– Вы подумываете, не принять ли мое предложение? – Девушка с легким любопытством изучала его.

– Послушайте, дорогуша, вы устроили отличное представление. И не могу сказать, чтобы ваша история меня не повеселила. Но я не хочу участвовать в ваших планах. Вам не приходило в голову, что ваш папа прав и у вас лишь предсвадебная паника? Знаете, это бывает. Стив, наверно, не такой уж плохой. Кто подкинул вам мысль, что ему нужна другая женщина?

– Вы имеете в виду, кроме той, с которой он живет уже два года? Когда он вместе со всеми своими друзьями смеялся над нашим обручением, думая, будто я никогда не узнаю…

– Достаточно. До меня дошло. А вашего отца это не беспокоит?

– Он считает, что я слишком чувствительная. Он сказал, что если я хоть наполовину такая женщина, какой он хочет меня видеть, то сумею удержать Стива в семье. – Голос выдавал ее возмущение.

– Об этом я ничего не знаю. Но я знаю, что не хочу помогать вам мстить вашему папе и его процветающей конюшне. – Бобби встал и посмотрел сверху вниз на Кейси. – Мне надо немного поспать. Завтра рано утром в дорогу. Полагаю, вы тоже вернетесь домой, пока вас не хватились. Сделаем вид, что этого разговора не было, о'кей?

Кейси тоже встала и быстро пошла к двери, еле сдерживая слезы. Они моментально бы выдали ее этому отвратительному, отвратительнейшему ковбою. Не оглядываясь, она добралась до выхода. Рывком открыла дверь и вышла на посыпанную гравием стоянку для машин. Кейси не остановилась, чтобы посмотреть, следует ли он за ней.

Сморгнув слезы, она оглядела переполненную площадку". Джипы и грузовики въезжали и выезжали, в воздухе стоял гул от громких голосов и смеха.

Кейси была не в своей тарелке и понимала это. Какая дура! Зачем она приезжала сюда? Ей не нужен Бобби Меткаф для того, чтобы отказаться от свадьбы. Вечером она вернется домой, а утром уедет снова. На этот раз – захватив кое-какие вещи. Она поедет в Лас-Вегас и на несколько дней спрячется там. Потом продолжит путешествие на запад и побывает в Калифорнии. Никто не может заставить ее вступить в брак, если она не хочет.

Кейси гордо подняла голову. Она не собирается играть роль жертвы. Пусть Стив и отец увидят, что она не намерена присутствовать на свадьбе, которую они устраивают. Тогда они сообразят, что ее нельзя запугать.

Она пробиралась по переполненной площадке к месту, где оставила машину. Это был подарок, полученный несколько недель назад по случаю окончания школы. Тогда она была такая наивная, что придавала значение любому подарку отца. Она искренне полагала, что машина – признак того, что он любит ее. Как говорится, принимала желаемое за действительное. И большую часть жизни провела, не замечая реального положения дел. Но хватит. Надо смотреть в лицо фактам и самой отвечать за свою жизнь.

И начать надо немедленно.

Кейси увидела свою машину. И не сразу заметила, что ее маленький «родстер» привлек внимание четырех мужчин. Смеясь, разговаривая и прикладываясь к фляжкам, они стояли вокруг машины. В этот момент ей опротивело все мужское население планеты. Кейси нашла в кармане куртки ключи, крепко зажала их в кулаке и направилась к машине.

– Эй, малыш, – обратился к ней один из мужчин, – это твоя машина? Или она принадлежит твоему папе?

В ответ на дурацкую претензию на юмор раздался хохот.

– Моя, – скучающим тоном ответила Кейси и нажала кнопку сигнализации на цепочке ключа. Вспыхнули фары, щелкнули, открываясь, замки в обеих дверцах.

Настроение четверки моментально изменилось. Кейси поняла, что сделала ошибку: пока она не заговорила, на плохо освещенной площадке ее приняли за парня.

– Эй, милашка, давай покатаемся в твоей игрушечной машине, – предложил вожак четверки. – Поболтаем, и я покажу тебе разные штучки собственного изобретения.

Его друзья захохотали и ждали, что она ответит.

В тот момент Кейси была слишком сердита на весь мир, и на мужчин в частности, чтобы испугаться. Не обращая на вожака внимания, она подошла к дверце.

