Собиратели голов

— Будем помогать друг другу? — Ухо улыбнулся еще шире.

— Борис вздохнул. Помогать? Друг другу? Когда-то и со Стольником они тоже пришли к подобному соглашению. И чем все закончилось? Стычкой в накопителе Коллектора. Тогда, под Печкой, им с Наташкой повезло: погиб хэдхантерский взводный, а не они. А кому повезет в этот раз?

— Ну так что, будем? Помогать?

Ухо пристально смотрел на Наташку. Ну конечно, она — знаток Коллектора, и от ее решения все сейчас зависит.

Чернявая задумалась.

— Коллектор выходит за город, но не за кольцо внешних блокпостов, — наконец заговорила она. — Мы сумели проплыть мимо них незамеченными, только потому что наш контейнер не бросался в глаза среди прочего мусора и не вызывал подозрений. Нас просто унесло Волной и течением вместе с прочим хламом. Но вот незаметно пробраться к Коллектору снаружи… Это нереально.

— Было нереально, — поправил ее Ухо. — Когда в блокпостах стояли гарнизоны.

— А сейчас? — встрепенулся Борис.

— Сейчас там никого нет. Я же сказал: хэды покидают город. Разведка докладывает, что вся внешняя охрана снята. Уже нет даже мобильных патрулей на обычных маршрутах. Вертушек тоже не видно. — Ты уверен? — Честно говоря, сам Борис услышанному не очень-то верил.

Ухо пожал плечами:

— Если бы я не был уверен, я бы не повел своих людей к городу. Штурмовать внешние блокпосты и переть на заградительные линии между ними — сомнительное удовольствие.

Вообще-то да… Неприступные сооружения из бетонных коробок, непролазные проволочные заграждения и непроходимые минные поля образовывали вокруг города надежную оборонительную систему. Прорваться через нее было бы весьма затруднительно даже для гвардейцев Вана.

— Хэдов в городе осталось слишком мало, чтобы рассеивать силы и контролировать дальние подступы к Ставродару, — продолжал Ухо. — Они должны сосредоточиться где-то на центральных улицах и держать оборону там.

— А если это ловушка? — спросил Борис.

— Может быть, — легко согласился Ухо. Видимо, он обдумывал и такой вариант. — Тем предпочтительнее будет внезапная атака из Коллектора. Едва ли хэды ожидают удара из-под земли.

И это верно. Даже старожилы Ставродара вряд ли смогли бы использовать лабиринты Коллектора для скрытого передвижения по городу. Воспользоваться запутанными подземными ходами могут только тресы, работавшие там.

— Если мы внезапно появимся в самом центре их обороны…

Ухо замолчал и снова посмотрел на Наташку.

— Все равно, — тряхнула головой чернявая. — Мало подойти к Коллектору, нужно еще как-то в него войти.

— И в чем проблема?

— Как в чем?! Коллектор заблокирован. Там такие решетки стоят! Они поднимаются только перед самой Волной. А лезть под Волну — самоубийство.

— Под Волну никто не полезет, — сказал Ухо. — И решетки — не вопрос. У нас хватит фугасных зарядов, чтобы их взломать.

«Ну да, трофеи», — вспомнил Борис. Гвардейцы Вана везут их целыми телегами. Среди захваченного у пятнистых добра наверняка найдутся и фугаски, которые дикие могли добыть до введения хэдхантерским начальством запрета на использование летальных боеприпасов.

— Мне сейчас не хватает только одного, — продолжал Ухо. — Человека, который хорошо знает Коллектор, который сам не заблудится под землей и который сможет быстро провести по ходам штурмовую группу.

Ухо так и сверлил Наташку глазами.

— Ты тот человек, который мне нужен? Или я ошибся?

Чернявая вздохнула. Кивнула.

— Хорошо. Я поведу твоих людей.

Договоренность была достигнута. Однако оружия им так и не вернули.

— Потом, — отмахнулся Ухо. — Пусть сначала повоюют другие. А вы оба с этой минуты держитесь возле меня. И чтоб ни на шаг. Никуда. Ясно?

— А-а-а… — Борис хотел возразить. Не успел.

— Это приказ. Все.

Глава 33

Они залегли в густой высокой траве. Ухо-Ван лично руководил операцией. Борис и Наташка следовали за ним.

В одной руке Ухо сжимал рацию — трофей из хэдхантерского арсенала. Другой…

— Глянь-ка, Берест. Посмотри сам и девчонке своей дай.

Другой протягивал Борису бинокль. Еще один трофей.

В бинокль подступы к Коллектору просматривались великолепно. Да и сам Коллектор — тоже. Вернее, его внешний сток.

