Королевская кровь-4

Он расстегнул кожаную куртку (дворецкий взирал на нее с неодобрением) и взбежал вверх по лестнице. Ему всегда было легко, когда появлялся четкий план действий.

Не переодеваясь, Дармоншир заглянул в кабинет, еще раз просмотрел справки о погибших, особое внимание обратил на родных, выписал знакомые имена. Ровно через десять минут в кабинет вошел дворецкий.

— Вы очень пунктуальны, Доулсон, — Люк дописал последнее имя, встал, протянул слуге лист с записями. — Вот. Проследите, чтобы на бал в числе прочих были приглашены эти лица. Да, и посмотрите в светской карте, нет ли там уже приглашений от них же. И сообщите мне.

— Конечно, милорд, — сдержанно ответил дворецкий. Взглянул на лист и пошел звонить сыну.

Обед был превосходен, и Люк расслабленно курил после, полный сытого удовлетворения. Оставалось только дождаться результатов слежки за главредактором газеты, в которой вышла статья про Серебряный бал. На выходных ребята Леймина должны были установить прослушку на рабочие и домашние телефоны редакторов и журналистов, получить распечатку входящих и исходящих звонков на мобильные телефоны главреда и его заместителей.

Он бы, может, и забыл про эту статейку — при здравом размышлении Люк признал, что была вероятность, что материал не заказной, что просто кто-то из гостей разнес сплетню, а журналисты подхватили. Небольшая вероятность, конечно, да и инстинкты вопили, что все не так просто. И самое главное — они затронули Марину.

Мысли мигом перескочили на третью Рудлог, и он докурил задумчиво, прикрыв глаза и периодически дергая уголком губ. Если бы его видел Тандаджи, он бы точно понял, что бывший подчиненный замыслил какое-то безобразие.

Безобразие требовало вдохновения, и лорд Лукас Дармоншир плеснул-таки себе коньяка, пригубил его, и сделал еще несколько звонков в Иоаннесбург. В цветочный салон, где его уже узнавали по голосу — заказал цветы и поинтересовался, нет ли у них нужных ему контактов. Через полчаса список телефонов был у него. И только в третьем агентстве после некоторых колебаний ему сказали, что могут все организовать так срочно, как ему надо — если он готов платить за работу магов и материалы.

— На полночь, — подтвердил Люк, после того, как описал заказ. — Секунду в секунду, сверим часы. И держите меня в курсе о готовности. Время и место должны быть те, что я указал. Штрафы я беру на себя.

Он поговорил еще немного — большая часть времени ушла на убеждение директора компании, что в случае проблем с законом он оплатит все издержки и что оплату переведут прямо сейчас, немедленно — и положил трубку, с удовольствием ощущая внутри разгорающиеся предвкушение и азарт. Вновь закурил и усмехнулся сам себе — даже с некоторым сарказмом по поводу своего поведения.

Да, так, оказывается, бывает. Женщины тобой изучены вдоль и поперек, и думалось, что нет и не может быть в них ничего нового. Скажи тебе кто-нибудь еще три месяца назад, что ты будешь так носиться с одной-единственной — и ладно бы для того, чтобы затащить в постель — ты бы расхохотался. По сути, ведь все это не нужно. Марина уже готова, достаточно протянуть руку и взять. Но мысли все о ней, и изнутри что-то подталкивает делать глупости и безумства. Почему?

«Хочется», — ответил он себе, останавливая опасные размышления, и недовольно покрутил головой.

Тебе скоро тридцать шесть, вокруг тайны, враги и расследования, герцогские обязанности и обещания, данные отцу, Богам и его величеству Луциусу. А тебя волнует не завтрашний разговор с невестой, не то, что Тандаджи, когда узнает — а он, безо всякого сомнения, узнает — оторвет тебе голову, не то, что ты эпатируешь и провоцируешь нездоровый интерес у целого города, а то, улыбнется ли твоей внезапной выдумке девушка со светлыми глазами и огненным цветком на спине.

