«Солнечная Казнь» (СИ)

— Теоретически это реально. На деле мы уже пробовали. Оба раза солнечники уничтожали «стрекозу» энергетическими шарами, — ответил Жужа Колочаи.

— Возможно сейчас им не до этого. И они не заметят нашу машинку. Считаю, надо попробовать, — сказал Иван Саулов.

— Сделаем, — согласился Жужа.

«Стрекозы» покинули Факторию и разделились. Пять аппаратов полетели в сторону Муравейника. Два взяли курс на гору Изгнанников. Голографические экраны показывали картинку, получаемую со «стрекоз». Руководство Фактории замерло в ожидании первых результатов.

Неужели что-то в этой трясине изменилось. Даже не верилось. Жужа Колочаи уже привык, что каждый день в Фактории напоминает предыдущий. Это сводило с ума, но он должен был держаться, чтобы выполнить возложенную на него «Центром Освобождения» миссию. Хотя в правильность и нужность своей миссии он уже не верил. Да и в целях «Центра», которому отдал лучшие годы своей жизни, давно разуверился. Но чтобы окончательно не свихнуться, он должен был работать. Жужа напряженно вглядывался в голографические экраны, ожидая результатов. Солнечники все время воевали друг с другом, но Муравейник горел впервые. Жужа чувствовал, что грядут большие перемены.

«Стрекозы», долетевшие до горы Изгнанников, сделали вираж над Ребрами Земли и дали панорамный обзор спящего лагеря. Выставленный дозорный спал на посту, прислонившись к одному из Ребер. Его можно было понять, завтра в обратную дорогу, а к Ребрам ни солнечники, ни животные долины не приближались, опасаясь отчего-то этого места, но покрасневший комендант Саулов тут же пообещал.

— Сосна, разгильдяй махровый, ничего вернется, я с него шкуру спущу.

«Стрекозам», отправленным к Муравейнику, повезло меньше. Первый аппарат пропал в районе озера Феризи, не долетев до цели. С него перестала поступать картинка, а оставшиеся «стрекозы» потеряли его из виду. Второй аппарат на подлете к Муравейнику неожиданно сбился с курса и клюнул носом ствол «атланта».

— Что за чертовщина?, — выругался Нихон Буё.

Жужа ничего не ответил. «Стрекозы» не могли потерять управление и столкнуться с посторонним объектом. Что-то воздействовало на них, планомерно выводя аппараты из строя.

Оставшиеся три «стрекозы» достигли цели. Сделали обзорный облет поляны, на которой стоял город солнечников. Показали знакомую картинку дымящегося Муравейника. После чего две «стрекозы» повисли в воздухе, взяв на прицел каменную гору, возвышающуюся над лесом, последний аппарат направился в один из проемов Муравейника. Первое время он показывал размытую из-за обилия дыма картинку, но вскоре она стала более четкой. Спиралью спускающиеся под землю галереи, заваленные мертвыми телами солнечников. Где-то вдалеке вспыхивали энергетические вспышки. Там еще шел бой. Жужа отдал приказ, направляться на вспышки и «стрекоза» послушно полетела вперед. Вскоре показалась одна из галерей, заполненных солнечниками. Между ними шел ожесточенный бой. Одна группа отступала вниз. И было заметно, что она значительно слабее и малочисленнее. Но получить более подробную информацию не удалось. Перед «стрекозой» расцвел цветок огня, и она перестала существовать. А вскоре исчезли и две оставшихся снаружи «стрекозы».

— Немедленно отправляем разведгруппу, — распорядился Нихон Буё.

— Я считаю, что мы не должны вмешиваться, — неожиданно для всех возразил Жужа Колочаи.

— Вы с ума сошли, Матвей. Там идет война. И дружественное нам племя, с которым давно установлены торгово-информационные отношения в данный момент подвергается уничтожению. Мы обязаны провести разведку и по мере возможности помочь, — заявил Иван Саулов.