Сооружение походило на небольшую дамбу, перегораживавшую вытекающую из-под земли реку. Крутой склон, укрепленный мощным железобетонным панцирем с частыми ребристыми выступами. Внизу — широченный черный зев. Наверху — блокпост и закрытая площадка для бронетехники. Еще два поста поменьше располагались на небольших возвышенностях над бетонированными берегами выпрямленного и расширенного речного русла, которое являлось продолжением Коллектора.

В несколько рядов вправо и влево от блокпостов уходила колючая проволока — простая — и растянутые серпантины егозы. Часто стояли указатели минных полей. Неперегороженным оставалось только русло до реки: сток для городских нечистот и мусора должен быть свободным.

Ни к укреплениям, ни к Коллектору нельзя было подойти незамеченным. Любой, кто сунулся туда, неминуемо попал бы под плотный кинжальный огонь. Попал бы. Если бы…

Если бы в узких темных бойницах торчали стволы.

Однако стволов — ни пулеметных, ни автоматных — видно не было. Блокпосты вообще не подавали признаков жизни. Судя по всему, разведчики диких не ошиблись.

Ухо все же направил небольшую группу проверить укрепления. С полдюжины человек, словно гигантские жуки, подобрались по скошенным бетонным берегам русла-стока к блокпостам. Поднялись наверх…

— Чисто! Чисто! Чисто! — трижды прохрипела рация в руках Уха.

Ухо подмигнул Борису:

— Ну, Берест, теперь молимся, чтобы не появились вертушки, и — вперед!

На этот раз к речному руслу двинулась пара сотен человек — отборные бойцы из личной гвардии Вана. Борис и Наташка шли вместе с ними.

Штурмовой отряд тоже вел Ухо. Ну правильно, а кому еще его вести-то? Бывший хэдхантерский сержант хорошо знал город, а без этих знаний от диверсантов на улицах Ставродара будет мало проку.

Гвардейцы, направлявшиеся к Коллектору, были Упакованы нехило. По меркам диких, во всяком случае. Ну точно коммандос, мать их… У каждого — противогаз на боку. Почти все бойцы вооружены ружьями и трофейными «калашами». И гранаты опять-таки… Фугаски, осколочные «орешки». У некоторых имелись также бутылки с зажигательной смесью. Борису было известно, что еще три небольшие ударные группы диких заходят сейчас с разных сторон города. Одну, кстати, возглавлял Дед. Основные силы Союза должны вступить в Ставродар позже, когда диверсанты Уха выйдут из Коллектора и начнут заваруху на центральных улицах. Таков был план. Как получится на самом деле, пока не мог предсказать никто.

Ухо на ходу щелкнул переключателем рации.

— Второй? Третий? Четвертый? Проверка связи. Прием.

Борис прислушался к переговорам. Радиообмен шел открытым текстом, но вряд ли был понятен непосвященному. Да и вообще сильно шифроваться сейчас нет особой нужды. Ухо знал хэдхантерские частоты и пользовался другими, теми, которые хэды будут сканировать в самую последнюю очередь. Если будут вообще.

— Второй — первому. Связь отличная! — прохрипела рация.

— Третий — первому. Нормально вас слышу.

— Четвертый — первому. Есть связь.

— Хорошо, — удовлетворенно кивнул Ухо. — Что сообщает разведка? Второй?

— Объект чист.

— Третий?

— Чисто.

— Четвертый?

— У меня тоже пока все чисто.

Объектами именовались блокпосты внешнего кольца городской обороны, за которыми наблюдали штурмовые группы. Борис вскользь подумал о том, насколько все происходящее сейчас напоминает хэдхантерскую операцию. Ну, например, операцию по вторжению в хутор. А впрочем, что тут удивительного? Ухо — бывший хэд, вот и использует навыки пятнистых на полную катушку.

— Второй, третий, четвертый, выдвигайтесь по намеченным маршрутам к объектам и ждите приказа, — велел Ухо. — Сообщать о любом противодействии. В бой не ввязываться. Повторяю: не ввязываться. Ваша главная задача — проверить дорогу для «Лавы».

Позывным «Лава», насколько знал Борис, в эфире обозначались основные силы Союза, подтянувшиеся к Ставродару. Претенциозное, конечно, название. Но с другой стороны… Он ведь понятия не имел, какое количество солдат имеется в армии Союза. Может, и правда народу там столько, что штурмующие попрут всесокрушающей лавой. Хотя нет, вряд ли. После многочисленных хэдхантерских рейдов в диких землях не найдется такого количества людей.

— Есть! Есть! Есть! — хрипло отозвалась рация на разные голоса.

— Отбой!

Еще один тихий щелчок переключателя…

— «Лава»! Вызывает первый, как слышишь, «Лава»? — снова забубнил в микрофон Ухо.

