Отбор

— Теперь что касается дальнейших действий, — леди Далила перешла ко второй части новостей. — Как вы знаете, императрица должна не только получить благословение богини, но и уметь удержать силу мужа в момент активации Врат, стабилизировать его эмоции и погасить гнев. Все испытания отбора направлены на выявление у кандидаток именно таких качеств. Однако кроме прочего император должен доверять своей избраннице. Но доверие одними испытаниями не завоюешь, так что для начала принц Дамиан желает с вами познакомиться. Сегодня он пообщается с первыми девятью претендентками, а завтра с оставшимися. Очередность бесед определит жребий.

После этих слов императорская сваха требовательно хлопнула в ладоши. По ее приказу в столовую внесли небольшую хрустальную вазу, в которой обнаружились простые сложенные вчетверо бумажки.

Над вазой тотчас зависли аж два визора, и я поняла, что началась трансляция.

— Прошу вас, леди, — проворковала леди Далила, — тяните.

Второй раз предлагать не пришлось. Девушки, воодушевленные скорой встречей с принцем наедине, быстро расхватали бумажки. Я взяла свою едва ли не последней, а развернув, продемонстрировала свахе номер девять.

Что ж, пусть и под вечер, зато поговорю с наследником сегодня. Все завтрашнего дня не ждать.

После торжественного оглашения в визоры списка очередности (Изабелла, кстати, на этот раз оказалась лишь седьмой), сваха, наконец, объявила об окончании завтрака. Виконтесса Грандина Санери и графиня Гартена Алейро, числившиеся в этом списке под первыми двумя номерами, тотчас подскочили и едва ли не бегом покинули столовую — готовиться. Следом за ними потянулись к выходу и остальные претендентки.

Вернувшись в апартаменты, я задумчиво обвела взглядом гостиную. Чем бы заняться в ожидании своей очереди, которая наступит ох как не скоро? Целый день сидеть и прихорашиваться в ожидании разговора с принцем Дамианом? Нет, это как-то слишком.

Отрицательно качнув головой на вопрос Поулины, не требуется ли мне чего-нибудь, я направилась в кабинет. Здесь вдоль дальней стены стояло несколько шкафов, заполненных книгами по истории, философии и географии. Правда, при внимательном изучении полок нашлись и несколько сентиментальных романов — видимо, к нашему приезду во дворце решили разнообразить монотонность научной литературы.

А потом мой взгляд упал на темневший напротив стола экран. За новостями из-за всей этой суматохи с отбором я не следила уже несколько дней. Решив, что сейчас самое время восполнить информационный пробел, я щелчком пальцев активировала артефакт.

Экран вспыхнул, демонстрируя первый императорский новостной канал. И новости там действительно шли, но какие! Трансляция полученного за завтраком графика общения принца с невестами!

Кроме этого на экране то и дело появлялись наши портреты с номерами, под которыми мы значились как собственность императора. А мужской голос за кадром бодро призывал:

— Голосуйте за понравившуюся вам претендентку! Отправляйте со своих коэдров короткие сообщения с номером избранной невесты в пресс-службу нашего канала, и пусть победит достойнейшая! Помните, ваше мнение будет учитывать сам император.

Одновременно с этим по экрану быстро бежал мелкий текст: «Стоимость сообщения не превышает шестидесяти медных корон. Проголосовать можно не более трех раз за одну участницу. Часть собранных средств отправится на благотворительность».

Хм, так на нашем испытании еще и подзаработают? Предприимчиво. Но ожидаемо.

— А теперь еще раз насладимся красочными моментами вчерашнего бала! — возвестил голос диктора, и картинка сменилась.

Как я вчера и подозревала, большая часть трансляции была посвящена Изабелле. Показали все: и ее интервью и нарезку ее танцев с известнейшими дворянами империи, и даже краткую биографию вновь пересказали. Затем вскользь показали несколько невест с обрывками интервью, повосхищались нарядом и красотой Софии. А под конец я увидела со стороны свой вальс с архимагом.

— Сам факт этого танца поразил нас до глубины души, — комментировал восторженный голос диктора. — Всем известно, что лорд Райан практически никогда не приглашает дам на танец и не принимает приглашений. Впрочем, такой девушке действительно нельзя отказать. Грация и изящество леди Арианы покорили абсолютно всех, даже несмотря на то, что та рискованно повторила фасон платья фаворитки отбора графини фон Дайнар…

Диктор продолжал говорить что-то еще, но я уже не слушала. Я смотрела. Смотрела и вновь испытывала странную робость, смешанную с удовольствием от вальса. Он был безупречен.