Наглый горлопан встал перед ней, загораживая дорогу.

– Ты слышала, милашка? Сегодня у тебя может быть" удачная ночь.

– Нет, благодарю. – Кейси посмотрела на него, шагнула в сторону и взялась за ручку дверцы.

– Эй, так не пойдет. – Дверца открылась, но парень схватил Кейси за локоть.

Девушка не сопротивлялась, пока он тянул ее за руку. Она ждала момента, когда он повернет ее лицом к себе. И тут с быстротой молнии лягнула его, попав в самое уязвимое место между ног. И одновременно кулаком с торчавшими между пальцев ключами довольно сильно ударила в подбородок.

Не стоило этого делать, запоздало поняла она. Мужчины взревели почти так же, как их вожак. Он корчился на земле от боли и ругался словами, которые никогда не следует произносить в присутствии леди.

Кто-то схватил ее и что-то орал, потом с нее сбили шляпу. По какой-то необъяснимой причине это стало последней каплей в споре, и в ход пошли кулаки.

Когда она ответила ударом на удар, откуда-то из-за спин столпившихся вокруг нее мужчин прозвучал спокойный голос:

– Дайте ей уехать.

Несмотря на рев и вопли, окружавшие ее со всех сторон, Кейси узнала голос Бобби, даже не оглядываясь.

Неужели эти парни ничего не понимают в драке? Если она ниже ростом и весит меньше, это еще не причина недооценивать ее. Схвативший ее за плечо мгновенно понял это, как только ее колено попало в слишком нежный участок его тела. Третий из четверки повернулся лицом к Бобби:

– Не твое дело.

Очередной нападающий не успел подойти, как у него подогнулись колени. Кейси увидела, что за ним стоит Бобби и потирает костяшки пальцев.

– В машину! – рявкнул он.

Девушка моментально послушалась и рванула на себя дверцу. Внезапно он оказался рядом, поднял ее, будто тряпичную куклу, и пересадил на пассажирское сиденье. Сев за руль и включив мотор, он вихрем вылетел со стоянки.

Разъяренные мужчины бежали за ними, ругаясь и потрясая кулаками.

– Черт возьми, не понимаю, как вам удалось дожить до восемнадцати лет, если выкидывать дурацкие фортели вроде этого для вас обычное дело, – прорычал Бобби, глядя в зеркало заднего вида. Они уже свернули на улицу. – Вы хотите свести счеты с жизнью?

– Просто я рассердилась. Я сыта по горло подобным отношением! Мне надоело иметь дело с мужчинами, которые думают, что им все позволено. А мне положено чувствовать себя польщенной их вниманием. Жаль, что мне только восемнадцать. В двадцать пять я получу свое наследство независимо от того, буду я замужем или нет. Конечно, вы скажете, что мой дедушка жил в другом веке. Наверно, он думал, что если я до этого возраста не найду мужчину, желающего на мне жениться, то, значит, такого мужчины вообще не существует…

Бобби молча вел машину, размышляя над различными способами, какими он сумел бы вразумить взволнованную и явно обиженную девушку.

– По-моему, Кейси, выйти замуж – это не выход, – наконец сказал он.

– Вообще-то я тоже так думаю, – мгновенно согласилась она, удивив его. – Но можно выбрать вариант, который ясен и понятен обеим сторонам. От вас мне нужна только подпись на брачном свидетельстве. Листок бумаги, который даст мне свободу. Тогда я не буду зависеть от заговоров и планов папы и Стива. Простой листок бумаги откроет доступ к завещанным мне деньгам, и я смогу поехать в колледж. Мне ничего от вас не нужно, кроме вашего имени в обмен на половину моего наследства. Не понимаю, чем это не выгодная сделка? Правда, эти четыре подонка наглядно показали мне, что я абсолютно ничего не знаю о мужчинах.

– Вы мало знаете и обо мне. Весь вечер я пытался втолковать вам это, – с раздражением вставил Бобби. – К вашему сведению, я мог оказаться серийным убийцей. Хотя должен признать, что вы способны лучше постоять за себя, чем я думал. Даже при том, что не умеете предвидеть последствия.

Кейси не обратила внимания на последнюю фразу, но ухватилась за первую.