Ее Высочество Ангелина Рудлог, Иоаннесбург

Так тоже бывает. Чуть меньше двух месяцев назад ты готовилась принять корону и встать во главе государства, чтобы править достойно и справедливо — как учили тебя с самого детства. Но корона досталась младшей сестре, тебя похитил дракон — а по возвращении ты понимаешь, что без тебя прекрасно справляются. И пусть своего личного дракона ты победила, хоть и далась эта победа с кровью и горечью, и пусть дела тебе нашлись сразу после возвращения. Но те люди, которые трепетали перед тобой и смотрели с надеждой и почтением, теперь кидают совсем другие взгляды, когда думают, что ты не видишь. С боязливым нездоровым любопытством, с жадным интересом, с жалостью или злорадством. Сплетничают, строят домыслы — а дворец такое место, что шепотки проникают даже сквозь самые толстые стены.

Чем прогневила старшая Рудлог Красного Воина, что он предпочел ей ничем особо не блиставшую, да еще и вышедшую замуж за захудалого барона Василину? Может, она уже не дева — семь лет-то хранить чистоту в самом женском возрасте никому бы не удалось. Или где-то есть тайный муж из простолюдинов, и развод оформили быстро — но обмануть можно людей, не Богов? Высказывались и вовсе смелые идеи, что-де Ее Высочество рождена покойной королевой не от первого мужа, а от кого-то со стороны, вот и настиг принцессу матушкин грех. Но этим болтунам обоснованно возражали, что принцесса на отца похожа, если присмотреться, да и по основной линии она все равно чистая и первородная Рудлог, так что дело точно не в этом.

Много неприятных и некрасивых слухов ходило по дворцу, но Ани привычно не обращала на них внимания — во владениях Нории ей ежедневно приходилось игнорировать ненависть, а это было куда труднее. Но взгляды она отмечала, как и шепотки, и говоривших запоминала.

Так, на всякий случай.

К ее удивлению, через несколько дней своего пребывания во дворце она перестала встречать часть особо усердствующих дам, а смотреть в ее сторону и вовсе перестали — почтительно приседали в книксенах, либо кланялись, и спешили по своим делам. Она не сразу сообразила, что произошло. А когда догадалась, зашла к Мариану в кабинет и попросила его не усердствовать с репрессиями в отношении сплетников.

— На их места придут новые, и все начнется заново, — сказала она мрачному Байдеку. — Пусть наговорятся. Слухи, как плохой запах, выветриваются со временем.

Он покачал головой — очень уверенно.

— Нет, Ангелина. Дисциплина либо есть, либо ее нет. Каждый в этом гадюшнике, каждый, от министров до поломоек, должен знать, что если он откроет рот в твою сторону — или, не дай Боги, в адрес Василины или других твоих сестер — потеряет место. Только так. Иначе мы утратим контроль над ситуацией и начнутся интриги, подковерные игры. Они и сейчас есть, — Ангелина понимающе кивнула, — но пока они играют друг против друга, нам они не опасны. Это дело семьи. Для меня дело чести. Крыс в своем доме я не потерплю.

Она с удивлением поняла, что он уже принял дворец Рудлог своим домом. А если так — и правда не потерпит.

Всего пять дней прошло с ее возвращения в страну, а она уже вся была в делах. Иначе было нельзя — или снова можно было обнаружить себя возле окна, бездумно глядящей на заснеженный, мерцающий огнями парк. Василина рассказывала ей о том, что успела сделать, просила ее присутствовать на совещаниях — и Ани, поколебавшись, согласилась, но на них молчала и слушала, и только после отвечала на Васины вопросы, осторожно давала советы, растолковывала суть того или иного предлагаемого закона. Сестричка быстро училась. По сути, ей не нужен был костыль в виде Ани, довольно было и существующих советников, но то ли участие старшей придавало ей уверенности, то ли она так пыталась втянуть ее в государственные дела…кто знает?