Опомнилась я, лишь когда картинка сменилась очередной рекламой с призывом проголосовать за претенденток. Едва удержалась от того, чтобы не куснуть губу с досады и злости на саму себя, и решительным щелчком пальцев отключила экран.

Всерьез восхищаться танцем с мужчиной, для которого я, да и вообще все женщины — существа второго сорта? Ну нет, так дело не пойдет! Нужно хоть немного отвлечься от этого отбора.

Я еще раз обвела взглядом книжные полки. Поняла, что читать настроения нет совершенно, и решила просто пройтись.

По богато украшенным коридорам и залам дворца шла без особого маршрута. Просто, как и в прошлую прогулку, разглядывала окружающую обстановку и пыталась думать о приятных вещах. Однако спокойствие не приходило. На сей раз мешало едва уловимое, где-то на границе сознания ощущение чужого взгляда.

Хотя — а что я хотела? Вокруг постоянно находились люди: придворные, чиновники, прислуга. И не было ничего странного в том, что они мной интересовались. Следовало просто выбрать для прогулок менее популярные среди знати места. Причем одно из таких находилось буквально перед моими глазами.

За панорамными окнами одной из бесчисленных галерей расстилался великолепный сад. Раскидистые деревья, цветущие кустарники, оранжереи и уединенные беседки — вот где можно было укрыться от посторонних!

Своей цели, благодаря подсказкам охраны, я достигла достаточно быстро. И, ступив на мощеную белым камнем дорожку, глубоко вдохнула теплый, напитанный ароматами цветов воздух.

Однако не прошло и нескольких минут, как я снова ощутила пристальный взгляд кого-то невидимого.

Да что ж такое-то? Тайная служба за мной, что ли, так усердно и прямолинейно следит?

Заметив впереди белую беседку с резными перилами, я поспешила в ее тень, чтобы гарантированно обеспечить себе уединение. Но едва переступила порог, как справа с треском рухнула внушительная ветка дерева, за которую цеплялся человек!

Я даже охнуть не успела, как незваного гостя взяла в тиски моя охрана.

— Вы не имеете права! — тотчас взвыл тот. — Я аккредитованный журналист «Имперского вестника»! У меня есть разрешение находиться на территории дворца!

Стража вздернула худощавого мужчину и, быстро обыскав, нашла подтверждение его словам. В то же время, едва руки летуна-неудачника оказались свободны, в них с невероятной быстротой появился планшетный артефакт-самописец.

— Ваша светлость, ответьте на несколько вопросов для нашего издания!

— Все интервью только в специально отведенное время, — вновь оттесняя журналиста, прорычал один из моих сопровождающих.

Но это не возымело практически никакого действия. Мужчина продолжал задавать вопросы, высовываясь из-за широких плеч королевской стражи:

— Вы рассчитываете на быструю победу? Как вы узнали, в каком платье будет главная фаворитка отбора? Это вызов? Вы специально решили сыграть на контрасте и затмить ее своей красотой?

От последней фразы я едва не сорвалась. Стоило большого труда сдержаться.

— Мне нечего вам сказать, — отчеканила я. — Оставьте меня.

— Никогда! — категорично прозвучало в ответ. — Я ваш личный журналист! Сейчас нечего сказать — потом найдется! Если что, говорите даже в пустоту! Я всегда вас услышу, я постоянно рядом!

Личный журналист?

— С чего такие привилегии?

— Как с чего? — прокричал журналист. — Герцогиня, вы ведь ярчайшая личность! Бриллиант! Да после такого шикарного дебюта на балу наша редакция просто не могла не выделить вам меня! Я не отойду от вас ни на шаг, я запечатлею каждый момент вашего пути к короне! Я буду рядом и в горе, и в радости, а в момент вашего триумфа сорву Вулитцеровскую премию!

Ну ничего себе признание! Вассалы клятву верности менее жарко приносят!

Гулять по парку резко расхотелось.

Я досадливо поморщилась и направилась обратно во дворец.

Спешить не хотела, да и не имела права, чтобы не вызывать лишних подозрений. Правда, краем глаза все равно непроизвольно высматривала за кустами пронырливого репортера, чувствуя, что он где-то рядом. Подумать только, на премию за мой счет нацелился!

Раздражение не утихало до полудня. Лишь у дверей Жемчужной столовой, памятуя о прозорливости леди Далилы, я заставила себя успокоиться. Только вопросов и очередных подозрений от нее не хватало.