— Я считаю, что солнечники это самостоятельная цивилизация, и мы не имеем право вмешиваться в ее индивидуальное развитие, — твердо ответил Жужа Колочаи.

— Если мы не вмешаемся, то от цивилизации солнечников ничего не останется, — возразил Нихон Буё.

— Пострадают Наездники Солнца. А солнечники пойдут по другому пути развития. Видно так предопределено законами этого мира. Мы не имеем право навязывать свое видение мира солнечникам. Они жили десятки тысяч лет до нашего прилета. И мы не вправе диктовать им свою волю.

— Вы сбрендили, — фыркнул Саулов.

— К черту вашу философию, Сырухин. — Раздраженно отмахнулся от Жужи Нихон Буё. — Если мы не вмешаемся, годы работы пойдут насмарку. С Наездниками у нас установлены отношения. С Послушниками нам придется начинать все с чистого лица.

— Прошу занести в протокол мое особое мнение, — потребовал Жужа Колочаи.

— Исполнено, — доложил майор Суржанец.

«Группе майора Космач приказываю выступить к Муравейнику немедленно», — отдал распоряжение по «разгоннику» Иван Саулов, так чтобы все его слышали. Одновременно с этим его приказ был зафиксирован в протоколе дежурства.

Жужа от досады закусил губу. Теперь им осталось только ждать. Но он чувствовал, что ничего хорошего этот поход не принесет. Откуда-то появилось ощущение приближающейся гибели. И прогнать его не получалось.

5.

Ловушка в лесу.

Майор Олег Космач, сорока пяти лет от роду, прибыл на Солнечную Казнь полтора года назад. Ему казалось, что Фортуна улыбнулась, сдала козырную карту, и скоро он, отслужив положенный срок, отвалит восвояси с изрядно отяжелевшим банковским счетом. Где еще могли положить такой оклад, да пообещать итоговую премию по результатам службы. К тому же корпорация «Рубикон» солидная организация с серьезной репутацией. И если все удачно выгорит с первым контрактом, Космач собирался подписать новый с более продолжительным сроком службы, да и с суммой повесомее.

Солнечная Казнь приглянулась ему. Диковинная планета, заселенная причудливыми существами. Не пугали его ни свирепые воргусы, ни коварные раджа, ни ленивые, но от этого не менее опасные блохусы. Хотя за время, проведенное на Казни, приходилось с ними сталкиваться, и не только с ними. Но майор Космач был тертым орешком, доводилось бывать и в более горячих точках, к опасностям привык. А вот что оказалось намного сложнее, так это привыкнуть к ничегонеделанью. Его служба сводилась к посменным дежурствам, сопровождению научно-исследовательских групп, уходящих в джунгли. Все остальное время он был свободен и предоставлен самому себе. Но в Фактории нечем было заняться. Пробовали играть в футбол, баскетбол и прочие подвижные игры. Но очень быстро наскучило. Проводили много времени на тренажерах, но и этим быстро наелись. Олег некоторое время назад подсел на виртуальные игры, но и они вскоре опротивели. От этой извечной скуки между солдатами и гражданским населением базы то и дело вспыхивали ссоры и драки. Иной раз доходило и до поножовщины, но эти случаи тот час пресекались, а зачинщиков наказывали по всей строгости военного времени, и первым транспортом отправляли домой с наложением крупного штрафа, покрывавшего с лихвой годовой оклад. Так что после наглядного примера никто больше не хватался за нож, но драк не убавилось. А руководство Фактории на мужские забавы смотрело сквозь пальцы. Чем бы детишки не тешились, лишь бы не вешались.

Поэтому экстренный выход в джунгли майор Космач воспринял с большим воодушевлением. Виданное ли дело, чтобы днем отправлять разведывательный отряд, да не куда-нибудь, а к Муравейнику, городу солнечников. Раньше такого не случалось. В вводной, данной майору Космач перед выходом из Фактории, говорилось о проведении разведывательной операции и категорически запрещалось вмешиваться в естественный ход событий без специального на то распоряжения.

