене. Они сами загнали себе в ловушку, из которой не было выхода.

Длинный день кончался. Солнце уже успело убежать за горизонт, но последние лучи, отражающиеся от пламенеющих облаков, ещё освещали улицы столицы Аш-амоном.

Словно маленькие тени ярко оранжевых облаков на теле большого города и окружающих его пригородов - тлели дымные язвы пожарищ. Тут и там чернели выжженные пятна в местах где огонь или магия уже сожрали всё, до чего только могли дотянуться. Из столицы тянулся редкий, но постоянный поток местных жителей, не желающих принимать участие в войне магов или слишком слабых для этого. Тех из них, кто не был достаточно умным, чтобы сбежать из города прежде, чем отдельные погромы переросли в настоящие сражения.

Небо над гордом не оставалось пустым. Над ним парили горные орлы, чьим глазами смотрели гвардейцы Повелителя, запертые в своих роскошных дворцах-казармах приказом аристократов. Позже к ним присоединились ширококрылые создания с длинными гибкими хвостами, которыми они пользовались как воздушными рулями. Этих запустили твароводы или, как они сами себя называли, маги жизни.

Какое-то время орлы и ширококрылые мирно соседствовали, но когда командир одной из гвардейских когорт наплевал на приказ и решил вмешаться, пока воющие с чужаками, близ дипломатической миссии, наёмники не разнесли половину города – ширококрылые набросились на орлов и мигом их растерзали. Орлы были обычными птицами, пусть и прирученными некромантами, а ширококрылых маги жизни вывели специально для высоты и воздушного боя.

Какое-то время в небе над столицей парили только ширококрылые. С земли их было видно совсем крохотными точками. Ниже они не спускались из опаски, но даже так несколько штук сгорели в лучах концентрированного света выпущенных каким-то магом.

Поздним вечером, когда день заканчивался, но пожары и сражения внизу не думали прекращаться, ширококрылые забеспокоились. Вернее, не они сами, а те, кто смотрел их глазами.

За каких-то несколько минут едва различимые точки приблизились к столице превратившись в силуэты четырёх больших транспортных самолётов и восемь истребителей сопровождения.

При виде железных птиц, делающих широкий круг над сгорающей в отражённых от облаков лучах закатного солнца столицей, ширококрылые забеспокоились, гневного зашипели, но разумно предпочли остаться на безопасном расстоянии. Как им казалось на безопасном.

А железные птицы кружили и кружили, словно крылатые охотники, выбирающие момент, чтобы резко броситься вниз, на ничего не подозревающую жертву.

С момента, когда железные птицы чужаков приблизились к столице Аш-амомном, глаза многих магов неотрывно наблюдали за ними. Смотрели своими глазами, глазами созданий или духовным зрением, чутко отслеживая малейшие колебания пространства в небе над городом.

Среди тех, кто смотрел, был, разумеется, и эмиссар неизвестной силы, ради достижения своих целей принёсший хаос в Аш-амоном и желающий стравить некромантов с республикой, чтобы та лишилась единственного союзника и замкнулась в кольце враждебно настроенных доменов.

Подготовленный эмиссаром план развивался с переменным успехом. Получилось убрать Повелителя Аш-амоном и его ближний круг поддерживающий укрепление связей с молодой республикой. Но при этом группа корректирующая удар древнего оружия оказалась захвачена врасплох внезапно появившимися самолётами. Руководитель группы запаниковал, попытался ещё раз применить древнее оружие и даже накрыл с его помощью один самолёт, но второй успел уничтожить всю группу корректоров вместе с работающим ключом. Мало того, что древнее оружие засветилось и скрывать его больше не имело смысла, но и группа корректоров потеряна, хотя их-то как раз не жалко, туда и дорога дуракам. Хуже, что вместе с группой уничтожен один из ключей. Далеко не последний, но всё равно это невосполнимая потеря. Изготавливать ключи, открывающие проходы между лепестками веера миров не с помощью силы мага-портальщика, а по древней, утерянной технологии – они не умели. Никто больше не умел. Хорошо ещё, что само устройство, открывающее проходы между мирами, находилось в безопасности на той стороне и ракеты землян взорвали только один из ключей по которому наводилась техника древних.

Но плох тот план, в котором не предусмотрена возможность его скорректировать.

Древнее оружие засвечено? Прекрасно, значит можно применять его особенно не скрываясь, а после, когда придёт время говорить с республикой с позиции силы - разом от всего откреститься. К тому времени у землян не будет, не должно быть, выхода, кроме как принять щедрое предложение со всеми дополнительными условиями и оговорками, которые им только захочется в него поставить. Конечно, земляне станут подозревать. Но это лишь означает, что они будут бояться внезапных ударов по своим городам и армиям. Внезапных, непредсказуемых, неотвратимых. Пусть боятся. Низшие должны жить в страхе, тогда они продуктивнее работают.