К счастью, обед прошел спокойно. Императорская сваха лишь вскользь поинтересовалась у первых прошедших интервью с принцем о впечатлениях.

Естественно, девушки восторженно вздыхали и закатывали глаза. Подробностей, правда, не рассказывали. Да и к чему это, если все собеседования проводились под пристальным взглядом визоров с трансляцией на всю империю? Хотя после окончания трапезы многие претендентки все же потянулись к счастливицам с расспросами.

Слушать бесконечные восхваления принца не хотелось, поэтому я двинулась на выход.

— Ариана! — У дверей меня неожиданно догнала Филания.

Девушка приветливо улыбнулась и поздоровалась. Чувствовалось, что она хочет пообщаться. Поскольку заняться мне все равно было нечем, отказываться не стала и, ответив на приветствие, замедлила шаг.

— Знаешь, я так волнуюсь, — призналась она. — Подумать только, завтра я буду разговаривать с принцем Дамианом! Один на один! Я все утро только и смотрю, о чем спрашивает его высочество, как и что ему отвечают… ох, это так сложно!

Я удивленно посмотрела на девушку. До этого момента я не считала небольшую беседу с его высочеством чем-то серьезным. Мне казалось, что она носит исключительно формальный характер — представиться друг другу без лишней толпы за спиной. Но если это не так…

— Неужели принц настолько серьезно всех допрашивает?

— Ну как сказать, — Филания неуверенно повела плечами. — Понимаешь, на первый взгляд — нет. Принц Дамиан исключительно вежлив и обходителен, разговор ведет светский, обо всем и ни о чем. Но такое и на прошлых отборах было! А потом нормальных, вроде бы, девчонок отправляли домой. Пресс-служба просто объявляла, что наследник, мол, при беседе с ними не нашел отклика в своей душе. И вот чем этот отклик вызвать? Домой сейчас так не хочется! Нужно хотя бы до первого настоящего испытания дойти!

— До первого? — я хмыкнула. — А все эти дни у нас что было, по-твоему?

— Как что? Проверка лояльности, знакомство и создание первого впечатления, — сообщила она. — Настоящие же испытания начнутся после интервью. Ты что, отборов не смотрела?

— Нет.

Я рассеянно качнула головой, с неудовольствием констатируя: пусть и не хочется, но нужно посмотреть хотя бы пару бесед. Иначе к разговору с принцем не подготовиться, а без подготовки отбор для меня может закончиться, так толком и не начавшись. Нет, еще пару дней назад я бы этому была только рада, но… но бабушка выразилась предельно ясно: я не должна покинуть отбор слишком рано. Во всяком случае, не до момента начала его, как оказалось, основной части.

— Неужели ты и впрямь не смотрела отборы? — тем временем, изумлялась Филания. — Как же так? Почему?

— Да как-то незачем было. — Я пожала плечами. — Я вообще думала, что сразу после прохождения арки домой вернусь.

— Как?! Ты не мечтала выйти замуж за принца?!

Эмоциональное восклицание заставило меня спохватиться и вспомнить, что за нами, вообще-то, постоянно наблюдают. И сейчас совсем не время ляпнуть что-нибудь не то.

— Понимаешь, дело не в том, о чем я мечтаю, — осторожно подбирая слова, начала пояснять я. — Просто у нас своеобразный род: все наследование идет по женской линии. Сама понимаешь, если несколько поколений в твоей семье появлялись только девочки — какой шанс на мальчика? Правильно, минимальный. Ну а поскольку императору рожают лишь сыновей, мне казалось, что меня богиня уж точно не благословит. Ведь вроде как я для этого не подхожу. Поэтому я и не смотрела отборов — зачем? Только переживать зазря. В общем, сияние арки стало для меня настоящей неожиданностью.

— Да уж, в твоем случае это и впрямь невероятное везение, — восхитилась Филания.

— Везение. Да, — подтвердила я с самым серьезным видом.

— Хотя, чувствую, стать императрицами нам все равно не светит, — шепотом добавила девушка и хихикнула. — Помечтаем, и хватит с нас.

— Почему это? — я тоже понизила голос.

— Как почему? Тут ведь Изабелла!

— И что с того? Да, я оценила ее выдержку и уверенность, но… — я выразительно развела руками, по-прежнему продолжая изображать непонимание.

— Еще бы она не была уверена! — с легкой завистью выдохнула Филания. — Я бы тоже такой спокойной была, имея за спиной поддержку императрицы. И зная, как пройти все испытания, включая закрытые.