Погрузившись на грузовой вездеход, они отправились к Муравейнику. Двадцать солдат под командованием майора Космач. Были здесь и тертые калачи, успевшие до Казни пройти неплохую боевую школу в горячих точках галактики, были и сопливые салаги, подписавшие контракт наемника сразу же после окончания средней школы. И если на первых Олег мог положиться, то за вторыми глаз да глаз нужен. Пока из такого сопливого материала вырастишь настоящих солдат, роту ветеранов положишь. К первой категории относились рядовой Артемьев, по прозвищу Белесый, так его сослуживцы окрестили за белые без зрачков глаза, и рядовой Нут Хост, чернокожий гигант, прозванный шутниками в казарме Сахарком. По сути, только на Белесого и на Сахарок майор Космач мог положиться. Остальные так, несущественный довесок.

Минут сорок они тряслись в вездеходе, продираясь сквозь густую чащу джунглей. Когда-то здесь была проложена дорога. Последний раз ею пользовались дней десять назад, но она уже успела основательно зарасти. Все благодаря быстро растущим деревьям джунти и марук, чьи ветви и подвижные гибкие стебли распространялись в разные стороны с большой скоростью, пытаясь заполонить собой все пустое пространство. Чудные сорняки, на борьбу с которыми можно было потратить всю жизнь и ничего не добиться.

Майор Космач сидел в кабине и напряженно следил за дорогой. Вездеходом управлял рядовой Наумов, худой костлявый парень с прыщавым невыразительным лицом. В кабине тряслись остальные бойцы под присмотром Нута Хоста. Сахарок по негласному правилу ходил в главных помощниках майора. Славился отнюдь не сладким нравом, но хоть и был скор на расправу, всегда поступал по справедливости.

Вдалеке показался Муравейник. По сравнению с деревьями «атлантами», накрывавшими его тенистыми «зонтиками», город солнечников выглядел игрушечной крепостью, стоящей под обеденным столом взрослых. Но на деле он был в три раза выше Фактории, не говоря уж о подземных уровнях, о которых людям стало известно со слов самих солнечников. Внешне напоминающий крутую конусообразную скалу, испещренную симметрично расположенными провалами арочных окон, Муравейник дымил, как заядлый курильщик и густые черные клубы дыма поднимались к изнаночной стороне «зонтов» и покрывали их толстым слоем серой сажи.

— Останови машину, — потребовал у Наумова майор Космач и первым выбрался наружу, как только вездеход встал.

— Дальше идем пешком, — приказал он солдатам, когда они выбрались из кузовного отсека и построились в колонну по два.

— Оружие применять только в случае прямого нападения. Первыми в бой не вступать. По возможности избегать любого силового контакта, — распорядился он.

Олег и Сахарок возглавили колонну, углубившуюся в джунгли. Наумова оставили возле вездехода, сторожить вверенный ему транспорт. А вдруг кто-то вздумает повредить машину или того хуже угнать. Эти случаи были предусмотрены в боевой инструкции, которой они вынуждены были следовать.

Им удалось подобраться к Муравейнику настолько близко, что казалось рукой подать до деревьев-лестниц, ведущих к воротам внутрь, располагающихся на высоте нескольких метров. Олег остановил отряд и приказал занять выжидательную позицию. Некоторое время они не двигались с места, наблюдая за чадящим Муравейником. При помощи переносных сканеров они просветили город солнечников и через пару минут получили первый результат. Как ранее и предполагалось внутри Муравейника кипело сражение, в котором принимали участие, как Наездники Солнца, так и загадочные Послушники. С ними людям еще не доводилось встречаться. Складывалось впечатление, что они скрываются. При этом некоторая часть Наездников взяла сторону Послушников, и методично ярус за ярусом вырезала своих одноплеменников. Оставшихся живых оттесняли на самое Дно города, где и должна была произойти последняя битва. Полученные со сканера данные вместе со своими выводами Олег отправил по «разгоннику» в Факторию единым инфопакетом и вскоре получил приказ продвигаться вперед.