В любом случае сестра была счастлива — и все, кто видел идущих по коридорам вместе старших Рудлог, невысоких, светленьких, прямых — отчетливо понимали, что никакого напряжения между наследницей и королевой нет. Еще Ангелине очень нравилось, что Василина не принимала ее советы сразу и безоговорочно, раздумывала, даже спорила. Васюша вообще сильно повзрослела и стала как-то строже, сдержанней и внимательней, и пусть в кругу семьи она была так же мягка и спокойна — нередко теперь в деловых разговорах даже с родными у нее проскальзывали уверенные и властные нотки, да и держалась она свободно. Кто бы другой возмутился, а Ани это успокаивало. Значит, справится без нее. Как справлялась все прошедшее время.

А вот что Ангелине не нравилось — так это задумчивые взгляды, которые на нее стали бросать участники совещаний. Дураков в правительстве Минкена не было, и не нужно было быть провидицей, чтобы предсказать, что вскоре потянутся к ней посетители с просьбами поддержать тот или иной проект, повлиять на молодую королеву. А то и чтобы попытаться прощупать ее отношение к выбору короны — вдруг затаила оставшаяся без трона наследница злость и обиду и не против будет создать в королевстве еще один центр силы. Когда номинально будет править Ее Величество, а реально — ее доверенная советница, первая принцесса дома Рудлог.

Иногда ей, наоборот, казалось, что Василина бы с радостью отдала ей и власть, и право принятия решений. И тогда внутри кто-то искушающе спрашивал: «А почему бы и нет?»

«Нет», — говорила она себе. И отвечала равнодушием на почтительные и вопросительные улыбки царедворцев, словно выжидающих, когда она сама себе скажет «да».

В пятницу утром королева пригласила ее после совещания в свой кабинет. Бывший мамин — все было на своих местах, но и все уже было другим. И там, дождавшись, пока уйдет секретарь, принесший им чаю, предложила:

— Ани, я до Полининой свадьбы уезжаю на Север, по военным частям. Конечно, надо бы дождаться лета, но эти люди оставались нам верны в смутные времена, и надо выразить им признательность и уважение. И так времени много прошло, пора уже. Останешься здесь пока наместницей? Вряд ли у меня там будет время решать срочные дела, а я с ужасом думаю, что когда вернусь, меня будет ждать куча работы.

Она серьезно и спокойно ждала ответа. И очень не хотелось сбивать ее настрой — и надо было. Потому что наместничество де-факто означало бы ее отстранение от дел.

— У тебя есть Минкен, Вась, — сказала Ангелина. — Он же справляется?

— Справляется, — подтвердила королева. — У меня нареканий нет, мне кажется, он вообще куда больше меня работает. Но ты — часть семьи.

— По сути я никто, — Василина нахмурилась, собралась что-то возразить, — подожди, Василина. Не обижайся, послушай меня. Ты прекрасно справляешься, вокруг тебя достойные помощники — я в этом убедилась. Не нужно обижать Минкена, его преданность стоит не меньше, чем верность северян. Да и знаний, и опыта у него, признай, куда больше, чем у меня. Практического опыта, не теоретического. Ты думаешь, я не могу наломать дров? Вся разница между мной и тобой — в образовании, а этот пробел закрывается быстро. На практике. Практику не заменит ничто.

Сестра слушала ее, хмурясь. Затем неохотно кивнула, вздохнула.

— Я совсем ведь не поинтересовалась, чего хочешь ты, Ани, — произнесла она покаянно. И взглянула с неожиданным сочувствием — хотя откуда ей бы знать о том, что съедает старшую принцессу изнутри? — Прости меня. Я так обрадовалась, что ты со мной, что решила свалить на тебя все подряд. Но ты права. Ты ведь…ведь не будешь со мной всегда, Ани? Выйдешь замуж…

— Я пока не собираюсь замуж, — резче, чем нужно, ответила Ангелина и снова увидела этот сочувственный и проницательный взгляд. — Нет, Васюш, — на незаданный вопрос нужно было ответить, — кроме тебя еще есть младшие. Каролина.