Та-ак, а это еще что за новости?

— Закрытые испытания?

— Вот зря ты отборы не смотрела все-таки, — укорила Филания. — Испытания делятся на два типа: открытые, которые транслируются на публику. И закрытые — те, о прохождении или непрохождении которых претендентками зрители узнают только после их окончания. Сами невесты дают клятву о неразглашении, так что в чем состоят закрытые испытания, толком никто не знает. Озвучивается лишь, какие качества в данный момент проверяются.

Интересная информация. Сразу захотелось уточнить гарантии того, что во время закрытого испытания не станут протаскивать «своих». Но, памятуя о наблюдателях, вслух я вопрос задать не решилась.

Впрочем, Филания понимающе хмыкнула и, как бы между прочим, добавила:

— Хорошо, что все испытания, включая и закрытые, контролируются древней индарийской магией. С момента начала каждого из них претенденток накрывает купол, и вмешаться в ход испытания становится невозможно. Даже император может лишь принудительно остановить испытание, но не повлиять на него.

— Действительно хорошо, — кивнула я. — Впрочем, я и не сомневалась в мудрости тех, кто организовывал столь сложную систему отбора.

За разговором мы дошли до дверей, ведущих в покои Филании. И уже, было, простились, как напоследок та, видно, не удержавшись, полюбопытствовала:

— Так как тебе удалось архимага-то на танец пригласить? Что ты ему сказала?

— Да ничего особенного, — я улыбнулась и, заметив на ее лице недоверие, заверила: — Действительно ничего. Просто подходила быстро и с таким видом, словно произошло нечто важное. Вот он и согласился уделить мне время, не предполагая об истинной причине такой просьбы. В общем, застала врасплох.

— О-о! — Филания восхищенно похлопала в ладоши, а потом вздохнула: — Жаль, что еще раз такой метод вряд ли сработает. Архимаг подобного больше не допустит.

Я согласно кивнула, правда, в отличие от девушки, об этом ничуть не сожалея. Повторно танцевать с лордом Райаном я точно не собиралась.

На том и разошлись.

Оставшееся до вечернего собеседования время я провела в кабинете за чтением. Точнее, за его попыткой. Демонстрируя горничным свое якобы спокойствие, а на деле все больше нервничая.

Что сказать принцу, чтобы получить тот самый «отклик в душе»? Подействует ли на представителя сильнейшего магического рода природное обаяние де Арден?

На включенном экране фоном шли трансляции разговоров его высочества с остальными претендентками. Спрашивал он в основном стандартные вещи: какие у девушек увлечения, чему бы они хотели посвятить свою жизнь, какие у них семьи.

Как и предупреждала Филания, принц Дамиан со всеми был вежлив и обходителен. Даже Изабеллу, которая разговаривала с ним седьмой, не выделил среди остальных каким-то особым отношением.

Однако именно это и настораживало! Ведь этап собеседования не могут пройти все. А, значит, кого-то Дамиан все-таки снимет с отбора, ориентируясь на свои внутренние критерии — пресловутый «отклик».

Эх, если бы не бабушка! Сейчас был бы такой шанс спокойно отправиться домой!

На встречу с принцем я шла максимально собранная, задавив абсолютно все эмоции на корню. На аудиенции, какой бы характер она ни носила, лучше быть вооруженной впитанным с детства самоконтролем.

В коридоре, ведущем к приемной его высочества, меня поджидала немаленькая толпа журналистов. Вспомнив о персональном корреспонденте, свалившемся практически на голову, я едва сдержалась, чтобы с неудовольствием не передернуть плечами. Визоры уже снимали мое приближение, и любая эмоция была бы тотчас зафиксирована.

С легкой улыбкой на губах я прошла мимо возбужденно гудящих репортеров, наградив их приветственными кивками. Чопорный герольд трижды стукнул в дверную створку приемной и, открыв проход, провозгласил:

— Ее светлость Ариана Анабелла Авелина де Арден!

После чего отступил в сторону, поклонился и почтительным жестом предложил мне войти.

Просторная приемная была обставлена лаконично. Рабочий стол, стеллажи с документами, огромная карта на стене и никаких излишеств в отделке — все здесь настраивало на работу. Даже в зоне отдыха, расположенной у одного из плотно занавешенных окон, стояла всего лишь пара глубоких кресел и низкий чайный столик. Сразу было видно: хозяин здесь решает дела, а не устраивает светские встречи с посиделками.

Перешагнув порог, я присела в реверансе.