– Брэд знает вас. Ди-Ди говорила, что он знает вас уже несколько лет. С тех пор как вы начали выступать в родео. Хотя Брэд и не понимал, почему Ди-Ди и я все время расспрашиваем о вас, он утверждал, что вам можно доверять, что вы держите слово.

В тусклом свете приборной доски Кейси едва различала его лицо. И все же могла бы поклясться, что его передернуло при последнем утверждении.

– Я слишком поздно научился держать слово. Но Брэд прав. В конце концов до меня дошло, как это важно.

– Теперь уже не имеет значения. Вы были правы, я сделала вам дурацкое предложение. Но по крайней мере мне удалось уйти из дому. Чем больше я об этом думаю, тем тверже мое решение: нельзя рисковать и возвращаться домой.

– Так куда вы планировали поехать до того, как собрали восхищенных зрителей на стоянке?

– Надеюсь, вы не пытаетесь переложить на меня вину за то, что там случилось?! – воскликнула Кейси, стараясь отвлечь его от вопроса. Интуиция подсказывала, что он не придет в восторг от ее нового плана, так же как и от предыдущего. – Тот парень не имел права меня трогать.

– Вы абсолютно правы. Не имел. Но разве вы не заметили, что у вашего поклонника было трое друзей, готовых защищать его? Они могли обидеться на то, что вы отвергли их друга.

– Я о них не подумала.

– Вот и я" о том же.

– Куда мы едем? – Кейси смотрела на быстро пробегавшие за окном улицы.

– Куда угодно, лишь бы подальше от этой части города. Пока те парни не остынут. Вы знаете кого-нибудь из них?

– Конечно, нет! Я никогда в жизни их не видела.

– А они наверняка запомнят вас и вашу красную машинку.

– Сейчас меня заботят вовсе не эти парни. – Кейси поглубже села в кресле.

Когда Бобби сбросил скорость и свернул, девушка сообразила, что они подъезжают к бензозаправке.

– Почему мы делаем остановку?

– Почему? – Он посмотрел на нее с явным раздражением. – Потому что ваша машина не может ездить без топлива, вот почему. Стрелка бензина опустилась ниже отметки «Пусто».

– О…

– Бог мой, вам и правда нужен опекун… Вы не заметили, сколько осталось в баке бензина?

– Моя голова была занята другим.

– Вроде того, как найти идиота, который бы женился на вас.

– Я отказалась от этого плана.

– Рад слышать. Так что вы собираетесь делать, если не поедете сегодня домой?

– А вам не все равно?

– Будьте повежливее со мной, о'кей? В том способе, каким работают ваши мозги, есть что-то, заставляющее меня нервничать. Вот и все. Я согласился с тем, что вам не стоит выходить замуж за человека, за которого вы не хотите выходить. Только, по-моему, вы слишком драматизируете ситуацию. Вот и все. Если вы не собираетесь домой, куда же вы поедете? К подруге? Сестре Брэда?

– Нет. Отец сразу же найдет меня там. – Она вздохнула, зная, что и новый план не получит одобрения. – Я хочу поехать в Лас-Вегас и остаться там на несколько дней. Потом, может быть, в Калифорнию. Мне всегда хотелось побывать в Лос-Анджелесе. Отец не сможет найти меня за границами нашего штата.

Бобби остановился возле колонки, вышел и разразился гневной речью по поводу последнего доказательства ее полного идиотизма.

– Вот моя кредитка. – Кейси выскочила из машины с другой стороны.

Он посмотрел на колонку, где горели буквы, показывающие возможность заплатить по кредитной карточке. Затем посмотрел на ее карточку и покачал головой.

– Она принадлежит вашему отцу, правильно?

– Да. А в чем дело?

– Вы не против того, чтобы использовать его деньги, хотя и намерены убежать от него? Так вы понимаете свою месть ему?

– Послушайте, я догадываюсь, что вы думаете. Мол, вот испорченная богатая девушка, у которой есть все, что она хочет. Да, правильно, все; кроме того, чего я хочу больше всего, жить собственной жизнью. Папа не позволяет мне работать, поэтому я помогаю конюхам в конюшне, чтобы оправдать деньги, которые он дает мне. Поверьте, я заработала каждое пенни, какое есть на этой кредитке.

– А вам не приходило в голову, что если вы пользуетесь машиной и кредиткой, то отец найдет вас, сообщив в полицию, что эти вещи пропали?