Сестра снова кивнула. Каролинка практически не отлипала от Ангелины после ее возвращения.

— Но она вырастет, сестричка. До окончания школы четыре неполных года. Что тебе останется потом?

— Я что-нибудь придумаю, — убежденно сказала старшая сестра и захрустела сладкой булочкой. Вася беспокойно посмотрела на нее, но ничего не сказала — тоже потянулась за выпечкой. Некоторое время в королевском кабинете стоял весьма невеличественный хруст. Сестры молчали, раздумывая каждая о своем.

— Дай мне должность в министерстве иностранных дел, — решилась Ани, когда чай был допит. — Там я не буду мешать тебе, да и пригожусь куда больше, как человек, знающий о Песках больше, чем кто-либо в Рудлоге. Нам необходимо наладить с драконами постоянный контакт. Поверь, на этой позиции я принесу куда больше пользы, чем в качестве твоего советника. Вопрос нужно решать, а мы медлим. Пойдешь мне навстречу?

— Конечно, — тепло ответила Василина и улыбнулась понимающе. Так, что захотелось сжать зубы и долбануть чашкой об пол. Драконий амулет на груди привычно похолодел, принося с собой успокоение.

— И еще… Васюш. Помнишь, я просила узнать по поводу возможного нашего проклятия? Ты не приглашала специалистов?

— Наш придворный маг посмотрел, сказал, что никакого плетения не видит, — беззаботно ответила королева. — А ему уже под восемьдесят, его рекомендовал Алмаз Григорьевич. Думаю, если б что-то было, он должен был бы увидеть.

Ани с сомнением покачала головой. Кляйншвитцер казался ей немного чудаковатым, и она сомневалась, что он в состоянии увидеть проклятие, даже если сунуть его ему под нос. Тем более что она пару раз ощутила от него запах алкоголя, так что занесла его в список не заслуживающих доверия придворных.

— Я все-таки найду кого-нибудь перепроверить, — настойчиво произнесла она. — Если ты не против.

— Все это так странно, Ани, — вдруг пожаловалась королева. — То, что ты спрашиваешь моего разрешения, то, что я решаю, как тебе быть. Странно. И неправильно.

Она хотела еще что-то сказать, но запнулась — и осторожно глянула на старшую сестру. Словно спрашивая — ты ведь не обижена на меня? Ты ведь все равно со мной, Ани? Я ведь не хотела этого, прости меня, пожалуйста. Я очень переживаю, что ты затаила обиду.

— Тебе некуда деваться, Васюш, — строго сказала первая Рудлог. Разговор назревал с момента встречи, и хорошо, что случился сейчас, а не позже. И что вообще случился. — Произошло то, что произошло, так что срочно избавляйтесь от чувства вины, Ваше Величество. Корона твоя. Это неизменно. Возможно, — добавила она успокаивающе, — мне приготовлена совсем другая судьба. Дослужусь до министра иностранных дел, подсижу Кинкевича…

Вася неуверенно улыбнулась, тряхнула своими кудряшками.

— Сейчас подготовлю указ о переводе тебя в МИД, — пообещала она уже весело. Оглядела кабинет, бросила взгляд на часы — до обеда еще была уйма времени. — Кстати, Ани, — она помрачнела. — О замужестве. Мне звонил Луциус. Просил дать ответ по поводу вашей помолвки с Кембритчем. Ты ведь не выйдешь за него?

— А стране разве это не нужно? — шутливо полюбопытствовала Ангелина. Она и забыла — действительно, на следующий день после ее возвращения секретарь сообщала ей о просьбе жениха о встрече. То ли замоталась с делами, то ли ей это было совершенно не важно — но она совершенно забыла об этом. А впереди была свадьба Пол, и герцог обязательно будет среди гостей. И по статусу он обязан ее сопровождать. Нужно решить этот вопрос.