Олег выбрал трех солдат во главе с Белесым и отправил к Муравейнику на разведку. Троица быстро растворилась в густой траве на поляне. С разведчиками они поддерживали постоянный контакт по «разгоннику». И сперва все шло тихо и спокойно. Им удалось добраться до Муравейника и обследовать нижний наружный ярус, лишенный каких-либо дверей, входов внутрь и дерево-лестницу. Заслушав доклад Белесого, майор Космач решил выдвигаться на занятые им позиции, когда внезапно связь с разведчиками пропала. Мысленный контакт «разгонников» мог исчезнуть только в случае гибели мозга носителя или установленного щита «ментоблокады». Олег не хотел в это верить, но уже не сомневался, что группа Белесого уничтожена. Он тот час доложил в штаб и отдал приказ об отступлении, но было поздно.

Первые энергетические шары ударили в землю перед лицом майора Космач, вырвав комья земли. Толи солнечники промазали, толи нарочно пугнули дичь.

Олег крикнул, вскидывая излучатель.

— Отступаем!

Но было поздно. Справа и слева на них высыпали вооруженные огнецами солнечники с ярко выкрашенными красной краской головными иглами. Таких аборигенов Олегу встречать еще не доводилось. Безмолвно солнечники напали на людей. Небо вокруг распухло от синих энергетических взрывов. Солдаты тоже в долгу не остались и открыли огонь из излучателей. Олег успел передать сообщение в штаб о нападении. После было уже не до этого. Энергетические шары заполнили воздух. Солдаты только успевали сбивать их прицельными импульсами. Но шаров становилось все больше. И вот несколько прорвалось сквозь заградительный огонь. Один ударил в живот солдата, стоящего в двух шагах от майора Космач. Он нелепо всплеснул руками, роняя излучатель, а у него в животе образовалась запекшаяся по краям сквозная дыра. Другой шар снес голову солдату, стоящему рядом с Сахарком. Защитный шлем не спас от синего пламени. Тело упало на землю, и об него споткнулся отступающий солдат. Рухнул спиной назад, не переставая стрелять. Излучатель в его руках дернулся и залп ушел в сторону. В «разгоннике» Олега послышалось злобное шипение. Майор тут же увидел подстреленного случайным залпом. Нут Хост здоровой рукой зажимал раненную и пятился, продолжая стрелять из излучателя. Эх, Сахарок, Сахарок, долго он так не протянет.

Майор вскинул излучатель и прицельным огнем стал бить по солнечникам. Выстрел — в голове аборигена, украшенной красными иглами, образовывается аккуратная прожженная дырочка. Выстрел — солнечник с перебитыми ногами падает на землю, заливая зеленую траву кровью из перебитых артерий. Выстрел — и с обугленной дырой вместо глаза туземец валится на собрата, подминая его под себя.

— Сдохнете, суки! Получите! Получите!, — кричал, не помня себя, Олег.

Сахарка окружали солнечники, предвкушая легкую добычу. Обессиленная потерявшая много крови рука уже не способна была держать излучатель. Он перекинул его в здоровую руку и тут же кровь залила костюм. Сахарок яростно отстреливался, понимая, что это его последний бой. Но каждый выстрел находил цель. Ни одного импульса не ушло в молоко. Майор Космач ворвался в смыкающийся круг солнечников, сея вокруг себя смерть. Прикладом излучателя он вырубил ближайшего солнечника, дал несколько выстрелов в упор, подхватил Сахарка и потащил его назад. Бойцы их отряда не растерялись и поддержали заградительным огнем.

Минута и солнечники исчезли, растворившись в джунглях, оставляя после себя только мертвые тела.

— Уходим к вездеходу!, — Крикнул Космач.