– Он не будет этого делать.

– Черт возьми, если бы вы были моей дочерью, я бы сделал. У вас так работают мозги, что, боюсь, вы попадете в лапы наркоторговцев или бандитов.

– Ладно, не буду пользоваться карточкой. У меня есть наличные. Пока я не вернусь домой, буду платить наличными. Я всегда могу взять деньги в банкомате…

– Что ваш отец тоже может легко проверить. Посмотрите правде в лицо: вы увязли по уши.

– Я не намерена возвращаться домой. – Девушка скрестила руки на груди.

Бобби тоже скрестил на груди руки, подражая ее упрямой позе.

– У вас нет даже тех мозгов, которые Бог дал гусыне! Неужели вы не представляете, как опасно путешествовать одной? Особенно в Лас-Вегасе! И если вам удастся каким-то чудом выжить после ограбления и изнасилования в Лас-Вегасе, вы попретесь еще и в Лос-Анджелес? – Он вскинул руки в полнейшем негодовании и пошел к кассе. Просунул в окошечко двадцатидолларовую купюру, вернулся к машине и вставил шланг.

Кейси равнодушно обозревала окрестности. Он смотрел на нее и качал головой. Слишком хорошенькая. Глупо думать, что ее не заметят и не запомнят. Хотя надо признать, что ее маскарад в темноте вполне удовлетворителен. Она высокая, стройная и в таком костюме вполне может сойти за парня. Правда, пока на ней шляпа. Сейчас, когда ее каштановые волосы, заплетенные в толстую косу, лежат на спине, вряд ли кто-нибудь ошибется и примет ее утонченную женственность за подростковую угловатость.

Когда в ярком свете бензоколонки она спорила с ним по поводу бензина, Бобби впервые как следует рассмотрел ее лицо, и его поразило, как она молода и беззащитна. Она ступала уверенно, ее голос звучал холодно и непреклонно, но лицо и, особенно, ясные, широко расставленные глаза выдавали, что ей страшно. Трудно представить, какой очередной дурацкий номер она выкинет в таком настроении.

С довольно громким щелчком насос отключился. Бобби закрутил крышку бака, повесил шланг и пошел за сдачей. Он решил, что теперь она подкинет его назад, к салуну, где стоит его фургон. К счастью, они забрались довольно далеко, за это время те парни наверняка уже ушли со стоянки.

Все это его не касается. Из-за того, что какая-то особа с заячьими мозгами услышала о его ухабистом прошлом, он не обязан заботиться о ней.

Так почему же он все еще думает о ней, боится за нее?

Потому что он идиот. Вот почему. Когда Бобби вернулся к машине, девушка сидела за рулем. Ни слова не говоря, он занял место пассажира.

– Вы не должны платить за мой бензин.

– Разумеется.

Она протянула ему двадцать долларов и включила мотор.

– Я отвезу вас назад, в салун. Насколько я понимаю, ваша машина там. – Она выехала на шоссе и направилась в сторону города.

– Мой фургон.

– Все равно.

Они ехали молча. Подъехав к стоянке, Бобби показал на свой фургон. Маленькая красная машина остановилась, но он не выходил, продолжая смотреть невидящим взглядом в лобовое стекло.

– Послушайте, – наконец заговорил Бобби, повернувшись к девушке, – мне не нужны ваши деньги. Но если вы и вправду считаете, что это поможет вам выбраться из неприятностей, я поеду в Лас-Вегас и женюсь на вас. По-моему, вы делаете ошибку. Но мне надоело беспокоиться о том, какие еще идеи вы попытаетесь провести в жизнь. Я не хочу заработать бессонницу, размышляя о том, что вы опять натворили. Ведь вы стараетесь доказать, какой можете быть изобретательной.

– Вы серьезно? Правда? – Вытаращив глаза, девушка повернулась к нему.

– Да. По-моему, серьезно. Но вы должны мне пообещать, если мы это сделаем, что поедете в колледж и получите образование. И каждый раз, когда вам чего-нибудь захочется, вы не будете шататься по дорогам, предлагая незнакомцам половину своего состояния. – Он взглянул на нее и растерялся, увидев слезы на щеках. – В чем дело? – раздраженно спросил Бобби. Он терпеть не мог плачущих женщин!