— Укрепить связи с соседями никогда не лишнее, ты же знаешь, — Вася не улыбнулась, нервно постучала пальцами по столу, поколебалась. — Но видят боги, я бы не хотела его в мужья никому из моих сестер. Он, безусловно, много сделал для Рудлога, но мне он кажется лишенным вообще каких-то моральных принципов. Хотя Мариан его защищает.

Ани помолчала — мысль зацепилась за какое-то слово в речи сестры. Что-то ее насторожило.

— Ты знаешь, он ведь пытался защитить меня, когда Нории…дракон летел за мной, Вась, — проговорила она медленно, все еще проматывая слова королевы в голове. — Это достойно уважения. Я знаю о его роли в поиске нас, он мне ответил на все вопросы, и я осталась удовлетворена. Конечно, есть неприятные моменты, но я не склонна драматизировать его род занятий.

— Вопрос не в роде занятий, Ани, — сказала Василина настойчиво.

Ангелина кивнула рассеянно, пытаясь поймать ускользающую мысль.

— Что значит — не пожелала бы в мужья никому из сестер? — спросила она, поняв, наконец, что ее насторожило. — У него еще на кого-то планы?

Василина тяжело вздохнула и посмотрела в глаза сестре.

— Тебе нужно поговорить с Мариной, — сказала она. — Обязательно. Все куда сложнее и неприятнее, чем ты думаешь, Ани.

— Они встречаются? — суховато поинтересовалась старшая Рудлог.

— Не думаю, — ответила Василина печально.

— Расскажи, Васюш.

— Я обещала, Ани.

— Расскажи, что можешь. Ты же знаешь Марину. Упрется, разозлится, и слова из нее не вытянешь. А я должна понимать, с чем имею дело. И чего ждать.

Королева размышляла, глядя в окно, и Ани терпеливо ждала. И дождалась — Василина заговорила-таки. Стараясь сдерживаться, но получалось плохо — возмущение очевидно проскальзывало в ее тоне, в жестах, в сжатых губах. Говорила о выходках виконта, позорящих имя невесты, о его поведении на посольской встрече — пусть это было частью задания по раскрытию заговора, но он перешагнул грань. О том, как Марина дала умирающему виконту кровь, о чем королева узнала не от сестры — от Тандаджи. О том, как Василина застала их в марининых покоях — после того, как Кембритч уже просил прощения за свое поведение. Разве может быть ему вера? О газетных публикациях после Серебряного бала, затрагивающих имя младшей сестры. О том, какой достойный человек барон фон Съедентент и как бы она хотела, чтобы именно с ним Марина нашла свое счастье. О том, что дала почитать Маринке дело виконта — но вряд ли это принесло результат.

— Это бесполезно, — заметила Ани, когда сестра закончила. — Марина пока не набьет своих шишек, будет глуха к доводам разума. Но я сделаю все, что могу. Обещаю.

— Она нас возненавидит, Ани.

— Это уж точно, Вась.

После разговора с сестрой Ангелина не сразу пошла к себе в кабинет. Она заглянула к Мариану, потом к Тандаджи, задала один и тот же вопрос — что они думают по поводу Люка Кембритча. Выслушала мнения, не столь эмоциональные, как у королевы, скорее, профессиональные, и в глубоких раздумьях отправилась к себе.

— Снова звонили от герцога Дармоншира, миледи, — сообщил секретарь. — Он напоминает о своей просьбе о встрече с вами.

— Да, — сказала она задумчиво. — Да. Назначь на завтра, на одиннадцать. Я готова пообщаться.

Марина

— Всем доброго вечера, — сказала я жизнерадостно, оглядывая собравшуюся за ужином семью. Стыдно сказать, но накрытый стол я была рада видеть едва ли не сильнее, чем родных. Эльсен сегодня зверствовал и язвил, взялся проверять отделение, нашел кучу нарушений, и попало всем, включая меня. Так что пообедать не пришлось, и домой я не шла — бежала. И все равно опоздала. В носу до сих пор стоял запах хлорки, глаза слезились — не помог ни душ, ни переодевание. Что делать, принцесса ты или нет, а когда главный хирург требует убрать свинарник, в который превратилось отделение — бери тряпку и работай.

