Аграфена и тайна Королевского госпиталя

– Ну а мне сегодня надо заняться приготовлением новых микстур в своей лаборатории, – сообщил Парацельс. – Буду рад, если кто-то из вас постоит в это время за прилавком в аптеке.

– Мы с удовольствием, – поднял руку Триш. – Только вот ничего не смыслим в лекарствах.

– О, я все вам объясню, – заверил их Парацельс. – К тому же моя лаборатория на втором этаже, под самой крышей, и вы сможете позвать меня на помощь в случае чего.

На том и порешили. Парацельс привел Аграфену и Триша в свою аптеку и начал показывать, на каких полках какие лекарства стоят. Чего здесь только не было! Средства от головной боли и синяков, от радикулита и подагры, от чесотки и расстройства желудка. На каждой скляночке было нацарапано карандашом название лекарства и стояла цена. На первый взгляд действительно ничего сложного.

Вскоре Пима отправился в огород – осмотреть территорию при дневном свете, кот Акаций поплелся за ним. Аграфена всерьез подозревала, что эти двое сейчас снова завалятся спать где-нибудь на солнцепеке. Тут-то охота на неведомую коровку и закончится. Сцилла ушла на рынок за продуктами, и вскоре в доме установилась тишина.

Аграфена и Триш сидели в аптеке, читая названия лекарств, расставленных по полочкам.

– С чего начнем наши поиски? – поинтересовался вдруг Триш. – Ты собиралась прогуляться в лес к Королевскому госпиталю?

– Да, нам придется сделать это, – кивнула Аграфена. – Но сначала я хотела поговорить с людьми. Расспросить их обо всем подробно.

– Можем сделать это сегодня на приеме у баронессы Лукреции. Она говорила, что пригласила много горожан.

– Тоже об этом подумала. Узнаем все факты, а потом и отправимся на место происшествия. Если чудовище утаскивает всех под скалу, возможно, и нам придется спуститься вниз.

– В самое его логово?! – испугался Триш. – Думаешь, стоит это делать?

– Если только другого выбора не останется, – попыталась его успокоить Аграфена.

Парень был слегка трусоват, так что не стоит пугать его раньше времени.

В этот момент над входной дверью тихонько звякнул колокольчик. Триш и Аграфена сразу умолкли.

В аптеку вошла худенькая девочка в простом темном платье и с черным зонтиком в руках. На ее носу сидели огромные круглые очки, а темные волосы были разделены прямым пробором и заплетены в две длинные тонкие косички. Обута она была в грубые стоптанные башмаки из коричневой кожи.

Поправив на носу очки, покупательница принялась оглядываться по сторонам, пристально рассматривая полки с товаром.

– Разве на улице дождь? – удивилась Аграфена.

Девочка уставилась на нее сквозь линзы своих очков. Затем она поняла, что Аграфена говорит о ее зонтике, и расслабленно улыбнулась.

– О, нет, – покачала головой посетительница. – Там ясная солнечная погода. Но я всегда ношу с собой зонтик, ведь никогда не предугадаешь, пойдет дождь или нет. А вы новые продавцы? Я не видела вас здесь раньше.

– Да, мы помогаем господину Парацельсу, – ответил Триш. Затем он представился сам и назвал имя Аграфены.

– А меня зовут Леонтина, – слегка поклонилась в ответ покупательница. – Иногда я захожу сюда за лекарствами для своей больной бабушки. Конечно, они дорого стоят, а денег у нас мало… Но что делать? Здоровье важнее.

В это время во дворе особняка раздался какой-то грохот, а затем дикий хохот кота Акация. Леонтина так и подскочила на месте, едва не потеряв свои очки.

– Что это?! – взвизгнула она.

– Это наши горе-изобретатели, – догадался Триш. – Лишь бы не убились сами да не покалечили кого-нибудь…

Аграфена сломя голову бросилась из аптеки, чтобы выяснить, в чем там дело.

Триш остался наедине с покупательницей.

– А о вас уже весь город говорит, – сказала ему Леонтина. – Я слышала ваши имена на городском рынке. Вся Золотая Подкова взбудоражена. Ранее такое случалось только, когда бродячий цирк приезжал.

– И что говорят? – полюбопытствовал полукровка.

– Что вы очень честные и благородные, а еще прибыли, чтобы помочь нам справиться с этой напастью.

– Так и говорят? – недоуменно посмотрел на нее Триш. – Слухи о нашем благородстве несколько преувеличены…

– Надеюсь, что нет! У меня ведь тоже беда… – Леонтина вдруг подскочила вплотную к прилавку. – И если ты такой честный и благородный, то должен мне помочь. Это даже хорошо, что мы с тобой остались наедине. Без твоей подруги и этого вредного вездесущего Парацельса!

– А чем я могу тебе помочь? – поинтересовался Триш.