— «Лава-один» на связи. Слышу вас, первый.

Треск помех стал ощутимо сильнее. Слова звучали менее отчетливо. Видимо, сказывалось расстояние. Основные силы пока держались вдали от внешней границы Ставродара.

— «Лава-два»… Слышу…

Начали пропадать слова. «Лава-два» находилась Дальше, чем «Лава-один».

Ла…а…и… — А вот с «Лавой-три» вовсе была бела. Борис сумел разобрать лишь отдельные слоги: —…лы…шу…о…хо… Ухо поморщился, но особого беспокойства не проявил. Главное, что слышат. Наверное, в крупномасштабной операции у диких и такая связь считалась за счастье.

— Доложить о готовности, — приказал Ухо.

— «Лава-один» готов.

— «Лава-два» …тов.

— …ва …и …ов.

— «Лава», ждите. Выступаете по моему приказу. Повторяю: только по моему приказу!

— Есть! Есть! Есть! — Последние отзывы «Лав» были слышны хорошо. Все три.

— Конец связи. — Ухо сунул рацию в водонепроницаемый чехол: пора было спускаться в бетонированное русло.

Продвижение по внешнему стоку городской клоаки никак нельзя было назвать приятным времяпрепровождением. Берега резко уходили в мутную воду, покрытую радужной пленкой. Было глубоко и грязно. Ужасно, жутко грязно. Воздух звенел от надоедливых мух — жирных и зеленых.

От воды и липкого осклизлого бетона поднимался отвратительный запах. Тому, кто не мог удержаться и соскальзывал вниз, приходилось пробираться по топкой и зловонной прибрежной жиже.

Но все же этот путь был и проще, и безопаснее, чем дорога поверху — через проволочные заграждения и минные поля. Да и мусорных завалов на пути почти не попадалось: мощная Волна из Коллектора вымывала отсюда все. Запруды если и образовывались, то уже ниже по течению, где сила Волны ослабевала.

Судя по грязным отметинам на бетонных стенках, уровень воды сейчас был пониженным. Речка-сток обмелела почти вдвое. И течение — слабенькое. Вода струилась едва-едва. Насколько понял Борис, она выходила сейчас не из самого зева Коллектора, а откуда-то из-под него. Снизу, из-под земли, словно било несколько родничков. Очень хиленьких на вид, правда.

— Идет забор для Волны, — пояснила Наташка. — Подготовка к пуску.

Борис знал, что под Ставродаром течет река, воды которой используются для автоматической промывки Коллектора, однако со всеми тонкостями этого процесса он знаком не был. Но видимо, Наташка права: чтобы прогнать тонны воды по подземному лабиринту, нужно где-то брать эту воду. А там, где что-то берут в таких огромных количествах, того, что берут, конечно же, должно становиться меньше. Причем заметно меньше.

— Когда вода из-под Коллектора совсем перестанет сочиться, нужно ждать Волну, — добавила Наташка. — Это будет первый ее признак.

— А второй? — спросил Борис.

— Поднимутся решетки, — встрял в разговор Ухо.

Наташка кивнула. Ну да, об этом можно было бы догадаться и самому.

— Но Волну мы услышим раньше, — заметила чернявая.

А решетки на выходе из Коллектора стояли кондовые. В три ряда, одна за другой. Тяжелые, как в средневековом замке. Толстые прутья из нержавеющей стали с дополнительным изрядно уже покоцанным антикоррозийным пластиковым покрытием казались сомкнутыми кариозными зубами в оскаленной пасти.

Снаружи тоннель выглядел зловеще. Соваться туда не хотелось. Но все же придется лезть. Если, конечно, удастся пролезть. Интересно, когда Ухо будет рвать решетки? До Волны или уже после нее? Борис спросил.

— После, — ответил Ухо. — Сначала нужно посмотреть, как они открываются, чтобы знать, куда лучше закладывать заряды.

Что ж, логично…

Дикие облепили бетонированные склоны у жерла Коллектора. Оскальзываясь и помогая друг другу, бойцы выбирались наверх и занимали позиции по обе стороны от блокпоста, высившегося над закрытым тоннелем.

Солнце клонилось к горизонту. Время Волны приближалось. Если со сложной автоматической и компьютеризированной системой гидравлики за время хэдхантерской оккупации ничего не случилось, из городской клоаки скоро хлынет мощный, сметающий все и вся на своем пути поток, под который лучше не попадать.

Что-то подсказывало Борису: ничего с этим хорошо отлаженным и бесперебойно работающим уже не один год механизмом случиться не должно. Раз идет забор воды для Волны, значит, скоро пойдет и сама Волна.