Интересно, когда мне будет семьдесят, я тоже наработаю себе кучу проклятий от окружающих?

Полли помахала мне рукой, Алинка рассеянно кивнула, остальные чинно поздоровались, и я наконец-то заняла свое место перед прекрасным, горячим супом, требующим немедленно взять ложку и начать его есть. Съела ложки три, а четвертая мне в горло не полезла — что-то было не так. Я подняла глаза и наткнулась на внимательный взгляд Ани. Рядом сидящая Василина тоже как-то странно на меня поглядывала.

— Что? — спросила я настороженно. — Вы что-то добавили в суп и ждете, когда подействует? Я вам уже надоела?

Пол прыснула, закашлялась, и все переключились на нее. Больше меня, словно диковинку заморскую, не разглядывали, и ужин шел по привычной колее — Поля доставала всех стонами по поводу того, что портные не успевают с платьем, ее утешали, а я ела, ела и ела, пока не почувствовала себя почти дирижаблем. И конечно, меня потянуло в сон. Но я держалась — рассказала несколько баек о своей работе, пожаловалась на зверя-начальника, мстительно осилила десерт, проверяя желудок на прочность, и покатилась к себе в покои, где и рухнула на кровать, не раздеваясь. Бобби прыгал вокруг меня, требуя внимания, но мне лень было даже встать покурить.

Через несколько минут в спальню постучали.

— Да, — ответила я сонно.

В дверь заглянула Ани, улыбнулась, глядя на меня.

— Поговорим?

— Ага, — согласилась я вяло, перекатилась к середине кровати, похлопала по нагретому мной месту. — Присаживайся.

Сестричка, проигнорировав мой жест, села в кресло, выпрямилась — и внутри меня зазвенел тревожный звоночек. Точно такую же позу она принимала, когда выговаривала мне за мои побеги из дома и грубость. Наивный Бобби попытался пригласить ее поиграть — встал на задние лапы, прыгнул несколько раз. Он не знал, с кем связался.

— Сидеть, — сказала она ровно. Щенок обиженно вякнул и ушел в угол. — Марина, завтра я встречаюсь с Кембритчем. И сегодня имела занимательный разговор с Василиной.

— Вася долго продержалась, — фыркнула я невесело. И все-таки встала, пошла в гостиную за сигаретами. Там же прикурила, прихватила пепельницу и вернулась, плюхнувшись обратно на кровать. Курила молча, собираясь с мыслями. Как сказать? Как объяснить так, чтобы это не звучало ужасно?

«Так и скажи — пока мы не знали где ты и что с тобой, я, вместо того чтобы переживать, крутила шашни с твоим женихом».

— Все рассказала? — спросила я.

— Увы, не все. Но она сделала то, что должна была сделать ты, Мари. И я все еще надеюсь на честный рассказ. Начиная с самого начала, — и Ани замолчала, глядя на меня своим фирменным дознавательским взглядом.

Я вздохнула — сестра была права. Нужно было сразу поговорить с ней. Посмотрела на нее — и встретила настороженный взгляд. Будто она ожидала, что я начну кричать и бросаться пепельницей. А было-то всего один раз, по юности и глупости.

— Только не делай скорых выводов, Ангелина, — попросила я, потушив окурок в пепельнице. — И извини. Все это выглядит очень некрасиво, я знаю. Но мне никуда не деться…я старалась. Правда, старалась.

Было стыдно и боязно.

Она чуть расслабилась, улыбнулась как-то странно.

— Ты влюблена в него, Мариш? — кажется, или в ее голосе прозвучало сочувствие?

— Я как раз пытаюсь это выяснить, — буркнула я с нервной смешинкой. Такая Ангелина была мне непривычна. — Сейчас, Ани. Сейчас. Черт, — вздохнула я с отчаянием, — я не могу делиться этим ни с кем, Ани. Это только мое, понимаешь?

«С Мартом ты делилась».