– Я каждый месяц покупаю лекарства для бабушки, а они так дорого стоят! Мне уже приходится вещи из дома продавать! Если бы нам только узнать этот рецепт… Я смогла бы сама готовить ей микстуру от кашля.

– И что ты от меня хочешь? – изумился Триш. – Рецепты микстур я точно не знаю.

– Парацельс хранит книгу рецептов где-то здесь, в аптеке, – шепнула Леонтина. – Может, ты позволишь мне заглянуть в нее хоть одним глазком? Ну пожалуйста… – взмолилась она, сложив ладони вместе. – Это для меня очень важно!

От такой просьбы Триш даже слегка опешил. Леонтина так жалобно смотрела на него своими огромными глазищами, которые в очках казались еще больше, что ему стало не по себе.

– Даже не знаю… – удивленно пробормотал он. – Я понятия не имею, есть ли здесь такая книга…

– А может, это она? – Леонтина ткнула зонтиком на полку за его спиной. Там действительно лежала толстая книжка в черном кожаном переплете.

Триш снял ее с полки и положил на прилавок, затем открыл. Рукописные странички действительно пестрели различными рецептами, Парацельс записывал способы приготовления самых разных лекарств. Триш увидел химические формулы, странные значки и иероглифы. Он ничего не понял, но зато у Леонтины глаза сразу загорелись.

– Можно взглянуть? – протянула она руки к прилавку.

В этот момент дверь, ведущая в гостиную, распахнулась, и в аптеке появился сам аптекарь Парацельс. Его волосы снова стояли дыбом, он был очень встревожен.

– Что это за крик во дворе?! Я услыхал его даже в лаборатории!

Леонтина сразу отпрянула от прилавка и поспешно метнулась на улицу. Только дверь хлопнула.

– А чем ты тут занят? – удивился Парацельс.

– Да вот нашел на полке какую-то книгу и решил заглянуть в нее, – пожал плечами Триш. – Только ничего разобрать не могу.

– Эту книгу лучше не трогать, в ней все мои рецепты, – переменился в лице Парацельс. – Чтобы понять, что в ней написано, нужно быть или врачом, или фармацевтом. И все же, что случилось во дворе?

– Давайте выясним.

Триш убрал книгу обратно на полку, затем изнутри запер дверь аптеки, и они ринулись во двор особняка.

Глава тринадцатая,

в которой Парацельс рассказывает о прошлом, а герои отправляются на званый ужин

Буквально за несколько минут до описанных выше событий Пима и Акаций вышли во двор и осмотрелись по сторонам, оценивая обстановку.

– На плитки садовой дорожки лучше не наступать, – напомнил Пима коту. – Корова, видимо, по ним тоже не ходит, а иначе из нее давно получилось бы жаркое на шампурах.

– А мне кажется, что насчет вороватой коровы эта толстушка заливает, – поделился своими размышлениями Акаций. – Парацельс и в самом деле устроил здесь такую полосу препятствий, что ни одна корова не пройдет.

– Но у них все-таки пропадает кукуруза, – возразил Пима.

– Ты видел, какая пройдоха эта Сцилла? Сдается мне, она сама тут все собирает втихушку по ночам, затем продает на рынке, а свалила все на несчастное животное. Где-то ведь она находит деньги на карточные игры?

– Нет, взгляни. – Пима показал на глубокие следы в дальней части сада. На влажной от росы траве действительно виднелись отпечатки коровьих копыт. – Думаю, Парацельс наделал ловушек только рядом с домом. В той части сада их нет. А мы теперь сможем проследить путь, каким обычно ходит эта рогатая воровка.

– И что потом?

– Там видно будет, – уклончиво ответил Пима, вытащив из кармана своего пояса здоровенную лупу.

Разглядывая отпечатки копыт, они приблизились к большой грядке с кукурузой, побеги которой оказались выше человеческого роста. Зрелые початки едва не трещали от поспевших зерен. Здесь Пима выпрямился и обернулся, увидев приземистый забор, за которым тянулись длинные хозяйственные постройки других горожан.

– А вот и те сараи! – догадался он.

– Это с которых она через ограду перепрыгивает? – нахмурился Акаций. – Какая акробатка.

– Перескакивает через забор, подходит сюда… – Пима двинулся к зарослям кукурузы, стараясь ступать прямо по отпечаткам на земле.

Акаций шел за ним по пятам, передвигаясь словно по минному полю. Мало ли, какие еще неприятные сюрпризы мог приготовить здесь Парацельс.

И тут прямо перед ними в зарослях что-то громко зашуршало.

Пима и Акаций испуганно застыли.

Верхушки побегов кукурузы на середине грядки зашевелились. И явно не от ветра. Кто-то большой ворочался там, в самой гуще, в это самое время.

– Пойдем посмотрим? – предложил Пима.