Пятясь, они прошли с километр по протоптанной дороге. После чего развернулись и бросились бегом назад к вездеходу.

Сахарка тащили, подхватив под руки, двое бойцов. Олег же возглавил отступающий отряд. Он первым заметил неладное. Распахнутую дверь вездехода. Прожженную дыру в центре лобового стекла. Нескладного водилу нашли в нескольких метрах от подбитого и брошенного вездехода. Он лежал, раскинув руки, на выжженном пятачке, где от жара даже земля превратилась в керамику. Его черная голова напоминала сгоревшую спичку, а тело еще рефлекторно подрагивало. Майор сам добил водилу, не желая длить его мучения.

Озираясь настороженно по сторонам, он, пятясь, вернулся к вездеходу, где уже вовсю осматривался Сахарок. На руку наложили жгут, так что кровь перестала течь. Из походной аптечки он вколол себе обезболивающее и транквилизатор для подъема боевого духа.

— Они где-то здесь. Всем повышенная бдительность. Чуть что увидели, огонь на поражение, — распорядился Олег.

— Как у тебя дела?, — спросил он у Сахарка.

— Хреново, брат. Энергетический шар выжег всю панель управления, — сказал Нут Хост.

— Получится его запустить, — Олег пнул колесо вездехода.

— Это вряд ли. Тут серьезный ремонт нужен. В Фактории его поставят на колеса. А нам не светит.

— Я вызываю подмогу, — решил Олег.

— Сомнительно мне, что кто-то придет нам на помощь, — сказал Нут Хост.

Майор Космач не обратил на его слова внимания. Он связался со штабом по «разгоннику» и доложил о сложившейся обстановке. Комендант Саулов молча выслушал его. Когда же Олег запросил подмогу, он сказал коротко: «Ждите!», — и отсоединился.

— Что нам светит?, — спросил Нут Хост.

Олег сокрушительно покачал головой.

Их никто не собирался спасать. В Фактории они в безопасности. Отправить еще одну группу на их выручку, это подвергнуть себя риску «прорыва». Да и где гарантия, что операция удастся. Вероятный исход: потеря обоих групп. Неплохо зная Ивана Саулова, Космач понимал, что тот не станет рисковать.

Глупо так дешево продать свои жизни. Они должны вернуться в Факторию, прорваться назад. И тогда он поговорит с Сауловым по душам. К тому же там осталась Салли. В последнее время между ними наметилось потепление. Он обхаживал ее с момента прибытия на Казнь. И неужели все пойдет прахом.

— Идем домой своим ходом! Вездеход не на ходу!, — распорядился он.

Сахарок махнул рукой, призывая солдат к порядку. Вдруг его лицо разом поскучнело и застыло в немом удивлении, а из груди проклюнулось синее пламя. Так же молча он рухнул на землю. А на солдат сверху стали падать энергетические шары. Бойцы не растерялись и стали расстреливать шары еще в воздухе, не давая им упасть.

Из джунглей показались солнечники и через минуту уже окружили вездеход, вынудив солдат отступить. Матерясь, Олег палил по сторонам, отбиваясь от настырных аборигенов. Виданное ли дело их профессиональных высокотехничных солдат уничтожали полуголые папусы. И майор Космач чувствовал, что их шансы уцелеть в этой бойне, тают на глазах.

Очень ловко их оттерли от вездехода и стали теснить в джунгли. Отступая, с каждым шагом они удалялись от Фактории. Но теперь солнечники избрали другую тактику. Они выпускали ровно столько шаров, чтобы не дать людям майора расслабиться. Шары удавались сбить. Но солнечники не лезли на глаза и вновь стреляли из укрытия.

Их теснили в джунгли. И вскоре ноги стали хлюпать в мокрой каше, а позади показалась спокойная вода. Они вышли к озеру Феризи. И тот час воздух очистился от энергетических шаров. Ни одного нового. Похоже, солнечники оставили их в покое.