– Надо вооружиться, – посоветовал ему Акаций. – Возьми какую-нибудь палку, а я сбегаю за тяпкой. Видел ее у крыльца.

Вооружившись палкой и тяпкой с длинным черенком, они на цыпочках двинулись к кукурузе. Вскоре шорох в листьях повторился. А затем послышалось утробное бурчание, будто кто-то с огромным желудком набивал себе живот.

Шерсть на загривке Акация встала дыбом, но кот старался не подавать вида, что боится. Пима и сам не хотел прослыть трусом, ведь Акаций его потом засмеет. Он раздвинул граблями побеги кукурузы и шагнул на грядку. Делянка тянулась на шесть метров вперед, поэтому кроме толстых стеблей они пока ничего не видели.

– Эй! – завопил вдруг Акаций. – Кто тут бедокурит?!

Шорох и бурчание тут же прекратились. Неведомый зверь, кем бы он ни был, замер, прислушиваясь.

– Ну вот, ты вспугнул вора! – прошипел Пима. – Помолчать не мог?!

– Когда это я мог помолчать, толстушка?

– Еще раз назовешь меня толстым – огрею граблями.

– Вам бы только издеваться над бедным беззащитным котом!

– Это ты-то бедный?! – возмутился Пима. – Да я тебя…

Договорить он не успел.

Что-то огромное вылетело прямо на них из зарослей кукурузы и сшибло с ног. Пима с воплем полетел вверх тормашками, выронив грабли. Акаций бросился прочь, пулей вылетел с грядки и врезался в валявшееся неподалеку железное ведро.

Мимо незадачливых охотников промчалась поджарая молодая корова черно-белого окраса. Передвигалась она чрезвычайно быстро, в отличие от толстых и медлительных коров Белой Гривы. С легкостью перемахнув через забор, она быстро исчезла из вида, оставив после себя лишь поломанные стебли кукурузы и двух обескураженных охотников.

Пима поднялся на ноги и поправил съехавший на глаза шлем, его лицо было черным от сырой земли. Акаций выбрался из ведра и отряхнулся, затем увидел Пиму и принялся хохотать.

Вскоре к ним выбежала перепуганная Аграфена.

– Что здесь творится?! – нервно спросила она.

Теперь и Пима начал хихикать. Вскоре он уже катался по земле, держась за живот от хохота. Акаций давился от смеха рядом.

Аграфена тоже начала смеяться, хотя и не совсем понимала, в чем дело.

А затем из особняка выскочил и Парацельс. За ним следом появился Триш.

– Первая стычка с вашей злокозненной коровой состоялась, – пояснил Пима, прекратив смеяться. – Теперь буду придумывать план дальнейших действий.

– Так это действительно была корова?! – откровенно удивилась Аграфена.

– Ага, мы ее видели так же, как сейчас видим вас, – с важным видом кивнул Акаций. – Настоящее рогатое чудище. Но как вышло, что вы до сих пор ее не изловили? Со всеми этими вашими садистскими ловушками?

Это адресовалось Парацельсу. Старичок смущенно прокашлялся, снял очки и начал протирать их линзы носовым платком.

– Сам я ростом не вышел, – пробормотал он. – Эта корова в два раза выше меня. Как, по-твоему, я могу ее изловить? Мои ловушки и капканы не всегда срабатывают должным образом… А Сцилла до одури боится коров, так что даже выходить в сад отказывается, когда слышит здесь эту бестию. Нашим соседям до лампочки, они понятия не имеют, откуда прибегает эта бешеная животина. Вот и приходится терпеть ее выходки столько времени. Конечно, мы пытались ее отвадить… Но пока наши попытки успехом не увенчались. Может, хоть у вас что-то получится?

Из дома вдруг раздался громкий хлопок, затем из окна второго этажа повалил черный дым.

– Ой! – всполошился Парацельс. – У меня же там реторты на огне стоят!

И он мигом влетел обратно в особняк. Аграфена вспомнила, что в аптеке сейчас никого не осталось, и быстро зашагала обратно за прилавок.

Пима и Триш переглянулись.

– Поможешь мне соорудить механическое пугало для коровы? – спросил Пигмалион. – Я задумал одну конструкцию, и твоя сила мне пригодится.

– Это же не ворона, – возразил Триш. – Думаешь, пугало ее остановит?

– Попытка не пытка, – ответил юный изобретатель.

– Хорошо, помогу, – с готовностью кивнул его друг.

Пима и Акаций начали очищать одежду и шерсть от налипшей грязи, а Триша вдруг кто-то окликнул.

Он недоуменно покрутил головой по сторонам. Из-за забора, смущенно улыбаясь, на него смотрела Леонтина, та самая девчонка из аптеки. Триш мельком взглянул на приятелей: те ничего не замечали, увлеченные процессом очистки.