Майор Космач опустил излучатель, настороженно осматривая прибрежные кустарники. И вдруг услышал настойчивое завораживающее бормотание, зазвучавшее прямо у него в голове.

* * *

— Мы потеряли группу майора Космач, — доложил майор Суржанец.

— И без тебя вижу, — резко произнес комендант Саулов. — Что это вообще было?

— По всей видимости, бормотун. Они обитают возле озера. Завораживают жертву ментальным бормотанием, подманивают поближе, а потом пожирают, — ответил Жужа Колочаи.

— Вы что хотите сказать, что наших бойцов какая-то тварь сожрала?, — рявкнул Иван Саулов.

— Боюсь что так, — сказал майор Суржанец.

— А ты не боись, а говори! Я тебе жопу не порву, только на полосатый флаг распущу!, — вызверился комендант.

— Возьмите себя в руки, — потребовал Нихон Буё.

— Почему вы не послали спасательную группу за Космач?, — спросил Жужа, хотя это как раз и было понятно.

— Мы и так потеряли двадцать бойцов, я больше не могу рисковать своими людьми.

— Теперь вы видите каким мощным оружием владеют солнечники, — сказал Нихон Буё.

— Мать моя, но как это возможно. Какие-то голожопые аборигены уничтожили два десятка отборных солдат, вооруженных последним высокотехнологичным оружием. Я не верю своим глазам. Это невозможно. Это чушь какая-то, глупость несусветная. — Сказал Иван Саулов.

— Вы все сами видели. Да и картинка со спутника и со «стрекоз» была четкая. Они разделали группу Космач под орех, — произнес Нихон Буё.

— Я предупреждал. Не стоит туда соваться. Теперь эти Послушники считают, что мы враги. И вскоре придут сюда, — сказал Жужа Колочаи и сам похолодел от собственного предположения.

Неужели стены Фактории не сдержат их? Разве такое возможно. Тут броня в три человеческих тела, не то что солдатские доспехи.

— Не ссы кипятком. Факторию им не взять даже со своими пукалками. Мы для них вне досягаемости. Главное только затаиться. И не открывать двери, — заявил Саулов.

— А как же группа Белокость? Они с наступлением ночи двинутся назад. Мы не можем оставить их снаружи, — спросил Нихон Буё.

И Жужа Колочаи отметил про себя, что как-то незаметно директор Фактории уступил бразды правления военному коменданту. Впрочем, он не отступал от инструкции, где был описан такой механизм передачи власти в случае военной угрозы.

— Лучше мы потеряем десять человек, чем сто. Вынужденная жертва.

— Там же эти даль-перевозчики, — напомнил Жужа.

— Ну и херушки им. Сами напросились. Какого спрашивается, в джунгли поперлись. Груз доставили, оплату получили и отчаливайте домой. Что их здесь задержало? Собственная тупость. Так платить изволите. — Как-то очень озлобленно произнес Саулов.

— Какие наши дальнейшие действия?, — спросил Нихон Буё.

— Я составлю подробный отчет для офиса «Рубикона». Первым делом отправляем отчет и запрос о помощи. Думаю, своими силами мы не справимся. У нас мало солдат и техники. Никто не предполагал возможный военный конфликт. Так что я запрашиваю подмогу. И помоги эта желтая сковородка аборигенам, скоро здесь будет очень жарко.

Жужа Колочаи ухмыльнулся. Сковородка желтая, говоришь, так еще местное светило никто не называл.

Через час инфопакет с подробным докладом военного коменданта Фактории Ивана Саулова ушел в головной офис компании «Рубикон» на планету Ганнибал, провинция Клен. В нем также содержался сигнал бедствия с просьбой о предоставлении колонии Казни вооруженной помощи. Никто в Фактории и не догадывался, что сообщение было автоматически скопировано программой перехватчиком корабля «Арго», находящегося на орбите Солнечной Казни.

Глава 4.

Солнечная авария

1.

Встреча с Отшельником.